You rise with the Moon, I rise with the Sun

Подготовка к празднику шла полным ходом: улицы столицы украшали традиционные фонари, раскрашенные узорами четырёх стихий, лавочники готовили товар с запасом, уже по опыту зная, что привычного объёма не хватит из-за наплыва гостей извне столицы и даже страны. Многие до сих пор не могли привыкнуть к мысли о том, что на привычно «огненные» праздники являются и представители народов Земли и Воды, проявляя искренний интерес к культуре народа, недавно терроризировавшего их. Кто-то приводил в порядок фасад своего дома или магазинчика, чтобы произвести на гостей издалека исключительно хорошее впечатление, убедив вернуться снова, но были и те, кого такое излишнее, по их мнению, внимание не прельщало и даже вызывало определённого уровня раздражение, которым охотно делились с окружающими. Айро любил приготовления к праздникам. Невольно напрашивался вывод, что генерал искренне любил всё, что касалось простой рутинной жизни, в которой не было места военным действиям. Несмотря на своё звание, мужчина был крайне миролюбивым и умел обходиться без применения силы и эскалации конфликта, если это было возможно — а он верил, что это возможно всегда. Потому сейчас, прогуливаясь по улице, переполненной возбуждённых столичных торговцев и обычных жителей, снующих туда-сюда с коробками, узелками и всевозможными переносками и их альтернативами, Дракон Запада старался погрузиться в этот момент суетливой жизни здесь и сейчас. Он надеялся, что если и возникнет необходимость выйти в океан под флагом нации Огня, это будет только дружеский визит. Или обычная рыбалка. Обходя застрявшую повозку, в которую был запряжён вьючный як, мотавший мордой из стороны в сторону, Айро привычно предложил свою помощь, но, получив вежливый и благодарный отказ, двинулся дальше, краем уха задев диалог молодых торговцев: — Конечно! Этот закон как в силу вступил, так тяжелее стало торговлю вести, особенно с Землёй дела пострадали. — судя по тону, эту тему братья по ремеслу поднимали не раз. — Неудивительно. Если до этого было достаточно найти и перевезти, то теперь ещё где-то идти лицензию получать, через банки всё оформлять. Теперь фраза играет иначе. — тот, что звучал чуть старше, усмехнулся. — Какая фраза? — кажется, старший только и ждал этого вопроса. — А такая: «без бумажки ты…». Конец фразы съел выразивший своё недовольство недолгим мычанием як, но Айро мысленно договорил её и, не сдержавшись, позволил себе короткий смешок. Об этом законе говорили всякое разное — одни были довольны, что наконец-то торговля становится прозрачной. Другие ожидаемо выражали несогласие с новой системой, которая не лишала до конца, но прилично сокращала возможности делать «левые» деньги. «Закон торговца», как его называли в простонародье, предложил ввести лично Зуко, разработав его совместно с Советом, а также при участии представителей торговых отраслей Племён Воды и Царства Земли. Можно уверено говорить, что это была одна из первых инициатив новоиспечённого Лорда во внутренней политике страны, и вызвала она реакцию бурную. Были даже такие, кто требовал аудиенцию у Хозяина Огня, получали её и, представ перед молодым правителем, позволяли себе поведение, граничащее с неуважительным и оскорбительным. Будь Зуко ещё моложе или не пройди он через то, что прошёл, возможно, стушевался бы. Но тот период волнений стал для многих показательным: Лорд Огня проявил соответствующие титулу стойкость и дипломатию, отстояв позицию, не выглядя при этом тираном. Со временем большинство успокоилось, но неугомонных в любом месте и любой нише всегда хватало, потому и по сей день инспекторы, проверяющие торговцев, находили тех, кто пытался работать «по-старому». Из мыслей седовласого мужчину выдернул крик, почти визг, мальчишки, что вот-вот должен вступить в период отрочества: — Врёшь! — в слове отчётливо слышались досада и неверие. — В Агни Кае участвуют только самые сильные покорители! — Вот именно, мой брат самый сильный из них! — его собеседник, подросток на пару-тройку лет старше, явно наслаждался бурной реакцией мальца. Стороннему наблюдателю было очевидно, что говорил он только для того, чтобы вывести мелкого на эмоции. Даже не факт, что у него был этот самый брат, о котором велась речь. — И он будет сражаться с самим Хозяином Огня. — сложив руки на груди в горделивой позе, он довольно глядел на закипающего мальчика, еле сдерживающего слёзы от бессилия. — Ты! Ты… — его словарного запаса не хватало, чтобы обозвать обидчика настолько, чтобы передать всю злость и оскорбление, нанесённое детскому эго, поэтому, резко развернувшись на пятках, мальчуган дал дёру, стремясь скорее скрыться с поля зрения старшего. Растирая глаза, с которых срывались предательские слёзы, мальчик не заметил прохожего, в одеждах которого узнавался чужестранец, и со всей скорости врезался бы в него, не отступи тот в сторону, выставив руки перед собой, чтобы поймать юнца. — Эй, что с тобой? Тебя кто-то обидел? — прозвучал мягкий голос над головой. Мальчик сначала стыдливо замотал головой, но стоило ему случайно заметить яркий оттенок штанин, распахнул глаза и резко задрал голову, чтобы внимательнее рассмотреть встретившегося ему молодого человека. Ничего примечательного в нём не было: добрые глаза, приятная улыбка, располагающая аура. Разве что лысая голова и яркая голубая стрелка, указывающая на лоб. А ещё могучие плечи и выдающийся рост, которые даже ребёнку казались больше обычного. В глазах мальчишки блеснуло узнавание и он тут же на всю улицу заверещал. — Вы же Аватар! Меня зовут Муцин, я тоже буду покорителем! — в свойственной детям манере он совершенно забыл о поглотившей его минуту назад обиде и начал делиться всем, что приходило на ум. — А Вы здесь из-за праздника? А Вы будете участвовать в Агни Кай? А с кем? С Вашим другом, Лордом Огня? Я Вам покажу лавку своего папы, пойдёмте! И Муцин, не церемонясь, схватил Аанга за сильные руки и, не сомневаясь, что тот последует за ним, потянул парня за собой. Молодой покоритель четырёх стихий действительно прибыл в Страну Огня на праздник, посвящённый одному из его предшественников. Решение было принято спонтанно, поэтому никто из официальных представителей огненной нации предупреждение от Аватара не получал. Говоря честно, Аанг до сих пор не мог привыкнуть к тому, что от него ожидают, что он будет ставить в известность о своих визитах, словно каждый из них несёт формальный и дипломатический характер. Ему нравилось иметь возможность маневрировать и сохранять свободу действий, как это свойственно самой стихии воздуха. О факте прибытия Аватара в столицу Лорду Огня сообщили уже через двадцать минут. Несмотря на высокую загруженность и уговоры высшего лорда, несущего ответственность за безопасность правителя, Зуко уже через полчаса явил свой лик народу на той самой улице, где была лавка папы Муцина. Хозяин Огня был в сопровождении трёх покорителей высшего уровня подготовки и ещё двух воинов, на поясах которых предупреждающе покачивались из стороны в сторону ножны. Найти высоко почитаемого гостя было легко — не заметить ярко-оранжевое пятно в толпе было нетрудно. Ещё легче было в целом обнаружить толпу, собравшуюся вокруг покорителя воздуха. Выяснилось, что повышенный интерес к содержимому торговой лавки вызвало появление Аватара в ней, что было неудивительно и даже привычно для особ, вроде Аанга и Зуко. Они привыкли к постоянному вниманию, но это отнюдь не означало, что им это нравилось. Во многих аспектах социальных взаимодействий, на самом деле, некогда враги, а сейчас — лучшие товарищи и близкие друзья были очень похожи друг на друга. И не только в этом, пожалуй. — Не получилось у тебя сохранить в тайне свой визит, дружище. — первая фраза, которую услышал Аанг, переступив через порог лавки, выходя на улицу. — Не то чтобы я пытался. — разведя руки в стороны, кочевник демонстративно осмотрел свою привычную одежду. — Или у вас уже сменилась мода? Обменявшись лукавыми взглядами, Зуко и Аанг наконец крепко обнялись. — Рад тебя видеть, Зуко. — Это взаимно, Аанг. Пройдём? — Лорд Огня как бы невзначай прошёлся взглядом по замершей улице. Все смотрели на них. — Да, пожалуй.