Выжившие

Открывая слипшиеся глаза, кот увидел перед собой Сларка, который, кажется, уже несколько минут настойчиво его расталкивал. Гондар заохал от резкой ломоты во всём теле и лениво, со скрипом поднялся на лапы. — Мм… бля, — глухо проворчал охотник, хватаясь за затылок. Голова немилосердно затрещала. — Чего так рано будишь? Я ни хрена не выспался. — Пардон, приятель, но я встал еще минут двадцать назад, — вовсю лыбился Слизерин, рассматривая недовольную рожу напарника. — Надо поторопиться. Хрен знает когда снова начнется дождь.

◉◉◉○|○○○

◉◉◉○○|○○○

Ребята двинулись наружу, пробираясь по уже знакомому Гондару пути через влажные коллекторы. В итоге трубы вывели их обратно в тот самый узкий туннель, где кот вчера впервые наткнулся на жуткое растение. Длинная красная водоросль никуда не делась. Она всё так же беспокойно, слепо извивалась в темноте лаза. Вытянувшись горизонтально туннелю практически во весь рост, тварь своими студенистыми безкостными ветками-щупальцами пыталась нащупать добычу и дотянуться до прохода. — Черт… я это дерьмо вчера уже видел, — Гондар брезгливо поморщился, инстинктивно делая шаг назад и желая как можно скорее уйти отсюда подальше. — Пошли назад, давай найдем другой путь. Здесь мы не пролезем. — Нам нужно именно сюда. Без вариантов. Там чуть дальше, прямо под ним, есть спуск вниз, — отрезал Сларк. Он медленно, не поворачивая головы, скосил свои огромные рыбьи глаза к правой руке кота. — Дай-ка мне копье. — Но… — Гондар насупился и крепче сжал лапу на древке. Он очень не хотел расставаться со своей единственной железкой, прекрасно подозревая, что именно задумал сотворить этот безрассудный Слизерин. — Здесь полно мусора, найдешь еще, — Сларк наконец перевел прямой, упорный взгляд на кота. В его хриплом голосе слышалось железное, не терпящее возражений упрямство. Рука его уже автоматически тянулась к копью, перехватывая металл повыше ладони охотника. Гондар тяжело вздохнул, признавая чужую правоту, и разжал пальцы, отдавая древко оружия. Сларк же, не теряя ни секунды, резко замахнулся и с силой метнул копьё четко в самую гущу хищной водоросли. Острый кусок железа глубоко вонзился в сочное тёмно-красное тело растения. Тварь зашлась в беззвучном исступлении. Ударяясь от невыносимой боли по внутренним стенкам узкой трубы, отчего конструкции вокруг начали мелко трястись, водоросль яростно заизвивалась, на мгновение открывая проход. Не успел Гондар даже моргнуть, как Странник резко схватил охотника мертвой хваткой за кисть и напролом потащил за собой — прямо навстречу бьющейся в агонии плотоядной массе. — Ты спятил?! — во всю глотку завопил Гондар. Сердце охотника ушло в пятки. Он всем телом ощущал жуткую, вибрирующую отдачу под ногами и видел, как от ударов монстра сверху сыплется вековая бетонная крошка. Слизерин не отвечал. Сосредоточив все силы на рывке, он быстро протащил их к темному проходу, который находился практически у самого пульсирующего корня разъярённого растения. Не сбавляя хода, они в едином прыжке ухнули вниз, проваливаясь в спасительную вертикальную шахту. Стремительно пролетая по тесным туннелям, они то падали на нижние уровни, то резко сворачивали в слепые развилки. Создавалось стойкое ощущение, что старая труба вела змейкой глубоко под землю, петляя в кромешной тьме. Чем дальше они спускались, тем сильнее менялось окружение. Стены становились всё более склизкими: на почерневшем бетоне виднелись гроздья прилипших мёртвых водорослей, а под лапами хрустели горы забившего коллектор векового мусора. Наконец, добравшись до самого конца этого извилистого туннеля, беглецы упёрлись в проход с тремя белыми полосами перехода. С трудом протиснувшись сквозь него, они оказались в узкой вертикальной трубе. Прямо перед ними торчал ржавый железный штырь, уходящий высоко вверх, до самого потолка. — Как заберешься — прыгай через колодец, — сразу сказал Странник, чтобы Гондар не ждал и не медлил. — Но… я не перепрыгну, даже если сильно постараться… — Гондар, уже забравшись наверх по штырю, испуганно смотрел в этот бетонный колодец, и где-то очень далеко внизу зловеще булькала вода. — Нам по идее нужно как раз вниз. Там ворота в следующий регион. Но на той стороне есть еда, — Странник бесшумно встал рядом с котом на крошащийся край колодца. В этом мрачном месте с потолка свисали гроздья сгнивших, почерневших лиан, в серых стенах навечно застыли ржавые неработающие вентиляторы, а по ту сторону бездны виднелся проход, перекрытый горизонтальными железными балками. — Сколько тебе еды нужно? — До упора четыре, а для спячки хватит и одной, — сказал охотник, хмуро глянув на свою лапу, а затем вновь посмотрев на напарника. — Мне две нужно… и нам возможно даже хватит того, что есть внизу, — Посмотрел он на кота, прислушиваясь к глухому эху коллектора. — Просто прыгай, там довольно глубоко. Не разобьемся. Не успел Гондар раскрыть рот, чтобы высказать всё, что он думает о водных процедурах, как Сларк уже летел пулей вниз. Кот лишь вытаращил глаза, наблюдая, как тело Слизерина с громким, раскатистым плеском плюхнулось в бездну. Через пару секунд тот вынырнул на поверхность. Сларк задрал голову кверху, выжидающе глядя на оставшегося на уступе напарника. — Чё ты там копошишься? — донёсся снизу крик Слизерина. В узком пространстве бетонного колодца его голос гулким, искажённым эхом покатился вверх, отчего по спине Гондара пробежали неприятные мурашки. Сверху голова напарника казалась всего лишь маленькой, едва различимой точкой в тёмной воде. — Ты чокнутый! — крикнул он в ответ, в панике делая пару шагов назад от опасного обрыва. Сларк снизу продолжал что-то надрывно кричать, но кот его уже не слушал. Охотник тяжело, прерывисто вздыхал, отчаянно собираясь с силами. Бросаться в неизвестность было жутко, но оставаться одному в этих сочащихся прелью коллекторах хотелось ещё меньше. Гондар вновь подошёл к самому краю обрыва. Инстинктивно зажав нос пальцами, он зажмурил глаза и прыгнул, сильно согнув лапы в коленях. Воздух со свистом забил в уши. Время падения растянулось в вечность. Сердце бешено, до боли колотилось в грудной клетке, пока разум лихорадочно отсчитывал секунды до неминуемого столкновения с тёмной гладью. Секунда, вторая — и тело кота с шумом ушло под воду. — Ну, не умер же? — со смешком встретил его Сларк, едва Гондар с отчаянным фырканьем вынырнул на поверхность, отплевываясь от затхлой влаги. — Греби ко мне, сейчас будет задача не из простых. — Я ненавижу воду… — сквозь зубы процедил охотник, брезгливо встряхивая головой и неохотно подплывая ближе к Слизерину. Каждая шерстинка на его теле намокла и неприятно утяжеляла движения. — Тогда то, что мы сейчас будем делать, тебе очень сильно не понравится, — Сларк широко улыбнулся, явно предвкушая бурную реакцию напарника. — Нам придется нырять. На самом дне этого колодца есть технический проход. Слизерин опустил взгляд в глубину. Там, прямо под их лапами, сквозь толщу маслянистой воды тускло, но отчётливо светился неоновый переход — три горизонтальные полосы. — Вон, его даже отсюда видно, — Сларк махнул лапой вглубь. — Но это ладно, это цветочки. Когда нас перебросит на другую сторону, там начнётся самое весёлое. Придётся очень долго плыть в глухом затопленном туннеле под водой… — Ты же, блин, это не серьёзно? — Гондар до последнего цеплялся за остатки здравого смысла, искренне надеясь, что этот скользкий тип просто решил над ним поиздеваться. — Ты — рыба, а я — кот! Я, блять, просто не проплыву там! У меня лёгкие не резиновые! — Залезай на спину, только ухватись за меня покрепче, — Сларку в голову пришел вполне логичный и единственный рабочий вариант. Кот всё еще сверлил его огромными, удивленными и в то же время непонимающими очами, но какой у него вообще оставался выбор? Конечно, он делал всё, что говорил его проводник. Брезгливо морщась от холодных брызг, кот подплыл со спины товарища, мертвой хваткой обхватил лапами его шею и поудобнее устроился на широкой чешуйчатой спине. — Пожалуйста, только не проеби меня где-нибудь по пути… — едва слышно прошептал охотник прямо в затылок Слизерину. Сларк без лишних слов резко ушел под воду, выставив обе руки вперед. Мощный толчок хвоста — и они пулей пролетели сквозь неоновый переход. На другой стороне пространство мгновенно изменилось: их перенесло в огромную, затопленную до самого верха горизонтальную трубу, бесконечной кишкой тянувшуюся строго прямо. Вода здесь стояла мутная, ледяная, в ней лениво плавали хлопья векового мусора и обрывки черных водорослей, а на самом дне едва угадывались толстые, расслаивающиеся пласты ржавого металла. Гондар ничего этого не видел — он сразу намертво зажмурил глаза и вжался лбом в чужую спину, сдерживая рвущийся из груди воздух. А вот Слизерин лишь слегка щурился, безошибочно определяя направление. В родной стихии он двигался с невероятной скоростью: благодаря гибкому хвосту, развитым плавникам на теле и широким перепонкам на лапах он умело и бесшумно рассекал плотную толщу воды, продвигаясь вперёд метр за метром. Они доплыли почти до самого конца этого бесконечного глухого коридора, когда Сларк вдруг почувствовал, как кот начал судорожно хлопать лапами по его груди. Сигналы становились всё более паническими — охотник больше не мог сдерживать дыхание, легкие горели, он стремительно захлебывался. «Еще немного, мы почти на месте!» — промелькнуло в голове у Слизерина. В этот же миг он ощутил, как ослабевшие руки Гондара разжимаются, и обмякшее тело кота начинает утягивать назад, в тёмную глубину туннеля. Сларк среагировал сразу: не дав напарнику уплыть, он перехватил его лапы обратно, рванулся из последних сил и наконец подплыл к узкой вертикальной трубе, уходящей куда-то вверх. Странник чувствовал, как у него самого в груди уже начинает предательски покалывать от нехватки кислорода. Схватив кота за талию, он изо всех сил подкинул его вверх, втискивая в узкий проход трубы. Гондар моментально, на чистых рефлексах выживания, ухватился лапами за скользкие края лаза и, судорожно выползая на сухой пятачок, жадно глотнул свежего, спасительного воздуха. — Кхэ… бля… — Гондар безудержно откашливался, со слезами на глазах избавляясь от попавшей в дыхательные пути затхлой воды. Израненное горло пекло, но, внезапно вспомнив о напарнике, который всё ещё оставался там, внизу под водой, охотник превозмог слабость и поторопился пролезать дальше по трубе, освобождая место для напарника. Поднимаясь выше по узкой трубе, Гондар свернул направо, где в темноте тускло проступил очередной проход, очерченный белыми полосами перехода. Сларк, шумно отдуваясь и разбрызгивая чешуей остатки ледяной воды, пролез следом за ним практически вплотную. Короткая неоновая вспышка — и шлюз перенаправил ребят на следующий, верхний ярус канализации. Первым, что увидел Гондар, едва открыв глаза, была всё та же тесная, удушливая труба, уходящая строго прямо. Руки и ноги не согнуть, голову в сторону не повернуть — стальные стенки намертво зажимали тело со всех сторон. Настоящий кошмар для клаустрофобов. Сларк полз сзади, утыкаясь носом прямо в пятки кота, и в этой кромешной тьме видел лишь его судорожно перебирающие лапы. Гондар упорно продвигался вперёд, пока наконец не заметил впереди единственный выход: узкий зев трубы открывался в чуть менее темную комнату. Наконец-то они вылезли наружу. Их встретили знакомые канализационные стены — точно такие же, какие Гондар увидел в первый раз перед пропускными воротами. Серый старый кирпич, покрытый склизким налётом времени, и непонятные, полустёртые граффити с какими-то дикими надписями. Над головой тяжёлой бахромой всё так же висели влажные водоросли, но здесь уставших путников ждал по-настоящему приятный сюрприз: прямо на тонких усохших лианах, покачиваясь, зрели три круглых синих фрукта. — Еда! Ух… — победно выдохнул кот, обессиленно бухнувшись на грязный пол. После затяжного заплыва его грудная клетка всё ещё ходила ходуном, а лёгкие с трудом втягивали воздух. — Прошу тебя, давай больше без таких водных приключений… — Ты неплохо держался, — с легкой улыбкой подметил Странник. Пружинисто оттолкнувшись от пола, Слизерин в одном ловком прыжке перехватил лапой два синих плода. Извернувшись в воздухе, он точным броском зашвырнул один фрукт коту. Гондар от неожиданности резко потянулся всем телом, едва успев сцапать летящую еду лапами. Кот жадно съел свою порцию, а Сларк быстро закинул в пасть оставшиеся два плода.

◉◉◉◉|○○○

◉◉◉◉◉|○○○

Кота всю прошлую ночь мучали кое-какие вопросы, и теперь, утерев мокрую морду, он всё же решился воспользоваться моментом затишья и перекуса, пока они опять не потащились хрен знает куда. — Сларк, а что вообще означают наши символы? — спросил Гондар, внимательно разглядывая клеймо на своём запястье. — Вот с Техником вроде всё понятно: наверное, он умеет сооружать какие-то штуки? Или чинить… механизмы. Исцелитель — мой знак — тоже вроде логично, он лечит? Или что-то типа того? — Иногда символы могут означать совсем не то, что подразумевается, — рассуждал Сларк, усаживаясь на влажный пол. — Свой знак я теперь понимаю. Странник — ну, типа скиталец. Поначалу не догонял, к чему это. А потом, когда прикинул сколько я тут проходил, в скольких убежищах спал… Действительно, это про меня. И моя значимость в том, что я хорошо знаю регионы, дороги и убежища. Думаю именно поэтому мне и было дано задание найти тебя, чтобы провести к твоему камню. Это мое предназначение. Думаю у вас троих так же. Гондар покачивал головой, действительно находя в его словах смысл и логику. И внезапно он осознал: — Стоп… а Хищник…? — Его лицо сделалось напряженным, а хриплый голос стал чуть тише, словно он боялся, что их могут подслушать сквозь вентиляционные решётки кирпичных стен. — Хищник же… в прямом смысле этого слова? — Скорее всего. Не знаю, — Сларк равнодушно пожал плечами. — Мне от этого как-то не по себе… — Гондар нахмурился, брезгливо стряхивая с шерсти остатки канализационной воды. — Тут и так полно диких тварей, но это ладно — их можно перехитрить, обмануть или просто убежать в трубу. Но если этот «Хищник» такой же, как и мы с тобой? Я имею в виду, что он, блять, с мозгами? Если он мыслит как разумный охотник, то мне кажется, у нас возникнут огромные проблемы… — Ты о чем? — Слизерин остановился и нахмурился, уставившись на кота своими немигающими рыбьими глазами. — Типа, думаешь, что он будет намного опаснее всех местных тварей вместе взятых? — Именно… — мрачно отрезал Гондар, теребоня пальцы на руке. — Обычный зверь действует по инстинктам. А разумный убийца выслеживает до конца. Может, он нас и слушать не станет. Просто разорвет в клочья ради забавы. — К чему такие поспешные выводы? — вдруг снова улыбнулся Слизерин, и на его лице появилось привычное беззаботное выражение, свойственное тем, кто привык выпутываться из любых передряг. Сларк непринуждённо прошёл мимо сидящего кота, похлопав его по плечу перепончатой лапой. — Но я понял, о чем ты так сильно тревожишься, приятель. Меня это, если честно, тоже вначале знатно напрягло, когда я тот голос услышал. Но думаю, пока рано тут размусоливать. Сначала нам нужно добраться до твоего камня в Цитадели, а там видно будет. Вставай, погнали, шлюз региона уже близко.