Спор

«Часть 1: Следствие начинается» После того как Джуд обнаружил старые газетные вырезки, его жизнь превратилась в вязкий, тревожный сон. Внешне все оставалось по-прежнему: уроки, вечерние занятия с Шарпнессом, совместные обеды, но теперь под поверхностью этой обыденности бурлил холодный страх. Он чувствовал себя кроликом, который знает, что где-то рядом бродит лиса — невидимая, терпеливая, выжидающая. Шарпнесс, верный своему слову, начал собственное расследование. Его комната в общежитии превратилась в штаб-квартиру: на стенах висели карты, фотографии пропавших зайцев, распечатки полицейских отчетов (которые удалось достать через мутные связи Тая), и красные нити, соединяющие точки. Это выглядело как сцена из детективного сериала, но от осознания реальности происходящего кровь стыла в жилах. Тай тоже подключился, и его участие оказалось неожиданно ценным. Оказалось, что он был племянником начальника службы безопасности «Анималис» и мог получить доступ к записям камер наблюдения. — Только это между нами, — пробурчал он, протягивая флешку. — Если дядя узнает, меня выпрут из школы с волчьим билетом. Они провели несколько ночей, просматривая архивы за последние два года. Джуд сидел между Шарпнессом и Таем, вглядываясь в зернистые кадры, пока его глаза не начинали слезиться. На четвертую ночь он заметил кое-что странное. — Стоп! - Джуд подался вперед, указывая на экран. — Отмотай назад. На записи был вечер исчезновения третьего зайца по имени Лира — девушки с серебристым мехом. Она выходила из библиотеки, и за ней следовала фигура. Не студент. Взрослый. В темном пальто, с неестественно прямой спиной. — Это не гибрид, — медленно произнес Шарпнесс, вглядываясь в экран. — Посмотри на походку. Слишком… механическая. Так ходят либо военные, либо… — Либо наемники, — закончил Тай мрачно. — Профессионалы. Они проследили фигуру по другим камерам. Таинственный незнакомец провел Лиру до ворот школы, где их ждал черный фургон без номеров. Самое жуткое: Лира не сопротивлялась. Она шла сама, словно загипнотизированная. — Что-то с ней сделали, — прошептал Джуд, чувствуя, как по спине бегут мурашки. — Что-то, из-за чего она не могла сопротивляться. Шарпнесс сжал кулаки так, что побелели костяшки. — Мы должны узнать, кто это и на кого работает. Расследование набирало обороты. Тай через свои связи выяснил, что фургон принадлежал подставной компании, зарегистрированной на Каймановых островах — классическая схема отмывания грязных операций. Шарпнесс, в свою очередь, подключил старые контакты отца. Эдвард Конекшен, седой гибрид матерого волка, был владельцем крупнейшей в регионе охранной фирмы «Iron Fang Security». Он согласился помочь, но его голос в трубке звучал странно напряженно. — Шарп, я проверил кое-какие каналы, — сказал он во время их последнего разговора. — То, во что вы влезли… это намного серьезнее, чем просто похищения. Будь осторожен. И глаз не спускай со своего зайца. Джуд, слышавший этот разговор по громкой связи, побледнел. Шарпнесс обнял его, прижимая к груди, и его сердце колотилось почти так же сильно, как сердце зайца. — Я не дам тебя в обиду, — прошептал он в фиолетовое ухо. — Слышишь? Никто и никогда. Но они оба понимали, что опасность ближе, чем кажется. «Часть 2: Исчезновение» Это случилось холодным, промозглым вечером вторника. Джуд задержался в библиотеке, заканчивая реферат по ксенобиологии. Шарпнесс должен был встретить его после тренировки, но капитан команды задержал всех на полчаса для разбора тактики. Эти тридцать минут стали роковыми. Когда Шарпнесс, еще разгоряченный и потный после душа, вошел в библиотеку, Джуда там не было. Его вещи — планшет, тетради, любимая ручка с фиолетовым помпоном — сиротливо лежали на столе. Лампа еще горела. Книга по генетическим мутациям была раскрыта на той самой странице, где описывалась уникальная окраска гибридов-зайцев. — Джуд? — позвал Шарпнесс. Его голос эхом разнесся по пустым коридорам. Тишина. Волк почувствовал, как внутри него что-то обрывается. Он бросился к камерам наблюдения, растолкав сонного охранника. Записи показали: Джуд вышел из библиотеки в 19:47. Он шел странной, механической походкой, словно сомнамбула. Его глаза были пустыми, а уши безвольно свисали по бокам. За ним следовали две фигуры в черном. Те самые, с военной выправкой. — Тревога! — заорал Шарпнесс. — Блокируйте ворота! Немедленно! Но было поздно. Черный фургон уже выехал за пределы кампуса. На записи было видно, как задние двери захлопнулись, поглотив фиолетового зайца, и машина исчезла в ночи, растворившись в потоке городского трафика. «Часть 3: Реакция администрации и гнев Шарпнесса» Весть о похищении последнего зайца «Анималис» разнеслась мгновенно. Директор Вельмонт, гибрид льва с величественной гривой, собрал экстренное совещание. В кабинете пахло дорогим коньяком и паникой. — Мы не можем допустить огласки, — заявил он, расхаживая перед Шарпнессом, Таем и Бронксом, который стоял с каменным лицом, но в его глазах читалась вина. — Если родители узнают, что мы не смогли защитить даже охраняемого студента, Академии конец. Мы подключим наши каналы, найдем его тихо… — Тихо?! — Шарпнесс взорвался. Его голос прозвучал как удар грома, заставив даже льва отступить на шаг. — Вы собираетесь искать его «тихо»?! Пока вы будете «тихо» подключать каналы, его могут убить! Или хуже! Директор побледнел. Бронкс положил тяжелую руку на плечо Шарпнесса. — Парень прав, — прогудел носорог. — Я охранял его год. Я знаю, насколько он ценен. Не только для школы. Для всего вида. Если мы не поднимем шум, они просто перепрячут его, и мы никогда не найдем. Но Вельмонт колебался. Тогда Шарпнесс сделал то, чего от него не ожидал никто. Он достал телефон и при всех набрал номер своего отца. — Папа, — сказал он, когда на том конце ответили. — Его похитили. Мне нужна вся «Iron Fang». Все, что у тебя есть. Я заплачу любую цену. Эдвард Конекшен выслушал молча, а потом произнес фразу, от которой у всех присутствующих кровь застыла в жилах: — Шарп, я уже в курсе. И поверь, цена будет заплачена, но не тобой. Ты хоть знаешь, кто отец твоего зайца? Шарпнесс замер. Он никогда не спрашивал Джуда о семье. Заяц всегда уклончиво отвечал, что его родители «работают за границей». — Нет, — медленно произнес он. — А кто? Эдвард сделал паузу, словно собираясь с духом. — Орион Лоу, — сказал он. — Глава Международного Альянса по Защите Редких Видов. Он не просто высокопоставленный чиновник, Шарп. Он стоит на пять голов выше всех, кого ты знаешь. Выше меня, выше директора, выше местного правительства. Он — один из тех, кто пишет законы для нашего мира. И его единственный сын только что был похищен. В кабинете воцарилась гробовая тишина. Директор Вельмонт опустился в кресло, его львиная грива поникла. Он понял: «тихого» расследования не будет. Будет буря. «Часть 4: Силы, которые пришли в движение» Отец Джуда появился спустя три часа. Орион Лоу оказался высоким, подтянутым гибридом зайца с угольно-черным мехом, который серебрился на висках — единственный признак возраста. Его глаза были точь-в-точь как у Джуда: большие, выразительные, но в них не было мягкости. В них горел холодный, смертоносный огонь. От него исходила аура власти, которая заставляла даже Эдварда Конекшена, матерого волка, чувствовать себя мальчишкой. Орион прибыл не один. С ним были: отряд элитных оперативников Альянса, два вертолета, юристы, способные парализовать любую бюрократическую систему, и технологи, развернувшие мобильный командный центр прямо в спортзале Академии. — Где мой сын? — спросил он, и его голос был тихим, но от него веяло арктическим холодом. Директор Вельмонт попытался что-то объяснить, но Орион поднял руку, и лев замолчал. — Вы не смогли защитить его, — произнес он. — Вы думали, что спрячете его в клетке, и этого будет достаточно. Но вы не учли, что клетки привлекают охотников. Теперь я буду вести это расследование. А вы, — он обвел взглядом администрацию, — будете молиться, чтобы мой сын вернулся живым. Иначе эта Академия перестанет существовать. Шарпнесс стоял в стороне, чувствуя себя ничтожным. Он обещал защищать Джуда. Он клялся. И он провалился. Орион, словно прочитав его мысли, подошел к нему. Его взгляд был пронзительным, изучающим. — Ты — волк, которого полюбил мой сын, — сказал он не вопрос, а утверждение. — Я знаю о тебе, Шарпнесс Конекшен. Я знаю о споре, и знаю о том, что ты отказался от денег ради него. Поэтому ты здесь, а не в наручниках. Шарпнесс сглотнул комок в горле. — Я найду его, — сказал он хрипло. — Чего бы мне это ни стоило. — Да, — кивнул Орион. — Найдешь. И мы поможем тебе. «Часть 5: Расследование и след» Следующие 48 часов были адреналиновым кошмаром. Командный центр гудел, как улей. Технологи Альянса взломали городские камеры, отслеживая маршрут черного фургона. Он петлял, менял номера, однажды даже заехал в подземный паркинг, откуда выехал уже белым микроавтобусом. Но их вели. Шаг за шагом. Эдвард Конекшен подключил свои уличные контакты. Мелкие информаторы, бывшие наемники, владельцы подпольных баров — всех их трясли, допрашивали, запугивали. Тай, неожиданно для всех, оказался незаменим в полевой работе: его физическая мощь и устрашающий вид развязывали языки быстрее любых угроз. След привел в промзону на окраине города — заброшенный фармацевтический завод, который, по документам, был закрыт десять лет назад. Но тепловизоры показывали: внутри есть жизнь. Орион Лоу лично возглавил штурм. Шарпнесс настоял на участии, и Орион, помедлив, разрешил. — Только держись рядом, — сказал он. — И приготовься увидеть то, что тебе не понравится. Завод внутри был переоборудован в лабораторию. Ряды клеток, хирургические столы, оборудование для генетических экспериментов. И повсюду — образцы меха. Серебристого, золотистого, фиолетового. Мех исчезнувших зайцев. Оперативники продвигались бесшумно, нейтрализуя охрану. Наконец, в подвальном помещении, похожем на операционную, они нашли его. «Часть 6: Найденный» Джуд лежал на холодном металлическом столе, пристегнутый ремнями. Его фиолетовый мех был спутан, местами выдран с корнем, оставляя кровоточащие проплешины. На теле — следы жестоких экспериментов: точки от инъекций, ожоги от каких-то приборов, длинные разрезы, заклеенные медицинским скотчем. Его глаза, те самые глаза, в которые Шарпнесс вглядывался каждую ночь, были открыты, но пусты. Он был в сознании, но не реагировал ни на что — классические признаки тяжелейшей психологической травмы. Но самое страшное было не в экспериментах. Шарпнесс увидел следы на бедрах Джуда — синяки, оставленные пальцами. Увидел кровь на внутренней стороне ног. Увидел разорванную одежду, валяющуюся на полу. Его разум отказывался воспринимать очевидное, но тело все поняло раньше. Волк издал звук — низкий, воющий рык, полный такой боли и ярости, что стоявшие рядом оперативники отшатнулись. — Они… они… — он не мог произнести это слово. Орион Лоу стоял рядом, и его лицо превратилось в маску ледяной ярости. Он положил руку на плечо Шарпнесса, и это прикосновение было твердым, как сталь. — Да, — сказал он тихо. — Они изнасиловали его. Это часть их метода. Они не просто похищают редких гибридов для экспериментов. Они ломают их. Психологически, физически. Чтобы сломать волю к сопротивлению. Медики Альянса уже отстегивали ремни, осторожно перекладывая Джуда на носилки. Он не издавал ни звука, но когда его тело коснулось мягкой поверхности, из его глаз потекли слезы — беззвучные, безостановочные. Шарпнесс шагнул к нему, но Орион остановил его. — Ему сейчас нужно пространство, — сказал он. — Даже от тебя. Особенно от тебя. Ты — альфа-хищник. Сейчас твой запах может вызвать у него панику. Дай медикам стабилизировать его. Это были самые трудные слова, которые Шарпнесс когда-либо слышал. Стоять в стороне, пока его зайца, его Джуда, уносили на носилках — это было выше его сил. Но он понимал. Понимал, что травма, нанесенная Джуду, глубже любой физической раны. И что его собственная потребность быть рядом, защищать, обнимать — сейчас может только навредить. «Часть 7: Последствия» Джуда доставили в закрытый медицинский центр Альянса. Лучшие врачи, психологи, терапевты работали с ним круглосуточно. Первые три дня он ни с кем не говорил, только лежал, свернувшись в клубок, и смотрел в стену. Его уши постоянно были прижаты к спине, а тело сжималось при любом прикосновении. Шарпнесс жил в коридоре под дверью его палаты. Он спал на стульях, ел то, что приносили медсестры, и ждал. Орион Лоу несколько раз пытался убедить его уйти отдохнуть, но волк был непреклонен. — Я обещал ему, — повторял он как мантру. — Я обещал, что больше никогда его не оставлю. Тем временем расследование вскрыло масштаб преступной сети. За похищениями стояла организация «Pure Gene» — подпольная корпорация, которая занималась незаконной торговлей генетическим материалом редких гибридов. Мех, кровь, стволовые клетки зайцев с уникальными окрасами ценились на черном рынке в сотни тысяч долларов. А «надругательства» были частью программы «приручения» — они ломали жертв, чтобы превратить их в послушных доноров. Все причастные были схвачены в течение недели благодаря совместным усилиям Альянса, «Iron Fang» и полиции. Орион Лоу лично присутствовал на каждом допросе, и ходили слухи, что некоторые из арестованных просили о тюрьме, лишь бы не оставаться с ним в одной комнате. «Часть 8: Первый шаг к исцелению» На четвертый день дверь палаты открылась, и медсестра тихо сказала Шарпнессу: — Он спросил о вас. Только… будьте осторожны. Он все еще очень хрупок. Шарпнесс вошел в палату, и его сердце разбилось на тысячу осколков. Джуд сидел на кровати, обхватив колени руками. Он выглядел невероятно маленьким и беззащитным. Его фиолетовый мех, который раньше сиял, теперь был тусклым. Проплешины, оставленные мучителями, были все еще видны. Но хуже всего были его глаза — в них больше не было того мягкого света, который так любил Шарпнесс. Только боль и страх. — Привет, — прошептал Джуд. Его голос был хриплым и слабым. — Ты… пришел. — Конечно, пришел, — Шарпнесс сел на стул рядом с кроватью, стараясь не делать резких движений. — Я никуда не уходил. Я был здесь все время. Джуд медленно, словно преодолевая невидимое сопротивление, протянул руку. Шарпнесс принял ее, осторожно, словно держал в ладонях хрупкую бабочку. — Мне страшно, — признался Джуд, и слезы снова потекли по его щекам. — Я все время чувствую их. Их руки. Их… — он замолчал, зажмурившись. — Я знаю, — тихо сказал Шарпнесс. — И я здесь. Я никуда не уйду. Мы справимся с этим вместе. Шаг за шагом. День за днем. Ты — самое сильное существо, которое я знаю, Джуд. Ты пережил ад и вернулся. И я клянусь: больше никто никогда не причинит тебе боль. Джуд всхлипнул и, преодолевая страх, прижался к груди Шарпнесса. Волк обнял его — нежно, бережно, словно самую драгоценную вещь в мире. Он уткнулся носом в его ухо, вдыхая родной, хоть и приглушенный медикаментами запах, и впервые за эти бесконечные дни почувствовал, как его собственное сердце начало биться чуть ровнее. Впереди был долгий путь восстановления. Месяцы терапии, преодоления страхов, возвращения к нормальной жизни. Но сейчас, в этот самый момент, они были вместе. И это было единственное, что имело значение. Орион Лоу, стоявший в дверях палаты и наблюдавший эту сцену, тихо вышел в коридор. Его лицо, все эти дни бывшее маской холодной стали, на мгновение смягчилось. — Кажется, ты выбрал правильного волка, сынок, — прошептал он в пустоту. — Очень правильного.