ZZZ: "Рождённая в каверне", том 1.

— Вы ещё кто такие?! — выкрикнула Чжу, её взгляд метался между моей виноватой физиономией и новоприбывшими байкерами, явно оценивая соотношение сил. — Мы — Сыны Калидона! Одна из фракций на Объездной! — рявкнула высокая девушка с шипастым щитом, её голос, низкий и властный, не оставлял сомнений в том, кто здесь главный. — И вы вторглись на нашу территорию, городские! Здесь ваши законы не работают!

/Это же Цезарь! По голосу узнаю! Нифига она высокая...\

— Мне всё равно на ваши дрязги! — парировала Чжу, хотя её голос слегка дрогнул. Она сделала шаг вперёд, указывая на нас. — Нам нужны эти трое — она кивнула на меня, Бёрнис и всё ещё пошатывающуюся Цинъи. — Выдайте их, и мы немедленно оставим вас в покое. Никаких проблем. — Они мой трофей! — заявила Цезарь, пытаясь вернуть себе уверенность и выпрямившись во весь рост. — Если хотите отобрать их... Что ж! Попытайте удачу! У вас даже силёнок не хватит! — Ты серьёзно нарываешься на стрельбу?! — взвизгнула Чжу, резко развернув свою грозную установку и наводя её теперь на Цезарь. — А-а-а?! — Цезарь дёрнулась назад, её бравада мгновенно испарилась, сменившись на панику. — Я-я! Кхм! Да как... Как смеешь ты угрожать будущему Оверлорду! — Пфу... Как я и говорила, — с язвительным спокойствием произнесла девушка с битой. — Твой план был глуп с самого начала. Ты глупа, как салат. При мне, такого бы не случилось. — Но, Люси! — Цезарь беспомощно посмотрела на неё. — Босс, что будем делать? — вмешался парень в очках. Его боевая перчатка с шипящим звуком выпустила из встроенных сопел короткие, агрессивные языки пламени. Похоже, они усиливали его удары. — Я-я... Кхм! — Цезарь запиналась, глотая воздух. — Ваше правосудие тут не работает и... — Да ПЛЕВАЛА я на тебя и твою шайку! — Чжу окончательно сорвалась. Её лицо исказилось гримасой чистой ярости, и она рванулась вперёд, словно собираясь атаковать девушку голыми руками. К счастью, её подчинённые успели схватить её с обеих сторон. — Мне... Нужна... МОЯ НАПАРНИЦА! Верните её немедленно! — Офицер, офицер, спокойнее! Успокойтесь! — Офицер, возьмите себя в руки! — Чжу... — наконец вмешалась я, делая шаг вперёд с поднятыми руками в жесте примирения. — Блять... Ну блять! Послушай! Никто, ничего не хотел делать плохого, правда! Я не хотела вредить Цинъи! Она и моя подруга тоже, ч-честно! — Но ты навредила! — голос Чжу сорвался на крик, полный боли и бессилия. — Да так, что я... Грра!!! — её ноги подкосились, и она свалилась на колени, с силой ударив кулаком по пыльной земле. — Грх... кх.. Кхы-кхы... — её плечи затряслись. — Я просто... Хотела сделать... всё правильно... Всё по уставу... Хнык... Тишина, воцарившаяся после этого, была оглушительной. Даже ветер, казалось притих. — Чжу... — я подошла ближе, чувствуя ком в горле. — Блять... Ну почему сегодня весь день наперекосяк?! ВОТ ТЫ! — я резко развернулась и ткнула пальцем в Бёрнис. — Я? — та удивлённо указала на себя. — ДА, ТЫ! — завопила я. — Гоняла хер пойми как, а как байк забрали, так выебоны пошли, чуть в психушку не загремела, так потом и меня за собой утянула! Так потом ещё и угнала байк! Ну, ладно, — я сдалась, потирая лицо, — я помогала, но суть в другом! Хотя я тоже не сахар... Голова своя на плечах есть, а я повелась на удочку с азартом, чуть не обрекла людей и... даже одного из помощников офицера Чжу на гибель. Я... я не хотела. Я помогла Цинъи сделать несколько шагов вперёд. Автоматон, всё ещё слабая, подняла руку и с механической нежностью погладила опущенную голову Чжу по волосам. — Глуп...ый план... — тихо, с помехами, проговорила Цинъи. — Как и... говорила... три процента... успеха... Но... мы... старались... уже хорошо... — Хнык... Цинъи! — Чжу подняла заплаканное лицо и, забыв про всё на свете, обняла свою напарницу и её плечи содрогнулись от беззвучных рыданий. Напряжение спало. Сотрудники СОБЕЗа переглядывались в неловком молчании. Байкеры из Сынов Калидона переминались с ноги на ногу, не зная, что делать дальше. А я стояла посреди этого всего, чувствуя себя абсолютно разбитой и понимая, что сегодняшний день я запомню надолго... Я опустилась на корточки рядом с Чжу, пыль въедалась в колени, но я почти не чувствовала дискомфорта. Вся моя сущность была сосредоточена на её заплаканном, искажённом гневом и обидой лице. — Слушай... — мой голос прозвучал тихо, без намёка на дерзость. — То, что я сделала сегодня... было за гранью разумного. За гранью всего хорошего и адекватного. Я знаю, что не в праве просить такое, но прошу. Пожалуйста, Чжу. Прошу... Не надо ничего рассказывать Мияби. Или, не дай бог, пытаться меня посадить. — Грр... — из её груди вырлся низкий, животный рык. Она даже не хотела смотреть на меня. — Я знаю, что моя просьба слишком наглая, слишком... требовательная и... ненормальная, — я продолжала, слова лились сами, подгоняемые отчаянием. — Я знаю, как ты дорожишь правилами. Мы ведь видимся уже не впервые и мы очень хорошо знакомы, да мы. почти лучшие подруги. — Это наша третья встреча, — она проскрипела сквозь стиснутые зубы, наконец подняв на меня взгляд. — И каждый раз ты влипаешь во что-то ещё более идиотское, что заставляет меня лишь сильнее на тебя злиться. — Ладно, ладно, поняла, не хочешь длинных речей! — я поспешно подняла руки, сдаваясь. — В общем, давай так... С тебя — тишина. А я... я буду работать на вас неделю! Чёрт, две! Ну как? Я даже буду следовать всем твоим правилам, честное-пречестное! Ну, Чжу! Чжу! Пожалуйста! — я принялась кланяться ей, ударяясь лбом о её пыльные ботинки в отчаянном, почти унизительном жесте. — Р-Ронри, прекрати немедля! — она отшатнулась, её лицо покраснело от смущения и злости. — Боже! Стыдоба-то какая! Грр! Ф-фуф... Я... Кхм! — она тяжко вздохнула, проводя рукой по лицу. — Я подумаю над твоим предложением... Нам... действительно нужны стойкие бойцы... Но ты, — она ткнула пальцем мне в грудь, — будешь работать вместо Цинъи, пока она проходит процесс ремонта. И ПОСЛЕ ты будешь работать ещё одну неделю в качестве наказания! Поняла?! Без выходных и без пререканий! — Фух, блять! — я выдохнула с таким облегчением, что мир поплыл перед глазами. — Спасибо, Чжу, ты самая-самая лучшая офицер во всём Нью-Эриду! Честно-честно, я буду работать изо всех сил! — Но я всё равно доложу обо всём происшествии в Секцию 6, — холодно добавила она, и моя улыбка мгновенно сникла. — О факте угона, погони и... инциденте с Цинъи. Мияби должна знать. — Да блять, — я рухнула на землю. — Перехвалила тебя, что ли? — Ты издеваешься?! — её ярость вспыхнула с новой силой. — Ты буквально под камерами гоняла на красный свет! Ты чуть не устроила несколько аварий! И при этом у тебя хватает наглости что-то мне выговаривать?! Да ты, чуть ли не звездой интернета станешь, когда записи с регистраторов выложат! — Ладно, ладно! Ты права! Права! Всё, всё... — я сдалась, махнув рукой. — Можешь сообщать. Делай что хочешь. — И эту! — она резко указала на Бёрнис, которая пыталась спрятаться за спину Цезарь. — Мы забираем с собой. Понятно? Она тоже ответит по закону. — Воу-воу! Нетушки, ясно? — вмешалась Цезарь, выходя вперёд. Её щит с свинячьей мордой угрожающе приподнялся. — Она получит наказание от меня. Но забирать её я вам не позволю. Вожак защитит своего члена, даже если тот уж совсем дурной. — Тебя спросить забыли! — рявкнула Чжу, снова хватаясь за свою установку. — ДА СПОКОЙНЕЕ ВЫ! — я вскочила между ними, раскинув руки. — Давайте так... Я прослежу, чтобы Бёрнис спокойно добралась до своей базы, пещеры, холма или где вы там живете. А вечером я сама, добровольно, приеду в город и сдамся в ближайшее отделение. И там... там Чжу сможет официально предложить мне эту сделку с работой вместо тюрьмы. Альтернативное наказание, так сказать. Чжу смерила меня тяжёлым, подозрительным взглядом. Цезарь скрестила руки на груди, явно не доверяя первой. — Это глупый план... — наконец проскрипела Чжу. — Но... Грх... Ладно, ладно. Если ты не врешь, а я надеюсь, что ты не лжёшь, я попробую такое устроить. Но если ты солгала... — она сделала шаг вперёд. — Я обещаю, из-под земли достану. И то, что было сегодня, покажется тебе детскими шалостями. Ясно? — Да ясно! Всё, всё... — я подняла руки в знак полной капитуляции, чувствуя, как камень тревоги наконец скатывается с души, оставляя после себя лишь усталость. — Вопросов у меня нет, я согласна на твои условия. — Вот и славно... — Чжу тяжко вздохнула, её плечи опустились под грузом принятого решения. — Грх... Ладно! Поехали назад... — она бросила последний взгляд в нашу сторону, полный немого предупреждения. — Будем ждать нарушительницу... когда она попытается заехать в город обратно. Не подведи, Ронри. — Ого, она и правда согласилась... — пробормотал кто-то из её подчинённых, но тут же поправился, поймав взгляд начальницы. — Ой! Кхм! Да, как скажете, офицер! Машины СОБЕЗа с рёвом развернулись и уехали, поднимая тучи пыли, оставив меня стоять посреди пустынной дороги в компании самого странного отряда, что я только видела. — Фух! — Бёрнис выдохнула с преувеличенным облегчением и принялась прыгать на месте, словно ничего и не произошло. — Как хорошо, что всё так хорошо кончилось, верно?! — Боже... — я провела рукой по лицу, чувствуя, как дрожь в коленях наконец стихает. — Честно говоря, она меня конкретно так напугала... Ещё бы чуть-чуть и случилось бы непоправимое... — Да уж... — с лёгкой усмешкой произнесла девушка с битой. — Бёрнис сегодня прямо в ударе. Сначала новый рецепт нитро-топлива придумала, потом свалила бог знает куда, а теперь... — она оценивающе посмотрела на меня. — О? А эта тут кто? — О! Ронри! — Бёрнис подскочила ко мне и схватила за руки, её глаза сияли безумным восторгом. — Спасибо! Это была самая весё-ё-ёлая поездочка в моей жизни! О! Хочешь попробовать моё новое нитро-топливо?! Или какой-нибудь коктейльчик на его основе?! Будет ух как ярко и весело, гарантирую! — А... — Цезарь фыркнула, скрестив руки на груди и пытаясь вернуть себе утраченное достоинство. — Вот она, та самая, что так грубила мне по телефону. — она сделала паузу для драматического эффекта. — Что ж... Каково это — увидеть лидера Сынов Калидона вживую? Я прищурилась. — Не притворяйся такой крутой, я же вижу, что просто так пиздиться ты не станешь. Я не слепая. — У-у... Уф... Угу... — Цезарь сдулась, как проколотый шарик, и потупила взгляд. — Кхм! В любом случае, мне не так уж и хотелось с ними связываться... Впрочем, нужно уже ехать обратно в Блэйзвуд. — Что насчёт Бёрнис? — я кивнула на виновницу торжества. — Сильно ругать не станешь? — Ммм? А, пфф! — Цезарь махнула рукой. — Да, делов-то! Никто же не пострадал? Вот и хорошо, так что... — Вот как... Понятно... — голос Люси стал низким и опасным. — ВНЕЗАПНАЯ АТАКА! Она внезапно бросилась на Цезарь, замахнувшись своей увесистой битой. — Угх! — Цезарь инстинктивно подняла щит, приняв удар на себя. Металл звонко запел от столкновения. — Опять драка?! — Глупая, глупая, глупая! — наступала Люси, её атаки были быстрыми и яростными. — Как ты могла допустить такую ситуацию, Цезарь?! Так ещё и спускаешь ей всё с рук! Ты что, вообще не понимаешь, что могло произойти?! — Блять, какого чёрта?! — я отпрыгнула в сторону, уворачиваясь от летящих искр. — Почему они дерутся?! — У них такое не впервые, не волнуйся, — раздался спокойный голос рядом. Ко мне подошёл парень в очках. — Люси вроде как «хочет» стать лидером Сынов Калидона, но, как по мне, она просто пытается наставить Цезарь на путь истинный. Я, кстати, Лайтер, если интересно. — Вот как... — я медленно покачала головой, наблюдая, как щит Цезарь трещит под ударами биты. — Пиздец какой-то... — Угх... — Лайтер скривился. — Любишь бранные слова? — А? — я оторвала взгляд от драки и уставилась на него. — Ты чего? — Ха... Видишь ли, — он улыбнулся, поправляя очки. — Чтобы звучать или выглядеть по-настоящему круто, не нужно постоянно материться. Тратишь время и силы просто так на бранную речь, но на деле лишь показываешь, насколько ты ещё эмоциональный ребёнок. — Оу... — я на мгновение опешила от такой прямой и спокойной критики. — Нифига себе слова... Кхм! Да, прости... — я замолчала, поймав себя на слове. — Стой! Чего это я перед тобой извиняюсь?! — моя обида внезапно вернулась. — Это по вашей вине я теперь в долгу перед Собезом! Хмпф! — Но ты же сама... — он начал, но затем махнул рукой. — Ха... Ладно. Буду считать, что ты вторая Бёрнис. Та же импульсивность, тот же хаос. — Чего?! — я возмущённо упёрла руки в боки. — Ты сейчас меня с этой... этой ходячей катастрофой сравнил?! Да я хоть и... ладно, — я сдулась, понимая, что сегодняшний день не даёт мне никакого морального превосходства. — Заткнись уже. Просто заткнись. — Фух... Фух... Ха-ха! — Цезарь с торжеством вытерла лоб. — Я снова победила! Как и всегда! Превосходство лидера неоспоримо! — Хмпф! — Люси фыркнула, высокомерно подняв подбородок и отвернувшись. — Я всё равно не признаю тебя победителем! И вообще, каждый твой «победоносный» поступок сопровождается очередной порцией немыслимой тупости! Хмпф! — Ха... — раздался сонный голос из кабины грузовика. Девочка-водитель зевнула во весь рот. — Долго вы ещё будете меряться эго? Нам бы домой, как можно быстрее, а то я уже засыпаю за рулём... — Уже, уже выезжаем, Пайп! — поспешно сказала Цезарь, стараясь сохранить остатки достоинства. — Только байк Бёрнис нужно дозаправить, а то, судя по всему, там уже давно пусто. — Угу, весь бенз потратили, пока валили от собезцов, — подтвердила я, скептически оглядывая их «коллекцию» транспортных средств. — Как вы только с Бёрнис вообще справляетесь... — Да, она та ещё заноза в одном... Кхм! — начала Люси, но тут же съехидничала, глядя на Цезарь. — Но она всё же гораздо полезнее некоторых некудышных лидеров. Цезарь лишь цокнула языком, но на её губах промелькнула улыбка. — Какая же ты вредная, Люсь. — Хмпф! — О-о-о! — Бёрнис, словно заведённая, подпрыгнула на месте. — Я как раз хотела показать Ронри, что такое настоящая свобода! Вот и идеальный повод! Давайте-давайте-давайте быстрее в Блэйзвуд, мне столько всего нужно ей показать! — Стоп-стоп! — Люси резко подняла руку, останавливая её словно по команде. Её взгляд стал холодным и оценивающим, когда она повернулась ко мне. — Во-первых, кто вообще такая эта Ронри? Во-вторых, мы не знаем, к какой фракции она относится. Вдруг она заодно с Помпеем? А всё это представление — лишь часть его хитрого плана? А? — Хмм... — Цезарь почесала затылок, глядя на меня с внезапным подозрением. — Бёрнис, без обид... Но Люси права. Я, честно говоря, не слишком верю этой... Ронри. Слишком уж удобно всё вышло. — Ой, ой, — я фальшиво сокрушилась, сложив руки на груди. — Посмотрите, вожак поджал хвост! Боится чужой тени! Фе! — Чё?! — Цезарь вспыхнула, как спичка. — Да я! Я! Да я всецело тебе доверяю! Просто... — она замялась, понимая, что попала в ловушку. — Просто проверяла тебя! Понятно?! — Угу, конечно, — я язвительно ухмыльнулась. — Аж встрепенулась вся от доверия... Ко-ко-ко! Прямо курица-наседка! — Фуф... — Цезарь выдохнула, и её глаза сузились. — Понятно... ВНЕЗАПНАЯ АТАКА! Она с рёвом рванула вперёд, пытаясь протаранить меня своим щитом с дурацкой свинячьей мордой. Но её намерение было написано на лице крупными буквами. Я просто сделала лёгкий шаг в сторону и подставила ногу. Цезарь, не ожидавшая такого вероломства, грациозно полетела вперёд и шлёпнулась на живот, подняв облако пыли. — Ай-яй-яй! — я склонилась над ней. — Плохая девочка! Плохая! Нападаешь на гостя! И прежде чем она успела опомниться, я пару раз шлёпнула её по заднице через кожаную куртку. — Ай-яй-яй! — она взвизгнула уже по-настоящему, резко вскакивая на ноги и отпрыгивая от меня, как ошпаренная. Её лицо пылало от смущения. — Ты чего творишь?! Грх... Уф... — она отряхнулась, смотря на меня с новым, уважительным интересом. — Вот это ты меня подловила... Знала, что нападу? — Уж слишком банальный это был ход, — пожала я плечами. — Небось, все здесь догадались... Будь тут зрители, они бы тоже поставили на твою внезапную атаку. Это как в плохом рассказе — события так явно подводят к кульминации, что развязка становится предсказуемой. Вроде и знакомо всё, и всё идёт именно к этому, и тут бац — происходит ровно то, что ты и ожидал. Читаемые события, так сказать. — А-а-а? — Цезарь выглядела сбитой с толку. — А если покороче и без этих твоих умных словечек... — Ты читаема, Цезарь, — безжалостно констатировала Люси, пряча ухмылку. — А, — Цезарь понуро опустила плечи, но затем её глаза снова заблестели с азартом. — Понятно. Что ж, жаль. Буду усерднее скрывать свои намерения, хих! В следующий раз будет сюрприз! — Ладно, — я тяжко вздохнула, чувствуя, как остатки адреналина сменяются глупой смесью идиотизма и тупости. — Чтобы полностью обрушить и без того шаткую атмосферу нашего диалога, я скажу... что задница у тебя, Цезарь, большая и упругая. Прямо как спелый арбуз. Повисла мёртвая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра в пустошах Объездной. Цезарь замерла с открытым ртом, её щит с свинячьей мордой безвольно опустился. — ... А? — было всё, что она смогла из себя выдавить, пока её щёки заливались густым румянцем. — Мда... — Лайтер снова покачал головой. — Хаос в прямом его проявлении... Я же сказал — вторая Бёрнис. Только с более... образными сравнениями. — Не благодарите, — я махнула рукой, делая вид, что это было невероятно щедрое предложение с моей стороны. — А то мы бы с этим диалогом до утра не закончили. Кхм! Так! — я резко сменила тему, хлопнув в ладоши. — Куда вы там, чёрт возьми, собирались? Блэйзвуд? Че это вообще такое? Пещера? Гора? Заброшенный завод по переработке нитро-отходов? — Городок! — выпалила Бёрнис, подпрыгивая на месте от нетерпения. — Ну, почти городок! Там есть дома , и костры, и Зубастик Пайпер! И там можно кричать сколько хочешь, и никто не будет против! Ну, кроме соседей... А ещё это наша база! Она произнесла это с такой гордостью, будто описывала роскошный пятизвёздочный курорт, а не сборище байкеров в пустыне. Цезарь, наконец опомнившись, убрала свой щит и попыталась вернуть себе подобие достоинства, хотя её уши всё ещё были ярко-красными. — Да... Блэйзвуд. Наше... э-э... убежище. — она бросила на меня колкий взгляд. — Будешь себя хорошо вести — покажем. Плохо — выкинем на первом же повороте. Поняла? — А если я буду очень-очень хорошей, — я склонила голову набок, изображая наивность, от которой у Люси задёргался глаз, — ты мне тогда что-нибудь ещё... покажешь? Что-нибудь интересненькое? Люси издала звук, средний между фырканьем и шипением. Её взгляд говорил красноречивее любых слов: в нём читалась смесь глубочайшего презрения, полного негодования и толики болезненного любопытства. — Ты звучишь... — начала она, обводя меня ледяным взглядом с головы до ног, — как персонаж тех дешёвых, глупых историй, которые некоторые — она многозначительно посмотрела на Цезарь, — читают по вечерам, прячась под одеялом. Тех самых, где после подобной фразы герои обычно начинают... — А?! ЧТО?! — Цезарь взорвалась, как перегретый паровой котёл. Она бросилась между нами, яростно размахивая руками, словно пытаясь отогнать слова, которые только что прозвучали. — Я НИЧЕГО ТАКОГО НЕ ЧИТАЮ, ХА-ХА-ХА, ЧТО ЗА ГЛУПОСТЬ?! АБСОЛЮТНЫЙ БРЕД! ПОЛНАЯ ЧУШЬ! — её голос сорвался на визгливую октаву. — Ну честное слово, нам же уже пора! Пора ехать, а то стоять на жаре — глупо как-то! Очень глупо! Неправда ли?! — Угу, конечно, — я протянула, наслаждаясь её смущением. — Так... Бёрнис, я тогда снова сзаду. Или... — я бросила на неё игривый взгляд, — дашь порулить, а? — Ну, — Бёрнис широко ухмыльнулась, явно ловя новый виток хаоса. — Как хочешь. Могу дать и порулить. Байк-то мой. — А-А-А-А! — Цезарь замахала руками. — Хватит, хватит! Никакого руления! Никаких показов! Садитесь и едем! Она развернулась и почти побежала к своему мотоциклу, пока её уши пылали алым румянцем. Люси покачала головой, но последовала за ней, бормоча что-то нелестное под нос. Лайтер лишь молча пожал плечами, как бы говоря: «Я же предупреждал». Я с удовлетворением вздохнула и забралась за спину к Бёрнис, которая уже заводила свой байк с довольным видом заговорщика. Путь до этого загадочного «Блэйзвуда» обещал быть как минимум не скучным...

〖Блэйзвуд〗

— Ну, вот и прибыли, — я вытянулась на сиденье, слыша хруст в позвоночнике после двух часов тряски по разбитым дорогам. — А ведь мне ещё обратно возвращаться... Боже, я просто с ног свалюсь. Мы оказались в Блэйзвуде. Место, честно говоря, было не то чтобы большим, но в нём чувствовалась какая-то странная, бунтарская уютность, хоть оно и выглядело основательно потрёпанным временем и, судя по всему, постоянными стычками. — Вау... — не удержалась я, осматривая двухъярусное поселение, втиснутое в скалу. Два уровня соединял скрипучий деревянный лифт на тросах, выглядевший так, будто вот-вот развалится. — Выглядит... хм, хоть и как что-то заброшенное... но довольно... самобытно. Уютно, что ли... — Спасибо! — гордо подбоченилась Цезарь, будто это она лично всё здесь построила. — Похвала городку — лучшая похвала его вожаку, и... — Если ты намекаешь на поцелуй в щёчку, то не дождёшься, — тут же парировала я. Цезарь сдулась. — Угх... Теперь эта шутка будет повторяться весь день? — вздохнула Люси, смотря на меня. — Тебе самой не надоело? — Не-а, — я широко ухмыльнулась. — Я довольно-таки радостная они. Столько впечатлений! — Хмпф... Однорогая, — буркнула Люси, отворачиваясь. — Коротышка, — не растерялась я. — Хмпф! Мы поднялись на скрипучем лифте на второй ярус. И тут я увидела его... — Чё за... А этот грузовик-монстр тут откуда?! — я указала на «Зубастика», который казался ещё больше и угрожающее в этом ограниченном пространстве. — Проехала по обходной дороге... — раздался уставший, почти безжизненный голос из кабины. — Не знаю, зачем вы все остались внизу на первом ярусе... могли сразу за мной поехать... — О! Пайп, верно? — уточнила я, подходя ближе. — Вообще-то, Пайпер... — последовал усталый вздох. — Но... Пайп тоже можно... Я прищурилась, разглядывая её за рулём. — А ты довольно... маленькая для водителя такой махины. Уже четырнадцать лет исполнилось? Тебе вообще права-то дали? Пайпер не ответила. Она просто тяжело, многозначительно вздохнула, и я почувствовала, что совершила очередную ошибку. — Кхм... — вмешалась Цезарь, потирая шею. — Ей, вообще-то... уже за двадцать. Просто... ну, ростом не вышла... Я замерла, переваривая эту информацию. — Нифига себе... — наконец выдохнула я, глядя на хрупкую фигурку водителя, которая казалась подростком. — Вот это да... Прости, Пайпер. Не со зла. Пайпер лишь махнула рукой, явно привыкшая к такой реакции, и заглушила двигатель, погрузив грузовик в тишину. — Люди часто удивляются, — Пайпер спрыгнула с подножки грузовика и подошла ко мне. Она действительно была мне по плечо. — Впрочем, они удивляются ещё сильнее, когда узнают, насколько хорошо я разбираюсь в машинах. Могу «Зубастика» с закрытыми глазами разобрать и собрать. — Ты, выходит, главный механик здесь? Мастер в этом деле? — уточнила я, с интересом разглядывая её руки. — И ведь малюсенькая... — Да... Ммм! — она потянулась, хрустнув костяшками. — Ладно... Чем собираетесь занять нашу гостью? — она перевела взгляд на Цезарь и Люси, явно желая сменить тему с своего роста. — Коктейли! О-о-о! — Бёрнис подпрыгнула, как заведённая. — Я покажу ей свои новые приёмы с огнемётами! Будет жарко! Так ещё и столько огоньков! — Не-не-не, — Люси резко качнула головой, её лицо исказилось от неприятных воспоминаний. — Никаких огнемётов в радиусе километра от меня! А если ты ещё раз попробуешь обдать меня своим напалмом, получишь по голове так, что мало не покажется! — Ого... — я присвистнула. — Жёстко у вас тут, конечно, дела... О! Цезарь, — я повернулась к вожаку, — всё хотела спросить... Почему вы называетесь «Сыны Калидона», если... ну, сынов-то у вас и нет, кроме Лайтера. Поросята, ясное дело, не в счёт! Цезарь смущённо поёрзала на месте. — О, насчёт этого... Кхм... — она потупила взгляд. — Ну, это название старой фракции, которую создал ещё мой отец... Но... кхм! Не важно! Древняя история! — Ладно... Не хочешь — не рассказывай, — я махнула рукой. — Тогда другой вопрос. У тебя что по плану? Чем вожак занимается в свободное время? — У меня? — Цезарь выпрямилась, её глаза загорелись. — Подготовка к Инферно-кроссу! Точно! Чёрт, я же должна уже во всю готовиться, а не тут с тобой болтать! — Инферно-кросс? — я нахмурилась. — А! Точно, ты же новенькая, ничего не знаешь! — она просияла от возможности блеснуть знаниями. — Кхм-Кхм! В общем, скоро у нас с Помпеем — лидером фракции «Триумфаторов», — будет гонка. Не просто гонка, а Инферно-кросс! Мы должны доехать до самого Пекла. — До... Пекла? — я недоверчиво подняла бровь. — Это что, метафора такая? — Нет! — Цезарь стала серьёзной. — Самое настоящее. Именно туда, в жерло, мы и должны закинуть Огниво. — Огниво? — я чувствовала, как погружаюсь в какой-то сумасшедший сюрреалистичный бред. — Такая вещица, — пояснила Люси с нескрываемым раздражением. — Если не сделать этого, эфирные кристаллы, что растут как зараза, окончательно пробьются к нефтерождению и загасят его. И если наш источник потухнет... — она мрачно посмотрела на меня, — Объездная окажется без топлива... И тогда нам придётся сдаться. Жить по правилам тех, кого мы ненавидим. По правилам эфирных корпораций из города. — Да уж... — я протянула, смотря на Цезарь с новым, неожиданным уважением. Весь этот карнавал с битами, щитами и поросятами вдруг обрёл черты чего-то большего. — Если честно, то... Даже представить не могу, сколько нужно иметь выдержки и упрямства, чтобы готовиться к такому. Ты молодец, Цезарь. Без шуток. — О? — она растеряно моргнула, явно не ожидая такой прямой похвалы. Её щёки слегка порозовели. — Спасибо! Кхм! Как никак, я... — Так, Бёрнис! — я резко перебила её, не давая скатиться в очередную тираду о величии. — Ты че-то там про коктейли говорила, да? — Угу! — её глаза загорелись с новой силой. — Могу тебе приготовить «Горящий язык»! От него такого жара поддаёт — кажется, будто дракона изнутри целуешь! — Хэй! — Цезарь попыталась вставить слово, размахивая руками. — Не игнорируйте меня! Это я лидер! Я должна... — А? Что? — я приставила ладонь к уху, изображая глухоту. — Никого не слышу! Сплошной ветер! Ну ка, пошли с нами, эти ваши ядерные коктейльчики бахнем! Вот это будет кайф! А то, небось, ты вся забегалась со своими инферно-гонялками. — Инферно-кроссом! — поправила Цезарь с обидой. — Не важно! — я махнула рукой. — Вперёд, на отдых! Ха-ха! Бёрннис, покажи мне, что у тебя там за адское пойло! — Ура-ра-ра! — завизжала Бёрни пускаясь вприпрыжку к своему «бару», который находился внутри грузовика. — Сейчас такое устроим! Цезарь, не дури, иди с нами! Люси, ты тоже! Всех угощу! Цезарь постояла секунду, пытаясь сохранить на лице маску недовольства, но любопытство и желание быть в центре событий победили. Она цокнула языком и с преувеличенной важностью направилась за нами. — Только чтобы без поджогов! — крикнула нам вдогонку Люси, но уже с меньшей уверенностью. Она сдалась и с тяжёлым вздохом поплелась следом, как бы нехотя, но явно не желая пропускать зрелище. Спустя пару десятков минут, которые Бёрнис потратила на то, чтобы с грохотом и треском развернуть свой «мобильный бар», грузовик Пайпер с низким гулом раскрыл левую сторону своего контейнера. Внутри, в свете гирлянд из раскалённых лампочек и неона, виднелся настоящий импровизированный бар: полки с бутылками самых невообразимых форм и цветов, шейкеры, колбы и даже небольшой паяльник для каких-то особо изощрённых коктейлей. Бёрнис с визгом запрыгнула за стойку, как рыба в воду. — Давай, давай, подходи, Ронри! — она помахала мне, её глаза сияли азартом. — Я тебя угощу чем-то особенным! Вот увидишь! Прям ка-а-айф будет! — Ха... Ладно, — я с ленцой облокотилась о стойку, чувствуя, как усталость потихоньку отступает перед любопытством. — Выкладывай уже своё адское пойло, барменша! Покажи класс! — А мне чего-нибудь... попроще, — неуверенно проговорила Цезарь, устроившись поодаль на ящике и стараясь выглядеть невозмутимой. — Ого... — я притворно надула губы. — Лидер такой могучей фракции не желает выпить со мной? Какая жалость. Я уже думала, мы подружились. — Гха?! Да нет! — Цезарь вспыхнула и резко выпрямилась. — Я просто... не хочу налегать на алкоголь перед ответственным мероприятием! И всё! — Ну, нет, так нет, — я пожала плечами, делая вид, что совершенно разочарована. — Гхм! — Цезарь сглотнула, её гордость явно была уязвлена. — Я... я поторопилась с выбором! Бернис! — её голос стал командным, хотя в нём слышалась лёгкая дрожь. — Налей и мне то же, что и Ронри! Окей..? Чтобы я чувствовала, что пью! — Угусь! — Бернис радостно подмигнула и с лихорадочной скоростью начала хватать бутылки. — Сейчас сделаю два «Горящих языка»! Будет жарко! Люси, стоявшая в стороне со скрещёнными руками, просто покачала головой, наблюдая, как её «вожак» поддаётся на самые примитивные провокации. Через минуту перед нами стояли два бокала, в которых плескалась мутная жидкость цвета расплавленной меди. Бернис с торжествующим видом чиркнула зажигалкой, и поверхность коктейлей вспыхнула высоким, ровным синим пламенем. — За Объездную! — провозгласила я, поднимая бокал. — За... за Объездную! — неуверенно повторила Цезарь и отхлебнула. Её глаза мгновенно стали размером с блюдце, она затряслась и издала звук, похожий на пар из кипящего чайника. Я лишь усмехнулась и сделала свой глоток. Огонь обжёг губы, а за ним последовал удар вкуса, в котором смешались бензин, какие-то специи и что-то невероятно сладкое. Это было отвратительно и прекрасно одновременно. — Ну как? — спросила я, глядя на побелевшую Цезарь. — Тоже непростое пойльце, да? — Кха... Кха... — Цезарь давилась, её лицо покраснело, а глаза слезились. — Как ты это... пьёшь... Фу... Кха! На вкус хуже... чем нитро-топливо, пф! Кхм! Уфф... Хотя в груди аж горячо стало. — А то! — Бёрнис сияла от гордости, вытирая бокал грязной тряпкой. — Я сама его придумала! Целых два дня экспериментировала! — Это меня и пугает, — я усмехнулась, делая ещё один глоток. Ощущение было сродни проглатыванию маленького солнца. — Блин... А ведь, тут, типа, не так уж и плохо, если подумать. — М? — Цезарь с интересом наклонила голову, уже немного оправившись от шока. — Ты про что? — Ну, типа... — я обвела рукой вокруг, указывая на гирлянды, импровизированный бар и всю эту сумасшедшую обстановку. — Тут ощущается такая... свобода! Будто никаких проблем и нет вовсе! Никаких Собезов, никаких правил... А ещё... — Если решила избавиться от проблем, то алкоголь — не лучшее решение, — вмешалась Люси, её голос прозвучал сухо. — Так вот... Расскажешь наконец о себе? Ронри? Откуда ты вообще взялась? — Ох... — я закатила глаза, чувствуя, как пламя коктейля начинает добираться до мозга. — Чего бы тебе такого рассказать, коротышка... Хмм... — Я не коротышка! — она надула губы, но тут же спохватилась и снова надела маску неприступности. — Так... О! Ну, в общем... Я из Нью-Эриду. Чего ещё... — я махнула рукой, пытаясь собрать мысли в кучу. — Ну, я работаю, ну, а если честнее, то живу в Секции 6 и... Ух ё... — Что такое? — Цезарь насторожилась. Словно удар током. Мысль пронзила алкогольный туман, холодная и ясная. — С этим всем, я как-то и позабыла... Блять, да мне домой пора! Чёрт! — я рванулась с места, едва не опрокинув бокалы. — А? Что? — Бёрнис выронила шейкер. — Стой-стой! Ты же не попробовала ещё мои новые коктейльчики! «Жидкую молнию» и «Громовое желе»! — Ронри? Ты куда! — Цезарь встала, пошатнувшись. Её слова слегка заплетались. — Стой, объясни, че произошло-то! Ты же пешком будешь два дня топать до города! На тебя же бандиты нападут! — Мне нужно было вернуться и сдаться Чжу до вечера! — я уже металась по площадке, пытаясь сообразить, куда бежать. — Это была часть сделки! Если я не приду, она меня в клочья порвёт! Или того хуже! Прощайся со своей свободой, Ронри! — Так, так... Ясно... — Люси не сводила с меня холодного, оценивающего взгляда, скрестив руки на груди. Её пальцы постукивали по локтю. — Что-то ещё? Ты же не просто так лезешь в эти цепи, верно? Не Мияби же ты на самом деле боишься. Если бы боялась, то решила бы сбежать. Верно? Вопрос повис в воздухе, острый и неудобный. Она смотрела мне прямо в душу, выискивая слабину. — Да, верно! — я выпрямилась, чувствуя, как закипаю. — А потому, у меня есть и другие причины, которые озвучивать я не желаю! Это моё личное дело, и решать его буду сама, понятно? Люси хмыкнула, её губы искривились в холодной, недоброй усмешке. — Ясно. Что ж! — она развела руки в театральном жесте. — Тогда, счастливого пути в одиночку! Надеюсь, твои «причины» стоят того, чтобы нарваться на бандитов посреди ночи. — Э-э-э? Люси? Ты чего?! — встревоженно пискнула Цезарь, оглядываясь между нами. — А ничего! — Люси осталась непреклонна. — Раз так любит быть одна и всё решать сама, так и пусть расхлёбывает в одиночестве. Наша помощь ей явно не нужна. Ярость, горячая и стремительная, ударила мне в голову. — Вот значит как, да? — я прошипела, делая шаг вперёд. — Да пошла ты нахрен, ясно, коротышка! — Не смей... Меня... ТАК НАЗЫВАТЬ! — Люси совершенно взбесилась. Её лицо исказилось от ярости. Она с рыком рванулась вперёд, замахиваясь своей дурацкой битой. Я не растерялась. Инстинктивно моя рука рванулась в сторону, и в воздухе с лёгким шелестом материализовалась эфирная дубинка, вспыхнувшая тусклым светом. Я приняла удар на себя, от которого по рукам прошла вибрация. — Что за?! — отшатнулась Люси, её глаза расширились от удивления. — Откуда ты её вытащила?! — Мастерство рук и никакой магии! — я язвительно бросила ей в ответ, используя её же замешательство, чтобы отпихнуть её в сторону. — Ты хоть понимаешь, почему я блять нихуя вам не рассказываю?! Да потому что это моё бремя, и решать его, увы, придётся мне одной! Нахрен ты вообще лезешь?! Суешь свой... поросячий нос в чужие дела! — Поросячий?! — её ярость достигла пика. — Ну всё... Вот сейчас я действительно зла! С этими словами она с размаху пнула одного из своих поросёнков, сидевших рядом, прямо в мою сторону. — Нахера ты свинью бьёшь, дура?! — я инстинктивно поймала летящее испуганное существо, прижав его к себе. — Ты в порядке, малыш?! — Оньк... — Чё?! — я не успела понять. В этот момент прогремел негромкий, но ослепляющий взрыв. Это сработала какая-то дымовая шашка или петарда, привязанная к бедному животному. Меня слегка качнуло волной, и я на мгновение ослепла от яркой вспышки. Поросёнок вырвался и с визгом убежал. — Ух, бляя... — я протёрла глаза, пытаясь прийти в себя. — Чё это за хрень?! — Отвлекающий манёвр! — раздался торжествующий крик Люси. Пока я была дезориентирована, она уже стояла рядом. И прежде чем я успела среагировать, она со всей дури треснула меня своей битой по голове. — Ай, блять! — я рухнула на колени, схватившись за раскалывающийся череп. — Да нахер ты по голове-то бьёшь, тварь?! — Чтоб мозги на место встали! — прорычала она сверху, всё ещё вне себя от ярости. — И чтобы поняла — тут не враги! Дура упрямая! — Ну не по голове же дубиной бить! Чёрт! — я застонала, потирая наболевшее место. — Да как же так... Ай... Обычно ведь... угх... Даже удары здоровяков спокойно игнорирую, а тут удар слабачки чуть голову не раскроил... — Слабачки?! — Люси снова взвизгнула, её ярость, казалось, только подпитывалась от моих стонов. Но тут между нами резко встала Цезарь, раскинув руки в стороны. Её лицо, обычно такое глуповатое, сейчас было искажено настоящим гневом. — СТОЯТЬ! — её голос прорвался сквозь шум в моих ушах, низкий и властный, каким я его ещё не слышала. — Какого чёрта тут происходит?! Люси! — она повернулась к подруге, тыча в неё пальцем. — Какого чёрта ты творишь?! Ты в своём уме вообще?! А если бы ты убила Ронри?! Ты ведь со всей дури замахнулась! Эти слова словно обдали Люси ледяной водой. Она отшатнулась, её широко распахнутые глаза перебегали с моего страдальческого лица на разгневанное лицо Цезарь, а затем на свою собственную биту. — А? А... А?! — она залепетала, внезапно побледнев. — Ч-что?! Чёрт! Я не... нет! Я не хотела же... — её взгляд снова устремился на меня, полный внезапного ужаса. — Ронри! С ТОБОЙ ВСЁ ОКЕЙ?! Прости, я... я не думала... я просто так разозлилась! Она бросила биту на землю и сделала неуверенный шаг ко мне, её руки дрожали. Вся её злость испарилась, оставив после лишь испуг и раскаяние. — Да нормально всё... Угх... — я с силой выдохнула, всё ещё потирая голову.— Блять... Вот ведь додумалась ты. Ухх... Ладно, ладно... Ух. Я спокойна... Спокойна... — я повторяла это как мантру, пытаясь заглушить и боль, и остатки ярости. — Фух... — Люси выдохнула, её плечи опустились, а взгляд стал виноватым. Она подобрала свою биту и оперлась на неё. — Хорошо... Я тоже спокойна... Повисла неловкая пауза, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием. — Ладно... Так, — я прервала молчание, собрав волю в кулак. — Что ты там хотела узнать, Люси... Почему я так рвусь обратно? — я посмотрела прямо на неё, не уклоняясь. — Что ж... Я боюсь. Боюсь, что моя семья... те, кто остались в городе... натворят без меня таких глупостей, которые я уже буду не в состоянии исправить. И я боюсь не просто так, уж поверь мне. Я уже... видела, к чему это приводит. — голос дрогнул, выдав больше, чем я хотела. — А потому, прошу... Даже могу взмолиться, если уж так надо, помогите мне добраться до города. Мне нужно быть там. Люси смотрела на меня, и её взгляд смягчился. Даже её обычная едкая насмешливость куда-то испарилась. — Ухх... — она провела рукой по лицу. — Да, конечно, мы поможем... — она повернулась к Бёрнис, которая затаилась в стороне, наблюдая за разборкой с округлёнными глазами. — Бёрнис, сведи её в ванную, помоги привести себя в порядок. Посмотри на неё — она вся в пыли, волосы растрёпаны. — Да! — Бёрнис встрепенулась, её энергия моментально вернулась. — Щас мы всё исправим! У меня есть супер-средство от синяков! И гель для волос! Пойдём, Ронри! — Угу... — я кивнула, чувствуя, как адреналин окончательно покидает тело, оставляя после себя лишь свинцовую усталость. — Цезарь! — я повернулась к вожаку. — Поедешь с нами? Для подстраховки? Цезарь открыла было рот, но Люси перехватила инициативу. — А хотя... Нет, — сказала она твёрдо. — Нужно, чтобы кто-то остался на базе. На всякий случай. Я, впрочем, справлюсь одна. Отвезу её до границ сектора на своём байке. Цезарь выглядела немного обиженной, но кивнула. — Хорошо, как пожелаешь, Люсь. Береги себя... и её. — Тогда... я пошла... — сказала я, позволяя Бёрнис взять себя за локоть и потянуть вглубь лагеря, в сторону умывальников и promises блёсток.

〖Ванна〗

Тихая комната, заставленная скрипучими деревянными бочками с водой и простыми медными тазами. Воздух пахнет влажным деревом, мылом с грубым, но знакомым ароматом хвои и чем-то ещё, сладковатым — возможно, шампунем, что Бёрнис с упоением втирала мне в волосы. — Чёрт... — я протянула, уставившись на своё отражение в потёртом овальном зеркале. Лицо было бледно-голубым, под глазами залегли тёмные тени, а волосы встали дыбом, как после урагана. — Столько времени впустую потрачу... Ещё и волосы растрепались... Ну хоть рог цел, уже хорошо... — Не шевелись! — Бёрнис, высунув кончик языка от сосредоточения, с завидным упорством пыталась заплести мои непослушные пряди в нечто, отдалённо напоминающее косички. — Я тебе прическу делаю! Чтобы было красиво! Не как у дикарки! — Да ладно тебе, — я покосилась на её старания. — Не так уж мне и нужны эти косички... Главное — чтобы Чжу не пристрелила на месте за неряшливый вид. — Не-а! — она тряхнула головой, и её собственные хвостики подпрыгнули. — Нужно сделать косички! Обязательно! Я вздохнула, но сдалась, позволяя ей возиться. Мой взгляд упал на её отражение — на это живое, неугомонное существо с глазами, полными огня, и с волосами, которые, несмотря на всю свою растрёпанность, выглядели... живыми. — Хмм... — я медленно повернулась к ней, заставив её вскрикнуть от неожиданности и выпустить мои волосы. — А можно мне так же сделать? Тебе? — Хм? — она перестала возиться и удивлённо посмотрела на меня. — Ты чего хочешь сделать? Тоже прическу? — Да, — я кивнула, чувствуя внезапный, странный порыв. — Хочу сделать тебе прическу. Можно? Взамен. Её глаза загорелись с новой силой, но на этот раз не от жажды разрушения, а от любопытства. — Конечно! — она тут же уселась на табурет передо мной, ёрзая от нетерпения. — Хочешь вздыбить мне волосы?! Превратить мою голову в самый настоящий хаос?! О! Или ирокез сделать! Будет круто! — Нет, нет... — я мягко усадила её, положив руки ей на плечи. — Всё проще. Я сделаю... вот так. Я взяла гребень и принялась аккуратно, с неожиданной для самой себя нежностью, распутывать её хвостики. Её волосы были мягкими и пушистыми, как шёлк. Я расчёсывала их медленно, тщательно, шаг за шагом, пока они не легли ровными, блестящими волнами по её плечам. Затем я просто собрала их назад, в один аккуратный, низкий хвост, не стягивая слишком туго, оставив несколько прядей обрамлять её лицо. — Готово, — сказала я тихо. Бёрнис замерла, а затем медленно подняла голову и посмотрела в зеркало. Она смотрела на своё отражение молча, долго, как будто видя его впервые. Вся её гиперактивная энергия куда-то испарилась, сменившись на редкую, почти непривычную тишину. Её лицо, обычно искажённое гримасой восторга или ярости, теперь выглядело спокойным... и немного уязвимым. — Вау... — она наконец прошептала, поворачивая голову из стороны в сторону. — Я выгляжу так... нормально... — в её голосе прозвучало лёгкое недоумение. — Даже не привычно, если честно... — А ты довольно мило выглядишь, — сказала я искренне, глядя на её отражение. Без привычного хаоса её образ приобрёл некую... трогательную беззащитность. — Честно говоря, мне даже нравится. Она встретила мой взгляд в зеркале, и на её губах появилась неуверенная, но настоящая улыбка. Не та бешеная ухмылка, к которой я привыкла, а что-то более мягкое и настоящее. — Хмм... Что ж, хах... — она потрогала свои волосы. — Буду почаще такую прическу делать... Может, Люси перестанет называть меня «ходячим бедствием». — Да, ха-ха... Ха... — я с слабой улыбкой облокотилась об прохладную деревянную стену ванной, наблюдая, как Бёрнис с необычной для неё осторожностью разглаживает свои теперь уже аккуратные волосы, будто боясь разрушить новое отражение. — А как ты... — я задумалась, глядя на свои пальцы. — Стала такой беспокойной? Или ты с детства, словно юла, которую завели и не могут остановить? — А? — она отвлеклась от зеркала. — Ты про мою гиперактивность... Что ж... Хм... Не знаю... Я, хах... Я всегда такой была? Думаю, да... — она пожала плечами, но её взгляд на секунду стал отсутствующим, будто она сама искала ответ в глубинах памяти. — А... ты? — она вдруг повернулась ко мне, её глаза снова заискрились любопытством. — Ты, такая, необычная... Хотя, ты же Они, но... разве у всех Они в грудине есть такое... ядро? — Ну, я такая особенная и... — я начала автоматически отшучиваться, но её слова дошли до сознания с опозданием. — Что ты сказала? — Я когда делала тебе прическу, — она беззаботно указала пальцем в мою сторону, — заметила, что часть твоей одежды на спине как будто... не настоящая, что ли? Ну, ткань какая-то странная... И там, через небольшой разрез, будто щель... я увидела что-то светящееся. Маленькое такое, но яркое. Ядрышко. У всех Они такие тела? Лёд пробежал по моей спине. Алкогольный туман в голове рассеялся мгновенно, сменившись леденящим, тошнотворным ужасом. — Я... Чёрт, Бёрнис... Ха... — я схватилась за голову, чувствуя, как почва уходит из-под ног, и опустилась на пол. Деревянные дощечки холодно упёрлись в колени. — Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт... — Что-то... не так? — её голос прозвучал испуганно. Она наклонилась ко мне, и её аккуратная причёска снова слегка растрепалась. — Да... Угх... — я попыталась сглотнуть ком в горле. — Я думала... Чёрт... Неужели, так алкоголь влияет на меня? Чёрт-чёрт-чёрт... Я начала ощущать это. Сначала лёгкое покалывание, будто мурашки, под кожей на спине. Затем — неприятное, предательское движение мышц, неподконтрольное мне. Одежда на спине внезапно стала тесной, потом наоборот — провисла, будто ткань растворялась, уступая место чему-то иному. Я посмотрела на свою руку — кожа на тыльной стороне ладони замерцала, стала полупрозрачной, и на мгновение сквозь неё проступили очертания длинных, острых, нечеловеческих когтей. — Р-Ронри, что с тобой?! — Бёрнис отпрянула, её глаза округлились уже от страха, а не удивления. — Ты... твоя рука... — Чёрт... Бёрнис... — моё дыхание стало прерывистым, хриплым. Я сжала свою изменяющуюся руку другой, ещё относительно нормальной, пытаясь силой воли остановить трансформацию. — Проклятье... З-закрой... Дверь... — я выдавила, чувствуя, как голос становится чужим, обрастая странными обертонами. — Никто... не должен... Видеть... Грх... Всё... Нормально! — последнее слово вырвалось уже почти рыком. — Я... Кхм... — она металась на месте, разрываясь между страхом и желанием помочь. — Мне... побыть рядом или... сразу... сделать, как ты сказала? — Нет, нет, не пойми неправильно, чёрт... — я зажмурилась, чувствуя, как по спине расползается волна жгучего холода. Через мои веки я видела, как моя рука окончательно теряет форму, превращаясь в сияющую сгустком энергии конечность с длинными, изогнутыми когтями. — Да нормально это для меня... Я... объясню тебе позже... Честно, просто... — я открыла глаза и посмотрела на неё, умоляя. — Просто никому ничего не говори! НИКОМУ! П-п-онятно? И... не выходи... пока я не скажу... — У-угу... — она кивнула, хотя её лицо было бледным как полотно. Она пятясь, отступила к двери и щёлкнула замком, загораживая собой выход. Я сидела на полу в центре комнаты, сжимая и разжимая свои новые, чудовищные пальцы и понимая, что тайна, которую я так яростно охраняла, только что была выставлена на обозрение самому непредсказуемому существу во всём Нью-Эриду. И теперь всё будет зависеть от неё... Тишина в ванной комнате повисла густая, как смог. Воздух трещал от напряжения и тихого шипения эфира, исходящего от моей трансформировавшейся руки. Я сидела на полу, прижимая к груди колени, стараясь дышать глубже, но каждый вдох обжигал мои лёгкие. — Что... с тобой? — голос Бёрнис прозвучал тихо, почти шёпотом, полным неподдельного смятения. — Ты выглядишь... совсем ужасно... Это... это эфирное заражение? Ты заразилась? — Ха... нет... — я горько усмехнулась, глядя на свои неестественные, сияющие когти. — Я... как сказать, чтобы это звучало не совсем уж безумно... Хах... Я эфириал... Знаю, трудно в это поверить, знаю, звучит абсолютно неадекватно... но... Кх... Она молчала, переваривая это. — Ты эфириал..? — наконец выдавила она. — Я... не совсем понимаю, о чём ты... Терпение лопнуло. Весь этот страх, усталость и отчаяние прорвались наружу. — Я ЭФИРИАЛ! — я рявкнула, с силой ударив когтями по деревянной стене. — СЛЫШИШЬ?! Я, мать его, эфириал! Не человек! Не Они! ПОНЯЛА?! — Хи?! — она вздрогнула и отпрянула, прижимаясь к двери. — У-успокойся, Ронри! Я... я просто... — Угх... — я снова сникла, вся ярость мгновенно ушла, оставив после себя лишь горькую пустоту, затем я опустила голову на свои колени. — Прости... Я поняла это не сразу, Бёрнис... Но... Честно говоря, я не такая, как те безмозглые, агрессивные твари, что бродят по кавернам, правда... Я... — голос снова начал срываться, накладываясь на низкий, второй голос, исходящий из самой моей груди. — Я нашла себе семью... нашла друзей... я многое обрела... а потом чуть не потеряла всё это... Недавно... я показала им, кто я... и всё пошло так ужасно... так больно... и я... я больше не хочу, чтобы это повторилось. Никогда. Мой голос звучал странно — мой собственный, сломанный шёпот, и эхом ему — глубокий, вибрирующий гул, словно кто-то говорил изнутри ядра. Бёрнис молчала ещё несколько секунд. Затем, с тихим шорохом, она подобралась ко мне поближе и осторожно, как к раненому зверю, прислонилась спиной к моей спине. Я почувствовала тепло её тела через одежду. — Ясно... Это... тяжело? Быть эфириалом? — Да... — я выдохнула, чувствуя, как её спина — маленькая, но твёрдая — поддерживает меня. — А что самое неприятное... меня кто-то создал... специально. И эти... создатели... теперь охотятся за мной. Из-за этого мои... те, кого я считаю семьёй... если узнают правду... они могут захотеть убить меня... Я... я правда не знаю, что мне делать... Слёзы, которых я так старательно избегала, наконец потекли по моим щекам, оставляя на коже лёгкое жжение. Я не стала их вытирать. — Ты... пыталась рассказать им об этом? Я горько усмехнулась, не поднимая глаз. Взгляд мой был устремлён в пустоту. — Не совсем... Но по реакции... было и так всё понятно, — голос мой дрогнул, превратившись в шёпот, полный боли. — Мияби... она вообще мне не верит. А после сегодняшней погони... теперь уж точно будет считать меня конченой. Хах... В каком-то смысле она права. Бёрнис мягко, но уверенно положила свою руку поверх моих холодных пальцев. — Но... я так не считаю... И... я думаю, я смогу... — Что ты сможешь? — резко, почти с вызовом оборвала я и мой голос на мгновение сорвался в лёгкий хрип. — Кх... Я не думаю, что кто-то вообще что-то с этим сможет сделать. Да и тебе-то я сумела раскрыться только потому, что ты новенькая... тебе никто не поверит. — Я бы и сама не поверила, — честно призналась Бернис, и в её глазах мелькнуло далёкое воспоминание. — Но... должна признаться, у меня когда-то была похожая ситуация. Когда я только попала к Цезарь... я так сильно волновалась, томилась внутри себя, будто в клетке. Но потом... когда Цезарь оказалась совсем не такой, какой я её себе представляла... я вдруг сумела стать... самой собой. Она оказалась не просто лидером, а настоящей подругой... Она всегда находила силы прощать мне мои же глупости. — К чему ты ведёшь? — послышался мой сдавленный шёпот. — К тому, что если копить всё в себе... будет только хуже, — голос Бернис зазвучал твёрже, наполняясь тёплой, искренней убеждённостью. — Тебе нужен кто-то, кто сумеет поддержать и выслушать в нужный момент. Держать всю эту боль и проблемы в себе... это всё равно что носить в груди раскалённый уголь. Рано или поздно ты просто сгоришь изнутри или... не выдержишь и сломаешься. — Хах... А я-то думала, что ты просто сумасшедшая. Бернис рассмеялась, и этот звук странным образом рассеял всю эту мрачную атмосферу. — Хах... Я и сама не знаю, как у меня получилось так долго вещать умные речи... Забавно. Возможно, это всё моя чудная причёска виновата, или что-то в этом роде... — она лукаво подмигнула. — Мне стоит рассказать об этом остальным? — Нет! — ответ мой прозвучал резко и испуганно. — Нечего им знать. Как ни крути, мы всего день знакомы. — Ха! А вот это зря ты про них так, — покачала головой Бёрнис. — За один день Цезарь успела к тебе очень даже расположиться. — Разве? — в том вопросе прозвучала едва уловимая, но затаённая надежда. — Она редко кому позволяет буквально за день ворваться в свой тесный круг и расположиться там с таким комфортом, как это вышло у тебя. Поверь мне. Я горько усмехнулась, смотря на свои искрящиеся эфиром руки. — Ясно... Что ж! В любом случае, нужно придумать, что делать с моим телом... — я жестом обозначила своё текущее состояние. — Думаю, нужно что-то, что сможет убрать алкоголь из эфира, иначе я так и останусь эфирной тварью, не так ли? Бёрнис, нахмурившись, устроила мозговой штурм, постукивая пальцем по подбородку. — Не знаю. Попробуй выпить много воды. Эфириалы вообще пьют? — Не уверена на счёт своей природы... Но я ведь ем? Значит, и пить могу, хах... — с лёгким стоном я поднялась на ноги, неуверенно опираясь на всё ещё немного деформированную руку. — Пытка не пытка, как говорится, верно? — Да уж... Что ж... Пора и мне вернуть свою причёску, хах... — с этими словами Бернис "превратила" свои свободные волосы в два привычных пышных хвостика. Она облегчённо выдохнула, и с её плеч будто свалилась огромная тяжесть. — Фух! Боже, я даже устала от того, что столько умных вещей говорила! Кошма-а-арики! Хорошо, что теперь всё стало на круги своя, да? — Ага... Кхм! Что ж! Вода, так вода! — решительно заявила я, подходя к раковине и с некоторой опаской глядя на бегущую струю. — Фух... Начнём... И я принялась пить. Большими, жадными глотками, один за другим, пока холодная влага не начала заполнять меня изнутри, вызывая чувство леденящей тяжести. Я пила, почти не отрываясь, и к моему изумлению, вода сработала! Эфирные разрывы на моей коже начали затягиваться, словно раскалённый металл под действием кузнеца, постепенно возвращая плоти плотность и форму. Даже одежда послушно последовала за телом, восстановившись до мельчайших деталей. Наконец я оторвалась от воды, с трудом переводя дух. — Фух... вот это я выпила... Честно говоря, даже не верится, что я справилась... Бернис, наблюдающая за этим гидравлическим подвигом во все глаза, только ахнула. — Угу, я уж думала, ты прям лопнешь! Столько водички в себя влила, просто ужас! Выглядело это... странно. — Ладно, пора уже на выход, а то нас заждались...