Лис в терновнике

Medieval Dynasty — Music TAVERN AT NIGHT

Едкий запах нечистот забивал нос, вызывая слёзы. Воздух вокруг был пропитан кислым запахом пота и плесени. Густая ночь в Ми́лпорте воцарилась над городом, скрывая от лишних глаз то, что никто не должен видеть. Тихий шорох справа заставил уставшие глаза приоткрыться. Сердце колотилось где-то в горле, вызывая удушливое ощущение. Их нашли. Шорох приближался медленно, словно кто-то спотыкается, но всё равно идёт по следу. Рука с длинными и тонкими пальцами, которые за пару недель в бегах стали почти чёрными, нащупала на земле камень и схватила его, крепко сжимая. Дыхание сбилось, стало поверхностным, едва слышным. Адреналин зашкаливал, отчего пальцы практически дрожали, но упёрто продолжали держать камень. Шорох приблизился вновь, и, выждав ещё какое-то время, пока недоброжелатель не приблизится, юноша резко встал и притаился. Пока с одной стороны он слышал ровное дыхание, с другой — шуршание травы. Парень сделал шажок вперёд. В переулке мелькнула чья-то тень. Страх пересилил, а потому парень, не задумываясь, швырнул своё маленькое каменистое оружие в проход. Секунда ожидания, а затем визгливое «писк» донеслось до слуха. Паренёк вздрогнул от такого мерзкого звука, а когда чья-то крепкая рука легла на его по-девичьи тонкое плечо, он и вовсе вздрогнул всем телом и резко обернулся. Перед глазами стоял высокий парень, одетый ровно так же, как и он сам, — в лохмотья. Зелёные глаза, кажущиеся в темноте чёрными, смотрели на лицо низкого юноши с беспокойством. Он несколько смущённо убрал свою руку с плеча, а затем сделал небольшой шаг назад. Парень и так бесцеремонно ворвался в личное пространство человека. — Натаниэль, вы в порядке? — Голос у парня был хриплым. Видимо, всё-таки простудился после того раза, когда они оба упали в холодную реку. Стоит сказать, что сделали юноши это преднамеренно. Низкий, по сравнению с говорившим, паренек кивнул, не доверяя своему голосу. Покосился на конец переулка. Сердце всё ещё стучало слишком быстро и сильно, но не так, как было до этого. Чуть-чуть успокоилось. — Да, я в порядке. И на «ты», Кевин, пожалуйста. Я больше не твой принц. — Последние слова юноша сказал едва слышно, но Кевин понял, что тот пробурчал себе под нос. Его брови нахмурились. И без того уставшее лицо стало ещё бледнее, как воск свечи. — Принц, не говорите таких слов. — Кевин понизил голос, чтобы их не услышали, и посмотрел по сторонам. На всякий случай сделал шаг вглубь переулка. Натаниэль повторил этот жест, боязливо оглядываясь по сторонам и вступая в темноту, скрываясь от возможных зрителей. Сейчас ночь. Жители городка спят, но стража всегда наготове. По крайней мере теперь, когда Натаниэль и Кевин находятся в розыске. Молодой принц и Первый рыцарь были беглецами из великого государства: Империи Пальметто. Столица называлась Ланкáстер — великий город, хранящий в своих роскошных домах многовековую историю. Улицы города были местами широкими, вмещающими в себя высокие здания, церкви, лавки ремесленников; где-то узкими, умещающими в себе скамейки, красивые высокие деревья для ландшафта, таверны и трактиры. Император Натан Август Веснински — известный безжалостный полководец, который за все двадцать пять лет правления не проиграл ни одной войны, активно развивал медицину, торговлю, и особенно сильный упор уходил в армию. Натан за двадцать пять лет увеличил границы своего государства в два с половиной раза, смог заполучить выход к Тихому океану. Император развивал торговые отношения с Японией, Китаем и Кореей, получая пряности, жемчуг, редкие травы, шёлк и фарфор, взамен отдавая золото, меха и шерсть, так необходимые многим государствам, если не всем. О могуществе Натана Августа Веснински начинали слагать легенды. Его род был древнейшим, и самый дальний предок основал здесь сначала поселение, а последующие правители продолжали развивать его, не останавливаясь на достигнутом. Натаниэль помнил, что во дворце были огромные портреты его дедов и прадедов. Со стороны матери — Мэри Элизабет Веснински, которая происходила из рода Хэтфорд, люди были почти на одном уровне, что и предки её мужа. Императрица имела старшего брата — Стюарта Áртура Хэтфорда. Родители Мэри и Стюарта были людьми из знатного рода, приближённого к королевской семье. Их основной заработок основывался на торговле ценностями. Именно из-за хороших внешних данных, воспитанности и образованности Мэри Элизабет Хэтфорд вышла замуж за только что вступившего на трон Натана Августа Веснински, на века сроднив два рода. Натаниэль родился через восемь лет, когда Натан укрепился на троне, а страна начинала расцветать под правлением жёсткого, но справедливого правителя. — Принц, — позвал Кевин, с тревогой смотря в глаза юноши. Натаниэль вновь задумался, что не сразу услышал, как его зовут. Принц часто-часто поморгал, убирая наваждение перед глазами. Кажется, он вновь предался воспоминаниям. Натянутая улыбка коснулась губ юноши, придавая молодому и красивому лицу мягкий вид. — Прости, я, кажется, задумался. Ты что-то говорил? — Принц осмотрелся по сторонам, желая понять, что происходит. Но всё было тихо, если не считать редкого шуршания травы, мусора и тихого противного писка. Темнота в переулке была до такой степени сильной, что Натаниэль мог увидеть пальцы на своей руке только когда приблизит ее к глазам. Кевин смотрел на принца несколько сурово, отчего Натаниэль постарался сделать улыбку ещё шире. Рыцарь выдохнул, качая головой и на мгновение прикрывая глаза. — Натаниэль, — голос в конце дрогнул. Кевин не имел в себе дурной привычки — называть будущего императора страны по имени. Такое право имеют только члены императорской семьи. Исключено, если кто-то из прислуги назовёт принца так, как сделал это Кевин. Обращаться к Натаниэлю можно было только как Ваше Высочество или Наследный принц. Правда, Натаниэль позволял Кевину называть себя или просто принцем, или по имени. — Не стоит говорить таких слов. Вы — будущее нашей страны. — Что?.. — Натаниэль нахмурился, пытаясь понять смысл сказанных слов. И пары минут не прошло, когда краска коснулась мягкой кожи на лице и шее. — А… Прости. Я не имел в виду что-то плохое. Нет-нет. — Натаниэль помотал головой, неловко улыбаясь, смотря на Кевина. Тот был на голову выше его, если не на две. — Просто… — Улыбка сошла с лица принца. — Если теперь Кенго правит страной, то… Вряд ли меня подпустят к трону. Единственное место, где мне будут рады, — эшафот. На лице Первого рыцаря заиграли желваки. Он хотел было что-то сказать, но издали послышались чьи-то приближающиеся шаги и голоса. Кевин, не медля ни секунды, в мгновение ока схватил Натаниэля за талию, аккуратно, как только мог, и прижал того к стене, нависая сверху. Луны сегодня было не видно. Кевин чувствовал собственным телом, как быстро стучится сердце наследного принца. Натаниэль молчал, приподняв голову и смотря точно в зелёные глаза Кевина. Из-за темноты рыцарь едва мог разглядеть черты юного лица, но про себя невольно отметил, что глаза у Натаниэля были почти чёрными, хотя на деле они были холодного голубого цвета. Того оттенка, который ему нравился ещё с детства, когда его мама — Кейли Дэй — подарила собственному сыну камень необыкновенной красоты, холодного голубого цвета. — Сам дьявол знает, куда делся мальчишка. — Голос сиплый, неприятный, словно камнем по стеклу, раздался в конце переулка. Факел, который стражник держал в руках, едва мог осветить всё небольшое и узкое пространство, где прятались Наследный принц и Первый рыцарь. — Надо бы поскорее его найти и во дворец доставить. Вознаграждение получим. — Да чёрт с ним, с этим мальчишкой! Скажем, что сгинул, а на деле, когда поймаем, заставим землю жрать вместе со свиньями! — Голос второго стражника был хриплым и низким. Натаниэль вздрогнул от таких слов, невольно прижимаясь к Кевину. Рыцарь не стал показывать своего раздражения на сказанные слова, только подвинулся ближе, закрывая парнишку собой. Возможно, если бы не было всего того ужаса, который юноши пережили вместе, Принц смутился бы своего развязного и неподобающего поведения; может быть, месяца три назад, но теперь, когда он несколько недель спал с Кевином в таких захолустных переулках, делил хлеб до крошек и видел Кевина и в гневе, и в радости, и в смятении, то… Ладно. Может быть, он всё равно чувствовал, как краска на его лице распространяется из-за близости с Кевином. — Ха, — первый стражник с сиплым голосом хмыкнул, затем сплюнул на землю. — Я более чем уверен, что этот сосунок на улице и дня не проживёт. Не слышал что ли, как Тереза отзывалась об императорской семье? Этот принц был той ещё тварью, которая не уважала ни слуг, ни кого-либо ещё. А император? Не жалел никого, постоянно отправлял людей на убой, точно скот! Да и болезни только Ланкастер обходят стороной! — Да тише ты! — шикнул второй стражник и понизил голос. — Милпорт хоть и является постоянным распространителем хвори, зато получше, чем в Грéйвуд. Слыхал, что там опять какая-то хворь пошла? Люди бледные, точно дьявол за ними пришёл! — Второй стражник сплюнул на землю. Дальше разговор они вели тише, отдаляясь от переулка. Кевин отпустил Натаниэля не сразу. Сначала подождал, пока шаги не отдалятся вовсе, и только потом отодвинулся от наследного принца. Шаг Кевина в сторону показался Натаниэлю несколько сконфуженным и смущённым. Видно, не только принцу, но и рыцарю неловко от такого долгого пребывания в… весьма интимной обстановке. Кевин повернулся к проходу, что-то высматривая, пока Натаниэль обдумывал слова стражников. Что значит «только Ланкастер болезни обходят стороной»? Есть города, где болезни постоянные? Почему Натаниэля — молодого принца, которого император воспитывал во всей строгости, считают избалованным? Да они могут кого угодно во дворце опросить, точно ли наследный принц вёл себя словно выскочка! Ни одного такого человека не найдётся, потому что Натаниэль не позволял себе такого поведения. Император всегда давал ему наставления, говорил, как вести себя в высшем свете, учил сына, как справляться с оружием, учил Натаниэля, как нужно вести переговоры, ведь тот должен был вступить на трон в девятнадцать лет. А времени оставалось так мало! Что за Тереза, которая так грязно отзывалась о Натаниэле? Может, он посмотрел на неё с меньшим уважением, которому его учили родители? Вряд ли. Кевин точно бы ему указал на это, но так, чтобы другие этого не поняли. Не гоже будущего императора попрекать за ошибку на глазах у народа. Тогда и уважения никакого не будет. Натаниэль нахмурился, пытаясь вспомнить разговор стражников в мельчайших подробностях. Про Ланкастер он уже понял, про своё «ужасное воспитание» запомнил, но... Грейвуд? Натаниэль может поклясться, что Кенго утверждал, как там всё замечательно. Более того, он привёз оттуда золото и драгоценности лучших мастеров! Как в таком прекрасном, по слухам из императорского дворца, городе могли быть постоянные болезни и разруха? Хотя, в связи с последними событиями, всевозможные ситуации могут стать реальными. Вся императорская семья верила Кенго Морияма — правой руке Натана Августа Веснински и канцлеру в одном лице. Кенго занимался в основнóм городами, управлял казной и на собраниях приближённых к императору говорил о задачах, которые нужно в скором времени выполнить. Отец же занимался больше укреплением столицы и своей армии, и то бóльшую часть уважения Кенго забрал себе. Он умел общаться с народом, пускать пыль в глаза, обещая лучшую жизнь. И в итоге это привело к тому, что и произошло. Натаниэль вновь вздохнул и посмотрел на Кевина. Мужчина ушёл в самый тёмный угол, желая скрыться подальше от возможных любопытных глаз. Так бы они могли перебежать в другое место, но стражники вряд ли ушли далеко, поэтому придётся какое-то время затаиться в переулке, не привлекая внимания. Натаниэль подошёл к Кевину и сел рядом. Рыцарь хотел было подстелить под бёдра юноши кусок ткани, которым они укрывались уже какое-то время, но Натаниэль отрицательно покачал головой и улыбнулся. Он обхватил колени своими руками, уткнулся носом в грязную ткань своих штанов и прикрыл глаза, вспоминая, с чего всё началось.

***

Medieval Music – Wild Boar's Inn

Резкий удар прошёлся по руке, отчего наследный принц зашипел и сделал несколько шагов назад, уходя от противника. Кончики пальцев неприятно покалывало, а с ладони и вовсе упало несколько алых капель на чистые каменные плиты. Натаниэль опустил голову вместе с другой целой рукой, держащей боевой меч. Принц получил его, когда ему исполнилось семнадцать лет. Юноша услышал приближающиеся шаги, поэтому поднял голову, убирая пораненную руку за спину. — Что это у тебя там? — Голос был молодым, насмешливым. Шаги остановились напротив, когда тень подошла к Натаниэлю. На лице юноши напротив играла улыбка. Наследный принц улыбнулся в ответ, но несколько нервно. Собеседник это заметил. — Ничего. Просто синяк. Пустяки. — Голос принца отдавал особой мягкостью и бархатистостью. Юноша имел привычку говорить тихо и спокойно. Император не любил людей с тихими голосами, поэтому Натаниэль занимался ораторским искусством. Натан Август Веснински настаивал на громком, чётком и поставленном голосе даже в обычной жизни. Натаниэль не придерживался этого правила, поэтому говорил так, как привык. — Это же не деревянный меч, а боевой. Какой же противник будет бить мягко, как делаешь это ты? — Рико любил подтрунивать над Натаниэлем, но принц не одёргивал парнишку. Они — друзья. Рико в целом отлично справлялся с ножами и мечами, в то время как Натаниэль ладил с ними пятьдесят на пятьдесят; бóльшее предпочтение он отдавал луку. Что интересно, Рико совершенно с ним не ладил. — Я просто отвлекся. Давай ещё раз? — Натаниэль молился всем богам, чтобы Рико не заметил следы крови, на которые сам же наступил ногой. Только бы не увидел. Иначе придется докладывать Кевину, а собственного рыцаря наследный принц стеснялся. Он был старше, выше, сильнее. Становилось неловко, когда Натаниэль понимал, что этот молодой мужчина — его защита. Принц знал, с какой охотой, если так можно выразиться, Кевин взялся за службу. Рико смотрел в лицо юного принца. Тот совсем не умел врать. Ложь Рико чуял за милю. Но, кажется, он действительно поверил Натаниэлю. Хотя, почему поверил? Натаниэль и не врёт. Он действительно задумался и пропустил выпад своего соперника. В то время как Рико, не следя за ним, напал. — Ну хорошо. — Рико слабо улыбнулся, но улыбка до глаз не дошла. Натаниэль этого не заметил и действительно подумал, что Рико ему поверил. Пока… — Так ты мне руку-то покажешь? Я, конечно, не против разыгрывать тут сцену, но всё-таки здоровье важнее. Показывай. Натаниэль сдержался, чтобы досадливо не закрыть глаза и не прикусить пухлую губу. Чёрт, всё-таки заметил! Надо было вести себя как обычно, а не так яро убирать руку за спину. Боже. Почему нет уроков по вранью? В политике вещь хорошая. — Да ерунда. — Принц постарался придать своему голосу обычную теплоту и мягкость. Получилось. Да так, что Рико нахмурился, после его лицо разгладилось. Но только для того, чтобы приподнять бровь. — Что значит «ерунда»? Покажи руку. — Рико сделал резкий шаг вперёд. Натаниэль по инерции отступил назад, мысленно давая себе оплеуху: если сейчас принц посмотрит на пол, то Рико тогда точно опустит взгляд и заметит капли крови на плитке. А там уже Натаниэль свою шкурку не спасёт. — Наследный принц, покажите свою руку. — Рико повысил голос, явно намереваясь привлечь внимание другой прислуги или стражников. Натаниэль ещё какое-то время поколебался, но протянул руку, когда заметил, что Рико набрал в грудь побольше воздуха. Он что, кричать собрался? Парень довольно улыбнулся, когда получил то, что хотел. Друг аккуратно взял бледное запястье принца в свои руки, осматривая. Когда перевернул ладонью вверх, Рико удивлённо моргнул и поднял взгляд на принца, виновато закусывая губу. — Это… я вас задел? Опять на «вы». Почему Рико к Натаниэлю обращается на «вы», хотя Натаниэль просил его, чтобы он этого не делал. Пришлось один раз даже приказать, чего Натаниэль не любит. Рико всегда к нему обращался на «вы», когда делал больно принцу, всегда! Эта его привычка сильно раздражала Натаниэля, но он всегда был вежливым. Поэтому даже друга поддеть на этот счёт не мог. — Всё в порядке, не беспокойся. — Натаниэль аккуратно убрал руку из захвата пальцев Рико. — Я просто отвлекся, когда ты занёс руку для удара. Я сам виноват, что не следил за боем. Твоей вины здесь нет. Натаниэль в который раз мягко улыбнулся. Но Рико всё равно стоял, кусая губы. Он выглядел… понурым. Неужели обычная рана так выбила его из колеи? Так ведь не беда. Натаниэль потом сходит к лекарю. Правда, он живёт в другом крыле, но зато во дворце. У него есть травы, отвары и всё в этом духе. Всё будет в порядке. Наследный принц хотел было сказать ещё что-то, чтобы поддержать друга, но он заметил вдали приближающуюся фигуру Первого Рыцаря. Кевина. Мужчина шёл неспешно. Его доспехи блестели под палящим солнцем, и Натаниэль ужаснулся. В такую жару ходить в тяжёлых доспехах — это, наверное, ад. Семья Кевина носила фамилию Дэй. В его роду все, начиная с прадеда, служили верную службу императорской семье. Не раз рыцари умирали, только бы спасти своего господина. И зная это, Натаниэль прекрасно осознавал, что когда-нибудь наступит момент, когда и Кевину придётся отдать свою жизнь ради него. Справедливо ли это? Справедливо ли заставлять людей служить какому-то кодексу чести, посвящать их в рыцари, если те этого не хотели? Как знал наследный принц, Кевин не очень лелеял свою должность Первого Рыцаря. Мужчина был умён и образован. Он наверняка бы мог иметь должность того же канцлера или летописца. Но его предки всё давно за него решили. Своего отца Кевин не знал. С ним была только мать, которая охраняла императрицу Мэри Веснински. Но девушка-рыцарь умерла, когда сыну было семь лет. Вроде бы была попытка переворота. Главного мятежника повесили, хотя кто-то во дворце говорил, что мятежник отрицал свою виновность. Неужели повесили не того? Теперь никто не узнает. Эшафот не рассказывает секретов своих гостей. Кевин приближался неспешно. Рико заметил, что взгляд Натаниэля застыл за его спиной, а потому и развернулся, чтобы понять, что или кого увидел принц. — И зачем он сюда идёт? — Лицо Рико почти скривилось, но в силу этикета он натянул улыбку на губы, обращаясь к Натаниэлю. У Кевина и Рико была взаимная неприязнь. Рыцарь всегда игнорировал присутствие Рико, что не нравилось последнему. Поэтому они обменивались любезностями в виде напряжённых улыбок. А порой Кевин напрямую дерзил и высмеивал Рико, за что потом получал наказание в виде тяжёлого труда от самого Императора. — Может, Император дал приказ? — спросил Натаниэль, хотя понимал: скорее всего, так оно и есть. Отец всегда отправлял Кевина, чтобы тот передал Наследному принцу о встречах, и провожал, пока Натаниэль не встретится с отцом. Рико пожал плечами, продолжая сверлить глазами Кевина. Если бы Натаниэль хоть немного разбирался в человеческих эмоциях или хотя бы чувствах, то он заметил бы не неприязнь, а настоящее отвращение и ненависть. Кевин пересек ещё несколько метров и приблизился к Натаниэлю и Рико. — Наследный принц, — сказал Кевин, наклоняя голову и прикладывая руку к сердцу. — Император велел передать вам, что он ожидает вас в восточном крыле. — Кевин выпрямился. Вблизи он казался просто огромным в своих доспехах и из-за высокого роста. Зелёные глаза рыцаря смотрели внимательно, неотрывно. Только на своего принца. — А мне что-нибудь передавали? — протянул Рико с ложным дружелюбием. — Или тебе так не хочется даже смотреть на меня, что демонстративно игнорируешь? — Моя задача — охранять Наследного Принца Натаниэля, будущего императора государства Пальметто; передавать указания императора и выполнять все приказы императорской семьи, особенно наследного принца. — Как мантру говорил Кевин, даже не смотря на Рико, но взгляд от принца оторвал и перевёл на растения рядом. Кажется, одно было лисьей перчаткой.— В перечень моих задач не входит развлекать тебя. Рико вспыхнул, как спичка. Он сделал резкий шаг вперёд, явно намереваясь решить все проблемы кулаками, но Натаниэль сделал небольшой шажок, поднимая руки и расставляя их по сторонам. — Рико, перестань. — Выдохнул принц устало, смотря в глаза друга. — Он не хотел тебя задеть. — Пусть тогда извинится! Он забывается! — Рико был выше Натаниэля примерно на сантиметров пять, но проигрывал Кевину в росте явно на двадцать. Если не больше. Натаниэль понимал, что Кевин не собирается извиняться. Уж кто-кто, но точно не он. Кевин обладал весьма скверным характером, что даже стражники его едва выносили. А тут, в эту минуту, перед ним стоит Рико, с которым у них взаимная неприязнь, и он действительно возьмёт и извинится? Как бы Натаниэль ни старался казаться оптимистом, он всё-таки придерживался реализма. — Я дам ему выговор и сообщу отцу о неподобающем поведении рыцаря. — Сказал Натаниэль так спокойно и уверенно, что почти сам себе поверил. Глаза Рико на этих словах загорелись, и он хитро улыбнулся. — Тогда отлично. — Рико перехватил меч поудобнее, затем забрал у Натаниэля его собственный, который принц продолжал держать. — Тогда я пойду, нужно мечи отнести и отцу помочь. Увидимся ещё, Натаниэль. — Рико поклонился принцу. Проходя мимо, юноша специально задел Кевина плечом. Тот даже не шелохнулся, только бровь приподнял. Натаниэлю стало неловко за такой поступок своего друга. Но его не изменить, как бы принц ни старался. Он ещё долго смотрел вслед уходящей фигуре. По правде, Натаниэль просто старался тянуть время. Наедине с Кевином он всегда испытывал неловкость. А как её не испытывать, когда ты прекрасно знаешь, что Первый Рыцарь Пальметто вовсе не жалует свой статус? Он ведь даже не выбирал эту участь. Отец поставил его просто перед фактом, мол: «Кейли прослужила хоть и не долгую, но верную службу, защищая императрицу, за что мы ей благодарны. И в знак наших чистых помыслов и искренних чувств, ты будешь иметь статус Первого Рыцаря Империи Пальметто». Стоит ли объяснять, что Кевин принял этот статус с неохотой? Кажется, Натаниэль и так слишком часто делает акцент на это. Но иначе никак! Посвящение в рыцари прошло на следующий день, где Кевина поздравляли, что в таком молодом возрасте — на тот момент ему было всего семнадцать лет — он стал Первым Рыцарем, хотя такого чина некоторые добиваются годами. Но Натаниэль знает, что кто-то из прислуги пустил слушок, будто бы Кевин и Натаниэль — пара, и чтобы правда не вскрылась, Император сделал Кевина первым рыцарем. Натаниэль одновременно и понимал, почему все так думали: Кевин никогда не занимался службой, максимум охотой и грамотностью; и одновременно не понимал: они ведь с Кевином раньше не общались! Если только в юном возрасте, которого Натаниэль даже не помнил. Именно поэтому Натаниэль чувствовал себя неловко рядом с Кевином. Считай, ему придётся бросить свои мечты и следовать туда, куда в будущем пойдёт Натаниэль. И если умрёт принц, а не он — это будет позором на века. Это как в Японии, когда господин умирал, а ронины, которые ему служили, отдавали годы для подготовки к мести человека, который убил их господина. И только потом они совершали сэппуку В Империи был подобный обряд, Натаниэль его чётко помнил из книги по истории, когда его учитель рассказывал происхождение страны. Натаниэль помнит только отрывок его речи. Всё же, одиннадцать лет с того разговора прошло: «… Верно. В Пальметто есть подобный ритуал, как у японцев — сэппуку. В нашей стране, если Рыцарь, которого выбрал император для охраны принца или принцессы, не выполняет свою главную обязанность, то есть не спасает жизнь наследника ценой собственной жизни, то он должен убить всю родословную убийцы наследника, а после уйти из жизни, перерезав себе горло, или покинуть страну вместе со всей своей семьёй, никогда больше не возвращаясь в страну. Он называется "Клятва Крови", и в настоящее время она распространена и в других странах, но под другими названиями и условиями». Натаниэль надеялся, что Кевину никогда не придётся совершать этот ритуал. Когда наследный принц вступит на трон, он отменит этот обряд. — Наследный принц, — обратился Кевин к Натаниэлю достаточно мягко. Интонация отличалась от той, с которой он обращался к Рико. — Ваш отец ждёт вас. Он говорил, что это как-то связано с вашим прошлым разговором. Натаниэль посмотрел на Кевина, подняв голову. Кевин был в доспехах, так как на территории дворца рыцарям и стражникам нужно всегда быть в форме. Однако на голове у него не было шлема. Натаниэль опустил взгляд на руки, но те были свободны. И чего он ожидал увидеть? Что шлем невероятным образом появится в руках? Тогда бы Кевину было неудобно делать поклон и прикладывать руку к сердцу. Что-то принц в последнее время слишком часто допускает ошибки, что даже стыдно становится. — А… Конечно. Пойдёмте. — Принц нервно улыбнулся. Натаниэль сделал кивок в сторону, когда Кевин не сдвинулся, ожидая, когда принц пойдёт первым. По правилам, вся императорская семья должна идти впереди, а рыцарь — сзади. Продумано в целях безопасности. Конечно же, если местность не знакома, рыцарь идёт первым, а член правящей семьи за ним. Вот только, когда Рико уходил, Натаниэль чуть-чуть сдвинулся в бок, чтобы ступнëй перекрыть те капли крови, которые сошли с его ладони. Если он сделает первый шаг, тогда Кевин в силу своей внимательности обязательно встретит взглядом кровь, и тогда будет совсем уж невесело. — Идите вы вперёд. Там дальше тень, а вы и так в доспехах в такую погоду. — Дружелюбно проворковал Натаниэль. Кевин приподнял бровь, смотря на принца. Выражение его лица стало растерянным, но только на мгновение. Совсем скоро Кевин нахмурился, смотря на принца. Вновь эти зелёные глаза, смотрящие прямо в душу. — По правилам… — начал было рыцарь, но Натаниэль только расплылся в улыбке. — Кевин, послушайте: на данный момент никакой опасности вовсе нет. Кругом стража и другие рыцари. Совсем не стоит беспокоиться обо мне сейчас, когда нам нужно пройти всего пару сотен метров по защищённой территории. Меня больше беспокоит, что вы в такую погоду ходите в доспехах. А они не только тяжёлые, но и, как я думаю, достаточно… — Натаниэль какое-то время помолчал. — Душно. Идите. Когда будем подходить к восточному крылу, я обязательно вас перегоню! Кевин смотрел на него так, словно Натаниэль говорил какие-то странные вещи. Нет, рыцарь знал, что наследный принц относится ко всем прислугам с большим уважением, но так как они редко общались, он иногда это забывал. Забота со стороны будущего правителя несколько льстила, но что-то тут было не так. Кевин не стал спорить. Только кивнул и поклонился принцу в знак своей благодарности о заботе. Да, доспехи были отнюдь не лёгкие, и уж точно не из тех, кто поддерживает идеальную температуру, но он даже и в голове не держал такую дурную мысль, как пожаловаться принцу. Но тот был действительно прав, хотя всё-таки нужно было опасаться Рико. Кевину этот юноша не нравился, а потому он начинал специально дерзить и хамить другу принца, чтобы тот вышел на негативные эмоции и показал себя во всей красе. Пока что выходило у него средненько, но это только пока. Кевин пошёл первым, не оборачиваясь. Натаниэль выдохнул, смотря как фигура Кевина начинала отдаляться. Принц сделал пару шагов и незаметно повернулся в сторону плиток. После на Кевина, затем обратно. С такого расстояния он точно не должен заметить. С чистой душой Натаниэль последовал за рыцарем; как и обещал, он перегнал его, когда они начали приближаться к восточной части дворца.

***

— Натаниэль. Кто-то настойчиво тормошил юношу за плечо. Принц проснулся так резко и быстро, что мозг не сразу успел проанализировать всю ситуацию. Не подскочил на месте, чуть было не ударившись лбом об чью-то грудь. Та показалась слишком знакомой и ну очень твёрдой. Натаниэль уставился невидящим взглядом в лицо юноши. Перевозбуждённый мозг пытался вспомнить, какому человеку принадлежит лицо с зелёными глазами, глубоким голосом и высоким ростом. Подождите. Зелёные глаза… — Натаниэль! — Кевин обхватил плечи юноши, очень аккуратно встряхивая его. Рыцарь смотрел в его лицо с каким-то странным выражением, что тот даже не понял, что вообще происходит. — Что?.. — Голос вышел сиплым. Натаниэль прочистил горло и переспросил. — Что? — Уходим. — Кевин переплёл их руки, утягивая за собой. — Скорее! Натаниэль едва поспевал за ним. Что такого могло случиться, что Кевин чуть ли не бежал из переулка, где они почти что переночевали. Что-то случилось. Но что? Натаниэль не видел никого. — Что произошло? — спросил Натаниэль, когда они выбрались из переулка. Принц только заметил, что небо начало приобретать предрассветные краски. Значит, он спал всего час или даже меньше. Если больше — ему опять будет стыдно. — Мне не нравятся те стражники, которые проходили мимо нас. Они не просто так остановились тогда рядом с нами, я уверен. У них скоро будет смена постов. Нам нужно уходить. Натаниэль выслушал Кевина. Они миновали несколько домов и зашли в другой переулок, который, к счастью, не имел тупика, а вёл куда-то во дворы. Если те стражники действительно их заметили, тогда зачем нужен был тот спектакль? Или они решили взять подкрепление, чтобы точно схватить их, или… Вдоль позвоночника пробежались мурашки, точно стая перелётных птиц. Ну конечно! Кевин прав. Их не только засекли. Его, Натаниэля, пытались вывести из себя той ложью про его неуважение к слугам, про родителей. И более того, пытались вывести и Кевина словами о земле, которую принц будто бы должен будет съесть, когда его поймают. На их чувствах пытались сыграть. Пытался сыграть тот, кто очень хорошо знал, как Натаниэль ревностно относится к справедливости. Как буквально болеет ей. И как Кевин терпеть не может, когда кто-то задевает Императорскую семью. Этот кто-то, кто рассказал стражникам об этом, слишком хорошо знал Натаниэля. Тот, кто играл роль друга так старательно, что ненависть к принцу он выдавал за дружбу. Продолжение следует...