Невеста для Вечного

Повозка с Са Ран тряслась в дороге долгих два дня. Девушка не спала все это время. Её голова уже болела от разных мыслей. Мысли одолевали девушку самые разные. Больше одного дня она думала лишь о том, что ей делать если её выберут. Она боялась что не сможет принять чужого, незнакомого мужчину. И хотя мысли о том что король молод и красив часто её настигали, страх был по прежнему силен. Ко второму дню её одолели сомнение и принятие. Она решила, что даже если её выберут, она попытается привыкнуть к королю. Эту поездку Са Ран старалась воспринимать не как испытание, а как шанс стать кем-то большим чем просто девушка садовник. О варианте что ей придётся вернуться в дом Господина Ли, она старалась не думать. Ведь тогда все сплетни будут крутиться вокруг неё ближайший год, если не дольше. Са Ран корила себя за то, что оказалась подходящей к этим смотринам. Она ненавидела себя. Любой из вариантов заставит её поступиться со своими целями. Но как и прежде, у неё не было выбора. Когда повозка перестала трястись, девушка выглянула в окно. Они стояли возле высоких ступеней на вершине которых были массивные двери. Как поняла Са Ран, это был дворец. К повозке через несколько секунд подбежал запыхавшийся стражник. Он открыл дверь и подал девушке руку в перчатке. Са Ран с некоторым недоверием посмотрела на незнакомца, но помощь приняла. Оглянувшись, девушка поняла что в этот момент приехала не только она. Ещё три или четыре кареты остановились возле ступеней. Из них вышли девушки. Все девушки выглядели немногим лучше чем сама Са Ран. Блондинка с пристрастием осмотрела свой наряд. Отчего-то ей казалось, что она выглядит хуже других. Но все девушки были похожи в своём стиле и одежде. Стражник попросил девушек встать в одну небольшую группу. За некоторое время в группе образовалось пять человек. На верху ступеней появился человек. Взгляд Са Ран тотчас взмылся к незнакомке. Незнакомкой оказалась молодая девушка лет двадцати пяти с утонченными чертами лица и статной фигурой. Она посмотрела на стражника, тот кивнул ей, и стала спускаться. Каждый её шаг был элегантным, словно лебедь, плывущий по поверхности воды. В каждом её шаге словно был какой-то особый смысл. В голове Са Ран тотчас пробежала мысль, что женщина очень важная персона. Достигнув группы девушек, незнакомка остановилась. Она осмотрела группу. Её взгляд скользнул по Са Ран. Блондинка, встретив изучающий взгляд, поспешила поклониться. Словно вспомнив о правилах, другие последовали примеру Са Ран и поклонились. Незнакомка позволила себе лёгкую полуухмылку, отмечая в каждой девушке свою особенность. Наконец, она заговорила. — Девушки, добро пожаловать во дворец Его Величества, Короля Ли Юна. Меня зовут Со Хян. Я буду с вами до момента, когда смотрины будут окончены. Чтобы вас допустили к встрече с Его Величеством, вы должны внимательно слушать мои советы и следовать им в точности. Непокорность здесь порицается самым жестоким образом. Теперь прошу за мной. — девушка, представившаяся Со Хян не оборачиваясь направилась во дворец. Все девушки, включая Са Ран поспешили вслед за наставницей. Блондинка поднималась по высоким ступеням и думала лишь о Короле. Совсем недавно, говорили король занял трон после смерти деда. Она надеялась, что молодой Король окажется приятным мужчиной и ей не будет так страшно перед выбором. И хоть девушка была уверена, что её не выберут, сердце предательски ныло от предчувствия. Поднявшись к воротам во дворец, Са Ран удивилась величию убранства. Конечно, это ведь Королевский Дворец. Она задержалась лишь на миг, восхищаясь виду со ступеней вниз. Со Хян завела девушек во дворец и провела по длинному коридору, в конце которого была большая комната. В комнате уже были размещены пять нетолстых матрасов. Кроме спальных мест там стояли сундуки, очевидно с вещами, и зеркала. Помещение было полностью оборудовано для подготовки к смотрины. Девушки столпились возле дверей, боясь пройти вглубь комнаты. Со Хян покачала головой. Она знала, что работа с простыми девушками будет сложной, но не думала что настолько. Она качнула головой, указывая внутрь комнаты. — Проходите, ну же. Это ваша комната на время смотрин. Сегодня вы отдохните. А завтра с рассветом за вами придут и отведут к воде, там вы помоетесь и приведёте в порядок ваши волосы. Днём я приду сюда и мы начнём сборы. После сказанных слов, Со Хян вышла, замыкая за собой дверь. От громкого щелчка Са Ран вздрогнула. Их заперли, словно в любой момент они могли решиться на побег. Но о побеге у Са Ран не было и мысли. Какой побег, когда дома её ждёт семья? Девушка прошла к дальнему матрасу и устало опустилась. Дорожная юбка неприятно зашуршала под её телом. Голубоглазая оглядела других девушек. Ревности она не чувствовала, хотя и ждала её. Отчего-то ей было все равно, если выберут не её. Роль наложницы она считала хоть и почётной, но трудной. Всегда быть под прицелом внимательных взглядов прислужников, придворных дам и даже министров. Не говоря уж о самом Короле. На Са Ран наоборот бросали неуютные взгляды. Молчаливая и отчужденная девушка казалась им опасной конкуренткой сама того не осознавая. На дворе стоял ранний вечер. До поры сна было ещё далеко. Са Ран, чувствуя себя крайне неловко, решила хоть с кем-то познакомиться. Её внимание привлекла худощавая брюнетка ростом чуть выше неё. Незнакомка показалась Са Ран слегка болезненной. Поэтому у голубоглазой не осталось сомнений с кем поговорить. Она подошла тихо, чуть шурша юбкой по полу. Та её казалось не заметила. — Извини… — тихо-тихо прорезался голосок Са Ран. В комнате не было тишины. Другие девушки много говорили, они прибыли из одного уезда. И Са Ран старалась говорить негромко, чтобы не привлечь нежелательное внимание завистниц. Незнакомка вздрогнула, но повернулась и ответила дружелюбной улыбкой. — Привет… — Привет. — с облегчением вернула ей Са Ран. Почувствовав, как напряжение уходит, девушка тоже улыбнулась. — Я Са Ран. Я просто подумала, что пока мы ждём… мы могли бы… — чем больше та говорила, тем больше стыда она испытывала. Под конец речи, она сама не понимала что затеяла. Она действительно хотела подружиться с конкуренткой? И хотя сама Са Ран не считала других девушек врагами, она прекрасно понимала их отношение к ней. Руки девушки от волнения нашли конец ленты на юбке и стали нервно его теребить. — Я понимаю, это странно… ты наверное как и другие видишь во мне конкурентку… — Вовсе нет… — с тем же тихим шёпотом отозвалась незнакомка. Девушка слегка потянула край юбки Са Ран вниз, словно прося её сесть. Светловолосая не раздумывая опустилась. Теперь, когда девушки оказались ближе друг к другу, та заговорила спокойнее. — Я Ю Джин. Мне приятно познакомиться. Я действительно не считаю тебя конкуренткой. Это так глупо… Разве Король выберет не ту, которая приглянется его сердцу? Даже красавица целого мира может потерпеть неудачу. — рассуждения Ю Джин были негромкими. Чем-то даже напоминали шёпот, что издавали юбки, когда девушки шли. — Наверное ты права. — с долей растерянности ответила голубоглазая. — Сколько тебе лет? — 19. Для меня это последний шанс… если меня не выберут, дома меня выдадут за неприятного мужчину… он давно просил моей руки у нашего господина. — девушка с такой лёгкостью делилась своей печалью, что Са Ран почувствовала как сердце защемило от боли девушки. — Господину плевать на личные отношения слуг. И это понятно… но все равно обидно. — Это печально… — тихо отозвалась голубоглазая. Ей не было понятно как хозяин мог решить кому жениться. Гван Му никогда не создавал насильственные браки среди своих крепостных. — Мы привыкли. — понимая, что разговор заходит в тупик, Ю Джин внезапно спросила. — Ну а тебе сколько лет? — 16. Я оказалась единственной девушкой подходящей для этих смотрин в нашем уезде. Наш господин очень надеется на меня… — чем больше Са Ран говорила, тем сильнее смущалась. Казалось, они говорили не о том чтобы разделить с кем-то постель, а о каком-то конкурсе на способности. Девушка опустила голову, говоря все тише и тише, едва ли не спускаясь до шепота. — Но я очень надеюсь, что Его Величество будет… снисходительным. — И привлекательным. — с хитрой улыбкой добавила брюнетка. Девушки рассмеялись. Впервые за эти часы Са Ран показалось, что здесь не так уж страшно. Они говорили и говорили до самой ночи. Девушки делились своим опытом жизни у господ. Са Ран без устали рассказывала как дома заботится о цветах. Её было не остановить. Она делилась с новой подругой своими знаниями о цветах, какие цветы что значат, как ухаживать за теми или иными цветами. Ю Джин слушала и запоминала каждую мелочь. В своём доме она никогда не работала с цветами. Там она только выполняла грязную работу в доме. Мытье полов, посуды, уборка у животных. И слова Са Ран словно открывали ей новую, неизведанную часть жизни, скрытую от неё. Они были из двух разных миров, но совершенно одинаковые в своём положении. День медленно близился к ночи. Девушки стали собираться спать. Постеленные специально для них матрасы были намного мягче тех, на которых они спали дома. Са Ран, только коснувшись подушки, тотчас подскочила с удивлением глядя на вещицу. Ей даже не верилось что их на пару дней встретили таким комфортом. Ю Джин усмехнулась, посмотрев на новую подругу. Она тоже не привыкла к роскоши, но с удовольствием собиралась пользоваться предоставленными удобствами. Сон пришёл быстро. Долгая дорога, эмоциональное перенапряжение и множество незнакомых лиц. Са Ран предчувствовала скорые события. Она чувствовала это дрожью во всем теле, неспокойным сном и слишком явной ломотой в теле на утро. В отличие от самой Са Ран все остальные девушки проснулись бодрыми. Только блондинка была словно выжатый лимон. Но невзирая на свое самочувствие, девушка застелила постель и послушно поплелась за другими к воде. У реки их ждала служанка с уже подготовленными полотенцами и какими-то ещё приборами. Когда все девушки подошли к ней, та заговорила. — Доброе утро. Сейчас ваш первый этап отбора. Этап направлен определить насколько вы подходите по параметрам. Пожалуйста, встаньте перед этой палкой. Нам необходимо определить ваш рост. — причудливой палкой около двух метров оказался измеритель роста. Девушки по очереди подходили к палке. В какой-то момент Са Ран подумала, что её роста не будет достаточно. Она была невысокая. И даже успела обрадоваться, но служанка с довольным лицом отправила её в сторону к девушкам, прошедшим. Измерения оказались очень быстрым занятием. Затем девушка указала на стоящую рядом ванну с водой. Са Ран даже не понимала для чего ванна возле водоема. Пока служанка не пояснила. — Теперь ваш вес. В ванне определённый уровень воды. Вы должны полностью погрузиться под воду. Если вода не превысит высшую черту, вы проходите. Пожалуйста, снимите одежду. Снимать нужно было всю одежду. Са Ран непонимающе оглянулась. Все девушки без сомнений стали раздеваться. На несколько секунд она замялась. Но не имея другого выхода, блондинка принялась за ленты своего ханбока. Стражники кроме служанки отвернулись, соблюдая уважение к юным, хоть и крепостным девушкам. Са Ран вызвалась первой пройти испытание. Служанка, чьё имя так и оставалось для девушек загадкой, с ожиданием уставилась на границу воды. Она почти была уверена, что на этом испытании многие провалятся. Но уровень воды едва поднялся к заданной черте. В эту воду с лёгкостью мог ещё поместиться если не взрослый человек, то ребёнок уж точно. Служанка уставилась на Са Ран. — Девочка, сколько же ты весишь… — в удивлении прошептала та. После результата женщина с особым пристрастием осмотрела блондинка. Внезапно для самой себя она обнаружила насколько худой была девушка. Худые руки, бедра, на спине позвонки были видны сквозь тонкую бледную кожу, острые ключицы бросались в глаза своей неестественностью. Женщина взяла длинное полотенце из рук стражника и быстрым движением обернула ту, давая долгожданное тепло. Са Ран слегка склонила голову, выражая благодарность. Служанка отвела её в сторону и обратила свое внимание на других. Ожидание Са Ран провела, трясясь от холода. Только когда все прошли испытание, им разрешили одеться. Кончики светлых волос Са Ран намокли и теперь пропитывали тонкую ткань её ханбока. Не имея иных распоряжений, женщина и слуги просто стояли, ожидая других. В ожидании девушки томились недолго. Почти через пару минут к ним подошла Со Хян. Одета она была сегодня ещё красивее чем вчера. Ханбок девушки состоял из пышной светло зелёной юбки, казалось количество слоев китайского шёлка и не сосчитать. Грудь девушки украшал белый жилет с молочным оттенком. Все манжеты так же были изготовлены из китайского шёлка. Причёска Со Хян была массивной и в то же время элегантной. Са Ран тихо восхищалась женщиной. Девушки поклонились пришедшей. Со Хян поприветствовала их сдержанным кивком головы и прошла сразу к служанке. Женщина передала ей свои результаты. Одна из девушек не прошла по росту. Ещё трое слегка превысили уровень воды. Слушая свой приговор, Ю Джин побледнела. Са Ран подхватила её под руку. — Ю Джин… — тихо прошептала девушка, искренне сочувствуя обретенной подруге. Сама Са Ран не считала это большой бедой, но отчаяние Ю Джин было слишком ярким. — Отойди от неё. Она негодна. — руку Са Ран, держащую подругу, резко одернула Со Хян. Женщина теперь не казалась такой дружелюбной. Теперь в ней сквозили нотки власти и контроля. Блондинка отступила, не смея противиться строгим словам начальницы. Женщина обратилась к непрошедшим. — Я благодарю вас и ваши дома за то, что оно отправили вас сюда. Вы проделали долгий путь и вам будут выданы небольшие подарки. Прошу, пройдите с ней. — Со Хян указала на служанку, проводившую смотрины. Когда Са Ран и ещё одна девушка остались с Со Хян, женщина заговорила вновь, более спокойно. — Теперь вы. Идемте за мной. Вас нужно переодеть. Как отметила про себя Са Ран, первое испытание было талантливо замаскированно под поводом вымыться после долгой дороги. Она даже усмехнулась хитрости женщины. Но справедливости ради, это помогло в снятии напряжения как между девушками так и перед самим испытанием. По пути в комнату к ним присоединилась ещё одна девушка, подчиняющаяся Со Хян. Главная посмотрела на подопечных и заговорила. — Вам повезло. Вы оказались среди тех немногих, кому повезло пройти главное испытание. Теперь все зависит лишь от… — на короткий миг, едва заметный другим девушка запнулась. — Его Величества. — но Са Ран уловила это колебание, словно неуверенность Со Хян повисла в воздухе ощутимым цветом. Но заострять на этом внимание девушка не стала. Группа вернулась в комнату девушек. Со Хян с пристрастием оглядела двух девушек и кивнула помощнице. Та отвела незнакомую Са Ран девушку в сторону. Со Хян отвела голубоглазую в противоположный конец комнаты. Они начали их готовить. Свой выбор Госпожа не пояснила, да и никто не спрашивал. Но Са Ран не упускала возможности повосхищаться статностью женщины, её грацией и манерами. На короткий миг она даже задумалась, что ей повезло что её готовит сама Госпожа Со Хян. И только спустя месяцы она поймёт почему это оказалось не самой большой удачей. Женщина прикоснулась к волосам, промакивая их сухим полотенцем. Её движения были собраными и аккуратными. Тихо, недоступно для ушей другой претендентки она заговорила. — Ты такая худенькая. Не болеешь? — Са Ран молча кивнула, отрицая сказанное. — Тогда тебе повезло. Хрупкие… более привлекательные. — было видно что даже опытная женщина, талантливая манипуляторша чего-то боится. Словно не договаривает. Быстрыми и ловкими движениями она привела в порядок волосы Са Ран, заплела их в незамысловатую причёску. В качестве наряда Со Хян подготовила блондинке юбку из множества слоев китайского шёлка, как у самой женщины, пудрового цвета и белый как снег жилет. Са Ран с восторгом смотрела на столь любезно предоставленные вещи. Ей нравилось новое отражение в зеркале. Лёгкий макияж, элегантная причёска и дорогая ткань сделали из девушки совершенно другого человека. Закончив подготовку Со Хян с удовольствием осмотрела свой результат. Худые руки и острые ключицы стали выглядеть гораздо лучше под слоями шёлка. Женщина приказала девушкам следовать за ней. Са Ран шла, опустив голову и подняла её лишь когда они зашли в большой зал. В зале было ещё около десятка девушек. Отчего-то до финального отбора дошло слишком мало претендентов. Са Ран задумалась. Разве роль наложницы Короля не престижная роль? Так почему же здесь лишь дюжина кандидаток? Что-то в блондинке не давало ей покоя. Что-то тревожило сердце, заставляло дрожать руки. Ладошки Са Ран вспотели и та безуспешно пыталась вытереть влагу о юбку. Со Хян выстроила девушек в одну линию. — Когда откроются двери, вы все поклонитесь. Ни в коем случае не оборачивайтесь. Когда придёт время, Его Величество сам прикажет вам все. — из слов Госпожи Са Ран поняла только то, что от неё требуют молчаливого послушания. В послушании Са Ран преуспевала. Дома она стойко терпела всевозможные нападки Джи На. Девушки были ровестницами. И потому Са Ран была приставлена к юной госпоже. Та же не стеснялась срывать на бедняжке всю обиду. Са Ран на несколько секунд позволила себе окунуться в воспоминания. Из них её вывел громкий стук и следующий за ним скрип. Взгляд Са Ран невольно метнулся вправо. Окна. Ей отчаянно захотелось на улицу. На свободу. За окном девушка увидела что уже стемнело. По помещению раздались тихие шаги, эхом отдающиеся от стен. Склоненная голова опустилась ещё ниже. Са Ран стояла третья с правого конца линии. По шагам и общей обстановке девушка поняла, что Его Величество медленно изучает каждую по очереди. Наконец, она услышала шаги за своей спиной. Впервые она ощутила такой груз на своей спине. Ей казалось всю тяжесть этой жизни обрушили на её плечи. Девушка замерла, боясь ошибиться. И хоть она не желала быть наложницей, позориться перед Королём она не хотела. За её спиной Его Величество стояло дольше чем у других. Внезапно Са Ран почувствовала лёгкий ветерок от приближения. Её пышной юбки коснулась чья-то фигура. Одну из шпилек в волосах грубо выудила мужская рука. Локоны рассыпались по плечам и спине девушки. Мужчина жадно втянул воздух. Алые глаза сверкнули в темнеющем помещении. Со Хян внимательно следила за реакцией Старейшины. Но даже ей было недозволено говорить. Рука Гви, держащая шпильку, сжала вещицу. Свободная рука потянулась к волосам девушки, но застыла на расстоянии нескольких дюймов. Он не хотел касаться её так, в этой зале на смотринах. При всех. Он сделал один почти судорожных вдох. Это она. Её запах вызвал в нем что-то, от чего хотелось тотчас затащить её в свои подземелья. Что-то иное. Что-то невероятно властное. — Она. — за спиной девушки раздался низкий баритон. Са Ран вздрогнула. На миг она понадеялась, что речь не о ней. Но голос прямо за спиной, где-то над ней не оставил ей сомнений. Она увидела как к ней протянулась мужская рука, держащая нечто. Блондинка медленно коснулась вещи. Кольцо. Кольцо из чёрного золота, украшенное алым рубином. Холодный металл словно проник пол её кожу. Выжигая клеймо на её сердце. Гви.