Подари мне свою смерть

      Метель за окнами разгулялась не на шутку. Словно сама погода предчувствовала приближение беды. Чуя стоял возле окна и всматривался вдаль. Несмотря на то, что за бурей не видно, он точно знал, что лес подобрался ещё ближе. Все в деревне все это чувствовали. Кощеево проклятье так просто не пропустишь. Сегодня последняя ночь, когда деревенские смогут откупиться: первая красавица в обмен на их жизни. Ничего личного, просто традиция. В каждое поселение рано или поздно придёт эта напасть, и все должны быть к этому готовы.       - Чуя, можно мне войти? – из-за двери послышался женский голос.       - Конечно, заходи.       В дверях появилась Настенька, особа с длинной черной косой, отцовской породы, и глубокими серыми глазами, которые достались ей от почившей матери. Несмотря на, что девушке уже минул тридцатый год, её по-прежнему ласково называли Настенькой. Когда Чуя повернулся в её сторону, то заметил неловко натянутую улыбку.       - Ты ещё не передумал? – спросила она.       - О чём?       - Ты знаешь, о чём я. Ты правда хочешь спасти меня от Него?       - Хочу. – без промедлений ответил он.       Настенька улыбнулась, но глаза были наполнены грустью.       - Ты в этом уверен? – Настенька внимательно посмотрела ему в глаза.       - Я любой ценой остановлю Кощея…       - Тише! – Перебила его вдруг девушка. – Не произноси Его имя! Он же услышит тебя.       - Плевать, пусть слушает.       - Не надо. – Настенька заметно нервничала. – Вдруг ты навлечёшь беду на нашу деревню.       - И что? – Чуя разгорячился. – Почему ты переживаешь за людей, которые единогласно выбрали тебя жертвой?       Настенька опустила голову.       - Потому что люблю их.       Чуя опешил.       - Любишь? Их то? Они же смерти твоей хотят!       - Ты не прав, - Настенька говорила спокойно. - Они просто хотят жить и дальше со своими семьями, что в этом плохого? Я ценю твою заботу, но я не хочу, чтобы ты меня спасал. Пускай случится то, что предначертано судьбой. Я одна отправлюсь к Нему, и будь что будет.       - А как же твоя жизнь?       Настенька помрачнела. Ее лицо на миг показалось Чуе жутким.       - Моя смерть принесет деревне больше пользы, чем жизнь.       - Так нельзя! – голос Чуи стал еще громче. - Зачем отдавать свою жизнь за других! Люби себя, не жертвуй собой!       - Чуя, сколько тебе лет?       - Что? 22.       - Скажи мне, Чуя, ты кого-нибудь любил?       Вопрос застал его врасплох, он молча стоял, не зная, как правильно ответить.       - Когда я была молодой, даже младше тебя, был человек, которого я любила всем сердцем. – Настенька преобразилась, легкий румянец выступил на щеках. – Его звали Ванькой. Такой «сорви голова» был. В детстве ему зуб выбили передний. Взрослые говорили: «Ничего, до свадьбы заживет», а новый так и не вырос.       - И где же он сейчас?       - Сгинул в сказочном лесу. Подвига искал, а нашёл смерть свою.       - Ты так меня отговорить пытаешься?       - Просто делюсь своим опытом. Просто ты ещё такой юный, ещё много не знаешь. Не торопись умереть молодым. Однажды, ты встретишь человека, которого полюбишь всем сердцем. Только тогда ты сможешь понять меня. Она направилась к выходу, но прямо перед дверью остановилась.       - Чуть не забыла сказать: я пустила слух, что ты собираешься отправиться к Кощею вместе со мной. Они будут следить за каждым твоим шагом, помни, что напуганные люди способны на многое. Прости меня, это вынужденная мера. Надеюсь, ты простишь меня. И ещё. Позаботься о моём батюшке.       Она вышла из комнаты и захлопнула за собой дверь, в которую Чуя ещё долго всматривался, слушая её отдаляющиеся шаги. Он точно знал, что этой ночью его жизнь изменится.              Из живых людей нет ни одного, кто видел бы Кощея лично, и тем более, нет никого, кто знал, какой тип девушек ему нравится. Традицию отдавать ему самую красивую, по их собственному мнению, люди придумали уже сами.       В какой момент следует отдавать девушку люди понимали очень просто. В одну из ночей деревушка оказывается окружена сказочным лесом, тем самым, в котором жили Кощей, баба Яга, Леший, Водяной и прочая нечисть, страх к которой прививается ещё с пелёнок. Чувствуя его приближение, скотина впадает в безумие. С каждого двора начинает разносится лай, мычание, кудахтанье, блеяние и все мыслимые и немыслимые звуки, которые могут доносится из пасти животного. Длится эта какофония до самого утра. Напуганные и не выспавшиеся люди буквально за день выбирают невесту и, вне зависимости от её желания, начинают подготовку к выданью.       В первую очередь, её запирают в доме, это общепринятая практика, так как невесты редко соглашаются на верную смерть и очень любят спасаться бегством. Настенька особого сопротивления не оказывала, поэтому ей просто запретили выходить из дома. Стеречь её на улице в мороз желающих не нашлось, поэтому за воротами её дома поочередно следили из своих окон соседи. Особое внимание местные уделяли Чуе. Никто не хотел, чтобы этот богатырёк испытывал терпение Кощея, ставя под удар их деревню.       О моральной стороне поступка старались лишний раз не думать. Одна жизнь не такая уж и большая цена, не они первые и не они последние, так зачем менять то, что исправно работало веками.       Когда наступила ночь, метель стихла. На улице стояла гробовая тишина, ветер спрятался в соседнем селении, животные притаились, скрипучие доски и те замолкли впервые за долгие годы службы. Но сельчан такая мелочь остановить не могла. Они пришли к дому Настеньки с факелами в руках, напоминаю европейскую инквизицию. Заметив суматоху, отец Настеньки высунулся из окна.       - Какого чёрта вам здесь надо? – прокричал он, с гневом разглядывая собравшихся.       - Мы должны лично убедиться, что выданье пройдет без сюрпризов, - прокричала в ответ бабка, замотанная платками с головы до ног. - И что ОН не нашлёт на нас бедствие.        Остальные начали ей поддакивать.       - А где твоя дочь? – выкрикнул какой-то смельчак.       - Собирается, - сквозь зубы процедил отец Настеньки и захлопнул окно.       Через какое-то время главные ворота открылись. Провинциальная инквизиция расступилась, пропуская невесту вперед. Они затаили дыхание рассматривая её. Белое, неподпоясанное платье в свете алой луны, ещё одним дурным знамением, приобрело фантастический оттенок.       Отцовская шуба на плечах как могла спасала от холода. По непонятно откуда взявшейся традиции, лицо было скрыто плотной белой тканью, и только по чёрной косе люди узнали свою Настеньку.       Вся эта процессия выдвинулась в сторону леса. Впереди шла невеста, рядом шёл понурый отец и аккуратно поддерживал её под руку. Остальные сопровождающие шли поодаль.       - А где же богатырёк ваш? – замотанная старуха задала вопрос, который интересовал всех.       - Дома заперт. Вот ключ. – Отец поднял руку, держа в руке блестящий предмет.       - Он же спасти её хотел. От чего же передумали? Уж не поверю, что наконец-то за ум взялися. Хотя знаешь, делай, что хочешь, а случится то, что суждено. Так вот оно и случилося.       - Закрой рот, старуха. – грозно ответил батюшка.       - Ой, напугал. – фальцетом заголосила она. - Ты мне давай тут без глупостей. Спокойно отдали девку и разошлися по домам. Тут либо твоя Настя, либо вся деревня, а это ещё с десяток таких же Насть. У всех тут дети. Как говорится отделаемся малой кровью. Сам уже должен такие вещи понимать, чай не маленький.       Он остановился, и вся стайка замерла, как по команде.       - Свою дочь ты с такими же словами отдавала?       И пошли они дальше. Молча, под очень громкий хруст снега.       Несмотря на то весь день шёл снег, сугробы не проваливались и не мешали идти. Перед чёрной стеной леса, в который лунный свет отказывался проходить, все остановились. Люди всматривались в темноту между деревьев, ожидая, что оттуда на них полезет вся нечисть разом. К счастью, дальше им идти и не нужно. Прощание было коротким. Отец обнял невесту, забрал свою шубу и стоял спокойно до тех пор, пока фигуру его дочери не поглотила тьма.        Деревенские с минуту постояли, и осознав, что ждать им больше нечего, побрели домой.              

***

      Обычно Кощей встречал своих невест таинственной улыбкой и завораживал, стреляя глазками. Но сегодня всё пошло не по плану. Трудно сохранять маску величия с открытым от удивления ртом.              Когда лицо невесты открылось под ним обнаружилась не черноволосая Настенька, а другая рыжеволосая красавиц…красавец. Белое платье шло Чуе чуть ли не больше чем законной владелице. В нём он производил впечатление, от которого было сложно оправиться.        Сам Чуя смотрел по сторонам, не понимая, как из леса он попал сюда всего за пару шагов. Он точно помнил, как зашел в лес. Потом он просто шёл вперед, подбадриваемый внутренним чутьём. И вот он здесь.       Но думать об этом было некогда, сейчас его волновала другая странность. Что это за симпатичный высокий юноша с тёмными кудрями, бледным лицом, алыми глазами, и почему он смотрит на него, не моргая?       Они стояли и удивленно смотрели друг на друга так долго, что чуть не забыли для чего вообще здесь собрались.       - А ты кто? – Чуя скрестил руки на груди.        Незнакомец озадаченно смотрел на него.       - Ты меня не узнаешь?       - А должен?       - Какое невежество! Я, к твоему сведению, Кощей! Тот самый, которого все боятся.       Чуя моча осмотрел его с ног до головы. Два раза для надёжности.       - Ты уверен в этом?       - Уверен ли я, в том, что я это я?       - Уверен ли ты, что ты Кощей.       Юноша ошарашенно посмотрел на Чую. Такой наглости он давно не видел.       - А кто я по-твоему?       - Понятия не имею.       Они снова уставились друг на друга.       - А где моя невеста? – перебил тишину юноша, называющий себя Кощеем.       - Мне-то откуда знать.       - Не ты ли явился сюда девичьем платье?       - Я шёл к Кощею. А не к тебе.       - Я и есть Кощей!       - Ну не похож ты на него. Кощей – дряхлый старки, а ты уж слишком хорошо сохранился.       - Ты не думал, что я просто не старею?       Задумавшись, Чуя наклонил голову в сторону.       - Да, а в твоих словах есть смысл. Выходит, ты правда Кощей?       - Неужели, наконец-то понял.       Они снова замолчали, метая молнии глазами. Наконец Кощей шумно выдохнул.       - Ну и зачем ты пришёл сюда? – спросил Кощей.       - Чтобы убить тебя, - без раздумий ответил Чуя.       - Могу только пожелать удачи.       В два шага Чуя оказался перед Кощеем. Буквально за секунду он вытащил нож, который все это время прятал где-то под полами платья, и пронзил им юношу в самое сердце.       Кощей остался стоять на месте, а когда Чуя поднял взгляд, то увидел красные глаза, наблюдавшие за ним с таким пристальным вниманием, что мурашки побежали по спине. Внутренний голос советовал бежать как можно скорее, но это больше не представлялось возможным. Кощей уже схватил руку, которой рыжик держался за нож. Тот сразу же выпустил оружие и попытался освободить запястье, но все было бесполезно.       - Ну и? Что дальше? – холодным голосом произнес Кощей, вынимая окровавленный нож из своей груди. – Если и вправду хочешь меня убить, то старайся лучше. – С таким жутким лицом он мог напугать любое разумное существо, но Чуя был не из таких. Не желая уступать, он наступил на ногу Кощея, вложив в это весь свой вес и волю к сопротивлению. Не давая врагу опомнится, он занес свободную руку для удара, но та тоже оказалась поймана. Юноша улыбался, явно наслаждаясь процессом.       - Не сопротивляйся.       Чуя ощутил нечто странное. Слова прогремели прямо внутри его головы, после чего тело расслабилось, мозг перестал посылать призывы к действию, сознание помутилось, бывший хозяин стал безвольным наблюдателем.       Не видя ничего, кроме красных глаз, Чуя чувствовал как теряется его сознание.