Герой Щита. Другая история

В таком темпе я продолжил работать следующие две недели. Каждый день я снова и снова бил этих шаров, собирал травы и шкурки, пытаясь хоть как-то улучшить свою ситуацию. Руки были покрыты ссадинами и шрамами, а в голове, как и раньше, роились мысли о том, что я мог бы сделать больше, что был бы где-то там, где не нужно продавать свою душу за пару медных монет. И вот, наконец, я смог заработать целых 40 серебряных монет. Кажется, это было что-то значительное. Но в момент, когда я достал их из мешка, мне вспомнился тот момент, когда я выкинул ровно такую же сумму в лицо Мотоясу, когда уходил из замка месяц назад. Чёрт возьми, я тогда думал, что это решит всё — просто уйти, оставить всё позади. Но вот, я снова стоял перед миром, который не менялся, и эта сумма в руках ничего не значила. 40 серебряных. Я вспомнил, как они не могли ни на что повлиять в тот момент, так почему же теперь они казались такими важными? Потому что это был мой путь. Я шёл к этой цели, несмотря на все удары, и пусть деньги не решат всё, они хотя бы помогут мне выжить немного дольше. Выходит, я вернул все деньги, что швырнул в того ублюдка, и еще немного сверху? Что-то как-то грустно стало. Приходится признать, что с такой атакой дальше не пойдешь. Урона я все так же не получаю, но попробовал однажды сходить в лес. Мне не хватало силы атаки. Поскольку мне её не хватало, я не мог побеждать врагов. Не мог побеждать врагов - не получал опыта. Не получал опыта - не хватало силы атаки. Замкнутый круг. Я вышел из таверны в переулок, ведущий в луга. Однако сегодня тут появилось нечто, чего до этого не было. Вернее некто. Я остановился, чувствуя, как странное ощущение захватывает меня. Этот тип во фраке и цилиндре был явно не из этого мира. Его костюм был настолько чужд средневековому окружению, что я не мог не обратить на него внимание. Солнцезащитные очки, которые он носил, только добавляли странности. Всё в нем кричало: «Я здесь не случайно». — Кажется, у вас затруднительное положение, — сказал он, как будто знал меня, хотя мы раньше не встречались. Я немного опешил, не зная, как на это реагировать. — М? — выдавил я, пытаясь понять, кто это вообще и что ему нужно. Он сделал шаг вперёд, и его взгляд стал немного более внимательным, скользя по мне. — О, не переживайте, я вас не обижу. Просто наблюдаю за вами. — Его улыбка была странной, как будто он знал что-то важное, но не хотел раскрывать. Он явно был из другой реальности, и его присутствие здесь не оставляло сомнений в том, что он не просто так появился. Вопросов было слишком много, но я всё равно не мог найти правильных слов. — Вы... кто? — спросил я, не скрывая недоумения. Он лишь немного покачал головой, как бы улыбаясь своему внутреннему секрету. — Я здесь, чтобы предложить вам кое-что. Интересуетесь? Я решил, что лучше просто проигнорировать этого типа и продолжить путь. Но он, похоже, не собирался отставать. И, как я и ожидал, он продолжил: — «У меня не хватает рабочих рук». — Это был прямой удар по моему больному месту, не успел я даже подумать о том, чтобы продолжить идти. Он продолжал, будто читал мои мысли: — «Я не могу победить ни одного монстра». Он не ошибся. Всё было именно так, как он сказал. — Ты слишком много обо мне знаешь, — буркнул я, но внутренне всё же напрягся. Это был какой-то странный тип. — А если это о вас, то у меня к вам есть... — Он не закончил фразу, словно намеренно задерживал дыхание перед каким-то важным предложением. — Если ты собираешься предложить наемников, то спасибо, не надо, — перебил я его. — У меня совершенно нет времени кормить подонков, которые только и думают, что о деньгах. Я добавил это не столько для того, чтобы выразить своё недовольство, сколько чтобы закончить этот разговор. — Наемников? Нет-нет, я вовсе не предлагаю столь неудобных людей. — Хо... тогда что ты предлагаешь? Странный человек приблизился ко мне вплотную и задал вопрос: — Вы заинтересованы? — Не подходи так близко! Противно. — Ху-ху-ху, мне нравятся такие взгляды. Хорошо, я скажу вам! — напыщенно заявил странный джентльмен, размахивая тростью. — Рабов. Я отскочил назад, не скрывая раздражения. — Рабов? Ты что, с ума сошел? — спросил я, начиная понимать, что этот человек не просто странный, а реально не в своем уме. Он снова размахивал своей тростью, будто пытаясь создать эффект важности. В глазах горела странная искорка, как будто он был уверен в своей победе, но я не собирался сдаваться. — Да-да, рабов! — подтвердил он с таким энтузиазмом, что это даже стало немного пугающим. — Ты же не думаешь, что такие как ты могут справиться с монстрами без... небольшой помощи, верно? Так вот, я предлагаю тебе моих рабов. Они могут делать все — работать, сражаться, выполнять твои поручения. И они абсолютно подчиняются своему хозяину! Я с сомнением уставился на него, пытаясь понять, насколько серьезно он говорит. Рабство? Это то, к чему я явно не стремился. Но его предложение... в какой-то момент даже стало звучать заманчиво. С другой стороны, я понимал, что нельзя доверять такому типу, который разгуливает в цилиндре и фраке с тростью, как из какого-то театра абсурда. — Почему я должен хотеть раба? — Он не предаст. Щёлк... Я снова посмотрел на странного джентльмена, который, казалось, читал мои мысли. — Он не предаст, — повторил он, подчёркивая свои слова. — Рабы... они привязаны к своему хозяину. Они не могут уйти, не могут отвернуться. Если ты хочешь, они будут сражаться за тебя, работать для тебя, и, главное, никогда не предадут. Я почувствовал, как странное ощущение проползает по позвоночнику. В этом предложении что-то было... слишком удобное. — Это всё звучит как какая-то ловушка, — сказал я, скрещивая руки. — Что ты с этим вообще хочешь? Почему предлагаешь именно мне? — Был один клиент, который изъявил желание иметь в качестве раба героя, и я подошёл к Герою-саме в том числе потому, что рассматривал такую возможность, но затем передумал. О да. — ? — У вас есть все задатки хорошего клиента. И в хорошем смысле, и в плохом. — Каков ваш ответ? — Я не прочь выслушать. Ухмыльнувшись, работорговец повёл меня за собой. Некоторое время мы шли по переулкам. А у тьмы этой страны глубокие корни. Пройдя по переулку, который даже днем не освещало солнце, мы пришли к постройке, похожей на цирковой шатёр. — Сюда, господин Герой. — Угу. Как я и предполагал, он провёл меня внутрь. — Теперь на всякий случай скажу. Если замышляешь надуть меня... — Меня ждет нашумевшее «Высвобождение Шаров», не так ли? Планируете убежать в неразберихе? Хех... так вот как они это назвали. В многочисленных клетках извивались и корчились человекообразные тени. — Итак, я рекомендую вам вот этого. Я прищурился, не особо доверяя его словам. Работорговец явно был человеком, который привык манипулировать ситуациями и людьми. Его игры с выражениями и двусмысленные намёки только подтверждали это. Всё это начинало мне напоминать некую проверку — он явно что-то замышляет, но что именно? — Ты что-то заговариваешь слишком много. Могу я просто купить раба или ты предпочитаешь поиграть в загадки? — ответил я, стараясь быть как можно более неприязненно спокойным, чтобы не выдать своего беспокойства. Он снова усмехнулся, его взгляд стал ещё более изучающим. — Хорошо, если вам так удобнее, — сказал он, подходя к клетке. — Но помните, что в нашем мире люди не всегда те, кем кажутся. И он, как и прежде, указал на раба, стоящего в клетке. Возможно, он подсказывал мне что-то важное — или, возможно, пытался запутать. Я внимательно посмотрел на этого раба. Он не был обычным человеком, его взгляд был каким-то слишком острым для того, чтобы быть просто безвольным существом. Торговец явно ждал моего решения, но что мне выбирать? Я подошёл к клетке поближе и заглянул, что там внутри. — Грррррр... ГРРАР! — Но ведь это не человек? Существо внутри клетки походило на человека, но у него были острые клыки и когти, а из кожи рос звериный мех... говоря простым языком, там бесновался и рычал вервольф. Работорговец ухмыльнулся, заметив мой взгляд. — А, понял, что не обычный человек, да? Это... особый экземпляр. Вервольф, да. Специализация — не просто работать, а защищать. Его сила и способности значительно превосходят обычных рабов. Он отошёл чуть в сторону, давая мне больше пространства для наблюдения за этим существом. Вервольф рычал, ощетинившись, и пытался разорвать клетку своими мощными когтями. Его глаза горели яростью, но в них всё-таки можно было заметить нечто человеческое — отчаяние и вину. — Вы знаете, почему он здесь? — спросил торговец, будто собираясь раскрыть мне какую-то тайну. Я задумался. Что могло быть причиной того, что такое существо оказалось в клетке? Неужели оно было когда-то свободным и теперь поддалось рабству? — Раньше его заставляли сражаться в Колизее. Я подобрал его, когда его выбросили со сломанными руками и ногами. — Вот как. Так это и есть товар высокого качества? — Я, как Герой, не очень хорошо осведомлён об этом мире. Расскажи мне подробнее. В отличие от тех троих ублюдков, я об этом мире ничего не знаю. Включая общеизвестные факты. Но без сомнений, в городе было нескольких людей с собачьими или кошачьими ушами. Их вид всегда вызывает мысли о том, что это и правда фэнтезийный мир, но таких тут немного. — В королевстве Мелромарк культ превосходства людей, что делает проживание здесь полу людей и зверолюдей крайне трудным. Работорговец состроил жуткую ухмылку. Что за странный тип. — Ладно, сколько он стоит? — Как вам цена в пятнадцать золотых монет? — Не знаю, какие сейчас рыночные цены... но цена, надеюсь, достаточно скромная? — Да, полулюди и зверолюди часто оказываются маргинализированными. В Королевстве Мелромарк, как и во многих других странах, существует явный культ чистокровных людей. Это касается не только рабства, но и всего общества в целом. Ты заметил, наверное, как странно смотрят на тех, кто имеет черты животных. Их презирают, изолируют и нередко исключают из общества. Отсюда и такая низкая цена на рабов этой расы. В каждом обществе своя тьма. Как я понял, если убедить себя в том, что они — не совсем люди, то другого настолько же удобного создания попросту нет. — И вы можете наказать раба... Работорговец щёлкнул пальцами. На его руке появился магический круг, а аналогичный имплантированный вервольфу в грудь начал светиться. — ГРААААААРРР! ГХААААА! Вервольф схватился за грудь и скрутился от боли. Когда работорговец снова щёлкнул пальцами, магический круг исчез. — ...одним простым действием, как вы могли наблюдать. Я наблюдал за происходящим, и каждый момент заставлял меня чувствовать, как в груди нарастает отвращение. Работорговец был настолько уверен в своей власти, что с легкостью демонстрировал, как легко может управлять живыми существами. Он почти играл в бога, и это чувствовалось в каждой его манере. — Проклятие, накладываемое на таких существ, не даёт им права на сопротивление. Оно обвязывает их жизнь, и любое неповиновение заканчивается мгновенной смертью. Это не просто магия — это договор с самой смертью, — продолжал он, как будто ни в чем не бывало, пока вервольф, всё ещё трясясь от боли, пытался привести себя в порядок. Я сдерживал негодование, стараясь не выдавать своих мыслей, хотя уже понимал, насколько эта система отвратительна. С другой стороны, если я действительно решу приобрести вервольфа, то его послушание и силу нельзя было отрицать. Это было как оружие, контролируемое магией. — Я бы мог использовать такого слугу, — произнёс я, не позволяя своему голосу предать внутреннюю борьбу. — Но как я могу быть уверен, что он не воспользуется шансом на свободу, если я окажусь слабым? Работорговец снова улыбнулся. — Вот именно поэтому проклятие. Это не просто раб, а существо, которое будет действовать только по вашему желанию. Даже если он захочет сбежать или восстать, он умрёт. Это гарантия. Проклятие, которое можно использовать как орудие для достижения цели... Возможно, это то, что мне нужно. — Конечно. Вы можете изменить действие для активации, так что вам не обязательно щёлкать пальцами! Также можно настроить его через магию Статуса. — Понятно... Какие же у него удобные варианты настроек. — Однако для того, чтобы нанести на раба печать, необходимо провести ритуал и передать ей информацию о вас. — Чтобы оно не перепутало с командой другого владельца? — Вашу сообразительность можно высоко оценить. Работорговец снова улыбнулся, и его взгляд стал несколько хитрым. Мне казалось, что он явно пытался манипулировать ситуацией, но его слова оставались достаточно убедительными. — Ритуал? — переспросил я, пытаясь понять, о чём он. — Да, ритуал. Не так сложный, как кажется. Всё, что нужно, это предоставить свою личную информацию и немного магической энергии. Это поможет закодировать контроль над рабом в его магической сети. Я могу помочь с этим, если вы решите приобрести. Задумавшись, я посмотрел на вервольфа, который всё ещё судорожно дышал, пытаясь оправиться от боли. — Ты специально показал мне его, зная, что я не могу себе его позволить, верно? — Да. В один прекрасный день вы станете выдающимся человеком, и нам будет неловко, если вы не будете в курсе наших высоких стандартов. Мы не можем себе позволить, чтобы какой-нибудь некомпетентный торговец продал вам товар низкого качества. Работорговец говорил это с такой уверенной интонацией, что я почувствовал, как его слова проникают прямо в моё сознание, создавая ложное чувство важности этого выбора. Его улыбка не исчезала, будто он знал, что уже на шаг впереди. — Ты не просто продаёшь рабов, ты продаёшь идею. — сказал я, пытаясь оставаться нейтральным в своих словах. — Я должен поверить, что это не только выгодное, но и необходимое приобретение. Он лишь снова усмехнулся. — В нашем бизнесе важно не просто продать товар, а убедить покупателя, что без него он не сможет двигаться дальше. Конечно, я мог бы предложить вам других рабов, с меньшими возможностями, но с ними вы бы не смогли достичь того уровня, который вам нужно. Он сделал паузу, давая мне время переварить его слова. — Я могу предложить вам что-то ещё, — продолжил он, — что-то, что поможет вам на этом пути. Я задумался. С одной стороны, это был ещё один шаг в неизвестность. Рабство, даже с такими высокими технологиями контроля, было бы моим входом в мир, с которым я не хотел бы связываться. С другой стороны, это могло бы быть ключом к решению моих проблем. — Подумай об этом, — сказал он, заметив моё раздумье.