Непрошеные гости Континента

Трактирщик, бледный и трясущийся, словно осиновый лист, самолично принес им заказ. На грубо сколоченный стол опустилось блюдо с истекающим жиром запеченным вепрем, две глиняные кружки и пузатая бутыль, покрытая пылью. Клаус небрежно подхватил бутыль, выдернул пробку клыками и выплюнул ее на пол. Он принюхался, поморщился и сделал глоток прямо из горлышка. — Кислое, как уксус, — Древний разочарованно отставил вино. — Местные виноделы заслуживают мучительной смерти. Впрочем, учитывая здешнюю атмосферу, человеческая кровь должна отдавать отличным, терпким букетом отчаяния. Баяз, не обращая внимания на манеры вампира, вытащил из-за пояса небольшой, но опасно острый нож. Он аккуратно отрезал кусок мяса, отправил его в рот и медленно прожевал. — Мясо есть мясо, — философски заметил маг. Он перевел тяжелый взгляд на замершего рядом трактирщика. — Ты ведь еще здесь, любезный. Расскажи-ка нам, кто обладает реальной властью в этом городе? И я не имею в виду идиотов в коронах, которые играют в солдатиков. Я говорю о тех, кто держит улицы. Трактирщик сглотнул, косясь на сломанного бандита, которого дружки тихо утаскивали к черному ходу. — Иерарх Хеммельфарт, милсдарь... И Церковь Вечного Огня, — забормотал человек, ломая руки. — Храмовая стража повсюду. А в тени... Новиградом правит Большая Четверка. Тесак, Ублюдок Младший, Король Нищих и Сиги Ройвен. Они делят город. — Церковь Вечного Огня, — Баяз презрительно скривил губы. В его глазах мелькнуло раздражение, напомнившее ему о пророке Кхалуле и его фанатиках. — Как невыносимо банально. А что насчет Искусства? Магии? Кто здесь контролирует магию? Трактирщик побледнел еще сильнее, если это вообще было возможно, и зашипел, озираясь: — Тише, милсдарь, умоляю! Магов здесь жгут! Охотники за колдуньями рыщут по городу. Костры полыхают на площади Иерарха каждую неделю. Чародеи, травники, нелюди — всех на костер. Клаус искренне, раскатисто рассмеялся. Этот смех прозвучал дико и жутко в притихшем зале. — Жгут на кострах? О, старик, мы с тобой попали в настоящее средневековье! — гибрид откинулся на спинку стула, забросив ногу на ногу. — Помнится, в последний раз, когда кто-то пытался сжечь ведьм на моих глазах, я вырезал половину поселения и повесил их пастора на колокольне. Чудесные были времена. Ностальгия. Баяз не разделил веселья Клауса. Его челюсти сжались. — Они сжигают практиков? Глупцы, уничтожающие инструменты, вместо того чтобы их использовать. Ненавижу расточительство. Внезапно тяжелые дубовые двери трактира с грохотом распахнулись, впустив внутрь порыв ледяного ветра и дождя. Разговоры, которые только начали робко возобновляться, смолкли окончательно. На пороге стояли шестеро. Четверо были закованы в добротные кольчуги с красными накидками, на которых красовался символ пламени. Но впереди шли двое других — в длинных кожаных плащах, с металлическими пластинами на груди и странными амулетами в руках, которые сейчас мелко вибрировали. — Охотники за колдуньями, — едва слышно пискнул трактирщик и юркнул за стойку. Старший из Охотников, высокий мужчина с фанатичным блеском в глазах и шрамом от оспы на щеке, обвел зал взглядом. Его рука лежала на эфесе меча. — Мы зафиксировали всплеск магической энергии, — громко, с наслаждением растягивая слова, произнес он. — Грязная, несанкционированная магия. Кто-то в этой зловонной дыре посмел нарушить закон Вечного Огня. Баяз медленно положил нож на стол. Он не любил пачкать руки, если мог заставить сделать это других. Маг скосил глаза на Клауса. — Ты говорил, что у тебя талант к переговорам, Никлаус? — тихо произнес Баяз. — Мне кажется, эти господа хотят поговорить о религии. А у меня от религии изжога. Клаус хищно улыбнулся. Его глаза вновь начали наливаться золотом, а под кожей проступила темная сетка вен. Он поднялся из-за стола, плавно, как пантера, готовящаяся к прыжку. — С превеликим удовольствием, — промурлыкал Древний. Он неспешным шагом направился прямо к Охотникам, раскинув руки в стороны, словно собирался их обнять. — Джентльмены! — голос Клауса был громким, пропитанным наигранным радушием и смертельной угрозой. — Вы как раз вовремя. Мы с моим... коллегой только что обсуждали дефицит хороших манер в этом городе. И мне кажется, вы сможете послужить отличным наглядным пособием. Охотник за колдуньями выхватил меч, направляя его в грудь Клауса. Амулет в его другой руке раскалился. — Стоять, выродок! Ты пойдешь с нами в темницы Менге! — В темницы? — Клаус оказался вплотную к лезвию меча за долю секунды, его скорость бросила вызов законам физики этого мира. Он нежно обхватил пальцами лезвие клинка, не обращая внимания на то, как сталь режет его плоть и как его кровь капает на пол. — Боюсь, у меня клаустрофобия. Но я с радостью посмотрю, как туда поместитесь вы. По частям. Баяз, оставшийся сидеть за столом, налил себе в кружку немного кислого вина, приготовившись наблюдать за представлением. В конце концов, каждому магу нужен хороший мясник. А этот Никлаус обещал быть лучшим в своем деле.