Душа во тьме

На горизонте проступили первые росчерки нежного рассвета. Флагман под предводительством Райкера бросил якорь у скалистого острова, поросшего редким лесом, — нужно было пополнить трюмы свежим уловом драконов. Сильвия была у себя. Она сидела на кровати, погруженная в чтение, лишь изредка бросая равнодушный взгляд в узкое окно каюты. До нее долетали обрывки разговоров, топот суетящихся на палубе охотников и зычный голос Райкера, привычно раздававшего приказы. Разумеется, она могла бы присоединиться к охоте, но это был не ее профиль. У Сильвии было иное задание, да и само ремесло не приносило ей удовольствия. Она не видела в драконах абсолютного зла. Возможно, некоторые охотники в глубине души разделяли ее мысли, но выбора у них не было: эта работа кормила лучше, чем торговля или ремесло. Впрочем, сейчас Сильвии не хотелось забивать голову философией. Медноволосая с радостью просидела бы за книгой весь день, но информация сама себя не соберет. Ближе к полудню ей все же пришлось покинуть каюту. Первым делом она поднялась на палубу — размяться и заодно отыскать одну знакомую брюнетку. Сильвия медленно расхаживала по кораблю, внимательно осматриваясь. Ее присутствие явно нервировало охотников: те, опасаясь внезапной проверки, старались казаться занятыми. Наконец, к их облегчению, она задала мучивший ее вопрос: — А где Хедер? — Видели, как она улетела пару часов назад, — отозвался ближайший охотник. — Что? Куда еще? — Сильвия не ожидала такого ответа. — Райкер приказал разведать остров впереди. — Ясно, — бросила Сильвия, разворачиваясь. «Что ж, похоже, сегодня мой отдых продлится чуть дольше, чем планировалось.»

***

Корабль мерно рассекал водную гладь под серым сводом туч. Сильвия снова заперлась в каюте, на этот раз сосредоточенно записывая рецепт усиленного обезболивающего. Она периодически постукивала карандашом по столу, когда сомневалась в пропорциях ингредиентов. В конце концов, в очередной раз перечеркнув запись, она отшвырнула карандаш и со вздохом откинулась на спинку стула. Девушка прикрыла глаза, пытаясь хоть на мгновение очистить разум от мыслей. И в этот момент корабль содрогнулся от мощного удара. Сильвия едва удержалась на стуле. Снаружи поднялся крик, по палубе загрохотали сапоги бегущих охотников. Снова удар — еще сильнее первого. Сильвия пулей вылетела из каюты, продираясь сквозь толпу спешащих наверх охотников. Оказавшись на палубе, буреглазка оцепенела: над кораблями, рассекая облака, кружили драконы, поливая флот залпами пламени. Она узнала Ужасное Чудовище, Пристеголов и… Ночную Фурию. Изумление накрыло ее с головой: на спинах ящеров сидели люди. «Значит, Хедер не единственная безумица, — пронеслось в голове. — Тем более, если у них есть Фурия…» Она быстро подбежала к Райкеру. — Что происходит? — Не видишь? Нападение! Лучники, к бою! — взревел Райкер, на секунду переключив внимание на Сильвию. — А ты не стой столбом! Сильвия лишь закатила глаза. Сняв с запястья кожаный шнурок, она перехватила волосы в тугой хвост. Ловко увернувшись от залпа — кажется, это был Громмель — она подхватила валявшийся под ногами лук с колчаном и начала искать цель. Взгляд замер на Пристеголове. Несмотря на царящий вокруг хаос, она прицелилась и уже готова была спустить тетиву, как совсем рядом просвистел плазменный заряд. Ближайшая бочка разлетелась в щепки; Сильвию отбросило ударной волной. Она успешно сгруппировалась при приземлении, но стрела ушла в никуда. Снова прицел. Тот же Пристеголов, подошедший на опасную дистанцию. Выстрел! Стрела летела точно в цель, но за миг до попадания ее, как и десятки других, слизало жаркое пламя Ужасного Чудовища. Внезапно Сильвия заметила, как один подбили Громмеля. Дракон начал стремительно терять высоту, и, едва он поравнялся с бортом, охотники выбросили цепь, силой притянув его на палубу. Вместе с ящером в ловушке оказался крупный викинг в коричневых одеждах и узнаваемом шлеме с «ушами» Громмеля. Он что-то отчаянно шептал своему чешуйчатому другу. Сильвия медленно опустила лук, но продолжала сканировать небо, где на безопасном расстоянии замерли еще три дракона. Девушка позволила себе выдохнуть и подошла к Райкеру. Тот как раз выкрикивал приказы: — В трюм их! Обоих в камеру! Викинга и Громмеля потащили в пугающую темноту нижних палуб. — Что-то тут нечисто, — негромко произнесла Сильвия, поравнявшись с Райкером. — Они слишком резко прекратили атаку. Да и этот парень... он переживает за дракона так, будто не знает об иммунитете Громмелей к корню. — Я разгадал их замысел и обо всем позабочусь, — отрезал Райкер, не глядя на нее. — Не просветишь? — Сильвия изогнула бровь, но в ответ получила лишь ледяной взгляд. — Ну, разумеется… Медноволосая начала было отходить, когда за спиной раздался резкий свист, а следом — грохот залпа. Палубу заволокло дымом. Обернувшись, она увидела Райкера, который сквозь пелену гари провожал взглядом черную тень. Ночная Фурия. В спину улетающему дракону полетел огромный валун. Ящер ловко увернулся от снаряда, но Сильвия заметила, как с седла сорвалась человеческая фигура. Девушка. Она рухнула в воду, но охотники сработали молниеносно: захватили ее цепью и бесцеремонно вытащили на борт. Блондинка в голубой кофте и кожано-меховой юбке оказалась невероятно бойкой. Она отчаянно пыталась вырваться сначала из цепей, а затем из рук двух грубых мужчин. — О, какая злобная девчонка, — с хищной усмешкой протянул Райкер. Сильвия стояла чуть поодаль, молча наблюдая за развернувшейся сценой. Блондинка, проявив недюжинную силу, раскидала двоих охотников и бросилась на Райкера с топором. Тот с лязгом принял удар на металлический наруч и грубо толкнул девушку обратно к своим людям. — А мне нравится твой задор! В камеру ее, — приказал он. — Ты еще пожалеешь, что связался с викингами! — выкрикнула она, прежде чем ее уволокли. — Я это переживу, — хладнокровно бросил Райкер. Спустя мгновение из трюма с ревом вырвался Злобный Змеевик. Блондинка, улучив момент, вырвалась и запрыгнула ему на спину, а дракон принялся раскидывать наступавших охотников. Тут же на палубу выскочили давешний крупный викинг и его Громмель. Но триумф был недолгим: в них тут же выстрелили боласами. Утяжеленные веревки намертво спутали лапы драконов, пригвоздив их к доскам. Сильвия снова вскинула лук, целясь в тех, кто заходил с тыла, но тут услышала зловещую ухмылку Райкера и его короткое: «Огонь!» С соседних кораблей взмыли тучи стрел, прошивая небо. Пристеголов и Ужасное Чудовище были сбиты. Последнего успела подхватить Ночная Фурия, а вот Пристеголов рухнул в море, где его тут же накрыли сетью. — Ваши жалкие трюки лишь обогатили меня, — громко провозгласил Райкер, наслаждаясь победой. — Я охотник на драконов и знаю, что у Громмелей иммунитет к драконьему корню. Я использовал твой нелепый план побега, чтобы заманить твоих друзей в ловушку. Когда обмокший Пристеголов вытянули из воды, его наездников — близнецов, похожих друг на друга почти как две капли воды — вместе с остальными пленниками повели в трюм. Сильвия тяжело вздохнула. Бросив лук на ближайшую бочку, она направилась вслед за процессорией, но лишь для того, чтобы вернуться в свою каюту. Оказавшись в комнате, медноволосая первым делом подобрала с пола блокнот и карандаш, а также вернула в вертикальное положение стул, не совладавший с силой гравитации во время боя. Однако отдых снова пришлось отложить. Корабль качнуло, за дверью послышались шаги и до ужаса надоедливый голос Дагура, который пропадал где-то все это время. С ним была и Хедер, судя по всему, только что вернувшаяся с задания. Пождав пару секунд, пока их голоса удалятся в сторону коридора с клетками, Сильвия вышла из каюты и неспешно последовала за ними. Подойдя к клеткам, Сильвия застала любопытную картину: Хедер с вызывающе самодовольным видом что-то выговаривала блондинке. Впрочем, ее язвительная речь, скорее всего, адресовалась сразу всем пленникам. Дагур стоял рядом, то и дело вставляя свои пять копеек и активно жестикулируя при этом. Сильвия решительно приблизилась к ним. Ее голос прозвучал подобно удару стали о лед: — Эй, вы двое. Вам совсем заняться нечем? Так я быстро найду вам дело. Остановившись рядом, она смерила их тяжелым взглядом. — Воу, остынь, дамочка! Мы уже уходим к Райкеру, — с характерным смешком отозвался Дагур. — Ну так и идите. Что вы здесь забыли? — вопрос Сильвии задумывался как риторический, однако Дагур не преминул на него ответить. — Уже и со старыми знакомыми нельзя перекинуться парой слов! — хмыкнул он. — Скажу тебе по секрету: они раньше с Хедер были не разлей вода. Но сестренка сделала правильный выбор в пользу семьи. Дагур слегка толкнул Хедер в плечо, но та лишь молча сверлила Сильвию взглядом. — Это правда? — Сильвия повернулась к брюнетке, ожидая подтверждения. — Да. Но всё это в прошлом, — отрезала Хедер, расправив плечи и приняв максимально независимый вид. — Вот как… — едва слышно проронила Сильвия, провожая взглядом удаляющуюся парочку. "А это может стать отличной зацепкой", — промелькнуло в голове у медноволосой, и на ее губах заиграла едва заметная усмешка. — Эй! Где наши драконы? — снова подала голос блондинка из-за решетки, на этот раз обращаясь лично к Сильвии. — Они живы, если тебя это так волнует. А что касается остального… — Сильвия начала отвечать, но внезапно осеклась. Она заметила, как пристально пленники смотрят на ее руки. И этот взгляд ей очень не понравился. — Впрочем… неважно. Прошу меня простить, я вынуждена удалиться. Дела не ждут. Буреглазка стремительно покинула душный трюм. Оказавшись на свежем воздухе палубы, она тут же решила загрузить себя работой, чтобы отогнать лишние мысли. Подозвав одного из охотников, Сильвия велела ему оценить ущерб от стычки, а сама отправилась на самостоятельный осмотр корабля. Сильвия закончила осмотр довольно быстро. Она не вникала в детали, лишь мельком оценила самые заметные повреждения на палубе, предоставив составление подробного отчета охотникам. Сама же она расположилась на носу корабля, молча наблюдая за тем, как тяжелый серый небосвод сливается с такими же свинцовыми водами. Размышляя о насущном, девушка пришла к выводу, что даже рада сегодняшнему происшествию. Долгое нахождение в засаде и бесконечная слежка изрядно ей наскучили. Несмотря на то что сейчас она могла бы наслаждаться передышкой от привычных заданий в духе «выследи, укради, устрани», покой доставлял ей дискомфорт. Профессиональный цинизм и вечное напряжение давно стали неотъемлемой частью ее жизни. Она смирилась с тем, что спокойное будущее ей не светит, еще лет в десять. А может, и того раньше. Время тянулось медленно. Наступил поздний вечер, превративший океан в темную пучину, которая, казалось, только и ждала момента, чтобы затянуть кого-нибудь в свои ледяные объятия. Сильвия неторопливо расхаживала по палубе. Охотник уже передал ей отчет: к счастью, серьезных повреждений флагман не получил, а значит, ремонт на базе не затянется. — Сильвия, Райкер вызывает вас к себе, — прервал ее мысли подошедший подчиненный. — Причина? — спросила она, уже направляясь к люку. — Вы нужны для допроса пленной, — ответил охотник и замер, провожая взглядом скрывшийся в трюме силуэт. Медноволосая шла не торопясь, прикидывая в уме, кого именно решили разговорить первым. Стоило ей миновать клетки, как всё стало ясно: целью была та самая голубоглазая блондинка. У двери кабинета Райкера слышались приглушенные голоса Дагура и Хедер. Слова было трудно разобрать, но общий тон спора не предвещал ничего хорошего. Сильвия коротко постучала. Изнутри донеслось сухое: «Войдите». Когда девушка переступила порог, она застала классическую сцену: блондинка сидела за столом под прицелом трех пар глаз — Райкера, Дагура и Хедер. — Проведи допрос. Это твой профиль, если верить слухам, — произнес Райкер, выжидающе глядя на вошедшую. Сильвия скрестила руки на груди и окинула присутствующих холодным взглядом: — Выйдите из кабинета. — Вы слышали, — кивнул Райкер брату с сестрой. Те неохотно направились к выходу. — Ты тоже, Райкер. — С какой это стати? Не забывайся, Сильвия, — в его голосе прорезался металл. — Ты сам сказал, что это мой профиль. А раз ты слышал рассказы, то прекрасно знаешь, как я работаю. Лишние уши мне не нужны, — она медленно подошла к столу. — Дрянная девчонка… — прошипел Райкер себе под нос, но все же вышел вслед за остальными. Как только дверь захлопнулась, пленная, чуть ли не рыча, выдавила: — Я тебе ничего не скажу. — Дело твое. Но в твоих же интересах проявить хоть каплю сговорчивости, — спокойно ответила Сильвия, опускаясь в кресло Райкера. Буреглазка покосилась на полку шкафа, где стояла небольшая фляга: — Воды? Пленница промолчала, продолжая буквально сверлить Сильвию взглядом. — Что ж, как хочешь. Начнем с формальностей. Мое имя — Сильвия Вестрелинг. А тебя как величать? — Астрид Хофферсон, — наконец ответила девушка. — Астрид… — протянула Сильвия, словно пробуя имя на вкус. — Перейдем к делу. Человек, на которого я работаю, ищет древний артефакт, некогда принадлежавший его роду. От Дагура я слышала, что ты и твои друзья нашли его и прозвали «Драконьим глазом». Глупо было бы надеяться на быстрый ответ, но всё же — где он? Астрид лишь усмехнулась и с нескрываемым вызовом посмотрела Сильвии в глаза. На лице медноволосой промелькнула едва заметная тень ответной ухмылки. — Знаешь, в отличие от тех двоих, которые наверняка пытались тебя запугать, я не бросаю пустых угроз. Поверь, я не из тех, кто боится запачкать руки, но для меня это всегда крайняя мера. Надеюсь, ты достаточно умна, чтобы мы до этого не дошли. Лицо Астрид дрогнуло. Она поерзала на стуле, пытаясь вернуть себе невозмутимый вид, но тень беспокойства уже проскользнула в ее взгляде. — Что ж, Астрид, чую, ночь будет долгой, — подытожила Сильвия.

***

Когда первые лучи солнца коснулись горизонта, Астрид по приказу Сильвии отвели обратно в камеру. Охотник грубо толкнул девушку в плечо и с лязгом запер решетку. — Астрид, ты как? Все в порядке? — тут же подскочил к ней Рыбьеног. — Пойдет... Просто устала. Она допрашивала меня всю ночь, не дала закрыть глаз ни на минуту, — Астрид выглядела измотанной. — Она? Ты про Хедер? — уточнил викинг. — Нет. Вернее, Хедер тоже была, вместе с Дагуром и Райкером, но это только в начале. Всё остальное время мной занималась Сильвия. Та медноволосая, — ответила Астрид. — Но ты ведь не сдалась? Не сломалась? Ничего не выболтала? — Забияка, лежа на спине, активно зажестикулировала руками. — Вообще-то... я раскололась. — Да? Ну, красава, Астрид! — с неприкрытым сарказмом отозвалась близняшка, принимая сидячее положение. — Я ответила Сильвии на все вопросы. Сказала, где Драконий глаз. — Охотники ищут его? — Они ищут его много лет, — пояснила Астрид. — И где же он, по-твоему, болтушка? — хмыкнула Забияка. — На Драконьем Краю. Там, где его охраняет целая армия наездников, — Астрид сделала нарочитый акцент на последних словах. — Что?! Да там же никого... — начал возмущаться Задирака, но Астрид вовремя его перебила. — Никого не заставишь выдать его точное местоположение! — Ах, да! Драконий Край... — Рыбьеног наконец уловил ход мыслей подруги. — Неприступная крепость! Могучее войско наездников! — Именно. Под командованием самого капитана Густава. — Что?! Капитан Густав? Он что, теперь главнее меня?! — взвыл Задирака. — Это единственный способ отвлечь их от Драконьего Края и спасти наш остров, — шепотом добавила Астрид, чтобы слышали только свои. — Ха! И они повелись? — развеселилась Забияка. — Насчет Сильвии не уверена, но пока это лучший вариант. Боюсь только, Райкер может выслать разведку. — Ты просто выиграла нам время, — догадался Рыбьеног. — Совсем немного. Нужно выбираться, пока они не поняли, что я блефую. Идеи? — Ха! Сколько угодно! — Задирака демонстративно поднял кружку. — У меня уже готов план. Мы роем туннель! — Прямо на морское дно? — уточнила Астрид. — За решеткой одна вода, — напомнил Рыбьеног. — Вот именно! Поэтому они нас никогда не догонят! Я бы тоже себя не догнал, потому что не умею плавать... Ставлю заметку: научиться плавать послезавтра. Ну, или на той неделе, — не унимался Задирака. Рыбьеног и Астрид лишь синхронно вздохнули. В этот момент мимо камеры прошла Сильвия. — Райкер на палубе? — коротко бросила она стражнику. — Да, — отрапортовал тот. Сильвия кивнула и скрылась в глубине коридора. Спустя пару минут, когда Задирака окончательно доконал Рыбьенога своими попытками прогрызть пол кружкой, вспыхнула короткая потасовка. Победил Рыбьеног: он отобрал «инструмент» и вышвырнул его в коридор. Задирака на секунду притих, но тут же выдал новую идею: — Ну, тогда мы подожжем камеру! — Ни за что! — отрезал Рыбьеног. — Я придумала! Мы... — начала Забияка, но ее перебили. — Применим психологическое давление! — провозгласил Рыбьеног. — Узнаем имена охранников, заставим их полюбить нас, а когда они размякнут, мы... — Ску-у-у-ка! — завыл Задирака. — Кислота! Нам нужна кислота! Прожжем выход! — И где мы ее возьмем? — логично спросила Астрид. — Я над этим работаю! — Знаешь, этот план ничем не лучше того, где Забияка должна была выйти замуж за охранника, развестись и отсудить ключи в качестве алиментов. В этот момент к клетке подошла Хедер: — Райкер вас ждет. — Меня? — пискнул Рыбьеног. — Всех вас. За мной. Дверь отворилась, и всадников погнали в сторону клеток с драконами. Через пару минут в помещении появился Райкер. По бокам от него, самодовольно ухмыляясь, стояли Дагур и Хедер. Следом послышался негромкий, четкий стук каблуков — из тени вышла Сильвия. Она обошла Райкера и встала чуть поодаль от Хедер, сохраняя привычное бесстрастие. — Я Райкер, — начал он, сложив руки за спиной и меряя пленников тяжелым взглядом. — Это мой корабль, а значит — вы мои узники. И ваши драконы теперь тоже принадлежат мне. — И только от вас зависит, что с ними будет дальше, — с вкрадчивой угрозой добавил Дагур. Райкер двинулся вглубь трюма. Следом, словно тени, пошли Хедер и Дагур, а Сильвия замыкала шествие, держась позади всадников. Они остановились у первой клетки. Зрелище было удручающим: Сарделька, прикованная тяжелыми цепями за шею, вяло жевала камни, которые охотник подавал ей на специальной лопате. Она изрыгала лаву в ведро, выглядя при этом совершенно изможденной. — Сарделька… — убито протянул Рыбьеног, глядя на своего дракона. — Нам твой Громмель пригодится в хозяйстве, — бросил Райкер. — Ее зовут Сарделька! — со злостью выкрикнул викинг. — Мне плевать, как её зовут. Главное, чтобы она плавила мне металл от зари до зари, — отрезал Райкер, и пленников погнали дальше. Следующей была клетка Злобного Змеевика. Трое охотников намеренно злили дракониху, размахивая перед ее мордой щитами и мечами, заставляя беднягу защищаться и выстреливать шипами. — М-м-м, прекрасно, — протянул Райкер, разглядывая застрявшие в щите снаряды. — Острые, как бритвы. Отличные наконечники для наших стрел и копий. — Ты не имеешь права так с ней обращаться! — возмутилась Астрид. — Еще как имею. И буду, — холодно парировал мужчина. Впереди показался Пристеголов. — Бедные Барс и Вепрь… Какую пытку они уготовили им? — простонала Забияка. — Я не могу на это смотреть! — Задирака закрыл лицо руками. — Потому что у меня ладони на глазах! Сильвия заставила себя не закатывать глаза. Этот цирк начинал утомлять. — О! А вот как с ними надо обращаться! — внезапно воодушевился Задирака. Его дракон довольно развалился в клетке, лениво поедая рыбу, пока двое охотников натирали его чешую жиром. — Их наконец-то оценили по достоинству! — заключил близнец. Забияка тем временем прислонилась к прутьям, едва ли не просовывая руку внутрь. — Эй, натри и меня рыбьим жиром, а то кожа сохнет! — выкрикнула она, но Астрид тут же дернула ее назад. — Его шкура дорого ценится на северных рынках, — буднично заметил Райкер. — Еще бы! Такая мягкая, шелковистая, а цвет… Стоп, что?! — Задирака осекся, когда до него дошел смысл слов. Дагур, не упустив момента поглумиться, подошел сзади: — У-у-у, сапоги из Пристеголова… Всегда о таких мечтал! — Вот что ждет ваших чешуйчатых друзей, — снова взял слово Райкер. — Впрочем, вы могли бы облегчить их участь. — Опять загадки… Как? — недовольно буркнула Забияка. — Честно отвечая на мои вопросы! — Райкер резко сократил дистанцию и мертвой хваткой вцепился в подбородок Рыбьенога. — Что вам известно о Драконьем Глазе и сколько всадников охраняет базу? В ответ — гробовая тишина. Райкер резко отпихнул Рыбьенога. — Как пожелаете. Эй, ты! — крикнул он охотнику в клетке. — Откармливай зверюгу. Нам нужна кожа высшего качества. Внезапно Забияка с воплем бросилась на одного из охотников, обхватила его за талию и повисла мешком. — Умоляю! Не трогайте нашего дракона! Я всё сделаю! Это резкое движение заставило Сильвию мгновенно подобраться. Рука привычно легла на рукоять ножа. Что-то в поведении девчонки было не так. — Тогда отвечай на мои вопросы, — Райкер навис над ней. — На какие-е-е? — заныла Забияка, медленно сползая по ногам охотника вниз. «Погодите… Что она творит?» — промелькнуло в голове у буреглазки. Сильвия начала медленно смещаться в сторону, впившись взглядом в ловкие пальцы Забияки. — Забияка! Торстоны не просят милости! — вещал Задирака. — Ну, разве что еду… или деньги… или жилье… Сильвия была уже близко, готовая пресечь любую попытку воровства или саботажа. Но в этот момент Хедер перехватила ее взгляд. Брюнетка видела, куда смотрит Сильвия, видела ее руку на клинке. Не раздумывая, Хедер сделала резкий шаг в сторону и встала прямо перед Сильвией, перекрывая ей обзор. — Ты что творишь? — неприязненно спросила медноволосая, смерив Хедер ледяным взглядом. — Просто... я хотела тебе кое-что сообщить, — начала на ходу сочинять брюнетка. — Хорошо, я слушаю. — Давай... чуть позже? — Хедер лихорадочно соображала, как бы не проколоться. — Не при всех. Ладно? Брюнетка молилась про себя, чтобы это сработало и Сильвия отвлеклась от Забияки ровно на столько, чтобы та успела выудить ключ у стражника. Медноволосая отвела взгляд, взвешивая слова собеседницы, после чего снова вернула свой серый взор на Хедер. — Ладно. Если что — я у себя в каюте, — спокойно бросила она и медленно удалилась. «Вот бы узнать, что в голове у этой девицы...» — подумала Хедер, едва сдерживая вздох облегчения. Не успела она расслабиться, как вздрогнула от резкого крика Забияки: — Нет! Ни за что! — девица резко отпрянула от охотника и встала рядом с остальными. — Простите, совсем голову потеряла от горя. Хедер настолько увлеклась Сильвией, что совершенно пропустила суть разговора Райкера с пленными. Впрочем, это было уже не так важно. Теперь на повестке дня стояла проблема посерьезнее: что наплести медноволосой — правой руке Вигго — чтобы это прозвучало правдоподобно. — Как интересно... Похоже, кожаные изделия из ваших драконов скоро станут реальностью. Уведите их с глаз долой! — приказал Райкер. Пленников погнали обратно в камеры, а Хедер с Дагуром поспешили на палубу — на свежем воздухе гениальные идеи всегда рождались быстрее. Когда всадников заперли, они дождались, пока охранник отойдет подальше, и возобновили совет. — А если прокопать туннель в потолке? — предложил Задирака. — Тогда это будет уже не туннель, а дырка в небе, — возразил Рыбьеног. — Ой, да неужели? Ты что, никогда не слышал о потолочных туннелях? Тёмный ты человек, Рыбьеног! Забияка только открыла рот, чтобы вставить свое веское слово, как Астрид ее перебила: — Я запомнила график смены охраны. У меня есть план, нужно только дождаться, когда откроют дверь. — Ключом, который я стащила у того остолопа? — деловито уточнила Забияка, подбрасывая в воздухе заветную железку. — Погоди... Как тебе удалось?! — ахнула Астрид. Близняшка вкратце пересказала свой триумф у клеток, после чего победно заключила: — Так что советую прислушиваться к профессионалам. Лавка Забияки снова открыта! — Ладно. План такой: я вырубаю стражу, мы разбегаемся, освобождаем драконов и вырываемся. — Вверх? В небо? — уточнил Задирака. — Подальше от этих колючих ядовитых штук? — Именно, — Астрид уже потянулась к замку, но в коридоре послышались шаги. Пришлось резко отпрянуть. К клетке подошел охотник. Не успел он заступить на пост, как следом появилась Сильвия. — Поднимайся на палубу, люди нужны наверху, — коротко приказала она. — Но я только пришел! Моего сменщика как раз туда и позвали, — попытался возразить тот. — Охотник, я бы не стала дергать охрану, если бы хватало тех сил, что уже на палубе. Но раз я сказала тебе идти — значит, ты идешь. Поверь, за этими детьми я в состоянии присмотреть и сама. Ясно? — Да... — буркнул охотник и поспешил наверх. Сильвия не спеша прошла в конец помещения и встала у стены напротив камеры. Спокойно привалившись к переборке, она достала кинжал и принялась рассматривать лезвие, периодически ловко прокручивая его в руке. — Что происходит на палубе? — поинтересовалась Астрид, пытаясь прощупать почву. Буреглазка подняла взгляд на девушку, едва заметно усмехнулась и вернулась к своему занятию. — Она что, немая? — шепнула Забияка. — Нет, — отозвалась Сильвия, не отрываясь от клинка. — Просто я не настолько идиотка, чтобы выдавать пленным даже незначительную информацию о флоте. — Хорошо, а что насчёт другого рода информации? Зачем ты здесь? — продолжала напирать Астрид. — Присматривать, чтоы вы не наделали глупостей. А что касаетя флота... это просто моя работа, — безразлично отозвалась Сильвия, возвращая клинок в ножны. — Но это же бесчеловечно! Эти драконы... — внезапно вклинился Рыбьеног, его голос дрожал от негодования. — Какие мы правильные, — усмехнулась Сильвия. — Но если тебе от этого станет легче: охотой я не занимаюсь. — Тогда чем же?.. — Астрид подалась вперед, в ее глазах проснулся интерес. — Хм, дай подумать... Ах да, эту информацию я тоже не собираюсь разглашать, — с едкой ухмылкой отрезала медноволосая, направляясь к выходу. — Вы меня утомили. Где их черти носят? Должны были уже закончить. Как только Сильвия скрылась в проходе, а стук ее каблуков окончательно затих, Астрид мгновенно отперла дверь. Всадники бросились воплощать свой план. Сильвия поднялась на палубу и сразу направилась к Хедер. Та так и не зашла к ней, хотя времени прошло предостаточно. — Хедер, ты так и не заглянула ко мне, — начала она, подходя к брюнетке со спины. Хедер вздрогнула, отвлекаясь от своего дракона, и обернулась. — Ах, да?.. Прости, совсем вылетело из головы, — она состроила максимально невинное выражение лица. — И? Я жду. — В общем... А кто-нибудь, кроме тебя, имеет право заходить в твою каюту? — более уверенно спросила Хедер, на ходу достраивая легенду. — Нет. — Перед тем как улететь, я видела, как какой-то охотник шмыгнул к тебе. Оттуда доносились звуки, будто кто-то рылся в вещах... — Хедер понизила голос до заговорщицкого шепота. — Скорее всего, он ничего не нашел и быстро ушел. — Ты видела, кто именно это был? — Нет, они же все на одно лицо. К тому же я видела его только со спины, — ответила Хедер, втайне поражаясь собственной изобретательности. — Ладно, спасибо, что сообщила, — Сильвия на мгновение положила руку ей на плечо. Хедер выдавила подобие улыбки, но в этот момент тишину разорвал колокольный звон. Девушки синхронно обернулись. Они обе знали, что это значит — побег. В трюме уже царил хаос. Один из охотников как раз выводил Рыбьенога, остальные бросились ловить остальных. Сильвии достались близнецы: те отчаянно тянули своего дракона за задние лапы, пытаясь заставить его встать. На миг ей подумалось, что их можно и не трогать — они скорее сами упадут от изнеможения, чем сдвинут ящера. Но рисковать было нельзя. Выхватив клинок, она вошла в клетку. — Не помешаю? — негромко спросила буреглазка. — Тебе чего?! — выкрикнул Задирака. Они с сестрой обернулись, вскинув руки. Внезапно Задирака попытался выхватить у Сильвии кинжал. Реакция медноволосой была мгновенной: она перехватила его запястье свободной рукой и резко вывернула локоть. Забияка в это время рванулась к брошенному в углу топору, но получила жесткую подножку. Как только близняшка рухнула, Сильвия припечатала ее руку к полу тяжелым сапогом. — Если хотите жить, сейчас вы медленно выйдете из клетки и пойдете на палубу. Без фокусов, — проговорила Сильвия тихим, опасным голосом. Она убрала ногу и отпустила Задираку. Близнецы, ворча, поплелись к выходу. Сильвия, не убирая клинка, закрыла дверь камеры и подтолкнула пленников к лестнице. В соседней клетке всё еще слышались звуки борьбы — Астрид не собиралась сдаваться Хедер без боя. Вскоре все были на палубе. Сильвия оставила близнецов под надзором охотников рядом с Рыбьеногом. Следом поднялась Хедер, крепко удерживая Астрид. Вся группа направилась к полуюту, где Райкер и Дагур наблюдали за происходящим. — Райкер, приятель, пора объединить усилия! — вещал Дагур. — Ты мастер по драконам, а я — по наездникам! Тебе не хватает изящества. Выброси одного в море! Это будет забавно! Дагур зашелся в своем безумном смешке. Сильвия остановилась по другую сторону от Райкера и, тяжело вздохнув, негромко произнесла: — Tu es cinglé. — Что она сказала? — Дагур резко оборвал смех и подозрительно уставился на неё. — Учи французский — узнаешь, — безразлично бросила Сильвия, глядя вдаль. — Неплохо придумано, Дагур. Но только в том случае, если ты не боишься, что Вигго захочет лично расспросить их о Драконьем Глазе, — произнесла Хедер, поднимаясь к троице. — У меня есть другое предложение. Заставь их работать. — Я лучше за борт прыгну! — выкрикнул Задирака, вскинув руку. Забияка активно закивала, поддерживая брата. — Раздели их, чтобы отбить охоту строить заговоры, — продолжала Хедер. — Пусть служат тебе так же, как и их драконы. — А знаешь... неплохая идея, — Райкер оценил предложение. — Все за работу! Кто рискнет сбежать — пойдет на корм рыбам! Охотники принялись разводить пленных по точкам. Райкер с легким смешком толкнул Дагура в плечо, проходя мимо: — Да, сразу видно, кто в вашей семье самый умный, а? Тот выдавил фальшивый смешок, но как только Райкер отошел на приличное расстояние, Дагур сквозь зубы бросил сестре: — Ты меня подставляешь, сестренка. — Я тебя защищаю, брат. Вигго не обрадуется порче ценного имущества. Если с наездниками что-то случится, пусть уж лучше Райкер отвечает своей головой. — Сестренка, ты моя ненаглядная! — просиял Дагур и, обняв Хедер за плечи, потащил её куда-то в сторону. «Хм, хоть от кого-то исходит не фальшь по поводу Вигго. Молодец, Дагур», — усмехнулась про себя Сильвия. Она продолжала наблюдать за Астрид и Задиракой, которым уже всучили швабры. Всадники тут же принялись яростно спорить: Астрид выглядела взбешенной, а Задирака, кажется, вошел во вкус. Сильвия не вслушивалась в их перепалку. Её мысли занимал отчет для Вигго. Подозрения в отношении Хедер копились: дружба с наездниками в прошлом, странное заступничество в трюме, неуверенный лепет про обыск в каюте... Картина складывалась очевидная, но Сильвии нужно было последнее, неопровержимое доказательство. И оно не заставило себя ждать. — Двое драконов по правому борту! — крикнул дозорный. Райкер, Дагур и Хедер тут же оказались рядом с Сильвией у борта. — Это Иккинг и Сморкала, — с ненавистью выплюнул Дагур. — Готовьте катапульты! — взревел Райкер. — Лучники — к бою! Пусть подлетят поближе. Ночная Фурия и Ужасное Чудовище стремительно приближались. Дагур зашелся в истерическом хохоте: «Вы только посмотрите на них! Самоубийцы!» — Глупцы, — уверенно подтвердил Райкер. — Сомневаюсь, — Сильвия достала подзорную трубу. — Тут что-то не так. — Она права, — поддержала Хедер, хотя в её голосе чувствовалось напряжение. — Иккинг далеко не глупец. Он что-то задумал. — Распрошу его, когда собьем! — отрезал Райкер. — Огонь по готовности! Сильвия наконец поймала драконов в фокус и замерла. Тела ящеров покрывала странная белая броня из чешуи. — Райкер, взгляни, — она протянула ему трубу. В этот момент драконы пронеслись прямо над флагманом. Стрелы охотников просто отскакивали от их шкур, не причиняя вреда. — У них какая-то броня! — выкрикнул Дагур, хватая трубу, но договорить не успел: залп Ночной Фурии разметал стоящие рядом ящики. Следом ударило Ужасное Чудовище. Снаряды рвались там, где секунду назад стояли Райкер и Хедер — им пришлось спрыгнуть на главную палубу, спасаясь от огня. Сильвии повезло больше: она успела отскочить в сторону и мгновенно обнажила меч. Пока на корабле воцарялся хаос, Астрид и Задирака, не теряя времени, вырубили своих охранников швабрами и бросились в бой. В это время Фурия и Чудовище начали методично расстреливать малые суда сопровождения. Двое лучников неподалеку от Сильвии прицелились в Астрид, готовясь пустить стрелы в спину наезднице. Но неожиданно Хедер, оказавшаяся рядом, буквально растолкала их, сбивая прицел, и прыгнула вниз к Астрид с криком: — Она моя! — выкрикнула Хедер, бросаясь на Астрид. Между брюнеткой и блондинкой завязался бой. «Ни капельки не подозрительно», — с иронией подумала Сильвия. Она замерла, не сводя глаз с «противниц». Это был ее шанс подтвердить подозрения, получить то самое неопровержимое доказательство. Хедер эффектным движением разрубила швабру Астрид пополам, но Хофферсон не растерялась и набросилась на нее с двумя обломками. Медноволосая видела, как Хедер начинает неумело парировать удары и пятиться. В какой-то момент брюнетка нелепо споткнулась о доску и повалилась на спину. «Хедер далеко не так плоха в бою. Конечно, я не видела ее с оружием в деле, но всё же... Проиграть паре палок, имея в руках двойной топор?» — Сильвия начала медленно спускаться к ним. — «Никудышные из вас актрисы». Она подошла к Хедер и протянула ей руку. Та приняла помощь, поднялась и отряхнулась, крепко сжимая топор. — Ты ведь не дашь ей вот так уйти, верно? — ледяным тоном спросила Сильвия, заглядывая Хедер прямо в душу. — Разумеется, — с натянутой улыбкой ответила та и бросилась в сторону трюмов, якобы преследуя беглянку. В этот момент палуба содрогнулась. Из трюма с диким ревом вылетел Пристеголов, сбивая охотников, словно кегли. Райкер подхватил чей-то лук, наложил стрелу и прицелился в Ночную Фурию, но новый залп качнул флагман, и снаряд ушел в молоко. Следом в небо взмыл Змеевик, на спине которого плотно сидела Астрид. — А я предупреждала: не стоит связываться с викингами! — выкрикнула она, прежде чем дракон набрал высоту. — Ну, хоть в чем-то я с ней согласна, — ядовито бросила Сильвия, подходя к разъяренному Райкеру. Трюм извергнул последнего дракона — Громмеля, который протаранил строй охотников. Снова грохнул взрыв — Пристеголов напоследок «поздоровался» с флотом огнем. Вскоре в вечернем небе остались лишь удаляющиеся силуэты наездников. — Похоже, я недооценил этих сопляков, — процедил Райкер, сжимая кулаки. — Именно. Как говорил Вигго: «Твоя извечная ошибка — это недооценка врага», — Сильвия с довольным видом развернулась и зашагала к лестнице. — Куда это ты собралась? — рыкнул Райкер ей в спину. — Писать отчет Вигго, — буднично бросила она, скрываясь в темноте прохода. В это же время.. Пятеро драконов рассекали облака, оставляя флот Охотников далеко позади. — Я видел Дагура на корабле! Он что, теперь с ними заодно? — Иккинг перекрикивал встречный ветер. — Да, и не только он! — с хитрой ухмылкой крикнула в ответ Забияка. — Нам многое нужно обсудить, Иккинг, — серьезно добавила Астрид. Рыбьеног тем временем не мог оторвать взгляда от брони Сморкалы, а близнецы вовсю подкалывали Сморкалу за его внезапное «модное преображение». — Идею с чешуей придумал я, — напомнил Иккинг, поравнявшись с Сарделькой. — Доспехи тяжеловаты. Нужно сделать кольчугу из железа Громмеля, я как раз нашел формулу! — гордо отозвался Рыбьеног. — Боюсь, она нам скоро понадобится, — подытожил Иккинг. — Уверен, мы еще услышим об этих Охотниках. Остаток пути до Драконьего Края прошел в молчании. Но стоило наездникам оказаться в Большом зале, как обсуждение вспыхнуло с новой силой. Иккинг и Сморкала слушали, пока остальные, перебивая друг друга, восстанавливали хронологию событий. Основную часть рассказа взяла на себя Астрид. — Значит, так... — Иккинг потер подбородок, когда рассказ был окончен. — Дагур объединился с Охотниками, и Хедер с ним. Командует флотом некий Райкер. — Не только Райкер, — добавила Астрид, тяжело вздохнув. — Там была еще девушка, Сильвия. Она вела себя так, будто имеет над охотниками не меньшую власть. Считай, она тоже главная. — В чем дело? Ты выглядишь обеспокоенной, — заметил Иккинг. — Она... она наша ровесница. Максимум на пару лет старше. И то, что Хедер с ними... Это просто не укладывается в голове. — Постойте, вы про ту рыжую девчонку? — встрял Сморкала. — Да, а что? — Да так... когда я пролетал мимо, успел заметить. Не разглядел, конечно, но она очень даже ничего... — Сморкала! — хором осадили его Иккинг и Астрид. — Ладно-ладно, молчу! — он вскинул руки в жесте капитуляции. — Астрид, ты забыла упомянуть одну вещь, — подал голос Рыбьеног. — Сильвия сказала, что она не занимается охотой на драконов. — Что? — Иккинг удивленно поднял брови. — Но тогда что она делает на флоте Охотников? В зале повисла тишина. Никто из тех, кто был на корабле, не нашел, что ответить.

***

Этой ночью Сильвия по обыкновению засиделась в каюте. Перед ней на столе лежал свежий отчет для Вигго, написанный ее неизменным почерком — ровным, строгим и лишенным лишних украшательств. Она еще раз пробежала глазами по строчкам, проверяя точность изложенных фактов. Когда проверка была закончена, Сильвия аккуратно свернула послание в тугой свиток и перевязала его тонким кожаным шнурком. Поднявшись на палубу, окутанную ночной прохладой, она направилась к небольшой клетке. Там, поджав лапы, дремала Жуткая Жуть. Дракон лениво приоткрыл один глаз, когда медноволосая подошла ближе. Сильвия ловким движением привязала отчет к лапке гонца, а затем, вытянув руку, подбросила дракона в воздух. Жуть расправила крылья и быстро растворилась в чернильном небе. Сильвия знала: к утру письмо будет на столе у Вигго. И игра примет новый оборот.