Арагонит

      1276 год, Хен Гайдт, княжество Туссент. Необычайно дождливая ночь. За стенами пещеры гремел гром, а его раскаты эхом проходили по каменному потолку. Дождевая вода ручьём просачивалась через щели и текла вниз по старинным ступеням. Внутри стоял затхлый запах, усиливающийся сыростью и едва ощутимым сквозняком. Привычную темноту залов освещал почти погасший свет факела. Чем дальше «он» шел, тем быстрее тлел. - {Ты… можешь подойти ближе…} - в мольбе прошипел голос из темноты. - {Подойди… ближе…}       Древний вампир бесшумно спрыгнул с потолка и развернулся ко входу в свою обитель. Его спина закрывала врата - смысл его существования и надежды на возвращение домой. Огонь факела погас, в кромешной тьме зажглись старинные жаровни. Словно дикий зверь, Скрытый тихо зарычал и вытянул руку вперёд. - {Отдай мне… ключ…} - он раскрыл ладонь в ожидании.       На свет вышла темная фигура, закрытая кожаным плащом. Она склонилась перед древним вампиром и протянула ключ от Хен Гайдт в качестве «подношения». Секунда и её ладонь опустела - Скрытый уже держал артефакт в когтях, стоя поодаль. - {Вы вызвали меня сюда, это большая честь}, - почтительно и очень тихо раздался женский голос. - Это место… {рядом с домом}. - Тссс… {Слушай…} - вампир снова приблизился и медленно махнул рукой. - Ра…да…на…       Послушно подняв голову, она выпрямилась и посмотрела на Скрытого в упор.  Огонь в жаровнях внезапно погас. Прерывистый голос в темноте раздался прямо над её ухом: - {Детлафф… Увел их… всех… Он не подчиняется… Верни их… В Метинне братья… Их место здесь…}

***

      Долина Маг Деира, королевство Метинна. Главный торговый путь в Нойнройт, а затем и в столицу проходит через величественные горы Амелл. Их высоты, казалось, закрывают собой солнце, и только в зените оно преодолевает их очертания. Время от времени здесь проходят караваны торговцев и ремесленников со всех уголков Континента. Их всегда сопровождают отряды нильфгаардских солдат, собирающих плату за проход по установленному маршруту. Империя контролирует торговые пути от южных перевалов и до самой Метинны, обеспечивая постоянное пополнение казны.       Однако, чёрные мало кого пугают: долина переполнена бандитами и мелкими воришками. Солдаты не станут разбираться в пропаже денег или вещей, а подставлять свои шеи перед местной ганзой для них и вовсе не имеет смысла. Купцы обычно полагаются на свои силы или покупают эскорт. Одним словом, путешествовать в Маг Деира в одиночку - заведомо плохая затея.       Риски на пути в Нойнройт пугали путников, поэтому по приказу императора на середине пути был сооружен закрытый перевал. Проход через его стены стал единственным оплотом безопасности в Маг Деира. Тут и корчма с дешевыми койками, и небольшой рынок с конюшней, и, конечно, бордель. - Госпожа де Манте, вас давно не видно на тракте, - к столу подошел старый корчмарь, протирая в руках кружку. - Дела идут хорошо?       Женщина покрутила в руках пустой бокал и недовольно выдохнула. Пальцы с треугольными ногтями ритмично постучали по столу: кровь в жилах старика затвердела словно камень, а лицо быстро покраснело. Сосуды в его глазах полопались, зрачки в страхе забегали. Мужчину сковало удушье. - Вино недозрело, - она хлопнула ладонью по столу, собеседник с грохотом упал перед ней на колени. - Или мне кажется?       Все присутствующие обернулись на них. Стоящие у бара солдаты выпрямились, а странствующие торговцы высунули носы из карт. На секунду остановились все разговоры. Испуганный корчмарь с трудом встал на ноги и, нелепо улыбнувшись, прочистил горло. - Д-да… госпожа, я принесу вам лучшее метиннское розовое в провинции, - нервно пробормотал старик и быстро удалился на кухню.       Люди быстро потеряли к ним интерес. Через пару минут он вернулся с бокалом бледно-розового вина с алым осадком на дне. Тонкие пальцы показались из-за широкого рукава: горсть монет зазвенела за пазухой. Положив мешочек флоренов на край стола, женщина жестом подозвала корчмаря ближе: - Надеюсь, что больше таких недоразумений не будет… Я ищу одного господина. Высокий, брюнет с седыми висками, светло-голубые глаза, похож на аристократа. Ты не видел кого-то похожего? Он мог быть не один. - Не припоминаю, госпожа, возраст сказывается как-никак, - засуетился старик, размешивая содержимое бокала. - Разве что… с месяц тому назад был один милсдарь, разыскивал господина по вашему описанию.       Корчмарь поставил вино на стол и прибрал кошель. - Он не представился, но… - мужчина, пытаясь вспомнить, почесал затылок. - К нему присоединилась Роза из нашего борделя и называла его… Ригес или Регис, кажется. - И куда этот милсдарь направлялся? - понимая о ком речь, поинтересовалась госпожа де Манте. - В столицу? - Не совсем, он хотел сперва посетить местные ранчо под Метинной, - продолжил корчмарь. - Должно быть, сейчас уже в городе.       Бокал быстро опустел. Темно-алые глаза хищно блеснули под светом канделябра. Старик только моргнул, а его собеседницы за столом не оказалось. Он испуганно посмотрел по сторонам и увидел её уже на улице: загадочная женщина стояла у дверей соседствующего борделя.

***

      Багрянное Пастбище, королевство Метинна. Это ранчо - одно из самых старинных в провинции. Свое название оно получило за обширные виноградники: крупные гроздья ягод окрашивали землю карминовым цветом почти круглый год. Всю его историю здесь производилось традиционно только метиннское розовое вино, снискавшее свою популярность не только на дворянских, но и на королевских застольях.       Кроме изобилия виноградников, эти места славятся своим коневодством. Метиннские пони являются достоянием всего королевства, а ареал их обитания простирается аж до гор Амелл. Но только вышеупомянутое ранчо занимается выведением чистокровных метиннцев для продажи Нильфгаарду. Эти лошади незаменимы для имперской кавалерии.       Территория выпаса метиннских скакунов обширна: бескрайние зелёные равнины, величественные виноградники и редкие пруды с чистой горной водой. На самом краю ранчо находится их излюбленное место - водопад Арагонит, названный в честь эльфских руин, что находятся под ним. По легенде именно там первые люди нашли арагонит, на сегодняшний момент добываемый только в регионе Хаакланд. Сейчас руины не представляют ценности, так как местные табунщики давно разграбили наследие эльфов, а пещеры оказались частично затоплены.       Но Арагонит не потерял своей красоты. Скрытый за старыми деревьями, он тихо шумел, привлекая лошадей на водопой. Его высота была чуть больше шестнадцати футов, что совсем немного для водопада, но для этих мест - настоящее чудо. Кристально чистые ручейки бегло стекали по камням и остаткам мраморных колонн, ударяясь о поверхность воды. Жизнь не утихала здесь даже во время зимы, несмотря на суровый климат равнин. - По-настоящему величественные создания, - вдохновенно произнес вампир, любуясь небольшим стадом метиннцев у водопада. - Теперь я понимаю, что держит тебя в этом месте.       Лунный свет отражался в Арагоните и освещал это магическое место. Эмиель с легкой улыбкой посмотрел на друга: стоя по колено в воде, он непринужденно гладил молодую кобылу. Прохладные капли с его рук стекали по белоснежной шее лошади, смирно склонившейся перед лаской. Вампир выглядел умиротворенно: ему нравилось общество этих животных, так как они отличались преданностью и не обладали людскими пороками. - Ты чувствуешь?.. - Детлафф заметно напрягся и вывел метиннку из воды. - Нам нужно уходить.       Лошади шустро объединились в единый строй и скрылись в кронах деревьев. Накинув сюртук на плечи, ван дер Эретайн начал спешно расправлять рукава камзола. Через пару мгновений сверху показались вороны, они медленно кружили над водопадом, создавая черное кольцо в небе. Один из них спустился и, устроившись на руке Региса, громко каркнул. - Это моя старая знакомая, - глядя на своего верного ворона, сообщил вампир. - Нам стоит её выслушать, Детлафф, она не может быть здесь без причины. - Я не хочу видеть здесь непрошеных гостей… - недовольно зарычал ван дер Эретайн и затем обратился в алый туман. - Встретимся на пастбище…       Он бесследно исчез в ночном небе. Регис что-то быстро шепнул ворону и, отпустив его, растворился в фиолетовом тумане вместе с разлетевшимися птицами.

***

      По соседству с водопадом Арагонит находилась равнина на территории Багряного Пастбища. Пейзаж разделялся на две половины: зелёное полотно внизу и темное с редкими облаками небо наверху. Луна скрылась, её свет едва доходил до земли. Метиннские скакуны уже вернулись в конюшню, вокруг была только тишина ночи. - Я чувствую древнюю кровь… - ван дер Эретайн в ожидании облокотился на валун и скрестил руки на груди. - Твои друзья возвращаются.       Вампиры с интересом посмотрели на небо: друг за другом колонной летели вороны и, приближаясь к ним, пикировали в разные стороны. За птицами виднелось неестественно черное облако тумана, которое парило над землей, колыхая травинки. Оно вмиг окружило Эмиеля и, долго не задерживаясь, подкралось к Детлаффу. Тьма медленно окутала вампира и заставила кровь в его жилах бурлить подобно человеческой. Вглядываясь в дымку, он удивленно заметил, как быстро забилось сердце. Его лицо начало приобретать звериный вид, только тогда черный туман отступил на безопасное расстояние. - Друг, позволь тебе представить мою подругу, - галантно произнес Регис, держась за ремень торбы. - Радану де Манте…       Тьма начала рассеиваться и сквозь неё показался загадочный силуэт. Дуновение ветра развеяло остатки черного тумана и вместе с ним скинуло с плеч женщины кожаный плащ. Переступив через него, она, наконец, предстала перед вампирами.       Мешковатое одеяние прятало под собой приталенный кожаный дублет до линии бедер, застегнутый на белой рубашке с помощью трёх витых крючков. Рукава сверху - это объемные буфы с вертикальными вставками, а снизу - металлические наручи с перчатками без пальцев. Талию украшал тонкий ремень с аккуратной пряжкой, а внизу узкие черные брюки, почти полностью закрытые высокими сапогами с отворотами по краю. Сбоку на поясе висела дорожная кожаная сумка с вышитым на ней гербом племени Гхарасхам. С хрупких плеч спадали седые, почти белые локоны, которые скрывали под собой последние черные пряди на затылке. Их длина была немного ниже лопаток. Её бледное лицо украшали впалые скулы, аккуратный, но чуть с горбинкой нос, полные губы с выраженной галочкой и тонкие черные брови. Глаза глубокого алого оттенка с прищуром следили за ван дер Эретайном. - Так вот кто устроил Ночь длинных клыков в Боклере, - оценивающе начала Радана, ловя на себе грозный взгляд Детлаффа. - Впечатляет, но я надеюсь, твой друг научил тебя сдержанности. - Что это за фокусы? - хрипло прошипел вампир, скалясь на женщину.       Регис встал между ними и предупредительно выставил вперёд руку: - Дорогая, не нужно будоражить его кровь ради твоей забавы. Не всем вампирам это по душе, ты же знаешь… Объясни, зачем ты нас искала и чем мы можем тебе помочь.       Вмиг кровь ван дер Эретайна остыла, а его сердце замедлилось. Он недоуменно посмотрел на вампиршу. Блаженно улыбнувшись, Радана ответила на его взгляд. Светло-голубые глаза с опаской изучали алые. Отступившее чувство бегающей по венам крови показалось ему даже приятным, если бы не напряжение застывшее в воздухе. - Госпожа де Манте обладает даром управления крови, - расслабившись, пояснил Эмиель. - Она может менять её состояние и форму по своему желанию… Наша «кровавая королева». - А я думал, что ты водишься только с бруксами, - иронично подметил Детлафф, продолжая разглядывать высшую вампирицу.       Регис хотел было что-то возразить, но его бесцеремонно перебила Радана, обращаясь к ван дер Эретайну: - Судя по всему, свое изгнание из Туссента ты решил разделить не один… Это противоречит нашим законам. Особенно удивительно, как тебе удается избегать волю {нашего отца}.       Она медленно вышла вперёд и, поравнявшись с Эмиелем, остановилась. Темно-алый взгляд холодно сверлил Детлаффа, едва колебля кровь в артериях на его шее. Эта игра становилась опасной. - Те края не подходят для них… - сурово возразил вампир, соединив руки за спиной. - Я не слышал… не знал, что это проблема… - Радана, должно быть, произошло недоразумение, - рассуждая вслух, Регис положил ладонь на её плечо. - Почему Скрытый призвал тебя?       Женщина внезапно оказалась прямо позади ван дер Эретайна. Он не успел повернуться, как почувствовал, что его кровь снова забурлила внутри, только это было не так приятно, как в первый раз. Его вены словно резали мельчайшие осколки стекла, а сердце больно сжалось в груди. Холодная рука высшей вампирицы обвила шею Детлаффа, положив пальцы на кадык. Другая же держала его когти за спиной и использовала их как опору, чтобы быть одного роста с мужчиной. Радана томно, но в то же время с явной угрозой прошептала: - У тебя есть три дня, чтобы вернуть ему подданных. Они будут или в Боклере, или кормить местных трупоедов. Но эта земля никогда не станет домом для низших вампиров. Ты в шаге от еще одной кровавой ночи… ван дер Эретайн.       Её голос растворился в черном тумане и устремился в небо, окончательно закрывая падающий на равнину лунный свет. Слова де Манте долго стояли в ушах мужчины, заглушая окружающую реальность.

***

      Детлафф ещё долго объяснял Регису, как ему удалось увести из Туссента абсолютно всех низших вампиров, начиная с фледеров и заканчивая альпами. Он считал, что осевший в Корво Бьянко ведьмак сам или по приказу траурной княгини займется истреблением нетопырей в княжестве. Его друг на протяжении двух дней объяснял абсурдность этого поступка, а главное опасность и страшные последствия неповиновения воли Скрытого.       Также он не поленился по просьбе ван дер Эретайна поведать ему о загадочной «кровавой королеве». Радана де Манте на протяжении веков была главным оружием своего племени Гхарасхам. Эмиель рассказал, как познакомился с ней в Боклере во времена своей разгульной жизни. Она редко принимала участие в баловстве сверстников и, как правило, избирательно подходила к вопросу выпивки. Радана всякий раз отвергала ухаживания напыщенных юнцов, предпочитая общество более зрелых вампиров.       Однако, ностальгия по какой-никакой молодости не смогла отвлечь Региса от проблемы друга. Он вызвался сопроводить низших собратьев в Туссент, дабы успокоить Детлаффа и убедить его в правильности этого решения. К середине третьего дня ван дер Эретайн согласился и, отпустив Эмиеля на границе Маг Деиры, вернулся в обитель у водопада Арагонит.       Оставшиеся в доступе руины эльфской истории вампир оборудовал под свое убежище: оно состояло из нескольких небольших помещений, соединенных коридорами с полуобвалившимися мостами над подземным озером. Для существа, способного обращаться в туман, это было не преградой, а защитой от людей, коих он старательно избегал. Детлафф каждый день приносил сюда свежие полевые цветы, пытаясь хоть как-то украсить мрачное пространство.       Возвращаясь к своему логову, вампир уже чувствовал что-то неладное. Алый туман стремительно летел по узким коридорам, пропуская через себя обломки сводов и колонн. Едва его ноги коснулись пола хозяйской залы, он застыл перед ужасающей картиной. С белоснежных простыней капала багровая, почти черная кровь. Она стекла на древнюю плитку, превращаясь в огромную грязную лужу. На его кровати лежало разрубленное пополам тело бруксы, которую он решил оставить рядом с собой. Нагота девушки была залита её же собственной кровью. - Я же предупреждала тебя, Детлафф… - на краю кровати появилась разочарованная Радана. - А ты не послушал меня…       Рука вампиршы скользнула по бледной коже трупа. Её жест будто отражал некую печаль или даже скорбь. - Я не сделал тебе ничего плохого, - с толикой непонимания ответил ван дер Эретайн, подходя ближе к кровати. - А ты убила бруксу, с которой мы были близки.       Мужчина смотрел на де Манте сверху-вниз: по его взгляду было ясно, что  любовница наподобие суккуба давала ему тепло в постели, но не чувства или хотя бы эмоции. Его сердце было закрыто, оно глухо билось где-то в глубине израненной души. Вампир был огорчен, но не опечален утратой бруксы. - Ты сам стал причиной её смерти, - холодно резюмировала Радана, поднимаясь с места.       Находясь от Детлаффа всего лишь на расстоянии вытянутой руки, женщина безучастно повернулась к нему спиной. Алый огонек её глаз мелькнул в отражении стеклянного кувшина, который стоял на прикроватной тумбе. Кровь, что покрывала пол и впиталась в простыни, отделилась от всех поверхностей и начала медленно обволакивать труп. Вампирша развернулась в пол-оборота и махнула рукой в сторону выхода: там шумело подземное озеро, которое приняло бездыханное тело в свои объятия.       «Кровавая королева» положила ладонь на его грудь, сжав в пальцах ткань алого кафтана: - Плотские утехи не закроют твою пустоту, будь то по принуждению или за серебряную монету. Они не заменят чувств, что заставляют сердце биться. Эту черту мы переняли у людей, но наши мерки жизни различаются. То, что они забудут через день, мы будем помнить десятилетиями. Страдание за свои ошибки не принесет покоя, а лишь усилит боль.       Вампир молчаливо смотрел на её руку, едва вздымающуюся от его сбитого дыхания. Он не мог оторвать глаз, словно что-то удерживало, не давало уйти от женщины. Слова, что повисли в воздухе, звучали острым кинжалом, полоснувшим ван дер Эретайна по его наивной душе. А между тем её ладонь скользнула на щеку Детлаффа: - Скрытый давно не вызывал меня к себе… Твоя сила… Немногие вампиры способны игнорировать его воззвание или, вернее, приходить по своему желанию. - {Я всегда почитал нашего отца}, - он поддался ласке тонких пальцев, прикрыв глаза. - Но он не стал бы защищать наших братьев. - Твоя забота так трогательна, - её губы тронула легкая улыбка, а рука вернулась на грудь, томно расстегивать пуговицы на плотном камзоле. - Тогда почему он прислал меня за тобой? - Защита и контроль - это разные вещи, - стараясь не мешать действиям Раданы, тихо произнес ван дер Эретайн.       Вампирша мягко отпрянула от него, переместившись к выходу из залы. - Ты это понимаешь… - самодовольно подытожила де Манте, вмиг растворившись в черном тумане и покинув его обитель.       Детлафф на мгновение опешил и устремился за ней, но, выйдя к утреннему солнцу, почувствовал лишь слабый запах её парфюма. Жасмин и амбра. Женщина в одночасье исчезла и показалась ему лишь сном, которому не суждено сбыться. Что-то внутри грудной клетки так жгуче заныло. Это была не её сила. Вглядываясь в горизонт, ван дер Эретайн застыл перед видом городских стен, что едва виднелись на таком расстоянии. Он знал, что она там: светло-голубые глаза блестели под лучами зари, а тонкие губы слегка дрожали в улыбке.