Протокол «Гхола»: Экспансия (Дюна-2)

POV Аристе Атрейдес Тяжелый бронетранспортер, лишенный опознавательных знаков, отличных от стандартных, и выкрашенный в грязно-песочный цвет, глухо рокотал, преодолевая завалы на окраине Арракина. Внутри пахло старой кожей и оружейной смазкой. Аристе сидела на узкой десантной скамье напротив Дункана Айдахо. Справа и слева от них замерли трое гвардейцев в полной боевой выкладке — ветераны, чьи лица были скрыты под шлемами. Аристе прильнула к узкому смотровому окну, защищенному толстым слоем бронестекла. Город за бортом пытался дышать. Неделя после штурма превратила улицы в лоскутное одеяло из обгоревших руин и островков полного порядка. Она видела, как люди в пыльных дистикомбах продолжали разбирать оставшиеся завалы и кучи мусора. Над одной из площадей завис ремонтный дрон, испуская снопы искр — чинили линию связи. Она чувствовала Арракин как живой, раненый организм. Пульсация города была неровной. В каждом движении прохожих, в том, как они вжимали головы в плечи при звуке двигателей их машины, сквозило ожидание новых бед. — Город восстанавливается быстрее, чем предсказывал Хават, — негромко произнесла она, не оборачиваясь. Дункан, проверявший крепление своего энергетического щита, поднял взгляд. — Люди здесь как лишайник на скалах, миледи. Чем сильнее их припекает солнце, тем крепче они вгрызаются в камень. Но не обманывайтесь их покорностью. Сейчас они смотрят на нас и оценивают, чей сапог будет тяжелее — нашего герцога или барона. Аристе же вернулась мыслями к цели их поездки. Дом Варос. Пустотные шахтеры, которые добровольно вывели своих людей на расчистку завалов. «Почему? — задалась она вопросом. — Страх? Обычное желание выслужиться перед новой властью? Кейн и Элара... двое, выжившие в катастрофе, которая должна была их убить, а потом ещё и в Глубокой Пустыне выживали в течении более четырёх лет». Она коснулась пальцами холодного металла обшивки. В ней боролись обычное любопытство и осторожность будущей правительницы. Город остался позади, впереди была только пустошь окраины — и блокпост Дома Варос. Броневик тяжело вполз на гребень каменисто-песчаного холма и замер. Двигатель перешел на тихие холостые обороты. Гвардейцы внутри машины немедленно взяли периметр под наблюдение через внешний обзор. Аристе прильнула к оптическому визиру, настраивая фокус на комплекс зданий впереди. Аванпост Дома Варос стоял на небольшом возвышении. Раньше это был стандартный сторожевой блокпост. Сейчас Аристе видела явные признаки серьезной перестройки. Почти вдоль всех внешних стен были надстроены дополнительные помещения. За исключением ворот главного ангара. Материалы были самые обычные и не везде стройка была закончена, но прямо сейчас активные работы не велись, база казалась погруженной в сонную тишину раскаленного полдня, но масштаб изменений говорил сам за себя. — Они расширили базу в два раза минимум, — негромко произнесла Аристе. — Чтобы заполнить эти новые объемы и поддерживать такую инфраструктуру, им нужно не меньше сотни человек персонала. Для выживших остатков мелкого Дома это слишком много. Дункан сидел рядом. — Я не слышал о них до недавнего времени, — начал Айдахо. — Моя первая встреча с этими людьми произошла на границе Барьерной Стены и Пустыни. Я находился в отряде Стилгара инкогнито. Он назначил там им встречу после того как Кейн и его люди сначала захватили его разведчиков, а потом отпустили. Аристе повернулась к оружейному мастеру. — Кейн тренировал группу своих солдат в скалах, — пояснил Дункан. — Двое опытных фрименов, стандартная пара разведчиков, решила проследить за ними. Кейн обнаружил их слежку. Он сумел обойти разведчиков, пленил одного, а второго захватили его люди. А затем просто отпустил без каких-либо условий. Для фрименов такой жест является демонстрацией силы и отсутствия страха. Но кроме этого дозор доложил о цвете их глаз, которого никак не может быть у прибывших. Даже если глаза и синеют, то слабо. Это заинтересовало Стилгара и он вышел на контакт, взяв меня как консультанта. Под маской. Дункан на мгновение замолчал, подбирая слова для описания самой странной детали той встречи. — Да. Именно Глаза Ибада заинтересовали Стилгара. И у Кейна, и у Элары. Глубокая синяя пигментация склеры. Официально они находятся на планете около пяти лет. Этого времени недостаточно для полного изменения цвета глаз при обычном контакте с песком. Они должны были потреблять очищенный спайс в огромных количествах, которые далеко не все фримены получают, а они тут живут. И нет, никто из фрименов их у себя не приютил, это было проверено, и такую информацию не стали бы скрывать главы других сиетчей. Аристе нахмурилась. Потребление больших объемов спайса вызывает мутации, и требует колоссальных средств. — Я начал собирать информацию об Эларе и её Доме только после возвращения в город, — голос Дункана стал жестче. — Пять лет назад она была обычной аристократкой. Никакой боевой подготовки. Но во время нашей встречи она легко выиграла проверочный поединок на ножах у фримена. Она двигалась не идеально. Не мастер. Но очень и очень быстро. Я могу с уверенностью сказать, что в ближнем бою она уступит тебе, Аристе, в технике, но легко выиграет за счёт скорости. Возможно это мутация, вызванная ударными дозами спайса. Девушка обдумала услышанное. Достичь такого результата за столь короткий срок без генетического улучшения было почти невозможно. Это требовало фанатичных тренировок на грани смерти. — Есть еще одна деталь, — добавил Айдахо. — Политика. Барон Харконнен разыграл с ними какую-то игру. Он, под благовидным предлогом, восстановил их лицензию и официально освободил Дом Варос от уплаты налогов при сдаче спайса на Бирже КООАМ. Барон выставил себя благородным покровителем пострадавших, что на него не похоже. — Но налоги обязательны. — сразу удивилась и задумалась Аристе. — Если Дом освобожден от выплат, его обязательства тогда обязана закрывать планетарная администрация. Это было меньше года назад, ведь так? Значит Харконнены должны были платить за них меньше года. К тому же какая добыча может быть у Дома который почти уничтожен? А наш Дом, приняв управление Арракисом, обязан делать это еще девять лет. Если бы отец решил ликвидировать Варосов ради экономии, барон поднял бы вопрос в Ландсрааде. Он обвинил бы нас в жестокости и жадности по отношению к чудом выжившему Дому. Это уничтожило бы его репутацию. Изящная ловушка, — признала Аристе. — Руку к ней, должно быть, приложил Де Вриз. Но Хават не докладывал об этой проблеме. — Потому что Варосы сломали эту интригу, — усмехнулся Дункан. — Они платят сами. Они добровольно вносят полную ставку налога на счета администрации, хотя имеют законное право этого не делать. Они отдают колоссальные суммы. При этом у них нет ни одного харвестера, даже малого. Вся их добыча держится на нескольких модифицированных орнитоптерах и ручном труде. Но результативность их работы превосходит все ожидания. Аристе снова посмотрела на тихий аванпост через визир. Интересно. Диспетчерский канал броневика внезапно ожил. Сквозь легкие статические помехи пробился ровный мужской голос. — Неизвестный транспорт на гребне. Вы находитесь на границе территории Дома Варос. Назовите себя и цель вашего визита. Дункан потянулся к панели связи и активировал передатчик. — Говорит Дункан Айдахо. Со мной представитель Дома Атрейдес. Мы запрашиваем личную встречу с главой Дома Эларой Варос. Айдахо ввел последовательность цифр на клавиатуре и отправил идентификационный код. Радиоэфир замолчал на несколько секунд. Внизу створы тяжелых ворот ангара начали медленно расходиться в стороны. — Код подтвержден, — ответил голос диспетчера. — Добро пожаловать. Заезжайте в главный ангар. Водитель броневика плавно снял машину с тормоза. Тяжелая техника начала спуск по каменистому склону. Аристе выпрямилась на сиденье и поправила воротник защитного костюма. Броневик преодолел остаток спуска и выехал на ровную площадку перед открытыми створами. Впереди мерцала прозрачная пленка атмосферного щита. Машина медленно прошла сквозь силовое поле. Перепад давления ударил по барабанным перепонкам. Гул сухого пустынного ветра мгновенно отрезало тонкой голубоватой стеной. Внутри ангара оказалось неожиданно светло. Мощные потолочные панели заливали огромное пространство ровным белым светом. Аристе успела заметить контуры нескольких орнитоптеров, трёх средних и нескольких лёгких. И те и те были сильно модифицированы. Помещение содержалось в строгом порядке. Никакого хаоса и разбросанных деталей, свойственных ремонтным базам независимых добытчиков. Машина остановилась. Водитель заглушил двигатель. Гвардейцы первыми покинули десантный отсек. Они быстро заняли позиции у аппарели, положив руки на оружие. Дункан Айдахо вышел следом, окидывая ангар цепким взглядом профессионального убийцы. Аристе спустилась на гладкий пластбетон последней. Их уже ждали. Двое человек стояли в нескольких метрах от броневика. Аристе мгновенно проанализировала обстановку. Всего пара охранников за спиной, никакой свиты. Их позы и лица выражали удивление. Они точно узнали её и не ожидали встретить таким образом. Элара Варос носила улучшенный и защищенный дистикомб с закрепленным тактическим поясом. Аристе сразу уловила ту самую готовность, о которой упоминал Дункан в броневике. Молодая Глава Дома стояла расслабленно, но распределение веса говорило о способности сорваться с места в любую долю секунды. Рядом находился Кейн. Бывший слуга выглядел собранным и изучал прибывших с неменьшим вниманием, чем они его. Но внимание Аристе мгновенно приковали две необычные детали. На плече Элары неподвижно сидела покрытая мощной серебряной чешуей рептилия. Второй зверь, похожий на первого, только крупнее и песочного цвета, замер у ног Кейна. Аристе автоматически обратилась к памяти, перебирая каталоги фауны Арракиса и других известных планет. Совпадений не нашлось. Звери отдаленно напоминали некоторых рептилий с родного Каладана, но строение их жестких пластин и пропорции тела выглядели иначе. Затем Аристе посмотрела на лица встречающих. Глаза обоих были глубокого, насыщенного синего цвета без единого белого пятна. Глаза Ибада. Такие же, и даже более интенсивно окрашенные, как у Стилгара и его свиты, когда они наносили визит её отцу. Элара сделала короткий шаг вперед. Существо на ее плече лишь слегка качнуло длинным хвостом, сохраняя идеальный баланс. — Дом Варос приветствует Наследницу Дома Атрейдес, — ее голос звучал ровно, без заискивания, но нотки волнения всё же проявлялись. — Меня зовут Элара Варос. Это мой советник Кейн. Что привело Вас в нашу скромную обитель? — Меня зовут Аристе Атрейдес. Мой отец поручил мне лично оценить обстановку в ближних секторах. У нас есть к вам несколько вопросов, требующих конфиденциального обсуждения. Они касаются не только ваших налоговых выплат. Элара внимательно посмотрела на дочь герцога, затем перевела взгляд на вооруженных гвардейцев и Дункана. — В таком случае приглашаю вас в командный пункт, миледи. Ангар не лучшее место для подобных бесед. Прошу за мной. Глава Дома Варос развернулась и направилась к проходу в недра базы. Кейн пропустил гостей вперед, замыкая группу. Крупная рептилия бесшумно скользнула по бетону вслед за ним. Аристе пошла следом за Эларой, мысленно отмечая каждый нюанс поведения этой странной пары. Внутренние коридоры аванпоста отличались строгой утилитарностью. Голый пластбетон стен, скрытая проводка, дежурные лампы. Минимум украшений Было видно что изначальное военное назначение базы постепенно расширяли до полноценной резиденции Дома. Но без излишеств. Командный пункт оказался просторным помещением с массивным тактическим столом по центру. За одним из терминалов сидел высокий, сухощавый мужчина. Его губы носили характерный рубиновый оттенок от сока сафо, выдавая принадлежность к ордену ментатов. Аристе сразу зафиксировала еще одну деталь. На плече вычислителя неподвижно сидела третья рептилия. Этот зверь был угольно-черным, словно высеченным из куска обсидиана. Наследница Атрейдесов мысленно сделала зарубку. Три человека на ключевых постах в этом Доме и три неизвестных существа с чешуей, напоминающей броню местных червей. Песчаная, серебристая и черная. Это перестало быть простым совпадением. Девушка решила, что сначала аккуратно выяснит природу этих зверей у самих хозяев, а по возвращении во дворец заставит Хавата перевернуть все архивы по биологии и фауне известных миров. — Мой ментат, — произнесла Элара, указывая на свободные кресла. — Присаживайтесь, Миледи Аристе. Дункан коротким жестом оставил гвардейцев за порогом, а сам встал за спиной Аристе, положив ладонь на эфес меча. Элара и Кейн заняли места напротив. Угольно-черная ящерица перебралась с плеча ментата на край стола, присоединившись к двум остальным. Аристе сцепила пальцы в замок и положила их на гладкую металлическую столешницу. Тратить время на светские ритуалы она не собиралась, хозяев этого места они тоже не волновали. — Я начну с вопроса, который привел меня к вам, — сказала Аристе, глядя прямо в синие глаза Элары. — Это касается просьбы Бронсо Верниуса с Икса. Он ищет Сарвейн. Дочь ближнего вассала Дома Верниус пропала на Арракисе незадолго до высадки войск моего отца, — продолжила она. — По информации Бронсо, перед своим исчезновением Сарвейн должна была отлучиться по делам, напрямую связанным с Домом Варос. Все сроки вышли. Известно ли вам, где она сейчас находится и что с ней произошло? После вопроса Аристе в командном пункте повисла тяжелая, почти осязаемая тишина. Наследница Атрейдесов, не мигая, наблюдала за лицами своих собеседников, и то, что она увидела, не укладывалось ни в одну из просчитанных ею моделей поведения. Она ожидала холодного отрицания, попытки скрыть информацию или, в крайнем случае, осторожного признания. Вместо этого она зафиксировала синхронное и резкое расширение зрачков — физиологический маркер глубочайшего потрясения и внезапного осознания. Реакция Кейна была почти карикатурной в своей искренности. Он медленно откинулся на спинку кресла, его плечи потяжелели, и он, закрыв глаза, прижал ладонь к лицу в жесте, который был настолько красноречив, что Аристе на секунду забыла о своей собственной беспристрастности. Элара же среагировала иначе. Молодая женщина не просто смутилась — её скулы и шею мгновенно залила густая, пунцовая краска стыда. Она выглядела не как расчетливая глава Дома, а как провинившаяся ученица. — Вот что мы забыли! — практически застонала Элара, закрывая лицо руками, но тут же отнимая их, чтобы взглянуть на Кейна. — Кейн, как мы могли?! Ладно ты... но я-то? Она же моя подруга! Аристе видела, как пальцы Элары нервно вцепились в край тактического стола. Рептилия на её плече сочувственно зашипела, чувствуя состояние хозяйки. Ментат, всё это время сохранявший профессиональную отстраненность, медленно повернул голову к Эларе. Его глаза выражали вежливое, но твердое недоумение. — Госпожа, — осторожно произнес он, и его голос в тишине комнаты прозвучал сухо, как шелест песка. — А почему я совершенно не в курсе этой истории? Кейн, всё еще не отнимая руки от лица, издал приглушенный звук, похожий на горький смешок. — Потому что это было их личная договорённость, Альден, — проговорил он сквозь пальцы. — А события последней недели начисто вышибли из нашей памяти то что её нужно забрать. Ничего страшного быть не должно, — тут же успокоил он как Элару, так и Аристе. — Но неприятно. Придётся помочь ей с обучением просто так. Аристе перевела взгляд с Кейна на Элару. Ситуация становилась абсурдной. Бронсо Верниус, Владыка Икса, отправляет запрос о пропаже человека, а люди, которые с неё контактировали, просто… забыли её где-то? Это как? — Я правильно понимаю, — вкрадчиво спросила Аристе, и её голос заставил Элару вздрогнуть, — что Сарвейн не «пропала» в обычном смысле этого слова? Она находится где-то, о чем знаете только вы двое, и вы просто… не вспоминали о ней всё это время? Элара виновато подняла глаза на наследницу, и Аристе увидела в них неподдельную тревогу. — Она в нашей пещере, где мы провели четыре года. Мы заключили сделку: она хотела «почувствовать пустыню», пройти курс выживания на самообеспечении. Мы оставили ей запасы и договорились, что заберем её, когда срок выйдет. Но потом началось вторжение Харконненов… — И прошла неделя после штурма, — закончила за неё Аристе, чувствуя, как внутри закипает холодное раздражение вперемешку с интересом. — Она всё ещё там, — Кейн наконец отнял руку от лица и встал, его взгляд снова стал жестким и сосредоточенным, — и я сейчас же вылечу за ней. *** На Бусти +3 главы.