Принц мёртвых и воспитанник леса

      Утро на Богатырской Заставе было как всегда шумным и суетным. Юные богатыри, привыкшие к пробежке в сопровождении лёгкого ветерка и солнечных лучей, пробивающихся сквозь ветви деревьев, уже были на улице. Алекс впереди. Его звучный голос разрезал покой местных обитателей и, как он думал, задавал темп всей колонне за ним. Ядвига бежала следующей. Наушники в ушах отбивали ей персональный ритм и темп движения. Василиса держалась за ней с слегка отстранённым видом. Голову девушки забивали мысли о грядущем. Битва с Чудо-Юдо и одни боги только знают, что ещё может приключиться. Тугарин бежал за ней с видом наследника сурового кочевого народа, старательно соблюдая темп Алекса. Последним был Север. Парень бежал неровно, то отставал, задумавшись о своём, то быстро догонял остальных, а после снова скидывал темп.       Громкий хруст веток совсем рядом заставил Севера вздрогнуть. Ноги запутались в торчащем из-под земли корне, и парень упал. Мелкие камни неприятно оцарапали ладони. Светлая чёлка упала на глаза. Послышался тихий незнакомый смех. Север обернулся, сев на землю. Кусты, деревья, камни Заставы, непонятная тень, скрывшаяся в ветках…       – Кошкин! – раздался голос Алекса. – Ты где там? Последний круг же!       – Кошкин, ты решил корни пустить? – уже смеялась подбежавшая Ядвига.       – Сами вы, – проворчал парень, отряхиваясь от пыли. – Я споткнулся о… корень. И тут была тень! Чья-то.       – Ну-ну, – хмыкнула Ядвига, кинув взгляд на ровную тропинку. – Охотно верю. Не отставай, не хочу из-за тебя нарываться на дополнительные тренировки от Соловья.       Девушка панибратски хлопнула парня по плечу, вставила наушник в ухо и побежала дальше. Север обижено фыркнул, оглянулся последний раз, и последовал за ней.       У входа в Богатырскую Заставу оказалось непривычно многолюдно. Алекс уже болтал с…Чем-то. Бледная кожа отливала мертвенной синевой. Тёмно-русые волосы неаккуратно спутаны и собраны в небрежный маленький хвостик. Мятая рубашка криво застёгнута, рукава закатаны. Глаза скрыты за тёмными очками, а за спиной покоятся два огромных рюкзака.       Приглядевшись, Север смог разглядеть второго парня. Спутанные в дреды коричнево-зелёные волосы подколоты на затылке ветками. Белая рубаха с расшитым воротом напомнила Коше изображения из статей о славянах. Зелёные брюки подвёрнуты, открывая босые ноги в дорожной пыли.       - Кошкин! Вернулся наконец! А это наши новобранцы! – заявил Алекс, притягивая «зелёного» к себе так, что тот слегка скривился. – Елесей и Бессон. Он внук лешего, приколись, а?       - Я из уральских лесов, - гордо заявил Елесей, выпутавшись из рук молодого богатыря. – Потомственный…       - Не урчи, и так все поняли, - прошелестел Бессон, резко закрыв рот друга ладонью. – Лес притащил меня к вам, все вопросы на тему того, за каким мы тут, к нему. – Он бесцеремонно пошёл вперёд, всунув в руку Леса длинную неровную палку, больше похожую на молодое выкорчеванное деревце.       – Я предлагаю сначала помочь нашим… Новичкам освоиться, – включилась Василиса с тоном заботливой матушки. – У нас тут живут каждый по своему домику. У вас есть какие-то предпочтения, может?       – Я тут под опекой местного лешего, – Лес закинул руки за голову и начал легко покачивать палкой в руке, заставляя окружающих уворачиваться. – Так что где-то на границе будет неплохо.       – Эй, осторожнее, ты не один здесь! – прикрикнула Ядвига, в очередной раз уворачиваясь от летающей над ней ветки.       – А, ой, – Лес ехидно улыбнулся. – Проверка реакции.       – Да знаешь…       – Ядвига, тише, – осадила подругу Василиса с сложила ладони в дипломатическом жесте.       – А мне нравится этот парень! Лучшая тренировка – незапланированная тренировка! – оживился Алекс. Лес едва заметно скривился, сжав палку.       – Давайте мы покажем ваши домики, – вклинилась Василиса, бегая взглядом по присутствующим.       – Хорошее предложение, – подтвердил Бессон.       Он резко вручил один из рюкзаков Лесу. Парень слегка пошатнулся, как молодое деревце на ветру, но потом ловко закинул его на плечо, уперевшись палкой в землю, выровнялся и пошёл дальше.       Экскурсия по богатырской заставе продлилась недолго. Василиса проводила парней по всей заставе, терпеливо рассказывая, что, кто и где находится. Алекс увязался следом.       Общая кухня в центре, там же небольшая столовая. Лес заглянул в передвижной чан, скривился и фыркнул, зачерпнул поварёжку варева и вручил Бессону. Парень, недолго думая, вылил всё в траву, чем вызвал недовольный возглас друга. Следующей станцией стал импровизированный «стадион», как его окрестили ребята, место для тренировок. Вбитые в землю столбы, булыжники, турники и даже шведская стенка новичков не впечатлили. Баня, напротив, очень порадовала Елесея. Однако, его радость никто не разделил, а Ядвига, направляющаяся на завтрак, язвительно заметила: «У нас душ проведён в каждом домике». Библиотека с небольшим читательским залом стала последним местом обхода. Елесей с видом знатока окинул взглядом полки с редкими книгами и кивнул своим мыслям.       – Вы можете занять вон те домики… – Василиса указала на двухэтажные коробочки, как только они вышли на улицу.       – Я помогу вам обустроиться! – с готовностью заявил Алекс.       – Не стоит, – осадил его Лес и почтительно поклонился Василисе. – Благодарю тебя, царевна Василиса Премудрая, за доброту твою.       Девушка заалела щеками и промямлила невнятный ответ, когда Лес и Бессон уже разошлись по выбранным домам. Алекс лишь ошалело присвистнул, копируя Соловья Романовича.              За завтраком новичков не появилось. За обедом тоже. День протекал своим чередом. Тренировки сменяли одни другие. Алекс с увлечённой лёгкостью демонстрировал свою силу, соревнуясь с Тугариным. Василиса исправно старалась выполнять все задания, то и дело вспоминая ту необычную благодарность новичка. Ядвига выбрала для себя лишь то, что посчитала полезным. Коша же выполнял лишь «базовый минимум», часто отлучаясь.       – Кошкин! – не выдержал Алекс после очередной отлучки парня. – Прекращай сбегать с тренировок. Какой ты богатырь, если не можешь даже… Вон, булыжник поднять!       – Сила это не только камни тягать, – парировал Коша, не отвлекаясь от экрана смартфона. – Наши новенькие вон вообще со всех радаров пропали. И что? Почему только я тут «плохой богатырь».       – Конечно, ты не плохой богатырь, – послышался знакомый голос откуда-то сверху. – Ты и не богатырь вовсе.       Коша крупно вздрогнул и замер. Перед ним, прямо с ветки, словно огромный дикий зверь, спрыгнул Елесей. Он откинул с лица спутанные патлы и хитро прищурился, оглядывая присутствующих.       – Ну, обустроиться я обустроился, должно и познакомиться, – парень уселся на землю, опираясь на свою вечную спутницу-палку, как на древний посох. – Василису и Алекса я запомнил. Алёша Попович и Василиса Премудрая. А остальных чем род наградил?       – Ядвига, – скрестила руки на груди девушка, гордо задрав голову. – Моя бабка знаменитая ведунья.       – Ага, баба Яга, значится, – кивнул с видом знатока Елесей. – Наслышан, много мне дед да другие лешие рассказывали о ней. И правда знаменитая ведунья. На границе мёртвых да живых.       Девушка нахмурилась, поджала на мгновение губы. Она молчала, продолжая сверлить Елесея взглядом. Парень, между тем, продолжил стрелять взглядом по присутствующим с видом довольного кота.       – Моё имя Тугарбатор! – заявил приятной наружности пухлый парень. – Потомок Тугарина.       – Ах, самого Тугарина, – протянул Лес, изогнув лохматую бровь. Окинул парня взглядом болотных глаз. – Ну, что ж, посмотрим, что ты унаследовал от великого деда.       – А я, – отмер, наконец, Коша. Он сел на камне удобнее, откинул чёлку в сторону и подпер голову рукой. – Наследник Кощея Бессмертного. Внук, если быть точным.       – А, да? – съязвил Лес. – А я-то думал, ты из упырей.       – Сам ты упырь! – вспылил Коша, подскочив с места.       – Дух-полукровка, – парировал Лес, поднявшись на ноги и сложив свой посох на плечи. Лисья хитрая улыбка расцвела на его лице. – Я свои корни знаю, прошу не путать.       – Мальчики, хватит! – встряла Ядвига.       Словно вторя её словам, массивная еловая лапа склонилась и щедро припечатала Елесея по голове. Парень сморщился, зафырчал и закрутил головой, отплёвываясь от собственных волос. «Получил»? – чуть слышно фыркнул Коша, гордо улыбаясь.       – Это… Это я сделала? – удивлённо выдохнула Ядвига.       – Нет, – ответил, отплевавшись от хвои, Лес. – Давний друг моего деда. Местный леший. Один из главных леших, страж леса на границе Яви и Нави, в котором мы находимся. От него мой дед, а от того и я, узнали, что вы здесь. И я принял важное решение, – он стукнул своей палкой-посохом о землю. – Быть вашим учителем.       Ядвига с Кошей расхохотались. Тугарин насупился, а Алекс непонимающе свёл брови к переносице.       – В каком смысле. Мы же… ровесники на вид, – спросила Василиса. – Сколько тебе лет?       – Семнадцать лет и восемнадцать зим от роду.       – И чему ты можешь нас научить? – отсмеявшись, продолжил допрос Коша. – Мы ровесники, вы только приехали и не явились на тренировки.       – Тренировки? Этот цирк, что вы тут устроили? – Лес широким жестом обвёл «стадион». – Единственный, кому они могут подойти, это Алекс! Может, Тугарин, и то сомневаюсь.       – Эти тренировки нам Соловей Романович назначил! – вспылил Коша.       – Ты-то с чего решил, что можешь вот так явиться и командовать тут? – подхватила недовольство друга Ядвига. – И вообще, Коша прав, мы ровесники, и мы тут находимся дольше. Тоже мне, учитель нашёлся.       – Отлично. Вечером мы с Бессоном покажем вам, что значит быть настоящими наследниками, а не жалкой пародией! На этом месте, после одиннадцати, – он протянул руку. – Спорим? Мы, «новички», размажем вас, как надоедливых мух.       Коша уверено пожал руку парня, принимая вызов прежде, чем Василиса успела возразить.       – Я не буду утверждать этот спор, – девушка отвернулась.       – Я буду! – с азартом воскликнула Ядвига, разрубая рукопожатие.       – Готовьтесь к поражению, новенькие! – засмеялся Алекс.       – Взаимно, – хитро улыбнулся Елесей.              Вечер наступил быстро. В домике Бессона трепыхались огоньки редких свечей. Парень широкими шагами ходил по комнате, удлинившиеся когти оставляли следы на столешницах и дверцах.       – Лес, ты дурак совсем? – Бессон ударил по столу так, что тот жалобно скрипнул. – Зачем ты это сделал?       – Они сами нарывались, – кинул как-бы невзначай Лес, прочерчивая чёрным коготком прожилки дерева на столешнице.       – Допустим. Ладно, – упырь взмахнул руками, продолжая ходить из стороны в сторону. – А Меня ты зачем приплёл?!       – Ну как же, они про нас обоих говорили, а ты спал. Я решил защитить твою честь.       – Ну спасибо, удружил, – проворчал Бессон. – Больше мою честь не отстаивай. Я отказываюсь в этом участвовать. Но в качестве моральной поддержки… Пойду.       В дверь постучали. Лес с готовностью подскочил с места и направился к двери, не забыв свой вездесущий посох. Он открыл и тут же столкнулся с Василисой.       – Меня отправили как представителя нейтральной стороны. И я настоятельно рекомендую вам отказаться от этой затеи. А если вы навредите друг другу! Или Соловей Романович придёт и увидит?       – У меня вон, – Лес кивнул за плечо. – Лаборатория на ножках из семьи медиков. На ноги поставит быстро. Ну это так, если уж совсем крайний случай будет. Да и к тому же, мы тут собрались противостоять древнему злу, неужели побоимся каких-то царапин от бытовой потасовки? Вот и я о том.       Девушка лишь поджала губы и нахмурилась, пропуская парней. Бессон кинул на неё взгляд и пожал плечами, мол «меня подписали на это без моего ведома».       На поляне уже ждали Алекс, Тугарин, Ядвига и Север.       – Вы всё ещё можете прекратить этот глупый спор! – Произнесла девушка в последний раз. – Четверо против двоих – это глупость.       – Против одного, – поправил её Бессон, усаживаясь на камень. – Я тут на правах медика, не участвую.       – Ха, минус один! – воспылал Алекс. – Понял, что ему с нами не потягаться!       – Мне? С вами? – изогнул бровь Бессон. Внутри заворочалась уязвлённая гордость.       – Да! Мы уже опытные богатыри, а вы новобранцы, которым мы преподадим урок.       – Ну раз так, – хмыкнул Бессон, поднимаясь с места под одобрительное кивание Леса. – То кто я такой, чтобы отказываться от урока, раз пришёл. К тому же, нынче луна…       Василиса зажмурилась и ударила в расколотый старый гонг. С криком поднялись в небо ночные птицы. Никто и моргнуть не успел, как Алекс оказался на земле, а на нём восседал Бессон. Глаза упыря налились кровью, когти в лунном свете блестели словно стальные лезвия, а клыки удлинились, разрывая кожу лица.       Лес увернулся, рассыпая вкруг мелкие камешки-семена, от булыжника, который метнула Ядвига. Оглянулся, кивнув с уважением к способностям девушки, и стукнул посохом о землю. Рассыпанные семена стремительно стали прорастать, опутывая ноги девушки. Она коротко вскрикнула, когда Елесей подсечкой сбил её с ног, и стала рвать ещё слабые ростки, цепляющиеся за руки.       Север, сразу же скрывшийся за поваленными камнями, выпрыгнул из укрытия, целясь в спину Елесея. Вскричала птица на ветке. Лес обернулся, ехидно посмеявшись прямо в ухо Коше, которого уложил на землю.       – Почти поймал, – проворковал он еле слышно. – Почти.