(Не) одинокий странник

Воздух в замке Астрогора всегда казался Фэшу отравленным. С каждой секундой пребывания здесь Фэш чувствовал, как его воля медленно истончается, превращаясь в послушный инструмент в руках мастера. Астрогор всё чаще оставлял Фэшиара одного, на что Фэш был недоволен. А он так ждал дядиного внимания, усердствуя на каждой тренировке... Но сегодня всё было иначе. В тот вечер Астрогор ушел в свою библиотеку, погрузившись в изучение хроник Времени. Он оставил Фэша в тренировочном зале, приказав оттачивать мастерство владения эферным ключом. Однако Фэш не тренировался. Он замер у высокого стрельчатого окна, глядя на темные скалы Змиулана. Его сердце колотилось где-то в горле. Фэш медленно сжал в кармане рукоять своего черного часового ключа. Он не стал использовать эфер, чтобы не привлечь внимание магических датчиков Астрогора. Вместо этого он использовал старую, почти забытую технику, которой его когда-то учил отец — беззвучное скольжение по теням. Фэш плавно, почти бесшумно, двинулся по коридору. Он миновал покои Астрогора, чувствуя, как за дверью пульсирует тяжелая энергия. Малейший шорох — и Великий Дух узнает. В голове промелькнул отголосок обиды на Астрогора, но Фэш сразу же откинул эти мысли, сосредоточившись на побеге. Он добрался до восточной стены, где в кладке была едва заметная трещина, ведущая в вентиляционную шахту, которая когда-то была проходом для слуг. Фэш протиснулся в узкое пространство, чувствуя, как холодный камень царапает кожу. Сердце сжималось от страха. Да, дядя любил его, но мысль о том, чтобы остаться здесь навсегда, превратившись в сосуд Астрогора, придавала ему сил. Добравшись до внешней стены, Фэш вылез на небольшой каменный выступ. Змиулан возвышался над бездной, внизу ревела бурная река. Ночь была безлунной, что играло ему на руку. Он сделал глубокий вдох, концентрируя энергию в ключе. — Время, не жди, время, беги! — прошептал он, активируя часовой механизм. В этот же миг за спиной раздался тяжелый, вибрирующий гул. Замок вздрогнул. Астрогор понял. — Фэшиар! — голос Великого Духа прозвучал не за спиной, а прямо внутри головы, строгий и властный. — Ты совершаешь ошибку, мальчик! Возвращайся, пока ты не сделал всё хуже. Фэш не отреагировал. — Я уйду от тебя, а ты гни в своём замке! — выкрикнул он в пустоту, обращаясь к духу на "ты". Он прыгнул. Ветер с силой ударил в лицо, пытаясь сбить его с курса. Фэш на лету активировал прыжковую стрелу и рванулся в сторону леса, скрывавшегося за горизонтом. «Еще немного... еще чуть-чуть...» Он приземлился на окраине леса, спотыкаясь о корни, и, не оглядываясь, бросился бежать вглубь деревьев. Он бежал до тех пор, пока легкие не начали гореть от нехватки воздуха, пока знакомый гул замка не стих вдали. Лишь глубоко в лесу, спрятавшись под раскидистыми ветвями огромного дуба, Фэш позволил себе остановиться. Он привалился спиной к шершавой коре и сполз на землю. Руки дрожали. Его ключ тускло мерцал, словно одобряя решение своего хозяина. Он был один. Но впервые за долгие годы, волядываясь в пробивающиеся сквозь листву звезды, Фэш Драгоций почувствовал свободу. Хотя отголоски совести его всё так же мучали. "Началась новая история" — пронеслась мысль. Новая история началась совсем не так, как он себе представлял. Фэш просидел под дубом не больше часа. Адреналин медленно отступал, уступая место усталости. Закрыв глаза, он попытался представить, что будет делать дальше. Ночь была холодной, лес казался чужим и полным незнакомых шорохов. Для начала надо найти пропитание, а затем... Не успел Фэш ничего предпринять, как внезапно воздух вокруг него сгустился. Тяжелое, давящее присутствие окутало поляну, заставив Фэша инстинктивно распахнуть глаза. Он узнал эту ауру. Леденящую, всемогущую. Астрогор. Фэш вскочил на ноги, судорожно сжимая часовой ключ. Но было поздно. Между деревьями, словно сотканный из теней, возникла высокая фигура Великого Духа. Его глаза горели янтарным огнем, в них плескалось разочарование и таящийся гнев. — А вот и ты. Думал, что сможешь спрятаться, мальчик? — Голос Астрогора был негромким, но от него дрожали листья на деревьях. — Думал, сможешь обмануть того, кто видит нити самого Времени? Глупый, наивный мальчишка. Фэш попытался сделать шаг назад, но невидимая стена не дала ему двинуться. Он в ловушке. Астрогор подошел ближе, его взгляд был пронизывающим. Он убрал невидимую ловушку (чтобы Фэш смог двигаться), резко протянув руку и схватив Фэша за ухо, из-за чего тот тут же приподнялся на носочки, чтоб облегчить зудящую боль. — Ай! Отпустите! — Отпустить? — Астрогор слегка потянул, заставляя Фэша сделать шаг вперед, а затем еще один. — Я за тебя волновался. А ты сбежал, как трусливый заяц, думая, что свобода — это бродить по лесам без цели, как бездомный? Это называется глупостью, Фэш. Чистой, незамутненной глупостью. Они двинулись обратно, к замку. Астрогор тащил Фэша за ухо, не ослабляя хватку. Каждый шаг по неровной лесной тропе отдавался в ухе изнурительной болью, на что Фэш каждый раз морщился. — Ты не понимаешь, мальчишка, какая ответственность лежит на тебе! — продолжал Астрогор, его голос был низким и тихим. — Ты — Драгоций. В тебе течет кровь, способная изменить Эфлару. Ты думаешь, мир за стенами Змиулана так прост? Там нет никого, кто бы защитил тебя от настоящих опасностей, которых ты даже представить не можешь! Свет от замка уже виднелся сквозь деревья. Змиулан возвышался над ними, мрачный и неприступный, словно насмехаясь над неудавшейся попыткой Фэша. Пока Фэш закатывал глаза на слова Великого духа, Астрогор в мыслях твердил себе, что надо успокоиться и не выпускать весь гнев на мальчишке, попутно тащя того за ухо вслед за собой. Они быстро преодолели расстояние до замка. Двери, казалось, сами распахнулись перед Астрогором. Внутри было так же тихо и холодно, как и всегда, но теперь Фэш чувствовал лишь безнадежность. — Немедленно поднимайся в мою башню, — приказал Астрогор, наконец отпуская его ухо, которое горело огнем. — Жди меня там. У тебя есть попытка сбежать через чёрный выход - тебя никто не задержит, но последствия будут хуже только для тебя. У тебя есть выбор, Фэш. Фэш молча кивнул, потирая покрасневшее ухо. Он знал, что ослушаться сейчас было бы равносильно самоубийству. Свобода, которую он почувствовал всего час назад, испарилась, как дым, оставив после себя лишь горькое послевкусие поражения и неизбежности. Он поплелся к лестнице, ведущей в башню Астрогора, чувствуя себя изрядно помятым. В комнате царил полумрак, разбавляемый лишь багровыми отблесками пламени в камине. Через некоторое время, за Фэшом вошёл и Великий Дух, не спеша пройдя вглубь кабинета. На его лице не было ярости — лишь глубокая, почти отеческая усталость, которая пугала Фэша гораздо сильнее гнева. Астрогор подошел к столу, снял тяжелые перчатки и аккуратно положил их на край. Затем он повернулся к мальчику и мягко, но твердо произнес: — Подойди ближе, Фэш. Мальчик сделал несколько неверных шагов, чувствуя, как дрожат колени. Ему хотелось провалиться сквозь землю, сбежать, раствориться в эфире, но воля наставника держала его крепче любых невидимых цепей. — Ты думаешь, я держу тебя здесь в клетке из жестокости? — тихо спросил Астрогор, всматриваясь в бледное лицо племянника. — Внешний мир жесток, Фэш. Он уничтожил бы тебя и не поморщился. Ты — Драгоций, ценнейший сосуд, и моя обязанность — уберечь тебя, даже если ради этого придется ломать твои глупые порывы. Но то, что ты сделал сегодня... твой побег... это предательство. И за него придется платить. Астрогор вздохнул, и в этом вздохе послышалась искренняя досада. — Порки тебе не избежать, мальчик мой. Это единственный способ вернуть тебя на землю и заставить осознать тяжесть твоего проступка. Сними мантию и наклонись над столом. Фэш сглотнул подступивший к горлу ком. Пальцы едва слушались, когда он расстегивал фибулу мантии. Плотная ткань соскользнула на пол, оставив его в одной тонкой рубашке. Мальчик подошел к массивному столу и, упершись ладонями в холодную, гладкую столешницу, покорно наклонился. Сердце колотилось в груди, как пойманная птица. Астрогор вытянул из шлёвак кожаный ремень. Он не спешил. Для пробы удара, Астрогор ударил по столу, по которому тут же прошла вибрация, заставив Фэша вздрогнуть всем телом. — Готов? Дождавшись утвердительного кивка, Астрагор замахнулся. Первый удар лег на спину Фэша хлестко и резко. Фэш вздрогнул, пальцы судорожно вцепились в край стола. Он заставил себя молчать, лишь крепче зажмурил глаза. Он не доставит Астрогору удовольствия слышать его крики. Второй удар. Третий. Четвертый. Боль разливалась горячей волной, рубашка натягивалась на спине. Фэш глубже вжимался в дерево стола, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот. Пятый, шестой... С каждым разом удары казались все тяжелее, а интервалы между ними — мучительнее. На седьмом ударе самообладание изменило ему. Ремень попал прямо на задницу. Фэш не выдержал, резко дернулся и, чтобы не закричать во весь голос, крепко зажал рот рукой, изо всей силы прикусив тыльную сторону ладони. Астрогор тут же остановился. Он мгновенно заметил это отчаянное движение. Его лицо смягчилось, сменившись выражением искренней тревоги. — Ну-ну, тише... Что ты делаешь, глупый? — негромко, почти ласково сказал Астрогор. Он подошел ближе, аккуратно забрал покусанную руку Фэша из его рта и осмотрел кожу — на ней уже проступили багровые следы от зубов. Астрогор покачал головой и нежно, но крепко завел обе руки Фэша за его спину, удерживая их своей широкой ладонью. — Не нужно вредить себе. Свою боль нужно уметь принимать, а не глушить другой, — тихо наставлял он. — Ты можешь кричать и вырываться - тебя никто не осудит за это. Лишенный возможности цепляться за стол, Фэш почувствовал себя совершенно беззащитным. Когда последовал следующий удар, из его груди вырвался надрывный, беспомощный всхлип. По щекам потекли горячие слезы. Он больше не пытался казаться сильным. Он просто тихо плакал, вздрагивая от каждого прикосновения кожаного ремня, пока Астрогор мягко и размеренно завершал наказание, давая мальчику понять, что урок окончен. Когда все закончилось, ремень тихо лег на стол. Астрогор бережно отпустил запястья Фэша. Мальчик едва держался на ногах, его плечи мелко дрожали от беззвучных рыданий. Вместо того чтобы оставить его одного, Астрогор подошел сзади. Он поднял с пола мантию Фэша и накинул ее на его вздрагивающие плечи. Затем Великий Дух мягко приобнял мальчика, прижимая его к себе, позволяя опереться на свое сильное плечо. — Все закончилось, Фэш. Всё позади, — тихо, успокаивающе проговорил Астрогор, поглаживая его по голове, как маленького. — Я прощаю тебя. Ты получил свой урок, и мы, надеюсь, больше не вернемся к этому. Идем, я провожу тебя. Он бережно вел Фэша по темным коридорам Змиулана, практически неся его на себе и придерживая за плечи. Фэш, совершенно обессиленный физически и эмоционально, шел послушно, утыкаясь носом в мантии наставника. Сейчас, в этой странной полутьме, Астрогор не казался ему чудовищем — он казался единственной защитой от того пугающего хаоса, который царил снаружи. Когда они подошли к комнате Фэша, Астрогор толкнул дверь. Внутри было темно, но тусклый свет из коридора выхватил жуткую картину. По всему полу, на столе и даже возле кровати в беспорядке были разбросаны острые, поблескивающие лезвия, осколки дорогих вещей. Вероятно, минуты крайнего отчаяния и одиночества Фэш ломал свои вещи, крушил все вокруг, пытаясь заглушить душевную боль. Астрогор остановился на пороге. Он посмотрел на этот хаос, затем на бледного, испуганного Фэша, который сжался под его рукой, ожидая новой вспышки гнева. Но Астрогор лишь глубоко, печально вздохнул и покачал головой. В его глазах отразилась неподдельная грусть. — Глупый мой мальчик... Запустил я тебя, — тихо прошептал он. Великий Дух поднял руку. Его пальцы совершили изящный пасс в воздухе, и время в комнате послушно повернулось вспять. Осколки с тихим звоном поднялись с пола, соединяясь обратно в целые предметы, пыль испарилась, разбросанные книги сами собой вернулись на полки, лезвия исчезли. Через мгновение комната сияла чистотой и порядком. Астрогор аккуратно завел Фэша внутрь, подвел к застеленной кровати и помог ему лечь на бок, чтобы не тревожить избитую спину. Он бережно натянул на него теплое одеяло до самого подбородка. Фэш смотрел на него снизу вверх огромными, полными слез глазами. Астрогор присел на край постели и на секунду прижал теплую ладонь к его лбу, убирая со лба мокрые от пота кудри. — Спи, Фэш, — мягко произнес он, и в его голосе действительно звучала забота. — Ты дома. Здесь тебя никто не обидит. Помни об этом. Он поднялся, тихо скользнул к выходу и закрыл за собой дверь, оставив Фэша засыпать под надежной, пусть и пугающей защитой замка.