Когти империи

Чонгук. Он смотрел прямо на неё.Улыбка на лице Ари будто застыла. Не исчезла — замерла, словно её выключили на паузу. В груди что-то холодно щёлкнуло. Она тут же отвела взгляд — резко, почти нервно — и упёрлась глазами в зеркало напротив своего стула.И это было ошибкой.Потому что зеркало показывало всё.Она увидела парней за большим столом. Кто-то смеялся, откинувшись на спинку стула. Кто-то лениво листал телефон. Кто-то разговаривал, наклоняясь к соседу. И Чонгука. Он не смеялся. Не говорил. Не двигался. Он продолжал смотреть на неё. А потом… его взгляд сместился. Медленно. Точно. Прямо в зеркало. Прямо — в её глаза. Сердце Ари ударилось о рёбра так резко, что на секунду перехватило дыхание. Она почувствовала, как пальцы сжали вилку сильнее, чем нужно. Чонгук усмехнулся. Не широко. Не открыто. Одним уголком губ. Дерзко. Холодно. Почти лениво. Как будто говорил: Я тебя вижу. Ари первой отвела взгляд. Она резко опустила глаза в тарелку, сделала вид, что поправляет салфетку, вдохнула глубже, чем обычно. — Всё в порядке? — спросил Джэхён, заметив перемену. — Да, — слишком быстро ответила она. — Просто… жарко тут. Он кивнул, не настаивая, но взгляд его стал внимательнее. Ари старалась сосредоточиться на разговоре, на еде, на чём угодно — только не на ощущении, что её прожигают взглядом. Она чувствовала его даже тогда, когда не смотрела. Через стекло. Через отражения. Через расстояние. А Чонгук тем временем не спешил отворачиваться. Он смотрел спокойно, уверенно, словно этот зал принадлежал ему. Словно он имел право. И в его взгляде не было ни нежности, ни интереса. Только вызов. Только напряжение. Только что-то опасное, от чего по коже Ари побежали мурашки — медленно, предательски, от шеи к запястьям. Она не понимала, почему. Не хотела понимать. Но в этот момент стало ясно одно: Этот вечер перестал быть просто милым Ари сидела, опустив взгляд в тарелку, будто вокруг ничего не существовало. Она больше не смотрела в ту сторону. Не потому что боялась — потому что не хотела давать лишнего повода. Внутри всё было натянуто, как струна, но снаружи — спокойствие. Выученное годами. И именно в этот момент двери ресторана снова открылись. Отцы вернулись. Шум, запах сигарет, мужские голоса. Атмосфера изменилась мгновенно — стала тяжелее, плотнее. Ари почувствовала это спиной, кожей, дыханием. Она не оборачивалась. — Отец… — тихо сказал Тэхен, заметив, куда направился Ким Ёнсу. — Не надо. Не иди. Ты её ещё больше смутишь. — С чего бы? — спокойно ответил тот, поправляя пиджак. — Я всего лишь поздороваюсь. — Ты никогда не «всего лишь», — пробормотал Тэхен, но было поздно. Ким Ёнсу уже шёл. Шёл уверенно, неторопливо, будто весь зал — его территория. Он остановился у столика Ари и Джэхена, и тень от его фигуры легла прямо на стол. Джэхён поднял взгляд первым. Он сразу понял, кто перед ним. И встал. — Господин Ким, — произнёс он ровно, с идеально выверенной вежливостью. — Здравствуйте. Ким Ёнсу скривил губы в улыбке — той самой, от которой по спине у многих шёл холод. — Ли Джэхён… — протянул он, пожимая руку. — Давненько не виделись. Он прищурился. — Как отец? Джэхён не отвёл взгляда. На губах появилась ухмылка — тонкая, почти дерзкая. — Вашими молитвами, — ответил он спокойно. — Очень хорошо. Несколько парней за дальним столом напряглись. Тэхен тихо выдохнул сквозь зубы. Чонгук медленно выпрямился.Ким Ёнсу покачал головой, будто оценил ответ, и наконец перевёл взгляд на Ари. — Добрый вечер, — сказал он. Ари подняла глаза. Голубые. Чистые. Спокойные. — Добрый, — ответила она так же ровно. Между ними повисла пауза. Тягучая. Давящая. Ким Ёнсу склонил голову набок и… усмехнулся. — Вы пара? В зале будто выключили звук. Ари встала. Медленно. Спокойно. Не отводя взгляда. — А вам какое дело? — её голос был холодным, чётким. — Вам заняться больше нечем? За большим столом — взрыв реакций. — О-хре-неть… — выдохнул кто-то. Чимин прыснул, не удержавшись: — Вот это да… она вляпалась по самое «не хочу». Юнги прищурился. — Смелая. Намджун сжал пальцы. — Или безрассудная. Чонгук не сказал ничего. Он смотрел на Ари так, будто видел её впервые.Ким Ёнсу медленно выпрямился. Его улыбка не исчезла — стала только тоньше. — Интересно, — произнёс он тихо. — Очень. Ари не дрогнула. — Если вы закончили допрос, — сказала она, — я вернусь к своему ужину. Она повернулась к Джэхёну. — Я отлучусь в дамскую комнату. — Я скоро. Она развернулась и пошла. Не оглядываясь. Не ускоряя шаг. С прямой спиной. Когда её фигура скрылась за поворотом, зал будто снова начал дышать. Ким Ёнсу медленно повернулся к столу сыновей. — Интересная девушка, — сказал он спокойно. — Отец, — резко сказал Тэхен. — Не лезь к ней. Ким Ёнсу посмотрел на него. — Ты забыл, с кем разговариваешь? Тэхен замолчал. Чонгук поднялся. — Хватит, — произнёс он низко. — Ты перегнул. Взгляд отца метнулся к нему. — А ты, значит, решил подать голос? — Да, — Чонгук смотрел прямо. — Потому что это уже лишнее. На секунду повисла тишина — та самая, опасная. А где-то в дамской комнате Ари оперлась ладонями о раковину и глубоко вдохнула. Сердце колотилось, но взгляд в зеркале был твёрдым. — Соберись, — прошептала она себе. Она ещё не знала, что только что переступила черту. И что назад дороги уже не будет. Ари уже взялась за ручку двери, когда пространство перед ней будто схлопнулось. Он стоял прямо перед выходом. Чонгук. Спокойный. Собранный. Опасно близко. На секунду ей показалось, что сердце ударило так громко, что это услышит весь ресторан. В груди стало тесно, горячо, почти больно — но она не позволила себе сделать ни шага назад. Она медленно подняла взгляд. — Чего тебе? — голос прозвучал жёстче, чем она ожидала, но это было даже хорошо. — Тоже устроишь допрос? Он слегка склонил голову, рассматривая её, словно видел не человека, а задачу. Уголок его губ едва заметно дрогнул — не улыбка, а её тень. — Нет, — ответил он тихо. — Зачем мне допрашивать тебя или что-то узнавать… Он сделал шаг ближе. Слишком близко. — …Если, когда мне нужно узнать, — продолжил он тем же ровным тоном, — я просто это делаю. Не спрашивая. Воздух между ними стал густым. Ари почувствовала запах его парфюма — холодный, тёмный, неуютно притягательный. Она сжала пальцы в кулак, но взгляд не отвела. — Впечатляет, — бросила она сухо. — Угрожаешь? — Констатирую, — спокойно ответил он. — Ты не похожа на тех, кто боится. Это… заметно. — А ты не похож на того, кто должен стоять у женского туалета и пугать девушек, — парировала она. — Или это часть вашего воспитания? Он усмехнулся — теперь уже чуть заметнее. — Если бы я хотел тебя напугать, — сказал он тихо, почти лениво, — ты бы уже это почувствовала. Мурашки пробежали по её коже предательски быстро. Ари сделала шаг в сторону, пытаясь обойти его, но он не сдвинулся. — Дай пройти, — холодно сказала она. — Ты слишком резко говоришь со взрослыми, — заметил он, словно между делом. — А ты слишком уверен, что тебя это касается, — ответила она, вскинув подбородок. — Я никому ничего не должна. Ни тебе. Ни твоему отцу. Это было ошибкой. В его взгляде что-то щёлкнуло. Не злость — интерес. Тёмный. Острый. — Вот это и делает тебя опасной, — произнёс он тихо. — Ты говоришь, не думая о последствиях. — А вот это и делает тебя предсказуемым, — парировала Ари. — Ты привык, что люди молчат. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Два характера. Два упрямства. Два мира, которые не должны были пересекаться. — Ты думаешь, что сегодня выиграла, — сказал Чонгук наконец. — Что смогла поставить моего отца на место. — Я ничего не «выигрывала», — резко ответила она. — Я просто не позволила себя унизить. Он медленно выдохнул. — Тогда запомни одну вещь. Он наклонился чуть ближе, так, что его голос стал почти шёпотом — только для неё. — Люди, которые не боятся, чаще всего не знают, кого именно не стоит злить. Ари посмотрела ему прямо в глаза — и вдруг улыбнулась. Спокойно. Холодно. Упрямо. — А люди, которые привыкли пугать, — сказала она, — обычно ломаются, когда им впервые говорят «нет». На секунду он замер. Потом медленно отступил в сторону, освобождая проход. — Иди, — сказал он тихо. — Вечер ещё не закончен. — Для меня — закончен, — бросила она, проходя мимо. — К счастью. Она сделала шаг к выходу — и в ту же секунду он закрыл собой дверь. Резко. Без слов. — Ты… — Ари не успела договорить. Чонгук двинулся вперёд, медленно, уверенно, будто знал: отступать ей некуда. Спина упёрлась в холодную стену. Сердце билось так, что отдавалось в висках. Его лицо оказалось слишком близко — опасно близко. Она вдохнула, собираясь сказать хоть что-то, но он опередил. Его ладонь резко легла ей на рот. Не больно. Но жёстко. Все слова застряли в горле. Мир сузился до его дыхания рядом с ухом и собственного учащённого пульса. Он наклонился, и его голос стал низким, холодным — без намёка на игру. — Это не игра, — прошептал он. — И не сцена для твоей дерзости. Он убрал руку. Ари судорожно вдохнула, но не смогла сдвинуться с места — будто тело отказалось слушаться. Любое движение казалось ошибкой. Опасной. Он смотрел на неё сверху вниз, изучающе. Потом медленно поднял руку и убрал прядь волос с её лица — движение неожиданно аккуратное, почти спокойное. От этого стало ещё страшнее. — Твой язычок такой острый… — произнёс он с тихой усмешкой. — Но почему ты сейчас дрожишь, как овечка? Она действительно дрожала — злило это сильнее, чем страх. Ари собралась из последних сил. Подняла взгляд. Губы чуть дрогнули, но голос — нет. — Потому что ты сейчас перешёл грань, — сказала она тихо. — И ты это знаешь. Улыбка на его лице медленно исчезла. Между ними повисла пауза — тяжёлая, натянутая, как перед ударом. Где-то за дверью слышались голоса, звон посуды, жизнь, которая продолжалась, будто ничего не происходило. Он отступил на шаг. — Умная, — сказал он наконец. — Запомни этот момент. Он развернулся и открыл дверь. — Иногда страх — это не слабость, — бросил он через плечо. — Это инстинкт выживания. Ари осталась стоять у стены, только сейчас понимая, что снова может дышать. И одно она знала точно: эта встреча не закончилась. Ари вернулась к столику слишком быстро — так, что Джэхен сразу понял: что-то не так. — Всё в порядке? — тихо спросил он, подняв взгляд. Она на секунду сжала пальцы, потом наклонилась ближе и так же тихо, но жёстко сказала: — Я хочу уйти отсюда. Сейчас. Пожалуйста. Он не стал задавать вопросов. Ни одного. Просто кивнул. — Хорошо. Пока Джэхен звал официанта и расплачивался, Ари торопливо надела куртку. Руки немного дрожали, и она злилась на себя за это. Не за страх — за то, что позволила ему выбить её из равновесия хотя бы на минуту. Когда они поднялись, она почувствовала, как взгляд жжёт спину. Уже у выхода Ари не выдержала. Она обернулась. И увидела его. Чонгук сидел, откинувшись на спинку стула, расслабленный, будто ничего не произошло. Локоть на столе, пальцы лениво сжимают стакан. Его взгляд встретился с её — спокойный, тёмный, слишком уверенный. И он улыбнулся. Хитро. Медленно. А потом, не отводя глаз, помахал ей рукой — коротко, почти насмешливо, будто прощался с кем-то, кого уже считает своей маленькой победой. У Ари сжалось внутри. Она резко отвернулась и вышла, больше не оглядываясь. Джэхен открыл для неё дверь, и холодный вечерний воздух ударил в лицо, помогая прийти в себя. Машина была уже рядом. — Всё правда нормально? — спросил он, когда они сели. Она пристегнулась, уставившись в окно. — Да, — ответила Ари после паузы. — Просто… больше не хочу сюда возвращаться. Машина тронулась с места. А в ресторане Чонгук ещё пару секунд смотрел на закрывшуюся дверь. Улыбка медленно исчезла. — Интересно, — пробормотал он себе под нос, И впервые за долгое время в его глазах мелькнуло нечто опасное — не злость и не ненависть. А интерес. Джэхен остановился у кафе, заглушил двигатель и в сотый раз посмотрел на неё с тем самым выражением — смесь тревоги и нежелания отпускать. — Ты точно дойдёшь сама? — спросил он снова, будто надеясь, что ответ изменится. Ари улыбнулась мягко, уже спокойнее, чем несколько минут назад. — Да. Хочу немного подышать воздухом. Мне правда нужно побыть одной, — она наклонилась ближе, легко коснулась его руки. — Не переживай. Как буду дома — напишу. Он выдохнул, кивнул, хотя видно было — не до конца верит. — Ладно. Только не пропадай. Ари открыла дверь, холодный вечерний воздух сразу обнял её. Она вышла, поправила куртку, захлопнула дверь и, отойдя на пару шагов, обернулась. — Спасибо за вечер, — сказала она искренне. Он улыбнулся. — Мне понравилось. Она махнула рукой и пошла за угол, не оглядываясь больше. Машина ещё пару секунд стояла на месте, потом медленно тронулась. Ари же шла по знакомой улице, шаг за шагом успокаивая дыхание. Город был тихим, фонари отражались в мокром асфальте, где-то вдали слышались голоса и смех. Обычный вечер. Почти уютный. Но внутри всё ещё оставалось странное чувство — будто кто-то невидимый продолжал держать её в поле зрения. Она глубоко вдохнула. Хватит, — сказала себе Ари. — Это просто день. Просто вечер. Достав телефон, она открыла чат с Соён, но тут же закрыла. Не сейчас. Потом. Ещё несколько минут — и она будет дома. В безопасности. Среди своих.