крепкие нити, острые стрелы

      Жемчужная паутина сверкнула в лучах пробивающегося сквозь кроны солнца. Тонкие хитросплетения нитей колыхнулись от порыва ветра, а после - разлетелись сверкающими волокнами, разрываясь под натиском пролетевшей стрелы. Застрявшее в жемчужных путах существо заверещало, распугивая уютную лесную тишину, затрепыхалось, желая уйти от пронизывающей обжигающей боли, но у него ничего не вышло. Вторая стрела завершила дело, снова погружая лес в мягкую тишину, где только и было слышно, что шелест листвы да скрип веток где-то в чаще. Юнги подошёл ближе, на всякий случай натягивая тетиву ещё одной стрелой. Мало ли, вдруг притворяется. Но маленькие тёмные духи не обладали умом и способностью таиться. Шумные, колготные, они были лёгкой мишенью для охотников или тёмных духов покрупнее. Поймать их не составляло особого труда, особенно когда есть невольные помощники. Юнги извиняющимся жестом коснулся разорванной паутины. Он уже предвидел, как ему снова выскажут за то, что он использует её не по назначению. Но что поделать, если тёмных созданий паутинка сдерживала великолепно, даже если казалась совсем эфемерной. Юнги подобрал стрелы, обтёр наконечники от чёрной слизи, растекающейся по траве, и поморщился. С одной стороны, быть защитником этих мест - большая честь и удача. С другой – это утро он бы предпочитал встретить иначе, но случилось, как случилось. Охота ещё не окончена и нужно двигаться дальше. Это мелкое пакостливое существо - только самое начало. Дальше будет труднее. Лес безмолвствовал. Здесь, в его сердце, где люди - крайне редкое явление, всё было каким-то нереальным. Казалось, что переступаешь невидимую грань, попадая в другое измерение. Конечно, это не более чем байка местных, побаивающихся чащи. Юнги знал, что настоящая граница находится вовсе не среди пышной зелени. А вот где - никогда бы никому не сказал, хотя пытливый ум мог бы и сам найти её, совсем не скрытую, хоть и неявную. Достав небольшой поисковый кристалл, охотник осторожно уложил его на раскрытую ладонь. Повёл неторопливо, ожидая, когда спящая в камне магия проснётся, запульсирует белым светом внутри, тут же выпуская несколько лучей на северо-запад. Следующая цель где-то там, и это нехорошо. Перехватив лук удобнее, Юнги ускорил шаг, переходя вскоре на бег. Лесная тропка послушно стелилась под ноги, ровная до подозрительного. Ни случайных камней или кочек, ни коварного древесного корня. Очень похоже на ловушку для доверчивого путника. Но Юнги знал об этом. Он шёл в ловушку намеренно, не сомневаясь и не спотыкаясь на ровном месте неуверенно. Разве что ближе к гнезду своей цели переходя на мягкую, едва слышную поступь. Охотник прятался, но так, чтобы его жертва об этом знала. Хищные тёмные твари покрупнее и немного поумнее понимали, когда к ним в логово лезет желающий его уничтожить. Так что пока могли слышать направляющегося к ним человека, или любое другое существо, подозревать его в гнусных помыслах не стали бы. Гнездо оказалось большим. Расположившись в корнях старого дерева, оно кишело паукообразными существами, вместо тела у которых, правда, было нечто извивающееся и длинное. Будь Юнги новичком, его бы передёрнуло от того, как мерзко и одновременно завораживающе выглядела эта картина. Юнги знал, что эти создания - лишь верхняя часть. Тварь сидит глубже. Огромная, бесформенная масса антрацитового цвета, которая периодически разевала пасть, пожирая мелочь, скопившуюся на ней. - Мерзость какая, - раздалось над ухом. Юнги, увлёкшийся рассматриванием следующей жертвы, слегка вздрогнул и обернулся. - Несомненно, картина не воодушевляет, - заметил он. - Вопрос - почему ты всё же решил прийти и полюбоваться на неё? Дух окинул охотника немного возмущённым взглядом, чуть поджимая пухлые губы. Красивый, будто вышедший со страниц старинных сказок, он стоял на расстоянии вытянутой руки в своих полупрозрачных струящихся одеждах. Кожа с лёгким жемчужным отливом, на ключицах, висках и плечах переходила в мелкие, красиво сверкающие тёмно-синие и изумрудные чешуйки. Юнги знал, что такие же чешуйки есть у духа на щиколотках и тонкой изящной талии. Острые уши, украшенные лёгкими гребешками плавничков, выглядывали из немного растрёпанного облака пастельно-розовых волос. - У тебя ещё и наглости хватает спрашивать, - возмущение дух всё же решил выразить не только взглядом, но и вербально. - Снова используешь мою паутину! Сколько раз я говорил, что она нужна не для того, чтобы загонять в неё эту гадость. - Чимини, - охотник улыбнулся мягко. - Ты же знаешь, иногда просто очищать воздух от тёмной энергии недостаточно. Развесишь её снова, когда я закончу охоту. - Так говоришь, как будто это – раз плюнуть, - надулся Чимин. - Ладно-ладно, я понял и услышал. В любом случае, пришёл не нотации тебе читать. Слышал, что в этот раз тварей оказалось больше обычного. Буду тебе помогать. Юнги кивнул. От помощи он никогда не отказывался. Во-первых, тогда охота проходила в разы быстрее, а во-вторых, когда Чимин был рядом, всё как-то спорилось. Будто само присутствие духа давало ему плюс сто к ловкости, быстроте и силе. Могло ли такое быть? Существо в гнезде раззявило пасть, в которую посыпались твари поменьше. Юнги почувствовал, как Чимин вздрагивает от этого, не зная, куда себя деть, вероятно. - Что мне делать? - Мне нужно много твоей паутинки, - сказал Юнги. - Мои стрелы могут не успеть. Оно кажется огромным и неповоротливым, но может оказаться чертовски шустрым. Не хочу потом ползать за ним по всему лесу. Не приведи боги ещё и к людям выскочит, проблем потом не оберёшься. - И что бы ты без меня делал, - картинно вздохнул Чимин, рукой делая жест, словно подзывает к себе кого-то. И снова. И ещё раз. - Скорее всего ползал бы по лесу, - хмыкнул охотник, любуясь, как капли росы с листьев, травы и цветов послушно тянутся к духу. Сплетаются в знакомую жемчужную паутину, сверкающим куполом понемногу заполняющую пространство над логовом тёмной твари. Юнги как никогда порадовался, что существо это хоть и мнительное, но не обладает слухом, только чем-то вроде чутья, которое распространяется на созданные им тропы, чтобы заманить жертву. Чимин же стоял чуть в стороне, вроде и близко, но не на тропе, по которой пришёл Юнги. Так что его почувствовать тварь не могла, возможно ещё и потому, что Чимин обладал способностями, будучи одним из пяти из защитников леса. - Готово, - пробормотал Чимин, развешивая паутинку красивой кружевной гирляндой на ближайших деревьях. - Когда начну стрелять - накидывай. И не забудь закрепить на стволах, - Юнги вытащил стрелу. Тварь продолжала свой пир, сожрав почти всю мелочь, покрывающую её. Скоро будет строить тропы для новой порции еды, которая, как скот на убой, придёт послушно и безропотно. Ну, или не будет... Стрела просвистела, впиваясь в существо с чавкающим звуком, будто попала в ком влажной грязи. Но взвиться то не успело, только крупно содрогнулось от боли, когда следом на него опустилась сверкающая паутина. Охотник ступил по тропе дальше, безбоязненно и уверенно, ровно так же, как шёл по ней до встречи с Чимином. - Юнги! - окликнул дух. - Не подходи слишком близко. - Он ничего мне не сделает, - успокоил тот, не отрывая от твари глаз. - Он - нет. Зато я сделаю, если с тобой что-то случится, - вздохнул Чимин, направляясь за ним. - Добил бы ещё парочкой стрел. - Стрелы не вместят столько духовной энергии, любовь моя, - улыбнулся охотник. - Здесь нужны талисманы. Зажав между указательным и средним пальцами несколько белых бумажных прямоугольников. Испещрённых золотистыми и красными письменами, Юнги с улыбкой спросил: - Поцелуешь на удачу? Чимин, закатив глаза, с недовольным фырком притянул его к себе за воротник куртки и прижался губами к губам коротко. - Вообще-то я говорил о талисманах, - задумчиво протянул охотник. - Но так мне нравится даже больше. * На месте логова остался только дымящийся и истаивающий сгусток черноты. Тонкие нити жемчужной паутины лежали поверх, таинственно светясь в полумраке леса. Перепуганные незваным гостем пташки понемногу возвращались в свои гнёзда, спрятанные в кронах деревьев. Вскоре округу снова наполнил их негромкий мелодичный щебет. - Ну вот, а ты переживал, - Юнги собрал стрелы и, осмотрев будто обугленные наконечники, воздохнул - снова придётся мастерить новые. - Я всегда переживаю, - проворчал Чимин, тоже осматривая стрелы. - Попробуешь отмыть в озёрной воде. - А можно? - С таким количеством этой дряни вода справится, - уверенно кивнул дух. - Меня другое волнует. Это уже не первое крупное гнездо. А ещё озеро, которое мы еле очистили на днях... Юнги, мне страшно. Охотник вздохнул и осторожно привлёк к себе своего духа, прижимаясь губами к скуле. - Я знаю, мой хороший, - пробормотал он. - Хотел бы сказать, что бояться нечего, но, думаю, нам стоит всерьёз обеспокоиться поиском причины такого их поведения. - Значит, пора объявить общий сбор, - кивнул Чимин, прижимаясь ближе к мужчине и прикрывая глаза. - Займусь этим после полудня. Давай вернёмся домой и сделаем вид, что у нас было утро без ранних побудок и охоты на всякую грязь? Юнги смеётся негромко, но согласно бормочет: - Давай. Они уходят от уничтоженного гнезда, понемногу пустеющего и поддающегося магии паутины, которая очищает воздух вокруг и впитывает в себя ядовитую слизь, оставшуюся от тёмной твари.