Love is blind

Marshmello & Jonas Brothers — Leave Before You Love Me

Перед моими глазами раскинулись блеклые при утреннем свете звезды. Не знаю, сколько времени я уже пялилась в потолок, но с точностью могу сказать, что город за окном успел проснуться, в отличие от меня — помятой, растрепанной и все еще валяющейся в вечернем платье на постели. Вспоминая, что вчера мы с Беном лежали на этой кровати, держа друг друга в крепких объятиях без намека на будущий безудержный секс, я, не сдержавшись, уткнулась носом в соседнюю подушку, с силой стискивая ее руками — она все еще хранила запах мужского парфюма, не сохранив тепло его обладателя к моему пробуждению. Застонав от вопиющей несправедливости, которая заключалась в невозможности уютных утренних обнимашек, я потянулась к телефону, обнаруживая, помимо приближающегося к полудню времени, лаконичное сообщение шестичасовой давности от Бена: «Жду посадки на рейс. Я не опоздал, все в порядке». Было бы замечательно, если бы после этой сухой сводки он добавил нечто вроде «долетел нормально, я жив, не ищи меня в списке жертв авиакатастрофы», но мне казалось, что я слишком многого требую от своего «друга по сексу». Тем более, когда он поглощен рабочими делами, а не мыслями о том, как себя чувствует Рей и нужно ли позаботиться о ее душевном состоянии после эмоциональной встряски — это не приоритет Соло. Мне ведь тоже должно быть абсолютно параллельно на то, как он там долетел, если только это напрямую не касается нашей сделки. А о себе я могла позаботиться самостоятельно, ведь столько лет в одиночестве и страхе связать себя с кем-то прочными нитями близости и доверия научили брать ответственность за происходящее в свои руки. И неважно, что в глубине души скребли кошки от того, что Бен Соло не спешит узнать о том, как проходит мое утро без него. «Это так тебе параллельно, да? Уж не смешила бы саму себя! Ныряй в этот омут с головой, чего мелочиться?» — внутренний голос проснулся, стоило мне наконец встать на ноги и отправиться в душ, на ходу стягивая платье. Я старалась игнорировать его стенания, пока с неохотой смывала с себя запахи прошедшего вечера, пока готовила завтрак, пока поглощала его с космической скоростью, и пока звонила Роуз с предложением встретиться в Брайант-парке в обед, чтобы поваляться на траве, подставив себя летнему солнцу, и обменяться новостями. О том, что мне нужна моральная поддержка по причине трещавшего по швам обещания следовать правилам «секса с Беном», я умолчала.

***

— Что-то ты не выглядишь счастливо оттраханной, — задумчиво протянула Роуз, помешивая трубочкой свой айс латте, многозначительно глядя на меня даже сквозь свои огромные солнечные очки. Я промолчала, продолжая делать случайный набросок в скетч-буке — верный признак излишней нервозности. К этому моменту мы уже около часа лежали на пледе посреди освежающей зелени парка в центре города, успев обсудить новую серию «Семьи Кардашьян», выходы звезд на модном показе в Париже, новый альбом Тейлор Свифт и симпатичного доставщика воды в офисе «Solo Ind.», которого Роуз описала как «главного героя, сошедшего со страниц дарк-фэнтези». — Давай не будем притворяться, что тебе вдруг захотелось сжариться на этом адском пекле в моей компании, когда на самом деле ты хочешь обсудить вполне конкретное пекло под своими шортами! — обличающее прогремела моя подруга, заставив меня замереть с карандашом в руке, все еще не решаясь поднять на нее глаза, — Ты почти два дня не писала и не звонила мне, а в пятницу вечером мой босс, после согласования с тобой «секса по дружбе», усвистал в закат с таким решительным выражением лица, что мне показалось, будто он едет на перестрелку, а не кувыркаться на своем ложе размера extra large! Поджав губы, я поняла, что увиливать от проницательной Роуз Тико не имело смысла с самого начала, но та, будучи великодушным человеком, дала мне трамплин для разгона, обсуждая чепуху и намеренно избегая главного блюда на нашем пикнике. И сейчас, глядя на то, как неподалеку от нас очаровательная парочка влюбленно поедала один круассан на двоих, я начала свой рассказ, стартуя с ужина в квартире Бена и заканчивая молчаливыми объятиями вчера ночью в моей спальне. Роуз задумчиво хмыкала, кивала, но не прерывала поток моих мыслей, наверняка приберегая многочисленные вопросы на потом. Я не рассказала подруге о прошлом Бена и истинной природе его конфликта с По, сказав лишь, что ее босс открылся мне с другой стороны, позволив понять его и узнать лучше. Мисс Тико со знанием дела кивнула, будто и без конкретики знала, о чем я говорю. — А утром я проснулась в одиночестве. Не то чтобы я рассчитывала, что Бен решит поваляться со мной, пропустив самолет, тем более он все равно бы встал рано на пробежку, поэтому вероятность, что я проснулась бы не одна, была бы крайне мала, а уж если бы он решил зайти в ту кофейню, что открывается рано… Рассуждение на тему «Почему Рей хотелось бы проснуться не в одиночестве» подошло к концу через пару минут. Я взглянула на Роуз, которая смотрела на меня со снисходительной улыбкой. — Что? — спросила я, хмурясь. — Ничего, — отозвалась она, все с той же улыбкой шумно выпивая через трубочку свой кофе, — Просто очень интересно наблюдать, как ты врешь самой себе. — Прости? — буквально пропищала я. — Посуди сама, Рей, — Роуз уселась по-турецки, наконец откладывая свой шумный стаканчик, который начал меня раздражать, — Ты хочешь спать с мужиком, который отлично подходит тебе по физическим параметрам: сожмет своими ручищами где нужно, дотянется длинными пальцами до потаенного местечка, доберется до твоих жаждущих глубин своим… — Боже! — взмолилась я, закрывая лицо руками. Я хотела получить поддержку, совет, руководство по использованию секса во благо своему ментальному здоровью, в конце концов! Но Роуз решила, что обсудить возможности рук Бенджамина Соло, которые я бы предпочла почувствовать прямо сейчас вдали от людских глаз, будет куда полезнее. — Так вот, я могу понять и принять такие желания в контексте «секса по дружбе», но то, что ты хочешь обнимашки по утрам без продолжения, решаешь просто лежать и смотреть в его глаза, вместо того, чтобы оседлать и получить крышесносный оргазм, который, я уверена, он с удовольствием бы тебе подарил неоднократно! Хочешь узнать подноготную его прошлого…— Роуз пожала плечами, — Это называется иначе, дорогая, как ни крути. Повисшая между нами пауза нарушалась шумом города и криками детей, которые без стеснения забрались в фонтан неподалеку, чтобы освежиться в очередной знойный день. — Мне самой озвучить слово на букву «л», или мы клянемся его не произносить, пока ты сама не осознаешь неизбежное? — полюбопытствовала мисс Тико с таким спокойствием, будто бы в этот момент моя жизнь не висела на волоске от очередного испытания, которое было мне не по плечу. Я неоднократно задумывалась о том, что мои чувства к Бену слишком быстро перешли установленные границы, ведь, сколько мы были знакомы? От силы неделю? Да что может зародиться за этот короткий срок между двумя незнакомцами? Большое светлое чувство? Только страсть — не более. По крайней мере, я была в этом абсолютно уверена до прошлой ночи. Вчера, когда мое тело расслабилось в его сильных руках, а с губ не слетела просьба вжать меня в матрас и показать «кто здесь папочка», я поняла, что мое либидо, вопреки всему, просто случайно проснулось на пару дней раньше сердца. Тогда тело требовало своего, и я не могла отказать ему после длительного воздержания, тем более, когда ко мне в руки плыл отличный расклад в лице привлекательного Бенджамина Соло, чьи губы первыми вторглись на мою территорию! И тело получило свое — отличный секс и вкусный завтрак вперемешку с запахом новизны. Вот только я не учла, что телу нужно будет больше. Намного больше. Сделка с Дьяволом прошла удачно — соглашение без подписания тонны бумаг, и вот мы вновь в постели, где Бен так заботлив, внимателен и услужлив, что я едва сдерживаюсь, чтобы не наговорить разных глупостей в порыве всепоглощающей страсти. Уютный завтрак для двоих, разговоры обо всем и ни о чем одновременно, поездка в машине, его рука на моем колене, тихое «прости», участившееся сердцебиение, щекотка крыльями бабочки внутри живота, пикантное фото его желания, объятия в туалете и разговор по душам по дороге домой, темнота и тишина моей спальни, его мягкий взгляд напротив…все это однозначно сбивало с толку. Тело немного поскуливало, но было накормлено украденными перед всеми поцелуями и объятиями вдалеке от чужих глаз. Желание не спало, но и не сжигало меня дотла с вывешенным транспарантом: «Хочу трахаться, а не разговаривать!». А сейчас я скучала. Скучала по его голосу, улыбке, той уверенности и спокойствию, которыми наполнялась лишь от одного его присутствия, теплу рук, мягкости губ…и все это говорило лишь о правоте Роуз, что терпеливо ждала моего ответа. — Мы из разных лиг, Роуз, — напомнила я с нескрываемым разочарованием, будто это было единственной причиной, по которой я не могу себе позволить роскошь в виде серьезных чувств к Бену, — К тому же, мне нужно сосредоточиться на будущей учебе… Стоп. Учеба. Университет. О. О! Твою мать, как я могла забыть?! — Черт, черт, черт! — я разблокировала свой телефон, судорожно копаясь в электронном почтовом ящике и продираясь сквозь тонну рекламных рассылок и спама, — Ну давай же, ты где-то здесь! — Рей, что происходит? — настороженно спросила Роуз, придвигаясь ближе ко мне. — Письмо, — выдохнула я, продолжая всматриваться в экран смартфона, — Мне пришло письмо из «Пратта» вчера утром, и я забыла его открыть, представляешь?! Невесело хохотнув, я продолжила поиск. — Оу, — в голосе подруги послышалась улыбка, — Если уж ты о своей мечте забыла на сутки из-за «ничего не значащего для тебя Бена Соло», то, в принципе, все и так понятно — дальнейшие разговоры излишни. Только, прошу, не называйте свою первую дочь моим именем — могу и зазнаться! Роуз расхохоталась, заставив меня громко цокнуть. — Серьезно, Рей, — продолжала она, пока я проклинала медленный интернет, не позволявший нужному письму загрузиться, — Если ты переживаешь по поводу того, что Соло будет отвлекать тебя от учебного процесса, то, думаю, вы сможете найти выход сообща. Ты ведь понимаешь, что изначально рот был предназначен для разговоров, а не для… — Да! — счастливо воскликнула я, пропуская мимо ушей разглагольствования подруги, — «Дорогая мисс Джонсон! Мы рады сообщить, что Вы прошли начальный этап отбора в Институт Пратта. Ниже представлена информация о творческом экзамене и сдаче обязательных письменных работ»! — Твою мать, это охренительно! — с восхищением закричала Роуз, душа меня в объятиях, — Детка, да ты просто космос! Нужно это отметить! Я не стала возражать, ловя себя на шальной мысли, что хочу поскорее поделиться своей радостью с Беном, от которого все еще не было новостей.

***

Бар, который выбрала Роуз, был переполнен. Многочисленные компании мужчин заняли почти все столики и добрую часть барной стойки, наблюдая за вторым таймом футбольного матча. Официантки, с трудом пробирающиеся сквозь толпу фанатов, чтобы обслужить рядовых посетителей, посмотрели на нас с тревогой — им явно не хотелось, чтобы из этого помещения исчез весь кислород. Я передернула плечами, чувствуя, как капелька пота ползет вниз по моей спине. — Может, выберем другое место? Здесь почти нечем дышать! — пожаловалась я, когда Роуз схватила меня за руку и потащила сквозь толпу. — Не будь такой эгоисткой, Рей! — прокричала она, — Я тоже хочу уютного парня, с которым могу пообниматься! В этом квартале матч транслируют только здесь! Бегло извиняясь перед теми, кого успела задеть Роуз, буквально идя по головам посетителей, я крепче сжала ее руку. В баре царила атмосфера безудержного веселья: со всех сторон раздавались не совсем цензурные крики, тосты, подначивания и безуспешные попытки некоторых посетителей попросить переключить спортивный канал. Роуз, полная энергии, наконец достигла цели и, взобравшись на высокий стул перед барной стойкой, обворожительно улыбнулась бармену, который мгновенно ответил тем же, мимолетом взглянув в ее глубокое декольте. — Две «Маргариты», пожалуйста! — прокричала она парню. — За счет заведения! — ответил бармен, подмигнув, отчего Роуз нетерпеливо заерзала на месте, — Если, конечно, тебе уже можно пить! Они оба рассмеялись, и на миг я почувствовала себя лишней на своем же празднике жизни. Я не винила Роуз в том, что сегодня (как и обычно в свои одинокие периоды) она отчаянно стремилась найти себе парня, останавливаясь на не вполне удачных вариантах, поэтому лишь улыбнулась, оглядывая забитое до отказа помещение. Бар пестрел цветами противоборствующих команд, и я поймала себя на мысли, что хотела бы узнать, за кого болеет Бен? Увлекается ли он каким-то видом спорта? Пошел бы он на матч, если бы была такая возможность, или предпочел посмотреть его дома без толпы пьяных болельщиков? — Привет! Как тебе игра? — с энтузиазмом спросил незнакомец, вырывая меня из паутины мыслей, которые вновь и вновь возвращались к Бену Соло, — Кажется, у «Джетс» есть все шансы на победу! Парень указывал на экран позади меня, за происходящим на котором я не следила. Стараясь быть вежливой, я коротко ответила, мечтая, чтобы Роуз как можно скорее спасла меня от надвигающейся рыжеволосой катастрофы с запахом как минимум пяти стаканов пива: — Да, матч очень напряженный! — мой взгляд метнулся в сторону телефона, который я неосознанно держала в руке с того момента, как переступила порог заведения. — Могу ли я тебя чем-то угостить? — поинтересовался мой собеседник, явно собираясь присесть на свободный стул рядом. В отчаянии я обернулась в сторону подруги, чье место пустовало. Черт, похоже, мысли о Соло вытеснили предупреждение Роуз о том, что она отправилась в туалет. Наверняка она даже и половины той огромной очереди из жаждущих не отстояла…засада! — Спасибо, это очень мило, но у меня есть парень, — ответила я, стараясь сохранить дружелюбный тон во избежание неприятной ситуации. Вопросительно приподняв брови, незнакомец и не думал сдаваться: — Парень? Да что ты! И он позволил тебе сидеть в баре одной? С трудом сдерживая вздох, я вновь посмотрела на дисплей смартфона — новых оповещений не было. — Я пришла с подругой. Вроде бы, прозвучало непринужденно, но присутствие Роуз явно придало бы весомости моим словам. — Ну, как только освободишься от своего парня, я буду ждать воооон там, — он указал пальцем куда-то в противоположный угол, — чтобы угостить тебя чем-нибудь особенным, — парень рассмеялся, сально облизнувшись и, к моему облегчению, исчез в толпе. Сердце неистово колотилось, ладони вспотели, дыхание стало прерывистым. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем раздался голос Роуз: — Я думала, что обмочусь, пока стояла в очереди! Одна парочка там явно трахалась! — пожаловалась она, подталкивая ко мне коктейль, — Я, конечно, не завидую, но… Рей? Эй, Рей! Почувствовав, как руки подруги легли на мои плечи, легонько их тряхнув, я подняла глаза. — Ты пила что-то? Тебя чем-то угощали? — судя по всему, мой вид оставлял желать лучшего, иначе бы Роуз не стала задавать эти вопросы, прекрасно зная, что я чту «правила безопасности от Роуз Тико» и не позволяю сомнительным личностям трогать мою выпивку, — Что случилось? Тебе плохо? Хочешь выйти на воздух? От беспечности подруги не осталось и следа — сейчас она выглядела фурией, готовой защитить меня от всех напастей и лишить причиндалов тех, кто причастен к моему состоянию. — Нет, просто…— начала я, не зная, как объяснить тот факт, что не все приемные семьи были добры ко мне, отчего иногда, стоит мне остаться наедине с мужчиной в изрядном подпитии, тело буквально парализовывало от страха. От опасений, что грязные намеки могут претвориться в жизнь без моего согласия, что он может сделать мне больно, что меня никто не спасет, что я совершенно одна и беззащитна. В эту мрачную часть моего несчастливого детства я старалась не заглядывать. — Просто голова закружилась, — наконец нашлась я, — Здесь слишком душно. Роуз явно не поверила мне, но кивнула, понимая, что это вранье — мой механизм защиты. Мы потягивали коктейли в полном молчании. Между нами лежал мой безмолвный телефон, раздражая своим темным экраном. — Может быть, сама ему напишешь? — вдруг спросила подруга, жестом показывая бармену, чтобы тот повторил напиток. От ее флирта не осталось и следа. Я мрачно усмехнулась, делая глоток: — И что я ему напишу? «Бен, привет, ты живой? Когда вернешься? Я соскучилась?», — вздохнув, я покачала головой, — Тем более, он там явно не прохлаждается, а работает. Не хочу отвлекать. — Мне кажется, ты зря накручиваешь себя по пустякам. Мужчинам приятно, когда они понимают, что женщина о них думает, — Роуз пожала плечами, — Правила, когда женщине было зазорно писать первой, давно канули в лету, Рей. Ты свободная и независимая, так скажи уже ему о том, что тебе не плевать, как он провел день, и перестань гипнотизировать взглядом телефон! Я зажмурилась, представляя, как Бен в разгар делового ужина смотрит на мое сообщение, а после переворачивает смартфон экраном вниз, потому что он слишком занят для романтического дерьма от девушки, с которой его связывает лишь секс и маленькая тайна. — Ладно. Если ты не можешь этого сделать, то я сама напишу! — пригрозила Роуз, — Пароль все тот же? Распахнув глаза, я обнаружила, что подруга уже сняла блокировку, намереваясь отыскать нужный диалог в мессенджере. — Отдай! — завопила я, пытаясь вернуть гаджет обратно, — Роуз! — Рей, давай начистоту: тебе нравится мой босс, и я вижу, что он стал счастливее и спокойнее, разнося моих коллег не ежедневно, а лишь через день. Совпадение? Не думаю! — аргументация подруги хромала, но я опустилась обратно на стул, решив все же выслушать ее, прежде чем продолжить борьбу за возможность писать или же не писать Бену, — Так какого хрена ты думаешь, что ему плевать? Вопрос повис в воздухе, но у меня была добрая сотня ответов на него: потому что Бен вынужден быть со мной на время нашей сделки; потому что у него много работы и обязательств; потому что я не вписываюсь в его окружение; потому что я соткана из страхов; потому что я «проблемная девочка, которую сложно пристроить»; потому что я боюсь привязанностей; потому что я не верю, что такому, как он, может быть не все равно на такую, как я. — Легок на помине! — торжественно возвестила Роуз, возвращая мне телефон, на дисплее которого светился входящий звонок от «Бен Соло», — Дождалась ты своего Грэя, моя Ассоль недоделанная!

Imelda May — Sixth sense

Слова подруги прилетели мне в спину, потому что я как могла спешила на выход, изо всех сил расталкивая толпу, празднующую очередное полученное очко одной из команд. Когда лица коснулся прохладный вечерний воздух, я нажала кнопку «ответить»: — Привет! — выдохнула я в трубку, закрывая другое ухо ладонью. — Привет, я не вовремя? — голос Бена заставил сердце биться быстрее, а мозг и вовсе отключиться, — Могу перезвонить позже, если ты… — Нет! Нет, я просто…мы просто…зашли выпить. С Роуз. Да, мы в баре, но там шумно, и я…знаешь, тут транслируют матч, и столько народа…- я старалась собраться с мыслями, но получалось из рук вон плохо — это было тревожным звоночком и непозволительной роскошью для меня, — Как ты? Как долетел? Как встреча? — Все хорошо, — Бен вздохнул, и в его голос просочилась усталость, — На самом деле, даже лучше, чем я рассчитывал, но мы были в офисе почти весь день, поэтому я даже не брал в руки телефон и толком не ел. Зато выпил галлон чая! Я рассмеялась, чувствуя, как внутренняя тревога начинает отступать. Бен звучал так непринужденно и уютно, словно мы болтали каждый вечер, обмениваясь пустяками, и будто между нами образовывалась особая связь, чьи зачатки я почувствовала еще вчера. — Тогда тебе срочно нужно поесть! Я читала, что голодным обморокам как раз подвержены те, кто работает в офисе, — я шагала по мостовой, осознавая, что внутри осталось лишь легкое волнение, и то, от того, что я наконец слышу его голос. — Уже заказал обслуживание в номер, — ответил Бен, после чего я услышала шуршание, а за ним последовал блаженный мужской стон, от звука которого я остановилась, понимая, что по этой мелодии тоже успела соскучиться, — И наконец-то смог прилечь — спина просто отваливается! Я представила, что сейчас могла бы лежать рядом с ним, возможно, даже помочь размять уставшие от работы мышцы, наконец сосчитать все родинки, которыми он был награжден природой, вновь ощутить его запах, от которого кружилась голова, и снова наполниться уверенностью и спокойствием, которые он источал одним своим присутствием. — Честно говоря, я уже успел соскучиться по Нью-Йорку, — продолжил Бен, и я почувствовала легкий прилив надежды, — И по тебе тоже. На мгновение я замерла от его слов. Стараясь не выдать волнения, я ответила, сдерживая рвущуюся наружу улыбку: — У меня тоже есть с этим проблемы. Молчание между нами заполнилось звуками никогда не спящего города, что был третьим собеседником в этом неловком, но не менее важном разговоре. Казалось, что между строк затаились тайные смыслы, необходимые для нас обоих. — Кстати, о проблемах, — произнес Бен более официальным тоном, — Ты ведь помнишь, что я обещал разобраться с вопросом получения причитающихся тебе денег? «Боже, а ведь ощущение, что наша договоренность была тысячу лет назад!» — пронеслось у меня в голове. Благодаря Бену, на моем банковском счету уже имелась сумма, которой должно хватить на первый учебный семестр. Учитывая, что я согласилась играть роль фальшивой девушки, желая получить капитал для будущей учебы, было странно ощущать вопиющую несправедливость получения денег подобным образом. Но тогда почему неделю назад мне казалось иначе? Бен наверняка посчитал мое молчание согласием, потому продолжил: — Мой штатный дизайнер на длительном больничном и, судя по всему, в ближайшее время не появится в офисе, но руководителю отдела маркетинга и рекламы требуется помощь — в одиночку ей с трудом удается справиться со всеми задачами. Я уже понимала, к чему клонил Соло, отчего его следующие слова не стали для меня шокирующим сюрпризом: — До слияния осталась пара недель, а работы все еще много, поэтому… — он сделал паузу, заставив и меня затаить дыхание, — я предлагаю тебе заменить моего сотрудника. Рядом сработала сигнализация одной из припаркованных машин, потому что пьяный болельщик, вывалившийся из бара, решил, что пинать ногами колеса — лучшее решение этого вечера. — Бен! — сказала я, стараясь перекричать какофонию раздражающего писка, — Да я же ничего не смыслю в слияниях и прочем! Я просто картинки рисую да приглашения с баннерами оформляю! Мой опыт куда меньше, чем у твоих сотрудников! — В том и дело, что нам нужен глоток свежего воздуха! Все эти отточенные годами традиции оформления визиток в серых тонах и логотипов, от которых повеситься хочется — стиль моей матери, а я пытаюсь вывести компанию на новый уровень! — Соло был убедителен, но я сомневалась в своей компетентности, ответив: — И ты думаешь, что девушка без диплома сможет тебе в этом помочь? — из меня вырвался мрачный смешок, когда горькая правда выплыла на поверхность. — Приглашения, которые создала девушка без диплома, были забраны некоторыми сотрудниками себе на память. Считаю, что это показатель. А ты как думаешь? Это было сродни удару под дых. Мои приглашения кому-то приглянулись? Ведь это была работа на пару часов, над которой я не сильно задумывалась, лишь мечтая, чтобы загадочный босс Роуз не прислал ранним утром правки, которые бы лишили меня такого необходимого гонорара. И вот мы здесь: загадочный босс моей подруги стал Беном, что уговаривает временно поработать на него, чтобы честно заработать деньги и больше не волноваться об упущенных возможностях. — Рей, не стану на тебя давить. Я помню, что ты не любишь корпоративную культуру и работу в офисе, и, в случае твоего отказа, я придумаю что-нибудь другое, но, мне кажется, это отличный шанс для нас, — видимо, поняв, что это прозвучало двусмысленно, Соло поспешил уточнить, — Для тебя — это опыт и возможность заработать деньги, для меня — заполучить, хоть и ненадолго, талантливого дизайнера. Отличная сделка, разве нет? «Видимо, такие отношения как раз для тебя, да, Рей? Одна сделка, вторая сделка, может, потом будет брак по расчету? Ах, да, ты же нищая необразованная сирота, какой тут расчет? Разве что родителей жениха посмешить!» — внутренний голос плевался ядом, напоминая, где мое место, тем самым буквально заставляя бороться с аргументами Бена. Я знала, что у меня есть способности, которые я старательно развивала, не сумев окончить учебу, но каждый раз, когда я искренне радовалась своим победам, просыпалась та часть меня, что постоянно шептала: «Да, в этот раз ты смогла, но что, если…». — Но что, если я не справлюсь? Что, если все наработки твоего дизайнера будут уничтожены моей некомпетентностью? Как ты вообще можешь доверить мне такую ответственность? — вопросы лились как из рога изобилия, пока я в очередной раз проходила мимо трещавшего по швам бара. — А что, если ты не будешь думать наперед, а просто попробуешь и, если поймешь, что не справляешься, честно скажешь мне об этом? — слова Бена заставили меня остановиться, будто он изрек вселенскую мудрость, которую я искала всю свою жизнь, — Тем более, ты будешь работать с Фазмой — у нее большой опыт и мой неограниченный кредит доверия. Да и я буду рядом на случай, если тебе понадобится помощь. Мне кажется, все карты у тебя на руках, Рей, — в голосе по ту сторону провода я услышала улыбку, сразу же ее представив, — Так почему ты не хочешь сыграть? «Может быть, ты просто заранее боишься проигрыша, как и всегда?» — язвительно отозвался внутренний критик абсолютно каждого моего поступка. Болельщики дружно закричали «Гол!», беснуясь и обнимаясь друг с другом за панорамным стеклом бара, у которого я остановилась, пытаясь справиться с лавиной информации и сомнений, свалившихся на мою растерзанную мыслями голову. — Давай так: я закажу временный пропуск на твое имя и сообщу Фазме, что ты приедешь завтра к десяти, чтобы осмотреться и принять решение о работе. Это ведь не так страшно? — Бен взял инициативу в свои руки, а я мысленно задавалась вопросами: почему он так сильно старается? Для меня? Или для благополучия компании? — Да, — ответила я, чувствуя себя неловко от того, что Бенджамин Соло прикладывает усилия, а я даже не могу с достоинством принять этот жест, постоянно оборачиваясь в страхе, что меня ожидает подвох, — Это не так страшно. — Хорошо, — с облегчением выдохнул он, — Тогда так и поступим. Я молча кивнула, безмолвно благодаря своего фиктивного возлюбленного за тактичность и заботу о моих чувствах, словно он подозревал, что мои страхи — не игра в погоне за комплиментами, а нечто большее и болезненное. — Рей? — мягко позвал Бен. Мне захотелось раствориться в его голосе, укутаться в него и сладко уснуть, с удовлетворением мыча. — Да? — Напиши мне, когда окажешься дома, хорошо? — попросил он, и я испытала чувство дежавю от этих слов, — Не как в прошлый раз. «Как в прошлый раз» — тот вечер, когда я отправилась на встречу с Элайджей. Все та же деловая поездка Бена и его отсутствие рядом, все те же навязчивые мысли о том, что в конечном итоге я останусь одна — ненужная и разбитая. Но сейчас уже было не как в прошлый раз, потому что мое сердце уверенно шло по дороге под названием «Скоростная трасса ошибок Рей Джонсон», где каждый поворот грозил автокатастрофой. Я угукнула, получив в ответ сдержанную, но искреннюю благодарность. Какое-то время мы разговаривали о погоде в Вашингтоне, где не было удушающего зноя; о китайской культуре, которая, очевидно, была куда богаче чаепитий на деловых встречах; и о Роуз, которая наверняка будет мучиться похмельем завтра утром за своим рабочим столом. О том, что и я буду завтра утром в том же офисе «Solo Ind.», мы не говорили. Когда настало время прощаться, потому что толпа футбольных фанатов начала вываливаться на улицу с неистовыми криками победы и поражения, я будто невзначай обмолвилась, что успешно прошла первый этап для зачисления на заочное отделение в институт Пратта. Бен воодушевился, поздравив меня, и сказал, что много слышал об этом заведении, и, кажется, Фазма его заканчивала много лет назад, но он не был в этом уверен на сто процентов. Я поблагодарила его и записала в свой воображаемый список дел, что стоит расспросить загадочную Фазму о своей, надеюсь, будущей альма-матер. Мы никак не могли закончить разговор, то и дело пускаясь в рассуждения о пустяках вроде того, какой ужасный кофе в Старбаксе и как классно, что в кинотеатрах стали показывать не только новинки, но и золотой фонд мирового кинематографа. Идиллию нарушила Роуз, которая искала меня в толпе, стоило ей выйти на улицу. — Мне пора, — с сожалением сказала я, активно махая подруге, — Пора транспортировать твою ассистентку в постель, иначе есть вероятность, что завтра она не доедет до офиса. Бен рассмеялся, соглашаясь: — Без нее я как без рук, поэтому, пожалуйста, будьте аккуратнее. Убедив своего собеседника, что все будет в порядке, я с трудом повесила трубку, после его проникновенного «До завтра, Рей», и вызвала Uber. — Ты такооооое пропустила! — сказала Роуз, стоило ей наконец обрушиться на меня, крепко обнимая и обдавая стойкими парами алкоголя, — Тот бармен просто душка! Мы весь матч буквально трахали друг друга глазами! Всю поездку Роуз продолжала трещать про этого парня, его мышцы, трюки, с которыми он смешивал коктейли, и его задницу, что, по ее мнению, была настоящим произведением искусства. Я виновато улыбнулась водителю, который посылал осуждающие взгляды в нашу сторону через зеркало заднего вида. Убедившись, что моя подруга крепко стоит на ногах, я закрыла за собой дверь ее квартиры и юркнула обратно в такси, с облегчением вздыхая, потому что вечер празднования моего маленького успеха оказался довольно богатым на пищу для размышлений. Переступив порог, я сразу же отправила «Я дома» единственному абоненту, которого это волновало в столь поздний час. Не дожидаясь ответа, я, напевая под нос одну из попсовых песен, что звучала в машине, отправилась в душ, впервые за долгое время не ощущая себя дерьмом, размазанным на извилистой дороге своей жизни. Ответное сообщение от Бена я прочитала, удобно устроившись в постели, которая все еще едва уловимо пахла его парфюмом. «Спокойной ночи, Рей. Выспись хорошенько, потому что с завтрашнего дня придется попотеть». Было ли это угрозой в плане большого объема работы? Или это было обещанием, которое шло в дополнение к его «Я соскучился и по тебе тоже»? Я провалилась в сон, не успев разыграть в своем воображении различные сценарии развития событий, целиком и полностью доверившись сердцу, что билось в ритме другого — сейчас далекого, но уже такого близкого.