Самые прекрасные лотосы вырастают из грязи.

- Для чего так много вещей? - неожиданно спросил Лань Чжань, справившись с румянцем. - В поездку в Гусу мы брали не меньше, - лениво фыркнула Вэй Мин, прикрыв зевок ладошкой. - Простая перестраховка, не ставшая чрезмерной. Могу я у тебя кое-что спросить, Лань Чжань? - Мгм, - отозвался Ванцзи, невольно подобравшись. - Какого яо ты оказался у Вэней со сломанной ногой, если Облачные Глубины отбили с минимальными потерями? - сладко улыбнулась Сяомин, заставив его поежиться. - Слишком рано вышел из-под защиты щитов. - Ладно, замнем. Не думаю, что Цзян Чэн будет тормозить, особенно на мече. До Гусу пара дней, и вряд ли твой брат откажет в помощи моему, зная, в какой ты ситуации. Про госпожу Юй и говорить нечего, она за своих адептов любому устроит неприятности. Так что вопрос: будем сидеть и ждать их или постараемся убить тварюшку? - Это искажённая Сюань-у, Черепаха-Губительница, - медленно сказал юноша. - И у нас нет оружия. - Запасные струны и тетивы для луков подойдут? - без улыбки уточнила девушка, роясь в мешочках. - Что? Да, я немного хомяк, что взяла их с собой. Никогда не знаешь, что может пригодиться. - Благодарю, - Второй Нефрит взял у неё из рук струны, связывая их в одну длинную и проверяя натяжение. Та с лёгкостью срезала сталактит с потолка и вернулась, стоило чуть дёрнуть за неё. - Хороший материал. - Я выманиваю черепашку из панциря, ты душишь, - хмыкнула первая ученица Юньмэн Цзян, подбирая с берега брошенные тавро и связывая их вместе. - Кажется, она утащила трупик этой стервы Ван Линцзяо, ну туда ей и дорога. - Постой. - Ну что ещё? - Может, я пойду? - Во-первых, тебе там развернуться будет негде, - выгнула бровь Вэй Мин, скептически посмотрев на него. - Смертельные струны ведь пространства требуют, или я не права? Во-вторых, я плаваю лучше тебя, и не спорь, да и юньмэнцы делают это более бесшумно. Всё, я пошла. Она бесшумно скользнула в воду и поплыла в сторону панциря, оставив оппонента на берегу. Лань Чжань сжал кулак, мысленно недоумевая. Почему советы брата не работают? Он ведь просто хотел взять на себя самое сложное, проявить заботу. Хотя правда в словах Вэй Мин была, смертельным струнам и правда требуется большое пространство, так что ничего не мешает здесь соткать стальную паутину. Сяомин без особого труда проникла в панцирь Черепахи-Губительницы и встала на ноги, оглядываясь по сторонам. Раздающееся похрапывание свидетельствовало о том, что та спит, так что ничего не мешало двигаться вперёд. Под ногами хлюпало, а запашок стоял такой, что у менее подготовленного человека напрочь отбило бы обоняние. Мда, какое счастье, что здесь не этот чистюля, иначе от запаха его просто вырубило бы. Продвигаться было не так легко, останки прошлых жертв то и дело затрудняли путь. Кое-где валялись скелеты, откушенные руки или ноги, видимо, черепаха была не слишком аккуратна при поглощении трупов. Ведя ладонью по шее, девушка нашла участок более тонкой кожи, которая вполне поддаётся ударам меча. Теперь осталось придумать, как выманить голову вместе с шеей как можно дальше из панциря. Заведя назад руку, она сжала связанные вместе клейма и медленно потянула их вверх, но на полпути они за что-то зацепились, издав звяк. Замерев, первая ученица напряжённо прислушалась, стараясь даже дышать тише, но всё вроде было нормально. Продолжив движение, она смогла второй рукой перехватить зацепившийся предмет, чтобы он снова не нарушил тишину. Это оказался меч, явно принадлежавший кому-то из сожранных Черепахой жертв, и стоило пальцам сомкнуться на рукояти, как в ушах тут же зазвучали крики неупокоенных мертвецов, едва не оглушив. За этой какофонией она едва не пропустила прекращение храпа и зажегшиеся в темноте глаза. Черепаха-Губительница разинула пасть и заревела, отчего тухлый смрад только усилился, а затем голова дёрнулась в её сторону. - Моб твою ять! - ёмко выразилась Вэнь Мин, сунув ей в глотку клейма, вставшие распоркой между челюстями, и быстро отдернула руку. Следом в раскрытую глотку полетели и пучки стрел, впиваясь в уязвимые части горла, отчего монстр пришёл в неистовство. Мощное сжатие челюстей, и клейма согнулись, словно были сделаны не из металла, а из бумаги. А затем тварюшка открыла пасть и внутреннее содержимое панциря хлынуло ей в рот, создавая мощный поток, которому практически невозможно было сопротивляться. Сяомин едва не ухнула внутрь чужого организма, но успела вонзить подобранный меч между челюстями, чтобы тот стал ещё одной распоркой и не дал сжаться пасти. Свободной рукой выдернув из пояса кинжал, девушка принялась резать язык Черепахи, не обращая внимания на заливающую руки кровь. И эта дополнительная боль заставила тварь со скоростью снаряда высунуть из панциря голову и большую часть шеи, вместе с уязвимым участком с минимумом чешуи на нём. Вокруг него тут же обвились металлические струны, и Ванцзи дёрнул за них, натягивая всю сплетённую паутину и прорезая плоть. Ужасный рёв даже не заставил дрогнуть руки, и только по прошествии пары шичэней голова отделилась от тела, окончательно умертвляя тварюшку. Юноша тут же отпустил струны и спрыгнул в воду, чтобы извлечь свою напарницу. Без опоры разжать челюсти удалось далеко не с первой и даже не с пятой попытки, но всё же сила в руках адепта Лань заставила открыться пасть и достать вцепившуюся в чёрный клинок Вэй Мин. Вытащив её на берег, Второй Нефрит положил бесчувственное тело себе на колено и надавил на живот, заставляя выплюнуть воду. - Мать моя Вэй Цансэ, - хрипло сказала первая ученица Юньмэн Цзян, избавившись от проглоченной жидкости и тяжело дыша. - Сдохла тварюшка? - Она мертва, - заверил её Лань Чжань, несмело пару раз проведя по тяжёлым прядям. - Больше не восстанет. - Дай мне кэ, и поползем в пещеру, хоть свежей водички хлебнем, - Сяомин слабым жестом показала на наручи у себя на запястьях. - Во рту такой гадкий привкус, что хочется его смыть. Заодно и перевязку сделаем, потому что надо чем-то прикрыть эти ранки, пока ядро их не вылечит. - Мгм, - согласно кивнул Ванцзи, взяв её на руки и неся в сторону пещеры. - Отдыхай. - Не делай так, если присутствует кто-то ещё, это вызовет подозрения, - прищурилась девушка, пободавшись с ним взглядами. - Я всё же надеюсь подольше сохранить эту тайну, хотя бы до тех пор, пока два из трёх неприятных для меня людей не отправятся к мосту Найхэ. - Хорошо, - легко согласился юноша, усаживая её на камень и отходя в сторону. - Позволишь помочь? - Помогай, я не против. Но для начала всё же стоит промыть твои раны и сделать перевязку. - Мужчина должен заботиться о женщине, потому что она дарит жизнь. - Расшифруй, не понимаю твои иносказания. Считаешь меня слабой и требующей оберегать, словно фарфоровую куклу? - Вэй Мин сильная, она сама заботится о других, просто... - У тебя снова проблема со словами? - первая ученица Юньмэн Цзян промыла его изрезанные струнами ладони чистой водой, нанесла на раны мазь и перебинтовала. - Тогда я буду озвучивать, а ты кивай или мотай головой, если неправильно поняла. Ты не считаешь меня слабой особой, над которой трясешься, как над ценностью. - Мгм. - Признаешь мою силу и стремление защищать других, более слабых. - Да. - Но всё равно хочешь позаботиться обо мне, потому что так положено? - Нет! - возмутился Второй Нефрит, отрицательно качая головой. - Потому что Вэй Мин - это Вэй Мин, и ей не нужно всё время рвать жилы в стремлении всех защитить! Иногда и ей можно доверить свою защиту кому-то ещё. - ... Думаю, я тебя поняла. Быть на равных. Не только защищать других, но и позволить кому-то ещё защитить себя. До этого только брату могла позволить подобное. - Мне... сложно общаться с людьми, до тебя только мама могла меня растормошить. Вы похожи. - Сочту это за комплимент, - улыбнулась Вэй Мин, бросив в него комплект чистых одежд. - Переоденься, не будешь же ты в мокром ходить? Для здоровья это не полезно, даже если ты закалялся в этом вашем холодном источнике. - Благодарю, - сказал Лань Чжань, отворачиваясь, когда она начала расстегивать пояс. Всё же не стоит осквернять нескромным взглядом незамужнюю деву. Переодевшись в сухое, они развели костёр и выпили воды, расслабляясь после битвы с Черепахой-Губительницей. Всё же не каждый день сталкиваешься со столь древним и опасным существом, а затем побеждаешь его только вдвоём. Определённо, общая опасность сближает!