Полуночная сова

Бескрайнее море могло быть разным: где-то солнечные блики танцевали на волнах, а лёгкий бриз ласкал палубу, где-то бушевали штормы, вздымая боевые корабли под грохот пушечных залпов. Один и тот же океан носил на своих волнах самых разных людей, но все их устремления сводились к трём целям: Пережить ночь в безопасности.Деньги.Взойти на Башню. Между вторым и третьим пунктами было немного общего. Для тех, кто жаждал богатства, Башня была лишь одним из способов разбогатеть. А для одержимых Башней иногда в сундуках попадались «денежки». И вот сейчас в водах Хэбэя, на пути к «Южному Парящему Острову», сошлись два таких корабля. — «Милые-премилые пейзажи Бескрайнего моря... Проложим для вас самый выгодный маршрут... Как победить хранителя Башни...» — Сюй Ван зачитывал пункты из списка, переданного с соседнего судна, но уже к третьему пункту почувствовал усталость и со вздохом вернул листок. — Извините, но нам ничего не подходит. За последний месяц к ним уже десяток раз подплывали «торговцы». Кто-то в одиночку на плавающем шаре, кто-то, как сейчас, вчетвером на внушительном судне. Каждый раз они надеялись найти что-то полезное, но реальность неизменно обдавала их холодным душем. Все списки, вместе взятые, не могли сравниться с тем, что когда-то дал им Мао Ципин. Нынешний же и вовсе напоминал брошюру дешёвого турагентства, сулящего лишь «обязательные покупки» где-нибудь в глуши. — Совсем ничего не нужно? — Продавец поник, поправляя зелёную прядь волос. — Может, ещё раз посмотрите? — Нет. — Сюй Ван извиняюще улыбнулся. Его команда, уже освоившая ритуал, моментально разошлась по местам, У Шэн к штурвалу, Куан Цзиньсинь к подзорной трубе, Цянь Ай на защиту палубы. Через пару минут их парусник снова отправился в путь. Сюй Ван отошёл от борта и столкнулся с озабоченным лицом Цянь Ая. — Что такое? — спросил капитан. — Эх... — Тот вздохнул, глядя в небо. — Как же сложно купить информацию о четвёртом уровне! — Всё логично. — Сюй Ван не был удивлён. — Мы близко к Пекину, тут большинство прошли только первый уровень и теперь пытаются «ловить рыбу в мутной воде». Мало того, что в списках почти не встречался четвёртый уровень, даже данные о третьем были редкостью. В основном это были базовые правила Совы и общая информация о Бескрайнем море, да и та не всегда точная. — Надо было сразу ехать в Шэньси. — сокрушался Цянь Ай. — Пусть и дороже, но у Мао Ципина хоть что-то полезное было! — В Шэньси огромное море. — Сюй Ван уже обдумывал этот вариант. — И это не «дороже», а «во сколько раз дороже»? Четыре билета на поезд плюс месяц жилья — посчитай! Они заходили в море через Хэбэй, но жили в Пекине, каждый день добираясь до границы — «дневная форма обучения», самый экономный вариант. Цянь Ай, не ожидавший такого расчёта, тут же сдался: — Ладно, бережём деньги. Всё равно у нас куча канцелярских принадлежностей, какие бы чудовища ни были на четвёртом уровне — справимся! Слово «справимся» потонуло в грохоте пушечных залпов. С десяток ядер обрушились рядом с их кораблём, вздымая гигантские волны! Парусник затрещал по швам. Цянь Ай опешил: он имел в виду «чудовищ четвёртого уровня», а не вот это! Но месяцы сражений научили команду действовать быстро. У Шэн стабилизировал судно, а Куан Цзиньсинь тут же доложил: — Капитан, это те самые «торговцы»! Сюй Ван и Цянь Ай переглянулись. Не смогли ничего продать, так решили ограбить? Новый тренд. Они бросились к корме и без подзорной трубы разглядели знакомый силуэт корабля. У Шэн, удержав штурвал, вышел на палубу: — Атакуем? — Погоди. — нахмурился Сюй Ван. — Сначала выясним, за что воюем. У Шэн лишь пожал плечами. Тридцать дней в Бескрайнем море убедили его, что всё, что можно решить умом или канцелярскими принадлежностями — не проблема. Их капитан вечно разводил дипломатию, болтая с кем попало, пока не доводил до конфликта. — Эй, Зелёный... парень! — крикнул Сюй Ван, когда волны немного утихли. — Вы торгуете там, а мы плывём на остров, зачем нас атаковать? Цянь Ай и Куан Цзиньсинь переглянулись, их капитан едва не ляпнул «Зелёный чубчик». — Мы тоже на Башню! — донёсся ответ. — Это честная конкуренция! — Это же путь на Парящий Остров! — возмутился Цянь Ай. — Какая вам от него польза?! — Не ваше дело! — На том конце явно решили стоять до конца. Сюй Ван наконец понял суть дела и спросил прямо: — Если мы заплатим, вы отстанете? Тишина. Через десять секунд последовал ответ: — Ну... это можно обсудить... Вот оно что. Сюй Ван повернулся к У Шэну: — Атакуем. У Шэн, готовый уже размахивать канцелярскими принадлежностями, опешил: — Всё? Переговорам конец? Цянь Ай, собиравшийся отговорить капитана от выплаты, тоже застыл: — То есть всё-таки будем драться? — Да. — кивнул Сюй Ван. — Переговоры завершены. Дерёмся. — ...А зачем тогда спрашивал про деньги?! — взорвался Цянь Ай. — Ему было любопытно. — пояснил У Шэн. — Мне было любопытно. — подтвердил Сюй Ван. Они одновременно замолчали, уставившись друг на друга. Цянь Ай схватился за грудь, он чувствовал себя лишним. — Плеск! — Из воды внезапно взметнулся исполинский хвост кита и обрушился на корабль зелёного чубчика! Тот перевернулся как скорлупка, похоронив всю команду под собой. Кит, довольный, скрылся в пучине. Вскоре корабль растворился в тумане — если вся команда «возвращалась домой», их транспорт тоже исчезал. Море успокоилось. Четвёрка друзей недоумённо переглядывалась, но больше всех был ошарашен У Шэн: — Я даже ничего не успел применить! — Это я! — раздался знакомый голос из-под борта. Они выглянули за перила. У самого корпуса качался небольшой плавающий шар, внутри которого сидел... Юэ Шуай. — Не благодарите. — он с трудом запрокидывал голову, чтобы их видеть. — Хотя если очень хочется — я не откажусь... — Раз ты настаиваешь. — Сюй Ван почтительно поклонился. — Спасибо. — ...И это всё?! — взревел Юэ Шуай. — Никакой награды?! Сюй Ван рассмеялся, но тут же спохватился: — Почему ты в шаре? — Команда из пяти сократилась до четырёх. — Юэ Шуай сделал героическое лицо. — И кого выгонять? Пришлось капитану жертвовать собой. Начиная с шестого уровня, требовалось пять человек. Если команда отступала, приходилось кого-то исключать. Одни голосовали, другие — как Юэ Шуай — добровольно уходили, чтобы вернуться, когда снова понадобится пятый. Это была единственная полезная информация, которую они подчерпнули в Бескрайнем море. Прошёл месяц с их встречи на третьем уровне. Если Юэ Шуай и его команда шли вперёд, они могли достичь шестого уровня и дальше. Но раз их стало четверо... — Вы снова провалили задание? — Сюй Вану даже стало его жаль. Юэ Шуай прищурился: — Что значит «снова»? Сюй Ван промолчал, не желая сыпать соль на рану. Но его команда не заметила подвоха и честно продолжила: — Когда мы только вошли в Сову, то слышали ваше сообщение о сдаче — 3/23. — сказал Куан Цзиньсинь. — Потом мы встретились на том же уровне — значит, вы откатились назад... — А теперь вас должно быть четверо. — добавил Цянь Ай. — Значит, снова провалились на пятом... — Это Хэбэй. — добил У Шэн. — Вы что, до первого уровня скатились? Один удар — рана. Два — смерть. Три — ад. — Капитан Сюй! — Юэ Шуай резко развернул шар. — Было приятно увидеться! Прощайте! — Эй, куда ты на этом пузыре уплывёшь? — Сюй Ван остановил его. — Поднимайся, поплывём вместе. Юэ Шуай остолбенел: — Я тоже направляюсь на Парящий Остров! Я прошёл первый уровень и хочу в Шэньси! — Это как раз путь на Парящий Остров. — Сюй Ван закатил глаза. — На Берег сокровищ мы бы тебя не взяли. — Но тогда мы конкуренты! — Юэ Шуай не понимал. — Остался один слот на Башню, как вы меня возьмёте? Сюй Ван вздохнул: чужакам не понять их логики. — Мы не берём тебя с собой. Мы отправляем тебя одного. Сегодня мы не летим. Юэ Шуай замер. В груди что-то потеплело, будто приклеили согревающий пластырь. Пока он молчал, Сюй Ван наконец спросил мнение команды: — Перенесём вылет на завтра, ладно? — Без разницы. — пожал плечами Цянь Ай. — Месяц болтались, ещё день подождать не проблема. Да и... — Он взглянул за борт. — Жалко как-то. — Нельзя человека бросать в беде! — поддержал Куан Цзиньсинь. — Давайте поможем! — Без возражений. — спокойно высказался У Шэн. — Всё равно они не опасны. Сюй Вану стало тепло на душе, ведь его команда лучшая! — Поднимайся! — крикнул он Юэ Шуаю. Тот заколебался. Теперь он боялся, что, окажись на борту, прикончит их всех от злости! Десять минут спустя. — Понимаете, первые пять уровней — ладно, бывает. Но шестой... Мы дважды пытались, и оба раза нас размазали одни и те же! В хлам! Юэ Шуай не только поднялся на борт, но и излил им душу. Так что оставшийся путь команда вынуждена была выслушивать историю страданий «Армии Юэ»... ...Семь дней назад. Гостиница-замок. Бесконечный коридор, уставленный одинаковыми дверями с номерками, тянулся в темноте, освещённый лишь трепещущими свечами. Дверь 1009 приоткрылась, и пять пар глаз проверили обстановку. — Главная задача? — спросил Юэ Шуай. — Найти потайной ход. — ответил Цзи Имин. — Или точку сохранения. — добавил Тао Анань. — Безопасность прежде всего. — подытожил Вэй Тяньхан. — Тогда я спокоен. — кивнул Су Минчжань. — Не перебивайте капитана! — взорвался Юэ Шуай. Убедившись, что вокруг тихо, они выскользнули из комнаты и начали прохождение. Первым делом — соседний номер 1008. В прошлый раз именно здесь они нашли потайной ход. Если бы не та встреча с теми... Ладно, прошлое лучше не вспоминать. В общем, хоть уровни и меняются, проверить номер в двух шагах от них — дело пяти минут. А вдруг повезёт? 1008 не был заперт. Но когда они открыли дверь, внутри оказалось абсолютно темно. Пятеро осветили комнату телефонами, обыскали каждый угол, но ничего не нашли. Пришлось смириться и двигаться дальше, в 1007. Без зацепок оставалось только прочёсывать всё подряд. 1007 тоже не был заперт. Но когда Юэ Шуай осторожно приоткрыл дверь, наружу хлынул золотистый свет! Комната была оформлена в церковном стиле. Образ Богоматери парил в воздухе, её улыбка казалась живой, а взгляд — полным любви. Она смотрела на пустые скамьи, словно ждала, когда кто-то сядет и окунётся в священный свет. Только точка сохранения могла светиться с таким теплом! Юэ Шуай не поверил своей удаче. Он тут же провёл команду внутрь, аккуратно закрыл дверь и почтительно опустился на скамью, жаждущий благословения. Богоматерь на картине медленно подняла голову и их взгляды встретились... — Тук-тук. — Два стука в дверь. Негромких, но чётких. Словно это был визит вежливости. Лик Богоматери опустился, а золотой свет начал меркнуть — процесс сохранения требовал абсолютной тишины. Любое вмешательство прерывало его. Пятеро затаили дыхание, притворяясь воздухом, надеясь обмануть тех, кто за дверью. Но стучащий, похоже, точно знал, что они внутри. — Тук-тук. — — Может, это NPC? — прошептал Вэй Тяньхан. Юэ Шуай обменялся с командой взглядами, и получив кивки, приоткрыл дверь на ладонь. За дверью стояли пятеро в чёрном. Стучавший выглядел доброжелательнее остальных. У него были мягкие черты лица, спокойный взгляд. Увидев Юэ Шуая, он слегка удивился, но тут же улыбнулся: — Здесь может сохраниться только одна команда. Уступите нам место? Юэ Шуай ответил улыбкой: — Я подумаю. И захлопнул дверь. — «Пятерка в чёрном»!!! — выдохнул он. Четверо побледнели. — ...Чёрт! — Опять они?! — Я так долго шёл сюда... Не хочу снова вылетать! — Дело дрянь. Несмотря на разные реакции, действовали они синхронно — вскочили и бросились к двери на подмогу! Юэ Шуай распахнул дверь, и четверо швырнули в коридор по канцелярской принадлежности! Но «чёрные» даже не шелохнулись. Все атаки рассыпались в дожде блёсток. Прежде чем «Армия Юэ» успела понять, какой предмет их отразил, в ушах раздался голос Совы: [Сова: Кто-то использовал на вас [(Иллюзия) Поющий хор смерти]~~] Мир вокруг замер. Они не могли пошевелиться, звуки будто отфильтровались. Затем они услышали тонкий звон, переходящий в... ангельское пение. Коридор, «чёрные», свечи — всё поблёкло, пока не стало абсолютно белым. [Сова: Дорогуша~ Ранние каникулы, отправляйся домой.] Пятеро исчезли. Первым вошёл доброжелательный стучавший, за ним — остальные. Последним шагнул мужчина с резкими чертами лица. Его взгляд был ледяным, а аура кричала: «Не подходи». Хотя он шёл последним, четверо расступились, давая ему пройти к образу Богоматери. Но мужчину не интересовала икона. Он сел в центре скамьи, а остальные заняли места позади. Внезапно он обернулся: — «Пятерка в чёрном»... Что это? Доброжелательный задумался, затем улыбнулся: — Наверное, комплимент нашей униформе. Мужчина нахмурился, ответ его не устроил. — В прошлый раз на этом уровне мы уже их встречали. — серьёзно пояснил стучавший. — Видимо, тогда они и придумали это прозвище. Мужчина не помнил ту встречу, но всё-таки распорядился: — В следующий раз сначала назови своё имя. Затем действуй по обстановке. — Понял. Стучавший понял, что боссу не нравится прозвище, данное им чужаками. Но «Пятерка в чёрном» звучит очень даже ничего! Чего его не устраивает?