Звезда, погасшая во тьме

С момента пропажи Сяосина прошло 10 лет. За эти годы какие либо нападения нести полностью прекратились, прошлый глава пика Одинокой Луны скончался, а на его место взошел Шэнь Юэхань. Став главой пика Юэхань взял двое личных учеников. Хоть и по Юэханю не было видно, но тот скучал по Сяосину, хоть и старался не показывать. Утро Юэханя началось спокойно, на низком столе стояла пиала из белого фосфора, которая была наполнена горячим, ароматным чаем. Юэхань сидел на низком помосте, идеально выпрямив спину. Пар от чая поднимался тонкими ленивыми завитками, касаясь его лица, но Наставник, казалось, не замечал тепла. Его взгляд был прикован к поверхности напитка. В белом фарфоре чай казался золотистым, чистым. Двое новых учеников, принятых по настоянию Старейшин для «продолжения преемственности», тренировались на внешней площадке. До Юэханя доносился сухой стук деревянных мечей и их бодрые, звонкие выкрики. Они были талантливы, послушны и полны жизни. Но для Юэханя они оставались лишь тенями, временно занимающими пространство его Пика. Юэхань медленно протянул руку и коснулся края пиалы. Фарфор был гладким и обжигающим. — Глава Пика, — раздался тихий голос у двери. Один из личных учеников, юноша, замер в глубоком поклоне. — Старейшина Шэнь Вэй просит вашего присутствия. Из деревни у подножия Желтых Ручьев пришел сигнал тревоги. Юэхань не шелохнулся, но пар над чашей вдруг дрогнул и застыл. — Видимо за десять лет нечисть проголодалась.— произнес он, и его голос прозвучал как хруст ломающегося льда. Путь к подножию Желтых Ручьев занял считанные минуты. Юэхань летел на мече, разрезая густой, неестественный туман, который застилал долину. Это не были обычные демоны — воздух вонял гнилью и жженой медью. Когда его сапоги коснулись земли в центре деревни, хаос битвы уже был в самом разгаре. Юэхань ожидал увидеть напуганных крестьян, но вместо этого заметил фигуру в одеждах глубокого синего цвета — цвета ордена Даньси-мэн . Это был Ли Жань. Он стоял к Юэханю спиной, его движения были отточенными и скупыми: каждый взмах его меча обрывал жизнь очередной твари. Ли Жань обернулся лишь тогда, когда Юэхань приземлился рядом. Его лицо было бледным и сосредоточенным. Он сложил ладони в вежливом, но кратком приветствии. — Глава Пика Шэнь. Прошу прощения за мое незваное присутствие на ваших землях. Я прибыл в эти края в поисках редких чайных сборов, но, кажется, столкнулся с тем, что требует немедленного вмешательства.Юэхань лишь коротко кивнул, обнажая свой клинок. — Ли Жань. Оставьте извинения. Сейчас это не имеет значения. Из тумана, окружавшего деревню, выныривали искаженные псы с обнаженными костями и ползучие твари, чьи пальцы напоминали длинные костяные иглы. Юэхань сделал шаг вперед, и под его подошвой расцвела ледяная печать. Воздух вокруг него мгновенно стал колючим. — Ли Жань, держите левый фланг! — коротко бросил он. Заклинатель из Даньси-мэн кивнул, его золотистые одежды мелькнули в воздухе, когда он отразил атаку демона, похожего на огромную летучую мышь с человеческим лицом. Юэхань же двигался с пугающей точностью. Его меч не просто разил — он оставлял за собой шлейф абсолютного холода, превращая демоническую кровь в черные кристаллы льда. Внезапно земля содрогнулась. Из-за обрушившейся хижины вышло нечто огромное — Демон Собиратель Костей. Существо, сшитое из сотен мертвых тел, возвышалось над домами, испуская густой черный дым. Ли Жань, решив нанести упреждающий удар, взмыл вверх, его клинок сиял чистым светом. Но Демон оказался быстрее. Огромная лапа, состоящая из сплетенных челюстей, наотмашь ударила заклинателя. Ли Жань не успел выставить блок, и его отбросило прямо к Юэханю. Юэхань вскинул руку, готовя мощную технику «Десяти Тысяч Снегов», чтобы остановить монстра, но небо внезапно потемнело, словно на солнце набросили траурную вуаль. Свист. Этот звук не был похож на свист обычного клинка. Между Юэханем и наступающим Демоном Собирателем вонзился меч. Тяжелый, угольно-черный, по лезвию которого пульсировали багровые жилы, похожие на артерии живого существа. Ударная волна темной энергии была такой силы, что огромного Демона просто разорвало изнутри, превратив в облако праха. Ли Жань, тяжело дыша и опираясь на свой меч, замер в нескольких шагах. Его глаза расширились от ужаса. — Что это... Глава Шэнь...это проклятый меч!? Но Юэхань не слышал его. Его взгляд был прикован к рукояти, к тому самому изгибу, который он когда-то сам правил в кузне. В его груди что-то с хрустом сломалось. — Чэньсин?.. — сорвалось с его губ. В этот момент одна из выживших тварей, мелкая и юркая, выскочила из тени, целясь Ли Жаню в незащищенную спину. Черный меч, словно обладая собственной волей, не просто дрогнул — он испустил круговую волну багрового пламени. Юэханя обдало жаром, но пламя его не коснулось, обогнув, как родного. А Ли Жань, оказавшийся на пути этой яростной энергии, даже не успел вскрикнуть. Волна темной ци прошла сквозь него, выжигая духовные каналы. Ли Жань пошатнулся. Его золотистые одежды начали стремительно чернеть, обугливаясь. Он медленно опустился на колени, глядя на Юэханя глазами, из которых уходил свет. — Оно... защитило... только вас... — прохрипел он. Кровь, хлынувшая из его рта, была неестественно черной. Через секунду тело Ли Жаня обмякло, превращаясь в пустую оболочку. Он умер мгновенно, не выдержав близости к той первобытной тьме, что исходила от меча. Черный клинок дрогнул, вырвался из земли и, оставив в воздухе багровую полосу, исчез в лесной чаще. Юэхань стоял один среди трупов нечисти и тела своего невольного свидетеля. В тишине деревни теперь слышался только его собственный сбивчивый вдох. Десять лет ожидания закончились тем, что его спаситель стал палачом для всех остальных. Юэхань сделал шаг вперед, но ноги словно вросли в окровавленную землю. Он смотрел на то место, где только что стоял черный клинок. Воздух там все еще дрожал от жара, а запах горелой плоти забивал легкие. Тишина, воцарившаяся в деревне, была оглушительной. Она давила на барабанные перепонки сильнее, чем крики умирающих демонов. Юэхань медленно перевел взгляд на тело Ли Жаня. Золотистые одежды ордена Даньси-мэн, которые еще несколько минут назад сияли чистотой и благородством, теперь напоминали истлевшую ветошь. «Он умер из-за меня», — холодная мысль пронзила разум Юэханя. Если бы черный меч не пришел на помощь, если бы Сяосин — или то, что от него осталось — не решил защитить своего Наставника такой ценой, Ли Жань был бы жив. Из глубины деревни послышались осторожные шаги и приглушенные голоса. Это были уцелевшие крестьяне и адепты Тай-хэ, отставшие от своего Главы. Юэхань понимал: у него есть лишь мгновения. Он быстро опустился на одно колено рядом с Ли Жанем. Его пальцы, привыкшие к холоду, коснулись еще теплого плеча погибшего. Юэхань закрыл глаза мертвецу, чьи зрачки застыли в немом осознании страшной правды. — Глава Пика! — голос одного из учеников, Шэнь Лина, раздался совсем рядом. — Вы целы? Мы видели вспышку... Юэхань выпрямился, мгновенно принимая свой привычный, непроницаемый облик. Ледяная маска снова приросла к лицу, хотя внутри всё выло от боли. — Не приближайтесь, — скомандовал он, не оборачиваясь. — Ли Жань пал в бою. Его сразил Демон Собиратель Костей до того, как я успел нанести решающий удар. Ложь сорвалась с губ легко, Юэхань никогда не лгал своему ордену, но сейчас правда была опаснее любой нечисти. Если Старейшины узнают, что Ли Жань был убит выбросом темной ци меча, который защищал Юэханя, его объявят пособником демонов. А Сяосина, если он жив, начнут травить как зверя. — Глава... но этот пепел... — Лин замер, глядя на горы праха, оставшиеся от высшего демона. — Какую технику вы использовали? Юэхань медленно обернулся. Его глаза светились холодным, опасным блеском. — Ту, которой вам еще рано обучаться. Заберите тело Ли Жаня. Мы вернемся в орден. Нужно подготовить послание в Даньси-мэн... и созвать совет. Он шел прочь от места битвы. Он знал: Сяосин был где‑то там, в лесах, скрытый тьмой и ненавистью. И Юэхань знал: это только начало. Его ученик вернулся не для того, чтобы просить прощения, а чтобы сжечь этот мир дотла, оставив в живых лишь одного человека.