Witch Stark

Малибу. Пеппер постучала в дверь комнаты Дженнифер — коротко и мягко, как делала только она. — Войди, Пепп, — отозвалась Дженн, не отрываясь от книги. Пеппер вошла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Она остановилась на пороге, с улыбкой наблюдая за девочкой: та сидела на широком подоконнике, подтянув колени к груди, в объёмном свитере и спортивных штанах — совсем не так, как на официальных мероприятиях. Рядом на столике дымилась чашка чая, а на коленях лежала толстая книга с заголовком «Основы атомной физики и их применение в современных технологиях». — Как ты поняла, что это я? — спросила Пеппер, подходя ближе. Дженн наконец подняла глаза, улыбнулась и отложила книгу: — Во‑первых, по стуку. Во‑вторых, папа редко стучит, он просто врывается и начинает что‑то рассказывать на полувдохе. И в‑третьих, если бы пришёл кто‑то ещё, Джарвис оповестил бы меня. Или сразу предупредил бы тебя, что я «занята изучением сверхсекретных материалов». Пеппер рассмеялась и села рядом на подоконник, слегка толкнув Дженн плечом: — Ты слишком хорошо нас всех изучила. — Приходится, — подмигнула Дженн. — В этом доме иначе не выжить. Пеппер посмотрела на обложку книги, покачала головой: — Атомная физика? В субботу вечером? — Ну, — Дженн пожала плечами, — кое‑кто же должен разбираться в том, как работает папина технология. Вдруг он забудет, как включить реактор? Кто его спасёт? — Очевидно, ты, — Пеппер нежно взъерошила ей волосы. — Но иногда можно и отдохнуть. Дженн вздохнула, откинулась на стену и посмотрела на Пеппер. В её глазах мелькнуло что‑то уязвимое, почти детское: — Просто… после того заседания в Вашингтоне я всё думаю: а вдруг они правы? Вдруг я действительно не контролирую силу до конца? Вдруг однажды что‑то пойдёт не так? Вот и решила себя занять. Пеппер тут же пододвинулась ближе, обняла её за плечи: — Дженн, послушай меня. Ты — удивительная. Ты учишься, ты работаешь над собой, ты думаешь о последствиях. Это уже больше, чем делают девяносто процентов людей. И ты не одна. У тебя есть папа, есть Роуди, есть Хэппи… и есть я. — И это самое главное, — тихо сказала Дженни, прижимаясь к ней. — Ты всегда знаешь, что сказать. — Потому что я тебя люблю, — просто ответила Пеппер. — И горжусь тобой. Ты не просто дочь Тони Старка. Ты — Дженнифер Старк. Героиня. Маленький учёный. И просто потрясающая девочка. Дженн улыбнулась, на глазах чуть не выступили слёзы. Она шмыгнула носом и шутливо ткнула Пеппер в бок: — Только не делай так, а то я расплачусь, и тогда весь мой крутой имидж будет разрушен. — Крутой имидж — это хорошо, — улыбнулась Пеппер. — Но иногда можно быть просто собой. Кстати, я принесла кое‑что. Она достала плитку белого шоколада — любимого лакомства Дженн — и протянула ей. — Пепп! — Дженн засмеялась. — Ты читаешь мои мысли! — Иногда это не так уж сложно, — подмигнула Пеппер. Они сидели так ещё несколько минут, греясь в лучах закатного солнца, пробивающихся сквозь панорамные окна. Дженн открыла шоколад, отломила два кусочка — один себе, второй протянула Пеппер. Та взяла, слегка коснувшись её пальцев. — Знаешь, — задумчиво сказала Дженнифер с набитым ртом, — иногда мне кажется, что ты — тот самый человек, который держит этот дом в равновесии. Папа — это энергия и идеи, я — амбиции и сила, а ты… ты — дом. Пеппер на мгновение замерла, потом обняла её крепче: — Спасибо, милая. Это самый дорогой комплимент, который я слышала за последнее время. — Я серьёзно, — Дженн повернулась к ней лицом. — Ты для меня как… как мама. Даже больше. Ты — мой тыл. Мой человек. — И ты мой, — тихо ответила Пеппер, целуя её в макушку. — Всегда. В этот момент дверь приоткрылась, и в проёме появился Тони с двумя стаканами молочного коктейля и стаканом виски: — О, семейное чаепитие без меня? Несправедливо. Можно присоединиться? — Папа! — Дженн вскочила и бросилась к нему. — Ты принёс коктейли? — Конечно. Один ванильный для тебя, один шоколадный для Пеппер. И да, я слышал последние слова. И полностью согласен. Пеппер — наш центр. Без неё мы бы давно разлетелись по разным галактикам. Пеппер закатила глаза, но улыбнулась: — Ладно, герои. Давайте пить коктейли, есть шоколад и обсуждать, как спасти мир в следующий раз — но уже без сенатских заседаний. — Согласна, — кивнула Дженн, забирая свой стакан. — Но сначала — ещё пара страниц по атомной физике. На всякий случай. Тони и Пеппер переглянулись и одновременно вздохнули. Затем все трое рассмеялись. — Кто за семейный вечер с пиццей и старым кино? — воскликнул Тони. — О, да! — Дженн вскочила с подоконника. — Только на этот раз без научно‑фантастических фильмов, где всё взрывается. Хочу что‑нибудь милое. «Один дома», например. Пеппер рассмеялась: — Согласна. И я даже сама закажу пиццу — с ананасами, как ты любишь, Дженн. — Фу, ананасы на пицце — это преступление против человечества, — скривился Тони. — Зато это преступление, которое я обожаю, — подмигнула Дженн. — И не спорь, Железный Человек, сегодня я выбираю меню. Через полчаса они уже сидели в гостиной на огромном диване, заваленном подушками. На журнальном столике дымились коробки с пиццей, стояли стаканы с лимонадом и миска с попкорном. Джарвис запустил фильм, и на экране появились вступительные титры «Один дома». Дженн устроилась между Пеппер и Тони, поджав ноги. Пеппер накинула на неё плед — вечер выдался прохладным. — Так теплее? — спросила она, поправляя край пледа. — Да, спасибо, Пепп, — улыбнулась Дженн и прижалась к ней плечом. Тони включил режим «папа‑режиссёр»: — Внимание, правила просмотра: никаких спойлеров, никаких телефонов, и если кто‑то прольёт лимонад на диван — тот моет его. Без магии. Без роботов. Только тряпка и руки. — Договорились, — хихикнула Дженн. Первый час они смотрели фильм, время от времени комментируя сцены: — О, смотри, он опять поставил ловушку! — возбуждённо шептала Дженн. — Гениально, — кивал Тони. — Надо будет адаптировать для охраны периметра. — Только без настоящих гвоздей, — строго добавила Пеппер. В какой‑то момент Дженни повернулась к Пеппер: — Знаешь, иногда я думаю… Как хорошо, что у нас есть такие вечера. Просто семья, просто кино, просто пицца. Без всего этого… всего остального. Пеппер обняла её за плечи: — Именно поэтому мы и должны их устраивать почаще. Чтобы помнить, что в первую очередь мы — семья. А уже потом — Железный Человек, Электра и генеральный директор Старк Индастриз. — Эй, я всё ещё генеральный директор, — шутливо возмутился Тони. — И я требую второй кусок пиццы с ананасами в знак признания моих заслуг. — Держи, герой, — Дженн протянула ему кусок. — Но только потому, что ты мой папа. Тони откусил, сделал вид, что наслаждается, и драматично произнёс: — Ради семьи я готов на любые жертвы. Даже на ананасы. Все трое расхохотались. Во время рекламного перерыва Дженн вдруг предложила: — А давайте сыграем во что‑нибудь? У нас же есть та настольная игра, которую Роуди привёз из Германии. Как она там… «Колонизаторы»? — Отличная идея! — подхватила Пеппер. — Давно её не доставали. — Но сначала — досмотрим этот момент! — Тони указал на экран. — Кевин только что‑то замышляет, это важно! После фильма они перенесли подушки и плед на пол, достали коробку с «Колонизаторами» и начали раскладывать фишки. — Я буду строить свою империю на острове с ананасами, — заявила Дженн, аккуратно расставляя свои фишки. — И назову её Королевство Электры! — Логично, — кивнул Тони, выбирая горы. — А я возьму вот эту территорию. Тут можно построить секретную лабораторию и фабрику наноботов. Назову «Старк‑Тех‑Хайтс». — А я — леса, — улыбнулась Пеппер, раскладывая свои фишки рядом с территориями Тони и Дженн. — Чтобы было где отдыхать от ваших изобретений. И назову это место «Оазис спокойствия». Игра пошла оживлённо. — Так, — Дженн бросила кубики, — пять и три! У меня получается поселение на пересечении трёх ресурсов: зерно, шерсть и руда! — Она торжествующе поставила фишку. — Теперь я могу построить дорогу! — Что?! — Тони сделал вид, что возмущён. — Ты перекрываешь мой путь к золоту! — Это стратегия, папа, — подмигнула Дженн. — И теперь я требую у тебя шерсть за проход! Тони театрально вздохнул: — Ладно, забирай мою шерсть. Но только потому, что ты моя дочь. — И потому что я красивая, — добавила Дженн, лукаво улыбаясь. Пеппер рассмеялась: — Вы оба невозможны. Но я вас люблю. Дженн бросила кубики снова — выпало два и четыре. Она нахмурилась: — О, только дерево… Не хватает ещё одного ресурса для города. — Предлагаю сделку, — Пеппер наклонилась вперёд, глаза её блестели. — Я дам тебе зерно, если ты позволишь мне построить поселение вот здесь. Дженн задумалась, прикусывая губу: — Хм… Ладно, но только если ты пообещаешь, что не будешь перекрывать мне доступ к руде. — Договорились! — Пеппер протянула руку для рукопожатия. Дженн пожала её, и на мгновение их взгляды встретились. В этот момент Дженн почувствовала, как внутри разливается тепло. — Эй, вы там сговорились? — Тони подозрительно прищурился. — Это уже похоже на тайный альянс. — Никакой не тайный, — рассмеялась Пеппер. — Просто женская солидарность. — Предатели, — шутливо пробормотал Тони, бросая кубики. — Семь! О, разбойник! — Он передвинул фишку. — И я ставлю его прямо на твоё поселение, штормик! — Папа! — Дженн всплеснула руками, но тут же рассмеялась. — Ну ладно, тогда я забираю у тебя самую ценную карту ресурсов! — Беспощадная, — покачал головой Тони, но в глазах у него плясали смешинки. В разгар игры Джарвис мягко произнёс: — Сэр, полковник Роудс на связи. Он говорит, что не хочет мешать, но хотел бы уточнить пару деталей по завтрашней встрече. — Соединяй, — кивнул Тони, не отрываясь от игры. — Роуди, дружище, мы тут заняты важным делом — строим утопическое государство без сенатских заседаний. На экране появилось лицо Роуди. Он с улыбкой оглядел картину: — Вижу, что я попал на семейный совет. Что строите? — Империю Старк‑Поттс, — гордо объявила Дженн. — У нас тут демократия с элементами магии и нанотехнологий. Хочешь присоединиться виртуально? — С удовольствием, — рассмеялся Роуди. — Но сначала — пара рабочих вопросов. Потом я готов играть за армию синих рыцарей. Они быстро обсудили детали завтрашней встречи, а потом Роуди действительно присоединился к игре: — Так, значит, я синие рыцари? Отлично. Я ставлю своё поселение вот здесь, рядом с Оазисом спокойствия. — Осторожнее, Роуди, — предупредила Пеппер. — Тут рядом разбойник. — Не проблема, — подмигнул Роуди. — У меня есть карта «Рыцарь». Я его прогоню! — Вот это мощь! — восхитилась Дженн. — Теперь я хочу такую же карту. — Удача — штука капризная, — философски заметил Тони. — Зато у меня есть «Развитие». Я беру «Прогресс» — и теперь могу построить ещё одну дорогу! — Ты жульничаешь! — смеялась Дженн, когда Тони передвинул фишку на одно поле дальше. — Это не жульничество, а инженерная смекалка! — парировал он. — Ладно, — согласилась Дженни. — Но тогда я использую свою суперспособность — беру две карты ресурсов вместо одной. — Магическое преимущество? — поднял бровь Тони. — Именно! — торжествующе кивнула девочка. Роуди хлопнул в ладоши: — Вот это я понимаю — игра с изюминкой! Пеппер покачала головой, но не смогла сдержать улыбку: — Вы все невозможны. Но я вас люблю. — И мы тебя, — хором сказали Тони и Дженн, и все снова рассмеялись. Постепенно игра становилась всё более эмоциональной: Дженн, когда ей не везло с кубиками, хмурилась, но тут же подбадривала себя: «Ничего, в следующий раз повезёт!» Тони, строя хитроумные комбинации, иногда забывал о правилах, но тут же сам себя поправлял под дружные возгласы остальных. Пеппер, обычно спокойная, вдруг загорелась азартом, когда смогла перехитрить Тони и заблокировать его путь к золоту. Роуди, наблюдая за ними с экрана, то и дело восклицал: «Вот это поворот! Дженни, ты гений стратегии!» Когда Дженн наконец построила город и получила победное очко, она вскочила на ноги: — Ура! Я победила! — Но мы же ещё не закончили… — начал Тони. — Зато я первая достигла цели! — она подняла руки в победном жесте. — Королевство Электры процветает! — Признаю поражение, — Тони шутливо поклонился. — Моя империя Старк‑Тех‑Хайтс пока отступает перед магической мощью. — А мой Оазис спокойствия готов принять всех проигравших на чай, — улыбнулась Пеппер. — И пиццу! — добавила Дженн. — И ещё игру, — подхватил Тони. Пеппер поднялась, размяла плечи: — А теперь — чай с мятой и марш спать. Завтра будет новый день, и нам понадобятся силы. Дженн подошла к Пеппер и обняла её: — Спасибо, Пепп. Это был лучший вечер за долгое время. Я так рада, что мы можем просто… быть семьёй. Без масок, без ролей. Просто играть, смеяться, спорить. Пеппер прижала её к себе: — И я рада, милая. Это и есть самое ценное. Тони подошёл сзади и обнял их обеих: — Согласен. И знаете что? Завтра мы сыграем снова. Но на этот раз — в «Монополию». Я хочу отомстить за Старк‑Тех‑Хайтс! Все трое рассмеялись, собирая фишки и карты. В груди у Дженн разливалось тепло — не от магии, не от победы, а от чего‑то гораздо более важного: от ощущения, что она дома, среди тех, кто её любит и принимает такой, какая она есть. Они убрали игровой набор, выключили свет и направились по коридору — три человека, которые нашли друг друга и создали нечто большее, чем просто семью. Что‑то вроде маленькой, но очень крепкой вселенной, где всегда найдётся место смеху, поддержке и кусочку пиццы с ананасами. Дженнифер зашла в комнату, устало сбросила кроссовки и плюхнулась на кровать. Она потянулась за телефоном, разблокировала экран и открыла групповой чат с друзьями — «Пламя, Лёд, Магия и Детектив». В чате уже кипел жаркий спор: Дима, Хлоя и ЭмДжей что‑то упорно обсуждали. На экране мелькали сообщения: Дима: «Так, всё, хватит спорить! Огонь всегда круче льда. Он атакует, сжигает, доминирует! А лёд что? Просто стоит и морозит. Скучно!» Хлоя: «Дима, ты опять упрощаешь. Лёд — это не просто заморозка. Это контроль, барьеры, ловушки. Я могу создать стену, купол, шипы — целая тактика. А огонь… он просто горит и всё.» ЭмДжей: «О, боже, опять эти вечные дебаты „огонь vs лёд“. Вы как два древних мага, которые не могут поделить последний магический кристалл. Может, устроим дуэль? Победитель получает право выбирать фильм на вечер.» Дженни улыбнулась, читая переписку. Она быстро напечатала:

Дженнифер:

«Эми, отличная идея! Но только если я буду судьёй. И да, Дима, огонь — это круто, но вспомни прошлый раз, когда ты чуть не поджёг спортзал на тренировке. А Хлоя тогда спасла ситуацию, создав ледяной щит. Так что не всё так однозначно.»

Дима тут же отреагировал: Дима: «Это был несчастный случай! И вообще, я тогда ещё не контролировал силу. Сейчас я могу создать контролируемое пламя — компактное, мощное, точное. А лёд… он медленный, громоздкий. Попробуй заморозить кого‑то на бегу!» Хлоя вздохнула (это было слышно даже через текст) и ответила: Хлоя: «Медленный? Серьёзно? Я могу мгновенно создать ледяную дорожку — противник поскользнётся и упадёт. Или ледяной туман — снизит видимость. А ещё — ледяные снаряды, которые бьют точно в цель. Огонь же требует пространства и времени на разгорание. В замкнутом помещении он почти бесполезен.» ЭмДжей: «Ой, вот только не надо превращать это в научную лекцию, Хлоя. Мы тут не диссертацию защищаем. Но я всё же на стороне льда. Потому что: 1) он красивый, 2) он блестящий, 3) если я попаду под лёд, у меня будет шанс оттаять. А если под огонь — останется только пепел. И кто тогда будет шутить в этом чате?» Дженнифер рассмеялась вслух и быстро напечатала:

Дженнифер:

«Эми, ты гений логики. Но давайте будем честны: у каждого свои плюсы. Дима, твой огонь — это мощь, атака, напор. Хлоя, твой лёд — это стратегия, защита, контроль. А я… я просто буду стоять в сторонке и подсвечивать всё сиреневым светом, чтобы было красивее.»

Дима отправил стикер с огненным взрывом, а затем добавил: Дима: «Ладно, признаю — лёд полезен. Но только в обороне. А настоящая победа — за атакой! Вот увидите, на следующих учениях я покажу, как огонь может быть точным и смертоносным.» Хлоя: «Смертоносным? Дима, мы не на войне. Мы учимся контролировать силу, а не уничтожать всё вокруг. Лёд может остановить, обездвижить, защитить. И при этом — никого не ранить.» ЭмДжей: «О, теперь я поняла! Дима — это „взорви и побеждай“, а Хлоя — „замкни и успокой“. А Дженн — „освети и очаруй“. Идеально сбалансированная команда!» Дженнифер откинулась на подушки, всё ещё улыбаясь. В груди разливалось приятное тепло — вот оно, настоящее: друзья, споры, смех, даже немного соперничества. Она быстро набрала последнее сообщение:

Дженнифер:

«Значит, так: на следующих учениях — командный бой. Я создаю световое прикрытие, Хлоя ставит ледяные барьеры и ловушки, а Дима пробивает бреши огнём. И посмотрим, кто круче — стратегия или мощь. Но главное — без разрушений, договорились?»

Дима: «Договорились. Но я всё равно считаю, что огонь круче!» Хлоя: «А я всё равно уверена, что лёд эффективнее. Но за командную идею — спасибо, Дженн. Так действительно будет интереснее.» ЭмДжей: «Отлично, значит, план есть. А после учений — пицца и фильм. И на этот раз выбираю я. Никаких супергеройских драм — только комедия!» Вдруг пришло уведомление из другого чата. Дженнифер нахмурилась: это был секретный чат для детей шпионов — «Стражи хаоса и огнетушителя». Только она, Хлоя и Дима имели к нему доступ. Она открыла чат и увидела два новых сообщения: Хлоя: «Дженн, мы с Димой видели кое‑что странное сегодня на базе. На столе Фьюри лежала папка с досье на Тони Старка.» Дима: «Да, и это не просто досье. Там были пометки о его технологиях, графике перемещений, даже о семье. Выглядит так, будто Фьюри планирует что‑то серьёзное. Но зачем? Старк же союзник!» Дженнифер закусила губу. Ситуация становилась всё тревожнее. Она быстро напечатала ответ, но мысли её уже крутились вокруг ЭмДжей. Та знала о двойной жизни друзей, но никогда не вмешивалась — уважала границы и не задавала лишних вопросов. И именно это сейчас вызывало у Дженнифер острый укол вины.

Дженнифер:

«Хорошо, вот план:

Хлоя, попробуй через свои каналы узнать больше. Ты лучше всех разбираешься в шифрах и архивах. Дима, ты проследи за перемещениями Фьюри завтра. Может, он пойдёт к кому‑то из учёных или инженеров — это даст нам зацепку. Я попробую незаметно проверить систему безопасности дома. Если Фьюри интересуется Старком, возможно, он захочет собрать дополнительные данные. И главное — никому ни слова. Даже ЭмДжей. Это слишком серьёзно.»

После отправки сообщения Дженнифер на мгновение замерла, глядя на экран. Ей казалось, что она предает подругу — пусть и ради её же безопасности. Она закрыла секретный чат и вернулась в «Пламя, лёд, магия и детектив», где ЭмДжей как раз отправила очередное язвительное сообщение про магию льда и огня. Дженнифер улыбнулась, но улыбка вышла натянутой.

Дженнифер:

«Эми, прости, что пропала на минутку. Тут кое‑какие семейные дела всплыли. Но я с вами, честно!»

ЭмДжей: «О, семейные дела? Надеюсь, твой папа не решил устроить внеплановую демонстрацию костюма прямо посреди гостиной?»

Дженнифер (с облегчением рассмеявшись):

«Нет, на этот раз обошлось без демонстраций. Просто… кое‑что личное.»

ЭмДжей: «Поняла. Не буду лезть. Но если понадобится помощь — ты знаешь, где меня найти. Я не супергерой, но зато отлично умею отвлекать людей разговорами о котиках.» Дженнифер почувствовала, как к горлу подступает ком.

Дженнифер:

«Спасибо, Эми. Ты лучшая. Правда.»

ЭмДжей: «Ну да, это факт. Ладно, вернёмся к спору: лёд или огонь? Я всё ещё голосую за то, чтобы добавить в уравнение немного электричества — для баланса!» Дженнифер рассмеялась, но в груди всё равно оставалось неприятное ощущение. Она закрыла чат и откинулась на подушки, глядя в потолок. Но резко Дженни снова взяла телефон и написала личное сообщение ЭмДжей:

Дженнифер (личное сообщение):

«Слушай… я правда ценю, что ты не лезешь с вопросами. И знаю, что ты всё понимаешь. Просто сейчас есть вещи, о которых я не могу рассказать — не потому, что не доверяю, а потому, что это опасно. Но ты — часть нашей команды. Самая важная часть. И я обещаю: когда смогу, я всё объясню.»

Через несколько секунд пришёл ответ: ЭмДжей: «Фери, всё нормально. Правда. Я не обижаюсь. Просто знай: я здесь. Всегда. И если тебе нужно будет просто поговорить — без тайн, без миссий, без магии — я рядом.» Дженнифер улыбнулась, на этот раз искренне.

Дженнифер:

«Спасибо. Ты даже не представляешь, как это важно для меня.»

ЭмДжей: «Ага, я такая. Теперь иди отдыхай. Завтра нас ждут коктейли, парк и, надеюсь, минимум заговоров мирового масштаба.» Дженнифер отложила телефон и глубоко вздохнула. Вина не исчезла полностью, но стало легче. Она знала, что поступает правильно, защищая подругу. И в то же время понимала: дружба с ЭмДжей — это не просто общие шутки и планы. Это — поддержка, доверие и готовность быть рядом, даже когда ты не знаешь всей правды. Она выключила свет и укрылась одеялом. Завтра будет тяжёлый день — и с друзьями, и с тайным расследованием. Но теперь она точно знала: у неё есть люди, которые не отвернутся, даже если мир вокруг начнёт рушиться. И это давало силы двигаться дальше. *** Малибу. Утро. Дженнифер проснулась от мягкого солнечного луча, скользнувшего по её лицу. Она резко села в кровати, взглянула на часы — 6:15 — и тут же вскочила на ноги. Сегодня день встречи с друзьями в Нью‑Йорке! Комната была залита золотистым светом раннего утра. На подоконнике дрожали капли росы, оставленные ночным туманом. Дженнифер на мгновение замерла у окна, любуясь видом: океан переливался всеми оттенками синего, чайки кружили над волнами, а воздух был наполнен свежестью и обещанием нового дня. Быстрые сборы: рюкзак с самым необходимым, любимая толстовка с капюшоном (на случай, если в городе будет ветрено), пара удобных кроссовок. В последний момент Дженнифер бросила в рюкзак небольшой блокнот и карандаш — вдруг захочется зарисовать какой‑нибудь красивый вид. К блокноту добавилась маленькая фляжка с травяным чаем от Пеппер — «на случай, если замёрзнешь», — как она всегда говорила. Она спустилась вниз, схватила на кухне яблоко и сэндвич, быстро чмокнула Пеппер в щёку: — Я полетела, меня ждут в Нью‑Йорке! Вернусь вечером или завтра утром! — Хорошо, будь осторожна, — улыбнулась Пеппер, вытирая руки полотенцем. — И позвони, когда прилетишь. — Обязательно! — крикнула Дженнифер уже на бегу к выходу. Частный самолёт Старка уже ждал на взлётной площадке. Пока он набирал высоту, Дженнифер смотрела в иллюминатор, наблюдая, как Малибу уменьшается внизу — белые дома, зелёные пальмы, бескрайний океан. В груди трепетало волнение: впереди целый день с друзьями в огромном городе! Через два часа Дженнифер выходила из терминала аэропорта Ла‑Гуардия, вдыхая воздух большого города — смесь запахов кофе, выхлопных газов, свежей выпечки из ближайшей пекарни и чего‑то неуловимо волнующего. Такси быстро домчало её до Центрального парка. Центральный парк. Нью-Йорк. Друзья уже ждали её у главных ворот парка — Хлоя, Дима и ЭмДжей стояли рядом с тележкой продавца хот‑догов, оживлённо о чём‑то споря. Хлоя размахивала руками, доказывая что‑то, Дима скептически поднимал бровь, а ЭмДжей хохотала, прикрывая рот ладонью. — Дженни! — первой заметила её Хлоя и бросилась навстречу. Её светлые волосы развевались на ветру, а глаза сияли радостью. — Наконец‑то! Мы уже начали думать, что ты передумала. — И пропустить встречу с вами? — рассмеялась Дженнифер, обнимая подругу. — Да никогда! Дима подошёл ближе, хитро прищурившись: — Вижу, ты всё‑таки рискнула оставить своего железного папу без присмотра на целый день. ЭмДжей обняла её за плечи: — Отлично, теперь все в сборе. Итак, план на день: сначала — прогулка по парку, потом — мороженое в том кафе у озера, а после… — После — куда скажут гости, — перебила её Дженнифер. — Я в вашем распоряжении. Показывайте свой Нью‑Йорк! Они двинулись вглубь парка, оживлённо болтая и то и дело останавливаясь, чтобы сфотографироваться у какой‑нибудь живописной аллеи или покормить наглых белок, которые выпрашивали угощение, вставая на задние лапки и забавно шевеля носиками. — Смотрите, лодка! — воскликнула Хлоя, указывая на небольшое озеро. — Давайте возьмём напрокат? — О, отличная идея! — обрадовалась Дженнифер. — Всегда хотела покататься на лодке в Центральном парке. Это же классика! Лодочник — пожилой мужчина в синей кепке — помог им устроиться. Лодка покачивалась на воде, отражая в спокойной глади деревья и небо. Дима взялся за вёсла, делая вид, что он опытный капитан, Хлоя раскладывала на сиденье карту парка, а ЭмДжей доставала из сумки бутерброды и яблоки. — Знаешь, — задумчиво сказала ЭмДжей, глядя на игру солнечных бликов на воде, — иногда я забываю, насколько это красиво. Живёшь здесь, спешишь, бежишь… а тут — тишина, деревья, вода. И друзья рядом. — Именно, — кивнула Хлоя. — И пусть весь мир подождёт. Дима театрально вздохнул: — Ладно, признаю: иногда природа круче технологий. Но только иногда! Все рассмеялись. После лодки они отправились в кафе, о котором говорила ЭмДжей. Оно оказалось крошечным и уютным, с деревянными столиками на улице под полосатыми зонтиками. Мороженое оказалось восхитительным — ванильное для Дженнифер, мятное для Хлои, клубничное для ЭмДжей и тройной шоколад для Димы. — Так, — сказала Хлоя, облизывая ложку, — теперь куда? У нас ещё полдня впереди. — Предлагаю пройтись по Пятой авеню, — предложила ЭмДжей. — Там сейчас выставка уличных художников. Говорят, один рисует портреты в стиле кубизма — получается то ли Пикассо, то ли твой утренний будильник после будильника. — Согласна, — кивнула Дженнифер. — А потом… может, поднимемся на смотровую площадку Рокфеллер‑центра? Хочу посмотреть на город с высоты. — Принято! — хлопнул в ладоши Дима. — Маршрут построен: искусство, высота, пицца! — Пицца — это святое, — подтвердила ЭмДжей. Пятая авеню встретила их яркими красками и громкой музыкой уличных музыкантов. Друзья остановились послушать скрипача, который играл что‑то классическое с джазовыми вкраплениями. Затем сфотографировались с живым памятником в костюме статуи Свободы — тот позировал, держа в руке табличку «Свободу всем!». Наконец они нашли того самого художника‑кубиста. Он сидел на раскладном стуле, перед ним стоял мольберт. Вокруг уже собралась небольшая толпа. — Ну что, кто первый? — спросил он, подмигивая. — Я! — храбро шагнула вперёд Дженнифер. — Но предупреждаю: если получится слишком похоже, я потребую автограф. Художник рассмеялся и начал быстро наносить штрихи. Через десять минут перед ними красовался портрет — абстрактный, но узнаваемый, с большими глазами и улыбкой до ушей, выполненный в сине‑зелёных тонах.— Идеально! — восхитилась Хлоя. — Теперь все по очереди! После портретов они поднялись на смотровую площадку Рокфеллер‑центра. Город раскинулся перед ними, как на ладони: небоскрёбы, улицы, реки машин, крошечные фигурки людей внизу. Вдалеке виднелся Бруклинский мост, а за ним — океан. — Вот это вид, — прошептала Дженнифер, вглядываясь вдаль. — Иногда кажется, что весь мир — это одна большая игра. И мы в ней — команда. — Лучшая команда, — поправила ЭмДжей. — Потому что мы есть друг у друга. Дима обнял всех за плечи: — И пусть так будет всегда. А теперь — пицца! Я умираю с голоду. Они спустились вниз и нашли пиццерию с террасой на крыше. Пицца оказалась пышной, с хрустящей корочкой и расплавленным сыром. Они ели, смеялись, делились впечатлениями и строили планы на следующие выходные. Когда солнце начало клониться к закату, Дженнифер почувствовала, как накатывает лёгкая грусть — день подходил к концу. Но в то же время в груди разливалось тепло: она знала, что эти моменты останутся с ней навсегда. — Спасибо, ребята, — тихо сказала она. — Это был лучший день. — Не последний, — улыбнулся Дима. — Впереди ещё столько всего! — Точно, — подхватила Хлоя. — Завтра обсудим новый маршрут. — А я придумаю тему для следующего приключения, — пообещала ЭмДжей. Дженнифер улыбнулась. В этот момент она чувствовала себя по‑настоящему счастливой — свободной, любимой, частью чего‑то большого и важного. День в Нью‑Йорке с друзьями стал не просто прогулкой, а маленьким чудом, которое она будет вспоминать ещё долго.