Призрачный охотник

      Над Карпентерс-Лэндинг лил неумолимый дождь. Это был один из сильнейших штормов за последние годы, и конца-краю ему не предвиделось. Небо рассекали мощные вспышки молний, а вслед за ними тут же гремел оглушительный гром.       Джей Дуглас пытался уснуть после долгой ночи, которую он провёл в одиночестве, выпивая в своей убогой квартире. Плотные чёрные шторы закрывали окно, защищая его глаза от ярких вспышек, но он ничего не мог поделать с оглушительными раскатами.       Он рывком сел на кровати и взмахнул руками — пустая бутылка на тумбочке опрокинулась. Задев лампу, она с грохотом полетела на пол и покатилась по половицам, делая похмелье ещё мучительнее.       — Блять… — пробормотал он, прижимая руку ко лбу и уставившись на часы. Два часа ночи. Головная боль накатывала короткими, жгучими приступами, словно череп вот-вот расколется. Пот выступил на коже, неприятно холодя виски.       Тут он ощутил сквозняк. Джей медленно оглядел комнату, пытаясь понять, откуда взялся лёгкий ветерок, скользнувший по телу. Окно было закрыто, чёрная штора висела неподвижно. Старый пыльный вентилятор в дальнем углу комнаты был выключен.       Внезапно он вздрогнул, заметив тёмный силуэт в углу. Он резко повернулся на бок и включил лампу на тумбочке. Свет мгновенно залил комнату, а пугающий силуэт растаял, оказавшись всего лишь кучей грязного белья.       — Вот чёрт, — произнёс он с тихим саркастическим смешком и продолжил осматриваться. Благодаря свету он наконец смог определить источник сквозняка: дверь в левой части комнаты была приоткрыта и медленно распахивалась, словно кто-то её задел.       Это было странно. Джей жил один и мог поклясться, что закрыл дверь, когда вернулся с работы. Он сбросил тонкое одеяло и встал, чтобы выяснить, в чём дело. По пути он чуть не споткнулся о бутылку и глухо выругался, с трудом удержав равновесие.       Подойдя ближе, он придержал дверь и заглянул в темноту квартиры. Посмотрел налево — лишь тёмная пустота коридора, потом направо — в сторону гостиной.       Именно тогда он заметил ещё одну странность. Окно стояло нараспашку, а хлещущий внутрь дождь уже вовсю заливал мебель. Ветер катал по полу бутылки, и те тихо звякали друг о друга.       Джей полностью распахнул дверь и вышел, на мгновение остановившись, чтобы прислониться к стене и снова схватиться за лоб. С каждой минутой боль в голове пульсировала всё сильнее. Ощущение было такое, будто кто-то сжимает его мозг в кулаке, — от этого едва не подступала тошнота.       Он побрёл вперёд, стараясь не споткнуться в темноте о разбросанный хлам или о кофейный столик, заваленный окурками и засыпанный пеплом. Ковёр под диваном промок насквозь, а ледяные порывы ветра заставляли Джея дрожать. Собрав остатки сил, он с силой захлопнул раму и замер.       «Я что, открывал окно, когда пришёл домой?..» — подумал он, тщетно пытаясь вспомнить, что происходило всего несколько часов назад. Джей вернулся домой пьяным — он едва держался на ногах, пока шёл к кровати. Такие ночи были для него привычным делом: так он пытался убежать от реальности. Этот город не был добр к нему — да и к большинству тех, кто по ошибке считал его своим домом. Иногда проще было просто провести ночь за выпивкой, надеясь, что наутро всё забудется.       В конце концов Джей решил, что лучше всего вернуться в постель и не мучить себя мыслями о том, что он делал несколько часов назад. Головная боль явно не собиралась утихать, и меньше всего ему хотелось оставаться на ногах, дожидаясь, пока она станет ещё невыносимее.       Собрав остатки сил, он преодолел короткий путь обратно в комнату, в какой-то момент едва не свалившись и ухватившись за стену, чтобы не упасть. Добравшись до места, он практически рухнул на кровать, так и не найдя сил натянуть одеяло.       Джей попытался снова погрузиться в сон, но тут заметил ещё одну странность — запах, который теперь пропитал всю комнату.       Это был шлейф горелого табака. Он знал его как никто другой, и сейчас он ощущался особенно сильно. Даже не потрудившись открыть глаза, Джей вслепую пошарил рукой по кровати — вдруг он оставил недокуренную сигарету. Ничего. Возможно, будь он абсолютно трезв или не так измотан, он бы задумался над этим всерьёз. Но дремота снова накатывала на него, а головная боль теперь ощущалась так, будто кто-то безостановочно бил молотком прямо по черепу.       Всё, чего хотел Джей, — это спать. И потому, несмотря на терзавшие его подозрения, он вскоре снова провалился в забытье. На следующее утро его нашли мёртвым.​