«Погружение» Гейл Иэн Тейт

«Реальность — это только начало» Острая боль пронзила виски. Леви вскинул руки к гарнитуре, пальцы лихорадочно заскользили по гладкой поверхности шлема в попытке сорвать его. Всё тело напряглось, спина выгнулась дугой над спинкой игрового кресла. Ленты нейроинтерфейса словно стянулись сильнее, пульсируя энергией, которая всё глубже проникала в его сознание. Мир поплыл перед глазами. Реальность начала распадаться по краям. — Это не может быть нормой, — выдохнул он заплетающимся языком. — Мне нужно… Стены квартиры вытянулись и исказились. Краски смешались, закружившись, словно смываемая в водоворот краска. Желудок скрутило, когда его накрыло ощущение свободного падения. Леви зажмурился, пытаясь справиться с головокружением. А когда снова открыл глаза, всё изменилось. Солнечные лучи просачивались сквозь кроны древних деревьев, рассыпаясь по земле золотыми пятнами. Воздух пах сосной и влажной землёй — таким чистым и свежим, что от его сладости болезненно сжимались лёгкие. Над головой шелестела листва, заставляя свет танцевать на лесной подстилке. Леви стоял посреди небольшой поляны. Со всех сторон его окружал бескрайний лес. — Твою мать… — прошептал он, медленно разворачиваясь вокруг своей оси. — Это… Он не смог подобрать слов. — Это невероятно. Его взгляд задержался на стволе ближайшего дуба. На бороздах коры, вырезанных временем и непогодой. На крошечных насекомых, ползущих по шероховатой поверхности. Леви протянул руку и коснулся дерева кончиками пальцев. Настоящее. Каждая трещинка. Каждая выпуклость. Прохлада коры, скрытой в тени. Всё ощущалось абсолютно реальным. — Это реально. Он опустил взгляд на собственные руки и несколько раз согнул пальцы. Никакой задержки. Никакого чувства отстранённости. Даже воздух, скользящий между пальцами, ощущался по-настоящему. — Не могу поверить, что технологии дошли до такого уровня. Хотя, зная мою удачу, именно в этой игре я каким-то образом умудрюсь заработать отравление ядовитым плющом. Он осмотрелся в поисках полоски здоровья, компаса или хотя бы какого-нибудь интерфейса. Ничего. Только лес. Безграничный. Живой. Настоящий. — Они действительно выложились на полную ради погружения, — пробормотал он, осторожно шагнув вперёд. Земля приятно пружинила под ногами. Сосновые иголки тихо хрустнули. Сухие листья зашуршали о ботинки. — Интерфейса вообще нет. Просто… чистый опыт. Великолепно. Единственный раз в жизни, когда мне нужен обучающий уровень, и разработчики решили удариться в искусство. Где-то вдалеке запела птица. Её трель эхом прокатилась между деревьями. Леви повернул голову на звук и вдруг замер. Он больше не слышал гудение холодильника. Не слышал машин за окном. Не слышал вообще ничего из своей квартиры. — Ничего себе… Они полностью отрезали внешний мир. Я не слышу ни единого звука снаружи. Он поднял руки, собираясь нащупать гарнитуру. Пальцы встретили лишь волосы. Леви провёл ладонями по голове, по лицу, по шее. Ничего. Только собственная кожа. Где-то позади сухо треснула ветка. Он обернулся скорее из любопытства, чем от страха. Никого. Только деревья. И тени, которые становились всё длиннее по мере того, как солнце медленно клонилось к закату. — Датчики движения, наверное? — предположил он вслух. — Случайные события окружения, чтобы мир казался живым? Лес заметно притих. Птичьи голоса почти исчезли. Лишь изредка доносилось одинокое чириканье. Поднялся ветер. Холодный. Он скользнул по коже, заставив мурашки пробежать по рукам. Настолько реалистично, что Леви невольно поёжился. — Это просто поразительно, — сказал он, растирая предплечья. — То есть буквально нереально, но ощущается… Он осёкся. Пытаясь вспомнить, были ли где-то в технической документации инструкции по выходу из игры. Все эти инструкции были настолько сложными и перегруженными терминами, что он почти ничего не запомнил. Снова треснула ветка. На этот раз гораздо ближе. Леви напрягся. Восхищение впервые уступило место лёгкому беспокойству. — Эй? Его голос прозвучал неожиданно тихо среди бесконечного леса. — Леви! Вот ты где, приятель! Из-за двух высоких сосен вышел долговязый парень в выцветшей шапке-бини. Он широко развёл руки, словно приветствуя старого друга. — Мы уже подумали, что ты ушёл общаться с природой или типа того. Леви уставился на незнакомца. В памяти вспыхнуло узнавание. Мятая одежда. Вечно расслабленное выражение лица. Покрасневшие глаза. Ага. Любитель травки. — Джаспер? — осторожно предположил он, вспоминая информацию о персонажах. — Единственный и неповторимый. Джаспер ухмыльнулся и протянул ему пакетик смеси из орехов и сухофруктов. — Вид у тебя такой, будто призрака увидел. Лес уже действует на нервы? Прежде чем Леви успел ответить, из-за деревьев появились ещё двое. Один носил очки и выглядел так, будто жил в своей растянутой футболке последние несколько лет. Другой двигался с непринуждённой уверенностью человека, привыкшего получать всё, что захочет. На нём была явно дорогая новая туристическая экипировка. — Нашли его? — нервно поправляя лямку рюкзака, спросил парень в очках. — Нам нужно вернуться в лагерь до темноты. Я читал, что в этом районе один из самых высоких показателей… — Господи, Оуэн, хватит уже. Второй парень закатил глаза и перебил его на полуслове. — Моя семья владеет этой горой уже несколько поколений. Пока я здесь, никто не заблудится. Мысли Леви лихорадочно закружились. Эти персонажи знали его. Разговаривали так, словно он принадлежал этому миру. Словно приехал сюда вместе с ними. Это невероятно. Они ведут себя как настоящие люди. — Извините, — наконец сказал он. — Просто мне нужно было немного побыть одному. Джаспер рассмеялся. Тёплый, живой смех эхом разнёсся между деревьями. — Побыть на воздухе? Чувак, мы вообще-то посреди леса. Здесь кроме воздуха ничего и нет. — Ты понял, что я имел в виду. Леви опустил взгляд на свою одежду. Те же джинсы. Та же толстовка. Даже маленькое кофейное пятно на рукаве осталось на месте. Конечно. Даже в виртуальной реальности мне не скрыться от последствий собственных жизненных решений. — Просто… осматриваюсь. Парень в дорогой экипировке — Эллиот, если Леви правильно помнил описание NPC из руководства, — окинул его взглядом сверху вниз. В этом взгляде сквозило лёгкое пренебрежение. — Мог бы одолжить что-нибудь более подходящее для похода. Но, полагаю, и это сойдёт. — Давай, — поторопил Оуэн, проверяя часы. — Остальные ждут, и скоро стемнеет. Они повели Леви через лес по хорошо протоптанной тропе. Оуэн без остановки сыпал фактами о местной фауне, а Джаспер периодически указывал на облака с таким энтузиазмом, будто видел их впервые в жизни. ИИ-программирование было безупречным. Каждый персонаж двигался естественно, с живой пластикой, их характеры были чёткими и выразительными. Леви поймал себя на том, что почти автоматически включается в разговор, будто его затягивает в эту реальность без сопротивления. Они поднялись на небольшой холм — и лагерь открылся перед ними. Три палатки стояли треугольником вокруг костровища, обложенного камнями. Возле него высокий, атлетичный парень складывал хворост. — Наконец-то! — крикнул он, поднимаясь и отряхивая руки. — Я уже начал думать, что вы решили заночевать под звёздами. Женщина в удобных треккинговых ботинках и с аккуратно собранным хвостом подняла взгляд от вещей у палатки. — Я же говорила, что с ними всё в порядке, — сказала она, ободряюще улыбнувшись Леви. — Хотя вы нас немного напугали, когда вот так ушли. — Леви! Яркое пятно розово-фиолетовых волос рванулось к нему и без предупреждения обвило его шею руками в восторженном объятии. — Тайминг! Я как раз достала хорошую штуку. Она отстранилась с хитрой улыбкой и вытащила из куртки маленькую фляжку. — Кто первый попробует? Запах её духов остался в воздухе — цветочный, с нотами ванили и специй. — Ты в порядке? — женщина, Зои, внимательно посмотрела на него. — Ты выглядишь немного потерянным. — Я в порядке, — с трудом ответил Леви, всё ещё поражённый естественностью происходящего. — Просто… перевариваю всё это. По крайней мере, ИИ дал мне друзей. В реальной жизни я бы узнал о такой поездке уже постфактум. Атлетичный парень хлопнул в ладони. — Тогда хватит «переваривать» и займись делом. Нам нужны дрова, пока не стемнело. Я не собираюсь шариться по этим лесам с фонариком, когда костёр погаснет. Когда группа разошлась по задачам, Леви остался чуть в стороне, наблюдая за ними. Они двигались по лагерю легко и уверенно, как люди, которые давно знают друг друга. И знают его тоже. Игра создала целый социальный мир и безупречно вписала его в него. — Это просто невероятно, — пробормотал он в стрим. — Как будто я правда здесь, с настоящими людьми. Он машинально похлопал себя по карманам — и замер. Никакого телефона. Никакого кошелька. Только одежда и какой-то игровой «фон» вместо реальной биографии. — Леви! Ты идёшь или нет? — крикнул Джаспер с края поляны. — Нам нужны дрова, пока не стемнело! Леви поднял взгляд — и застыл. За Джаспером, частично скрытый толстым стволом сосны, стоял высокий силуэт. Неподвижный. Слишком неподвижный. Казалось, он просто наблюдает. Слушает. Леви почувствовал, как по спине медленно прошёл холод. Пульс резко ускорился — где-то на уровне инстинкта, древнего и безошибочного. Фигура была слишком далеко, чтобы различить лицо. Но в её силуэте было что-то неправильное. — Джаспер… — голос Леви сорвался. — Кто это у тебя за спиной? Джаспер обернулся. — Кто? Пусто. Только деревья. И тени, которые становились всё гуще. — Мне показалось, что там кто-то стоит, — сказал Леви, не отводя взгляда от того места. — Мужчина. Просто… стоял. — Да это свет так играет, — пожал плечами Джаспер. — В лесу тени иногда такие штуки вытворяют, особенно если не привык. Логично. Это хоррор-игра. Они нагнетают атмосферу. Призраки, силуэты, всё по учебнику. — Иду, — сказал Леви, догоняя Джаспера. — Давайте соберём дрова, пока то, что тут шляется в темноте, не решило, что мы выглядим интересно. Джаспер рассмеялся. — Вот это настрой! Лёгкая паранойя — лучшее украшение похода. Но, направляясь к кромке леса, Леви не мог избавиться от ощущения: где-то в сгущающихся тенях всё ещё кто-то есть. И он не ушёл.