Obsidian scales under the starlight

***

Давным-давно, когда землю не освещало ещё не родившееся солнце, миром правили гигантские звери, парящие в пепельном небе — драконы. Порождения вулканического пепла и каменных скал рассекали воздух своими сильными крыльями. Шагами они будоражили землю, а острыми когтями взрыхляли её, рождая новые реки и обрывы. Всё живое трепетало от их могущества над временем и пространством, пока на небе не родились Солнце и Луна — два брата, ставшие праотцами рода человеческого. По своему подобию создали они людей из пыли звёзд, воды и глины. Первенец праотцов, самый первый человек, возглавил людское племя. Глаза его сияли подобно сотни звёздам, разум был чист и светел, и был наделён сын луны и солнца неземной красотой. Человеческий народ процветал: строились города, поля и пастбища росли. Люди приручили огонь и заковали его в клетки, плели из утренней росы одежду и украшения. Были они счастливы и беззаботны. До роковой поры. Озлобились драконы на людей, завидовали их красоте, уму и богатству, когда сами имели лишь безмерные вечнозеленые леса и бескрайнее синее небо. Решили они вернуть себе власть над миром, хотели погубить людей. Узнали об этом все знающие Сол и Селен — творцы чистого неба и племя людского. Рассказали о кровожадных планах своим детям. Взмолились люди, боялись они когтей острых и крыльев сильных. Молились они праотцам, просили наделить их силой, способной дать отпор опасному врагу. Решили боги подарить человеческому племени новые знания, способные уничтожить род драконий. Обучены были военному делу люди, повелевали металлами в кузнице. Сильный отпор дали дети небесных светил, чуть не погубив драконий род. Бегством лишь спаслись ужасные существа. Стали прятаться они в горах, скалах и пещерах. Зализывали свои раны, оставленные железом жгучим. И проклинали, проклинали всё человечество. Знания и умения, переданные от праотцов, люди совершенствовали с каждым годом. Старший брат Селен отличался холодным расчётом и мудростью. Именно он обучил людей военному делу, науке и иным искусствам. В честь бога был назван комитет чиновников, который по сей день служит во благо Родины, следуя пути справедливости и знаний – пути Селена. Назван комитет в честь своего покровителя – Селениум. Младший брат Сол славился несокрушимой волей и силой. Бог одарил своих детей отвагой и небывалой мощью. Храбрые войны, сыны и дочери Сола, зовутся соларами. Армия гарантирует царству покой, а солар посвящает всего себя защите людских земель и воли Монарха – потомка первого сына Луны и Солнца. Воля правителя неоспорима. Его уста глаголют истину, а душа его чиста. Монарх – великий потомок Луны и Солнца, яркая Звезда, освещающая путь людям. Государя почитают все и никто не в праве посягать на его титул и жизнь. И впредь это царство будет расти и процветать под покровительством мудрых членов Селениума, отважных соларов и монарха – последователя воли богов. И так будет всегда. __________________ История мира: о зарождении Великого царства.

146 год.

***

495 год.

Некогда порядок, охранявший стены замка королевской семьи, развеялся в прах. Ранее организованное, как муравьиная колония, живое сердце замка на данный момент напоминала беспорядочно бегущую в разные сторону свору. Нервный шёпот разносился по всем комнатам, начиная от кухни и заканчивая одинокой смотровой башней. Всему виной было не просто обычное коллективное потрясение, а настоящее преступление против монаршей семьи, против всего Великого королевства. Поздняя осень ложилась инеем на жухлой траве. По красивому каменному полу одного из внутренних двориков, расположенных на южной стороне, расползались ужасные трещины. На мерзлой земле лежала сверкающая, обсидиановая гигантская сколотая чешуя. А в самой середине двора можно было заметить лоскуты дорогой ткани и рассыпанный декор наряда, сделанный из ярких камней и драгоценных металлов. По двору металась группа сóларов — непобедимая армия королевства, облаченная в доспехи алого цвета. Среди них трудно было заметить женщину лет двадцати пяти. Платье её и чепец говорили о хозяйке сами за себя — обыкновенная молодая прачка, работающая в замке. Её каштановые волосы выбивались из-под чепца. Бледность на её лице напоминала таявший иней, а её фиолетовые от бескровия губы слабо приоткрывались. Она без остановки бормотала себе под нос, обнимая себя своими жёсткими от труда руками. Над женской фигурой склонился молодой мужчина, обладающий высоким званием среди окружавших его солдат – командир соларов. Статус его предполагал исполнять напрямую королевские приказы, что являлось огромной честью. Выбившиеся из прически пряди с концами огненного цвета развевались на морозном ветру, а густые чёрные брови смещены к ровной переносице. — Можете ещё раз рассказать нам всё, что вы видели? — спросил Солар ранга ниже, склонившись второй тенью над несчастной женщиной. Сглотнув слюну, она разомкнула губы. — Я-я поднялась на-а-верх чтобы попросить м-м-ыла. Ме-е-еня попросили! Я уже с-собиралась ух-х-ходить, как услышала вдалеке к-крики! Я-я заметила вдали силуэт Его Величества. А з-затем раздался ужас-сный вопль! В-в-вопль из глубин ада! Н-надо м-мной небеса почернели. И я у-увидела… Увидела… — от пережитого события она кое-как могла полноценно разговаривать, двигая немощным ртом. Но в миг она взвыла, крепче сжимая себя руками, а по щекам потекли слёзы. — Ревущая б-б-бездна поглотит всех до единого! Святые Отцы, прошу, д-д-даруйте этому миру Свет! Ни Солнца, ни Луны не в-в-видно! Одни лишь звезды! Да и те т-т-тухнут! Прачка, вспомнив произошедшие с ней кошмары, была на грани истерики. Она кусала губы и раздирала рукава рубахи пальцами, пытаясь заглушить судорожный скулёж. Солдаты от отчаяния скривили лица. Несмотря на обрывистую речь женщины, все понимали каждое её слово: ведь каждый знал, что звезда – символ Монарха. А потухшая звезда – навеки замерзшая звезда. Мёртвая. Лишенная жизни. — Господин Ренгоку, что прикажете? — Солар стоял неподвижно, повернувшись всем телом к вышестоящему по званию. Кёджуро в последний раз взглянул свысока на сгорбленную женскую фигуру. — Если и дальше начнем расспрашивать её о драконе, то она потеряет оставшийся контроль над собой. Мы узнали достаточно, — он сменил твёрдую интонацию на снисходительный тон в момент обращения к прачке. — Вы свободны. Вернитесь домой и отдохните. Женщина пробормотала слова благодарности и пошла на ватных ногах из двора, неумело утирая фартуком красное от слёз лицо. — Доведи её до дома, — кивнул светлой головой он подчинённому. — Слушаюсь! Теперь, когда Ренгоку остался один, он устало вздохнул, потирая переносицу пальцами. Сейчас мужчина как никогда ранее испытывал тяжёлую неизвестность, покоящуюся на широких плечах. Нападение на наследного принца каралось смертной казнью не только злоумышленника, но и всей его семьи. Да и никто даже не осмелился бы на такой ужасный шаг. Но сегодня, часом ранее, на этом самом месте дракон удачно посягнул на царскую фамилию. Всё было слишком запутанно. Что заставило драконий народ пойти на такое? Драконы – существа, ведущие отшельнический образ жизни в горах на юге королевства. После войны и люди, и драконы старались сохранить хрупкое соглашение. До этого дня. На данный момент мир был на пороге очередной беспощадной войны. Горные чудища уже сделали выбор, основываясь своим зверским поступком. Ну а люди же ожидали священного слова своей Королевы. Кёджуро, погрузившийся в свои мрачные мысли и не заметил, как со спины подошёл хорошо знакомый ему Солар. Но что-то, что выше человеческих возможностей, уловило присутствие знакомого всей кожей. Ренгоку осталось же узнать чужое мнение, которому он слепо доверял. — Что думаешь насчёт… всего этого? Мужчина поравнялся с командиром, окидывая мрачным взором серые каменные кирпичи. Тонкие губы солдата сильно поджаты, отчего хорошо заметный шрам на щеке сжался в изломанную широкую линию; шлем он держал в руках, позволяя рыжеватым волосам беспорядочно струиться по спине. Ренгоку заметил на открытом лбу знакомого складку над изломанными бровями. — Не больше твоего, уж точно. Зверь тут был, о чём свидетельствуют сколотая чешуя. Возможно, пробрался с помощью союзника в замок в человеческом облике. — Без посторонней помощи дракону пришлось бы обойти все коридоры замка, чтобы найти Его Высочество. Подельник, возможно, следил за принцем или сам заманил его в ловушку… Звучит логично. — Да, — рыжеволосый цокнул языком, плохо скрывая гнев. — По другому и не объяснишь нашу оплошность. Стража тоже хороша: мы опросили всех, но никто не видел незнакомца на территории замка. Он присел на одно колено возле очередных лоскутов королевского одеяния, призывая мужчину напротив сделать также. Когда Кёджуро опустился, Сабито заговорил тихим, но уверенным голосом: — Среди драконов редко встретишь особь с чёрной чешуёй. Обычно она серая, коричневая или зеленоватая в зависимости от места их обитания. — Не знал, что ты разбираешься в этой теме. — Читал про них одним скучным вечером, — равнодушно дополнил Сабито, высматривая на земле лоскуты. — Заметь, ни на одном из кусков ткани нет крови. К тому же, если присмотреться получше, можно заметить каким именно образом ткань порвалась. Она будто… — Лопнула, — командир поднял один лоскуток. — Не разорвана от зубов, когтей или же острого предмета. Значит ли это..? — Что Его Светлость жив? — закончил вопрос за другого Солар, оглаживая место скола на каменной вкладке. — Не смею предполагать. После сказанного рыжеволосый встал на ноги, озираясь по сторонам. Вышестоящий по званию последовал примеру Сабито. Исходя из предположений сообщник зверя может быть рядом. Лишние уши не должны услышать их разговор. — На данный момент следует обеспечить безопасность Её Величеству и юному Господину как можно скорее, — Кёджуро покачал головой, отметая неприятные мысли. — Мы не должны допустить ещё одной трагедии! Рыжеволосый утвердительно кивнул. — Твои люди сделают всё возможное, не переживай. На плечо командира легла мужская ладонь. Даже через алый металл Ренгоку чувствовал поддержку верного друга. К солдатам подбежал юный и ещё не опытный Солар. Лицо было скрыто за простоватым военным шлелом, а руки указывали на вход одинокой башни. — Командир, лейтенант, вы только взгляните на это! — запыхавшийся от бега юноша обеспокоенно косился на южное строения. Подорвавшись с места, трое мужчин прошли напрямую через внутренний двор, с каждым шагом приближаясь к огромной двери из тёмного дуба. Только когда товарищи подошли вплотную к башне, то увидели, что стальные массивные петли были повреждены, а повисшая дверь была готова в любой момент рухнуть на землю. Зайдя внутрь башни, мужчины почувствовали холод, исходящий от стен. Внутри помещения было темно и тесно. Но слабый свет освещал руку юноши, которая указывала на одну стену. Через несколько секунд в башню вошёл ещё один Солар низкого ранга, держа в руках масляную лампу. Он подошёл со спины Сабито и передал ему предмет. Лейтенант, стоящий ближе всех к упомянутой стене, подошёл поближе и поднёс к ней лампу. Теперь все четверо солдат видели перед собой пять рваных длинных полос, высеченных на тёмном камне. Впадины напоминали следы от когтей зверя. — Да что здесь, чёрт возьми, произошло… — всё, что смог вымолвить рыжеволосый, смотря на глубокие отметины в камне.

***

Закатное солнце пробивалось сквозь витражные небольшие окна, расположенные по ширине зала. Все двадцать небольших композиций, сделанных из цветного стекла, описывали своим изображением сюжеты из «Истории мира» и легенд людского народа; под высоким потолком царила роскошь и величие, присуще залу для приёма; алый ковёр покрывал каменный пол помещения, а на стенах висели длинные гобелены из тёмных нитей. Пёстрый свет покрывал своим теплом широкие мужские плечи. — Ваше Величество, это всё, что мы пока узнали, — подал голос Кёджуро, не поднимая головы. Солдаты, поставив одно колено, остались в почтительном поклоне, ожидая ответа. Ответа от женщины, величественно взирающей своими большими синими глазами на двух подданных. Королева Цутако сидела на золотом троне, положив белоснежные ладони к животу. Внушающих размеров трон привлекает людское внимание не только своей роскошью, но и формой его спинки. По задумке искусного мастера, над головой Владыки сияет красивый полумесяц, а прямо за спиной расцветает яркое солнце, отражающее свет, исходящий от окон. — Мне не передать словами мою благодарность, — женщина сказала это тепло и нежно, словно мать, поющая своему юному Господину колыбельную. Длинные пальцы одной руки ласкали густую чёрную косу, спадающую с правого плеча. — Но прошу вас исполнить ещё одну просьбу. Личную. Рыжеволосый поднял ранее потупленный взор вперёд, хватая взглядом яркие блики золотого трона. Женские глаза неотрывно смотрели на мужчин сквозь тёмную дымку. Неизвестно, сколько слёз владычица пролила, но горевала она, увы, недолго – Королевы не имеют права на слёзы. Оковы власти сжимали её крепко, не давая вырваться наружу той беззаботной девушке, окружённой любовью и заботой своих близких. Но годы забрали у неё многое: мать, отца, теперь и единственного младшего брата. В горле мужчины застрял горький ком. Отчаяние, исходящее от Её Величества давило на крепкую грудь. Но он был не против разделить с ней её боль, пусть и таким способом. Пухлые женские губы разомкнулись на мгновенье прежде чем Лейтенант твёрдо произнёс каждое сказанное им слово: — Мы сделаем всё возможное и вернём Его Высочество домой. А тот, кто нам помешает, познает всю мощь Солнца. Клянёмся! — Клянёмся! — тут же подхватил Ренгоку, глухим ударом выбивая из груди слово. Лик королевы преобразился за секунду: на аккуратном лице засияла тёплая улыбка, длинные обсидиановые ресницы обрамляли нежный сапфировый взгляд, державший в себе солёную влагу. Если бы отчаявшийся увидел её сейчас, то увидел в этой несчастной ангела, сошедшего с бескрайних небес. Никто из присутствующих в зале не знал, бьётся ли сердце молодого принца или нет. Для всех жителей замка это оставалось загадкой. Но, кто знает, может не только шершавые холодные стены знают правду, пропавшую вместе с молодой Звездой.

***

Только начинало светáть; отступившая прочь ночь оставила после себя морозную прохладу, от которой не спасают даже длинные толстые плащи из шерсти. Шедшие друг за другом ровным шагом солары прятали свои лица в плащи подальше от утреннего холода. Людской отряд пробирался сквозь глубокий лес. До пункта назначения оставалось совсем ничего, учитывая пройденный путь солдат. Но как такового облегчения никто из них не чувствовал: каждый из солдат шёл навстречу возможной опасности. Организованным строем ступали около полусотни мужчин и женщин, тихо перешептывающихся между собой. Среди них было много низкоранговых соларов, недавно поступивших на военную службу. Один из таких новичков с опаской озирался по сторонам, кусая внутреннюю сторону щеки небольшими клыками. Его каштановые короткие волосы беспорядочно торчали пухом из-под алого железного шлема. Молодой парень изредка пошмыгивал вздернутым носом, борясь с естественной реакцией организма на холодный воздух в округе. Брюнет рукой накрепко вцепился в меч, готовясь в любой момент освободить его из тёмных кожаных ножен. Юноша не успел опомниться и только в немом шоке раскрыл рот, стоило его товарищу хлопнуть по спине новичку с внушающей силой. — Ну что ты, заячья душа, каждого шороха боишься! — с лёгкой издевкой улыбался брюнету его старший товарищ. — Знаешь, охота не терпит трусов. Тем более мы даже не дошли до руин! Старший опытный солар не отпустил своего знакомого: его рука обвивала чужую шею, а сам он навалился телом на юношу, попутно почёсывая чёрную редкую бороду. Темноволосый солдат не в первый раз участвовал в королевской охоте, поэтому отчасти он понимал младшего товарища, но жгучее желание разбавить скуку было сильнее. — Охотой это… назвать довольно сложно, — брюнет слабо сопротивлялся захвату черноволосого мужчины, убирая лицо подальше от чужой руки в походных доспехах. — Один неверный шаг и мы сами окажемся добычей. Разве это никого не пугает? Старший Солар в ответ на такое заявление залился громким хохотом. Он всё также вис на новичке, но хватку ослабил. — Да что с нами будет? Эта тварь тупа, как и прочие ползучие гады! Неожиданно для обоих солдат в их разговор вмешался мужчина. Его ровный и низкий голос тут же усмирил насмехающегося солара: — Верно. С нами ничего ужасного не случится, если мы подойдём к охоте серьёзно. Дисциплина, изученные повадки жертвы и знания окружающей нас местности помогут нам достичь успеха, — мужчина, шедший впереди двух солдат, повернулся к ним в пол-оборота. И новичок, и бывалый Солар заметили рваный шрам на щеке рыжеволосого солдата. — И я не потерплю отсутствия такого необходимого звена в нашей победе, как дисциплина. Нокимура окинул парочку холодным взглядом пурпурных глаз. Старший тут же отпрянул от брюнета, нервно пятясь на своё законное место. Новичок слабо кивнул головой, скромно пряча взгляд в сырую землю. — Спасибо вам, Лейтенант, — вполголоса поблагодарил он Сабито. — Всегда пожалуйста, — через секунду перед юношей предстал привычный глазу справедливый и добрый Сэр Нокимура. — Твои опасения не напрасны. К сожалению, ни одна миссия не обходится без потерь. Солары продолжали подступать к руинам Первого замка. Ни один из шедших не держал в руках факела и фонаря. — Лейтенант, можно спросить вас кое о чём? — Спрашивай конечно! Робость брюнета скрылась в тени его юношеского любопытства. Основой службы новобранцев является долгая подготовка, состоящая из изнурительных физических тренировок и теоретическое обучение. Обучение не только азов, но и профессиональных навыков почётного солдата конечно приносило свои плоды, но многие аспекты новичкам просто не объясняли, а вдалбливали в головы неоспоримые факты и строгие правила. Поэтому много для юноши оставалось загадкой, на которую пытливый ум пока не мог найти ответов. — Почему мы не охотимся на дракона ночью? Или же днём? Почему предрассветные часы? Рыжеволосый беззлобно усмехнулся, обнажая белые ровные зубы. — Днём драконы активны как никогда: они также зависимы от тепла, как ящерицы и змеи. Легче, конечно, сражаться с ними ночью, когда их силы в упадке… Но знаешь поговорку про «чёрную кошку в чёрной комнате»? Это наш случай. Напавший на Его Светлость зверь обладает редкой чёрной окраской чешуи. Если дракон заметит нас раньше, чем мы его в беспросветной тьме — мы обречены. Поэтому солдаты и вышли в путь без фонарей. Ведь легко заметить вереницу огней с дальнего расстояния, при этом обладая острым взором хищника. Новичок при упоминании гигантского животного мрачно потупил голову, перешагивая выступающие из земли корни. Юноша никогда не видел драконов воочию, но устрашающий образ, собранный из чужих рассказов, пугал его не меньше виднеющегося основания заброшенного замка сквозь редкую, заново распустившуюся листву. — Благо у нас есть пушки, — одними губами прошептал во тьму юноша. — Благо у нас есть пушки… — повторил за новичком лейтенант, пронзая своим взглядом пустоту. Он ступал ровно и чётко, отмеряя шагом расстояние до очередной смерти. Новобранец искоса глядел на застывшее в гробовом молчании лицо рыжеволосого. Каждый Солар, кто раз встречал Нокимуру, считал его человеком, способным расположить к себе любого. Не только приятная наружность, но и его преданность делу и нечеловеческое упорство очаровывали сослуживцев Сабито. Его уважали вышестоящие, ему подражали новобранцы. Но после исчезновения Его Высочества, лучезарная улыбка Сэра Сабито меркла сильнее с каждым днём. Никто не мог точно сказать, насколько на самом деле были близки Нокимура и принц Гию. Будучи сверстниками, они с ранних лет росли вместе. Но с годами разница статусов между мальчиками становилась виднее. И уже двенадцатилетний Сабито Нокимура предстал перед миром как сын одной из царских нянек и командующего городской стражи, а двенадцатилетний принц Гию — как будущий Владыка, озаряющий бескрайние земли государства. Небо и Земля. Червь и Стрекоза. — Сэр Сабито, можно задать последний вопрос? Слегка неприятный. — Всё нормально, — Мужчина продолжал пробираться через лесистую местность. Минимальное количество брони на теле не стесняло движений шедшего. — Спрашивай. Юноша прочистил горло. В руках он держал свой меч, спрятанный в ножны. Когда сталь оружия освободилась из ножен на треть, брюнет тихо спросил, не отрывая карих глаз от блеска металла. — А что вы чувствуете, когда убиваете драконов? Наверное то, что испытывает обычный солдат, защищающий власть Монарха. И в тоже время то, что испытывает обычный человек, убивающий потому, что так надо. Перед Сабито плыли образы гигантских существ. Их мёртвый туманный взгляд преследовал мужчину из раза в раз, когда в очередной раз приходилось принимать жестокую правду: очередной убитый им зверь не был тем самым. На счету Нокимуры за полгода охоты было десять драконов. — Каждый раз, когда дракон погибает от моих рук, я чувствую, что часть меня умерла вместе с ним, — стойко ответил рыжеволосый, продолжая разрывать пустоту леса сиреневыми глазами. — Ну вот мы и на месте… Перед глазами десятки людей наконец показалось большое полуразрушенное здание, обросшее мхом и редкой зеленью. — Внимание всем! — крикнул рыжеволосый, повернувшись корпусом к шествию. — Перед тем, как мы зайдём внутрь, я хотел бы вам сказать кое-что важное! Возможно сегодня эта информация сохранит ваши жизни, поэтому слушайте меня внимательно! Тихий шёпот тут же утих. Каждая голова, спрятанная в шлем, была повернута в сторону Лейтенанта. — Не создавайте лишнего шума! Даже малейший шорох вмиг эхом донесется до дракона. В охоте важна осторожность! Полчаса нужно, чтобы установить по периметру пушки. И еще нужно время, чтобы их зарядить. Поэтому наша главная задача — окружить зверя и в случае нападения сдерживать его до полной готовности орудий! Если же битва неизбежна, то старайтесь оглушить животное находясь на безопасном расстоянии. Их чуткий слух не выносит скрежета железа и громких звуков. Кричите, стучите мечом об щит! Я повторяю это перед каждой вылазкой из раза в раз и всем сердцем надеюсь, что больше ни один из Соларов не умрет от лап дракона! Прошу вас! — он оглядел всех присутствующих пламенным взглядом. Нокимура старался запомнить каждое лицо, которое он видел в данный момент. — Выживите и вернитесь домой с победой! В один миг все Солары встали в стойку. Их руки были прямыми и сильными, а спина ровной и несгибаемой. Они, подняв вверх подбородки, ударили себя кулаком в грудь, ответив хором лишь стойкое: — Есть! Треть из всех Соларов под руководством Сабито ступила на территорию Первых Руин. Остальная часть солдат готовила пушки и орудия, чтобы начать наступление на зверя вместе с подоспевшим к тому времени отрядом Командира Ренгоку. До полной готовности пушек осталось около сорока минут. Группа из пятнадцати солдат начала разведывать полуразрушенный замок, вглядываясь в каждый угол, куда не поступал серебряный свет. Само здание будто не было радо гостям: в стенах стоял ужасный холод, а затхлый воздух придавал этому месту смутные очертания большой гробницы. Первый Замок — знаменитое строение Первой эпохи. Когда сыны и дочери Небожителей создали Королевство, они возвели Первый Замок. На месте густого леса около тысячи лет назад процветала и росла столица Королевства. Во времена войны с драконьим народом толпы людей бежали на Север, подальше от боевых действий. Первый Замок находился в самом центре территории государства, отмечая границы Западного леса, Восточных степей, Северных территорий и Южных гор. В момент атаки ящеров Первый Замок уже не считался Столицей Королевства, а близлежащие территории остались на веки брошенными. Так и появилась действующая столица. Это место хранило в себе уйму воспоминаний, а также уйму боли людской, пережившей нападки южных соседей. По стенам струились зелёные косы растений, а на полу лежал небольшой слой пыли, песка, грязи и мха. Многое в замке осталось неизменно стоять на законном месте. Так, серебряная посуда осталась нетронутой на длинном гнилом столе, а роскошные когда-то гобелены и шторы грязным куском сырой ткани свисали со стен. Одна из соларов окидывала взглядом каждую соринку и пылинку. Окружающая её атмосфера будто и не давила на неё, а дополняла застывшую картину прошлого. Она осматривала украшенные стены. Каждое изделие, каждая ткань висела веками на своём законном месте. Как интересно! Стоило юной воительнице подумать об этом, как она заметила отсутствующий декор на одной из стен. Одна из длинных тёмных штор, достающих до пола, пропала. Она осмотрелась вокруг: нигде не видно. Краем глаза она увидела Лейтенанта Нокимуру, с озадаченным взглядом смотрящим на девушку. — Штора пропала, — шепотом объяснила она. Но, как и ожидалось, мужчина не принял это во внимание. Рыжеволосый только повёл плечами, жестом направил девушку в нужную сторону и продолжил осматривать строение. Новичок мотал головой из стороны в сторону, пальцами сжимая рукоять меча. Он старался дышать ровно, но каждый выдох был словно последний. Юноша обошёл одну арку – другую, проходя один зал за другим. До полной готовности пушек осталось двадцать пять минут. Завывающий ветер играл с его нервами, как и любой другой посторонний звук. Он остановился под огромной аркой, разделяющей две большие комнаты. Возможно, тронный зал и праздную комнату. Темнота густой стеной закрывала ему обзор на тронный зал. Словно дальше арки не было ничего. Помотав головой, он взглядом следил за своими товарищами, ища поддержки в чужих глазах. Он понимал, что всем страшно. Все напряжены. Видя страх в чужих глазах юноша постепенно успокаивался, забывая про свои онемевшие пальцы, крепкой хваткой вцепившиеся в меч. Хорошее предчувствие на секунду овладело им. «Никто из нас сегодня не умрёт», — ровным тоном озвучил мысленно своё предчувствие новобранец. Вдруг со спины подул сильный ветер. Юноша, стоя неподвижно, был окутан тёплым ветром, дующим из тронного зала развалины. Но… Почему же ветер такой тёплый? Карие глаза метались из стороны в сторону, пытаясь увидеть встречный взгляд своих товарищей. Каждый поголовно смотрел наверх. Там, где заканчивалась огромная арка. Брюнет медленно запрокинул голову и обомлел. Над его головой во тьме тронного зала летали два больших синих огня. Нет, не огня, а два глаза. Два глаза, смотрящих на новичка сверху вниз. Тёплое дуновение, которое Солар ошибочно принял за сквозняк, оказалось выходящим воздухом из больших круглых ноздрей зверя. — Это… — только и мог вымолвить юноша онемевшими от страха губами. — Это он… Это Бездна… До полной готовности пушек осталось двадцать минут. Юноша слышал чужое грузное дыхание и наблюдал, как из глубины зала показалась на тусклый свет продолговатая гигантская морда. По бокам сильных челюстей во все стороны торчали шиповидная чешуя. На макушке чудовища отражали свет слегка изогнутые рога. В зале на мгновенье повисла тишина. Солары взялись за мечи, стоя напряжённо как каменные изваяния. Чудовище тоже не спешило нападать: неморгающим взглядом осматривало непрошенных гостей Первого замка. Хищные глаза задержались на острых мечах рыцарей. Их блеск вдруг вселил страх в Бездну. Зверь начал медленно пятиться назад во тьму, но одним рогом задел арку над собой. Камни разрушенной части арки посыпались вниз на чёрную морду. Рассеянное существо замотало головой, стряхивая с себя пыль и обломки, ненароком защищая от падающих камней испуганного новичка, который так и не осмелился сделать хоть шаг. Солары в замешательстве смотрели на неповоротливое животное: впервые они видят настолько странного и невнимательного дракона. Даже ночью звери не вели себя так отрешенно. Шокирован был и Нокимура, стоявший слева от Бездны. Нет, это точно Бездна. Сабито уже вряд ли ошибётся. — Лейтенант, что прикажете? — шепотом спросил черноволосый Солар с редкой бородой, по правую руку затаившийся рядом. Тот самый, который несколько часов назад висел на бедной «заячьей душе». Рыжеволосый был достаточно близко к дракону, чтобы видеть застывшего юношу. Даже от взрыва пушки он не шелохнется. Если сейчас дать сигнал, что мальца может раздавить рассеянное чудище. — Парнишка… Он прямо под ним, — Сабито стиснул зубы от напряжения. Если он прикажет атаковать и сразу побежит за новичком, успеет ли его спасти? Навряд ли. Подойти тоже не получится: дракон увидит его и начнёт защищаться. Что же делать? До полной готовности пушек осталось пятнадцать минут. — Я могу, — раздался тихо чужой голос. Лейтенант аккуратно повернулся к соратнику. — Я могу схватить его. Как только прикажете я побегу и укрою недотепу. Он остановился на решительном лице Солара, затем глазами вцепился в нелепо болтающего головой Бездну. Сейчас или никогда. Лязг стали раздался слева от зверя. Черный дракон повернул морду к рыжеволосому человеку и застыл. Синие громадные глаза пылали и сжигали чужой силуэт. А Нокимура, держа в руке освобождённый от ножен меч, на одном дыхании выпалил: — Не дайте ему уйти! Опытные солдаты обнажили разом мечи. Солары яро наступали вперёд, окружая свою цель. Остолбеневший зверь вдруг дернулся всем скрытым тьмой телом. Оскалившись на людей, он с невиданной ранее яростью проломил арку, ринувшись вперёд настолько, насколько позволяли полуразрушенные стены. Земля под ногами затряслась, камни сломанной арки валили вниз, когда всё чешуйное тело вышло под утреннее солнце. Дракон был намного крупнее ранее убитых солдатами особей. — Почему он такой огромный!? — закричал пребывавший в ужасе солар. — Я слышал самки драконов крупнее самцов! — ответил его товарищ, лицо которого было скрыто шлемом. — Может, это самка? — Настолько крупнее!? Ты посмотри! Многие солдаты измеряли высоту драконов по взрослым коровам, ведь не каждый имел достойное образование. Со временем образованных солдат стало больше, но привычка измерять драконов «в коровах» осталась. Зрелая особь дракона составляла примерно шесть коров. А Бездна перед ними была высотой на четыре коровы больше. Юноша наконец отпрянул от ступора. По счастливой случайности дракон не заметил его и оставил позади. И пока Бездна была взята в окружение солдат, без устали шумевших щитами, он впитывал в себя всю чудовищную мощь, которую на данный момент лицезрел. Будто очарованный он стоял и смотрел, как в чужое громадное тело впивались мечи, словно иглы. Громко стучащее в груди сердце отбивала свой ритм, заглушая весь шум и рёв зверя, безжалостно атакующего войско. Но попытки дракона были тщетны: стоило ему напасть на одну группу, с другой стороны уже впивались в шкуру лезвия. Он извивался, рычал и хрипел как самое обычное загнанное в угол животное. Но опыт соларов и точные движения были сильнее всех зубов и когтей, которыми обладает Бездна. Хотя часть людей уже и получила ранения. Странно чувство: дракон, ранее символизирующий смерть, готовился пасть от людских рук. Чёрный громадный хвост ударом снёс большую колонну. Обломки падали во все стороны. А новичок так и стоял, вникая в чудовищное осознание безнадёжности и смерти, витавшей в руинах. — Уходи! — раздался из стороны крик. — Сверху! Парень осознавал всё через пелену тумана. Он увидел знакомого ему ранее солара. Тот бежал в его сторону и за мгновение преодолел расстояние между ними и толкнул вперёд застывшее тело. Оба мужчины упали на холодный пол. Густой слой пыли поднялся в воздух. Карие глаза осмотрелись вокруг: в нескольких метрах от них лежали обломки большой разрушенной колонны, а ноги черноволосого товарища скрыты за кучей мусора и камня. Вдалеке от них ревел дракон и стучали щиты. До полной готовности пушек осталось десять минут. — Твою мать! — протяжно застонал старший. — Ноги! Они застряли! Новичок приподнялся на локтях, чтобы получше разглядеть своего соратника: его лицо побледнело и покрылось испариной, руки до сих пор обхватывали чужое тело, а под обломками, где предположительно застряли его ноги, текла тёмная жидкость. Пол был окрашен кровью. Парнишку словно молния прошибла: он аккуратно и быстро выпутался из чужой хватки и стал разгребать завал. Пыльные острые камни обдирали ладони, но парень достал меч и помогал себе лезвием и рукоятью меча. Где-то он раскалывал обломки, где-то отодвигал. Трус. Жалкий бездарь. Из-за него мог погибнуть человек, а он стоял как вкопанный и жалел монстра. Мысленно он корил себя снова и снова, ссыпая себе на макушку кучу проклятий. Мужчина рядом с ним бранился сквозь стиснутые зубы. Первым делом после победы он заставит этого маленького засранца заказать ему в трактире столько пойла, сколько захочет. От этой славной мысли на душе брюнета становилось не так паршиво. — Эй, заячья душа, — окликнул он соратника, тяжело дыша. Боль внизу тела никуда не уходила, но мужчина стойко игнорировал каждый режущий импульс. — Теперь ты мой, агх, должник до конца моих дней, понял? — Ещё как понял! Только берегите свои силы! Пожалуйста! Сопляк! Мужчина от души залился хриплым слабым хохотом. Всё кажется абсурдным, когда, лёжа на пропитанном запахом плесени полу истекаешь кровью. Повернувшись в сторону дракона, старший обомлел: зверь, оглянувшийся назад, смотрел прямо на них. Его привлекал запах крови. Бездна направлялся к двум солдатам. Солары гремели, свистели, орали. Но изголодавшийся по крови разъярённый зверь не видел ничего, кроме раненого. Брюнет рукой отпихнул новичка, собрав в себе остаток сил. Он прогонял его, громко крича. Но младший не уходил, не убегал. — Сегодня я вдоволь опозорился… — Ну и дурак же ты! Новичок развернулся к зверю. Закрыл спиной соратника. Из ножен сверкнул меч. Меч, направленный на бегущего в их сторону животного. Не было страха, только желание защитить старшего, раненого по его вине. Сбоку яркой вспышкой промелькнул силуэт. Нокимура одним рывком сократил расстояние между собой и зверем и, удобно взяв меч в руки, полоснул по передней лапе. Дерзкий поступок, не оставшийся без внимания дракона. Животное с залитыми кровью небесно-синими радужками повернулось к обидчику. — Твой противник – я! — выплюнул Лейтенант, презренно оскалившись. — Животное. Мужчина дразнил его криками и всеми силами старался привлечь все внимание дракона на себя. От каждого удара он уворачивался, не мешкая ни секунды. Каждый выпад он делал все дальше и дальше от центра зала, перекрывая себе путь с одной стороны, а с другой — медленно ступал на лестницу, ведущую наверх. Разъяренный зверь быстро изнурял Сабито. Но оставалось ждать совсем немного. До полной готовности пушек осталось пять минут. — Покидайте замок быстро! — приказал он близстоящим соларам. — Все, кто ещё стоит на ногах, эвакуируйте раненых! Это всё, что он успел сказать. В тот же момент он ринулся на лестницу. Преодолевая ступени он держал равновесие, ведь Бездна преследовал его и сейчас и ударом морды привёл в тряс полуразрушенный подъём. Нокимура бежал наверх не оглядываясь. У него есть время перевести дух и подготовиться к залпам орудий. Второй этаж замка встретил его ярким утренним светом и открытым небом над головой. Перед мужчиной простиралась галерея, покрытая мхом. Через окна видно было большую рогатую голову. Дракон встал на задние лапы, чтобы сравняться взглядом с Сабито. Он оперся лапами о края галереи. Хрупкая часть замка рухнула тут же, закрывая пути отхода для Солара. Перед глазами — зубастая пасть, по бокам — громадные когти. — Да ты издеваешься… — рвано хрипел рыжеволосый, выравнивая дыхание. Утробное рычание зверя доносилось по всей галерее. Бездна занёс голову назад и раскрыл пасть. На секунду мужчина почувствовал неприятный и яркий запах — запах воспламеняющегося газа. Но зверь остановился. Недоумевающее существо повернулось в сторону. И прислушивалось. Через секунду до рыжеволосого донёсся чужой громкий голос: — Огонь! Раздался свист. Мужчина рефлекторно тут же упал на пол галереи, прикрыв голову руками. За свистом раздались оглушающие взрывы. Затем — рёв. Рёв раненого дракона. Сабито после череды залпов приподнялся, чтобы лицезреть силу пушек: окружающие его стены рухнули от снарядов, в воздухе стоял густой слой пыли и дыма, оставшиеся камни стен уничтожал дракон, ослепленный на один глаз снарядом. На месте раны лилась темная кровь, стекающая по всей морде. Несчастное животное мотало головой и брызгалось вокруг почти чёрной жидкостью, когтями и телом сметая наобум все на пути. Лапой дракон задел и основание, на котором стояла галерея. Нокимура, не успевший отойти от взрыва, вцепился в одну из колонн галереи, стремительно падая вниз вместе с обломками. Снаружи руин царила суматоха: толпа вооружённых до зубов новоприбывших на место солдат ожидало дальнейших приказов своего Командира. Ренгоку следил за группой Нокимуры, недавно покинувшей Первый Замок. Много раненых, но травмы не серьёзные. Кровь смогли остановить, а гематомы сойдут с тел. Командир подошёл к одному из Соларов отряда Сабито. — Сколько погибших? — Нисколько, Сэр. — А пропавших? — Только Сэр Сабито, Командир. Кёджуро изнутри прикусил щеку и нахмурил пышные брови. Что же произошло? — Сэр Сабито отвлекал Бездну на себя, пока мы все покидали руины, — брюнет с редкой бородой будто прочитал чужие мысли Ренгоку. Его кровотечение уже остановили, и теперь он сидел на свежей траве, оперевшись о небольшой ящик. — Он спас нас, — дополнил слова старшего «заячья душа», который держал свой шлем двумя руками. Пустой взгляд карих глаз застыл на месте. Командир на секунду задумался, опустив голову на грудь. «Надеюсь ты ещё жив, Сабито. Подожди ещё немного, мы скоро придём за тобой». Вскоре Ренгоку предстал перед своим войском, чтобы нанести последний, решающий удар. — Выдвигаемся! Отряд «зачистки» под предводительском Кёджуро ступил на территорию замка. Первый этаж был усеян обломками разрушенных стен и галереи, а царское убранство вероломно уничтожено взрывом и камнями. Нокимура лежал на животе, покрытый тонким слоем маленького мусора. Тишину в зале разрезал кашель мужчины. Сабито осторожно поднял голову и огляделся по сторонам: вокруг царила разруха. И только большая фигура двинулась сквозь дымку. Солар неотрывно пожирал силуэт взглядом. «Вот он, наконец снял свою звериную шкуру». Драконий народ принимает своё привычное людям обличие ненадолго, как может поначалу показаться: для поддержания звериной формы драконы должны быть полны сил и сыты. Тяжёлые ранения не являются порой смертельными для драконов: ящеры славятся своей необычной скоростью в излечивании ран, но на это они тратят много энергии. Бездна сейчас, учитывая смену облика, полностью истощён. Слабее ребёнка. Ему нужно время, чтобы исцелиться. Идеальный момент для нападения. Нокимура приподнялся на руках и наощупь нашёл меч среди мусора. Медленно и тихо, но стремительно рыжеволосый следовал за Бездной. Дракон кое-как стоял на своих двух ногах, опираясь обо всё, до чего дотягивались ослабевшие руки. Нокимура взглянул под ноги: следов от шагов чудовища не было видно на пыльном полу, только протяжный след. Будто что-то волочили по земле. «Одежда? Неужели плащ?», — подумал Сабито. Фигура скрылась во тьме тронного зала. Именно оттуда и вышел около двадцати минут назад Бездна. Потолок над залом чудом остался нетронут после атак снарядов, поэтому в помещении почти отсутствовал свет. Силуэт не дошёл до середины зала: дракон упал коленями на землю, тяжело дыша грудью человека. Скрытый под большим тёмным куском ткани, фигура сгорбилась и склонилась вниз. Поистине жалкое зрелище. В помещение пробивался яркий луч света, освещая окружающее пространство. Выход и вход в зал один. И тот перекрыт был Нокимурой. Тень солара упала на дракона. — Бежать некуда, — низкий голос Сабито сотряс воздух. — Говори: где Его Светлость? Фигура замерла. Тело под тканью подрагивало от рваного и сбитого дыхания своего хозяина. Бездна с опаской повернул немного голову в сторону человека. Но Сабито до сих пор не видел чужого лица, которое было скрыто длинными небрежно торчащими волосами. Дракон разомкнул губы, но тут же сомкнул обратно. Кровь рыжеволосого закипала с каждой секундой. Его сознание играет с ним страшную шутку: он представляет радость на лице дракона. Его упоение над людской слабостью, их беспомощностью. Над болью и страданиями их монарха. Да как он посмел!? Разгневанный мужчина закричал сильнее, стремительно наступая на Бездну. — Отвечай сейчас же! Гнев полностью завладел им. Сабито всю жизнь учили справляться с ним, управлять им, а не быть его марионеткой. Сейчас это всё не имело для него значения. Скрытая под тканью фигура попятилась прочь от мужчины, но движимый чистой яростью Нокимура в миг подошёл вплотную к нему. В одной руке он держал меч, а другой потянулся к дракону. “Помогай слабым, — наставлял его отец. — Трудно жить тем, кто не может защитить даже себя. Поэтому, сын, ты должен стать опорой для других”. Тот слабыми, покрытыми чёрной чешуёй руками закрыл свое тело, но солар отдернул их, чтобы схватить чудовище за челюсть, сжимая её до белых пятен. Остриё впилось в нежную кожу чужой шеи, пуская тонкую алую полосу. — “Ведь именно добро и сострадание и делает из нас людей”. Круто же, да?”, — с пылкой страстью цитировал своего отца юный Сабито. —Звучит очень красиво! Твой отец настоящий поэт, — заметил мальчик, очарованный красноречием старшего и реакцией младшего Нокимуры. —После его слов так и хочется всегда помогать окружающим! — рыжеволосый мальчик не мог усидеть на месте: он вскочил с насиженных каменных ступеней башни. Наконец-то они смогли сбежать с кучных занятий в своё излюбленное место. —Этим мы и будем заниматься, когда вырастим… — с ноткой печальной задумчивости произнес второй беглец, убирая чёрную непослушную надоедливую чёлку со лба. Сабито резким движением приподнял чужую голову, чтобы заглянуть ублюдку в его изуродованное снарядом лицо. — Верно! Я буду сильным, а ты – добрым и сострадающим, как настоящий король! — А в чем проблема нам быть и сильными и добрыми? — Какое же сострадание у соларов? — Сабито держал в руке воображаемый меч. Он одним выпадом мог сразить целую армию! — Они должны уничтожать своих врагов без тени сомнения! Но вместо уродливой физиономии на него смотрело совсем не то лицо, которое он ожидал: боязливый взгляд уцелевшего сапфирового глаза застыл в мольбе на лице Нокимуры, бледные тонкие губы мелко дрожали, рваное дыхание щекотало веснушчатое лицо Лейтенанта, тонкие брови изломаны. — Это же чудовищно! — воскликнул Гию, перепуганный резкими ударами нереального оружия. — Пообещай мне, что не станешь таким, хорошо? — Как Вам угодно, — пошел на уступки Сабито. Мальчик мигом отбросил свой рыцарский меч и, задрав нос, приторно протянул ненавистные другу слова. — Ваша Светлость. — И что называть меня так не будешь! С твоих слов это звучит так абсурдно и неправильно. — Гию поднялся вслед за рыжеволосым и пристально посмотрел ему в глаза, поджав губы. Строго. Умоляюще. — Ладно, обещаю. Так уж и быть! Прямо сейчас на Сабито смотрел Его Высочество принц.