Высшая Лига. Начало Конца

Переговорная в тренировочном комплексе «Львиный Прайд» была забита до отказа. Воздух казался спертым от запаха кофе и напряжения. На огромном настенном экране по кругу крутились записи последних игр «Аризонских Шакалов». Марк стоял у экрана с лазерной указкой, то и дело останавливая кадр на их центральном нападающем — Люке, парне весом в сто килограммов, который прорывался сквозь защиту, как танк. — Смотрите на его плечо, — басил Марк. — Когда он идет на таран, он смещает центр тяжести. Савва, ты должен встречать его в лоб, иначе он тебя просто переедет. — И не забывайте про зону подбора! — вклинился Кевин, чей голос уже сорвался на хрип от двухчасового разбора. — Если Люк отдаст пас на фланг, нам конец. Он делает это молниеносно. Мы не успеваем перестроиться. Тренер Маршалл хмуро кивнул, потирая подбородок. Они обсуждали это уже сорок минут, пытаясь найти слабое место в этой «бетонной» подаче. Нил сидел в самом дальнем углу, почти скрытый тенью стеллажа. Перед ним не было блокнота, только полупустой стакан с водой. Он смотрел на экран не мигая, подперев подбородок рукой. В его голове щелкали кадры, как в старом проекторе — навыки, вбитые в него Кевином в ночных бдениях Пальметто и отточенные за годы капитанства в «Лисах», заставили его видеть игру не как набор движений, а как математическую формулу. — Он не отдаст пас на фланг, — негромко произнес Нил. В комнате мгновенно стало тихо. Эхо его голоса еще вибрировало в воздухе, когда Марк опустил указку, а Кевин замер с открытым ртом. — Что ты сказал, Джостен? — Маршалл прищурился, глядя на своего нового нападающего. Нил медленно поднялся, не вынимая рук из карманов толстовки. Он подошел к экрану, не глядя на сокомандников. Его манера была закрытой, почти отстраненной — так говорят о погоде, а не о стратегии высшей лиги. — Люк делает одну и ту же ошибку. Каждый раз, — Нил кивнул на замерший кадр. — Перед тем как дать пас, он перехватывает клюшку на три дюйма выше обычного. Ему нужно больше рычага для его массы. Но из-за этого он теряет полсекунды на замах. Нил нажал на кнопку воспроизведения и пальцем указал на кисть Люка. — Смотрите. Раз, два... сейчас. Он не отдаст пас на фланг, потому что с таким хватом ему неудобно выворачивать кисть вправо. Он всегда пасует либо назад, либо по диагонали влево. Всегда. Экран замигал, показывая следующий эпизод. И еще один. В каждом из них Люк, прежде чем расстаться с мячом, делал то самое микродвижение пальцами, о котором сказал Нил. — Черт возьми, — выдохнул Джеральд, один из опытных полузащитников. — Он прав. Я играю против этого парня два года и никогда не замечал этой детали. Нарцисса, сидевшая на краю стола, медленно перевела взгляд с экрана на Нила. В её глазах, обычно полных скепсиса, промелькнуло нечто новое — признание. Она видела много быстрых игроков, но игроков с таким аналитическим «рентгеном» в голове было единицы. — Значит, нам не нужно перекрывать фланг, — задумчиво произнесла она. — Нам нужно просто ждать мяч слева. Нил, ты заметил это по записи за пять минут? Нил пожал плечами, возвращаясь на свое место в тени. — Кевин заставлял меня смотреть записи игр «Воронов» до тех пор, пока мне не начинали сниться их пульс и частота дыхания. Люк — открытая книга. Просто шрифт крупный. Кевин в этот момент выглядел так, будто готов был либо ударить Нила от гордости, либо расцеловать. Он потер переносицу, пряча довольную ухмылку. Теперь «Львы» видели то, что он знал всегда: Нил Джостен — это не просто скорость. Это мозг, закаленный в огне самых грязных игр страны. — Джостен, — Маршалл сложил руки на груди. — Завтра на утренней тренировке покажешь защитникам, как ловить этот момент. Марк, перепиши схемы. Мы будем играть от левой зоны. Когда собрание закончилось, Джеральд притормозил Нила у выхода. — Хорошая работа, малый. Теперь понятно, почему Дэй так за тебя держался. У тебя глаза работают быстрее, чем у большинства из нас ноги. Нил коротко кивнул, ускользая в коридор, где его уже ждал Эндрю. Эндрю не заходил в переговорную — ему было плевать на схемы — но он стоял достаточно близко, чтобы слышать всё. — Аналитик, значит? — бросил Эндрю, когда они пошли к лифту. — Скоро начнешь читать мои мысли? — Твои мысли слишком громкие, Эндрю, — отозвался Нил. — Там слишком много слов «ненавижу» и «Джостен». Для этого не нужны аналитические навыки. Утреннее солнце Аризоны еще не успело раскалить стадион, но внутри тренировочного центра «Львиного Прайда» уже было жарко от движения. Нил стоял в центральной зоне, сжимая клюшку. Сегодня он не бегал круги — сегодня он был целью. — Смотри на мои пальцы, Савва! — голос Нила прозвучал резче, чем обычно. В нем не было привычной тихой осторожности; это был голос человека, который два года держал в узде безумный «Лисьий» состав в Пальметто. Голос капитана. Савва и Джеральд замерли в оборонительной стойке. Нил имитировал походку Люка: тяжелый, намеренно замедленный шаг, смещенный центр тяжести. В какой-то момент он сделал то самое микродвижение — перехватил клюшку на три дюйма выше. — Сейчас! — выкрикнул Нил, и в этом слове проскользнула чистая сталь. Джеральд рванул влево, перекрывая диагональ ровно в ту секунду, когда мяч со свистом вылетел из-под клюшки Нила. Перехват был идеальным. Мяч застрял в сетке Джеральда прежде, чем тот успел коснуться пола. — Черт, это работает! — выдохнул Джеральд, крутя клюшку в руках. — Он реально открывается в этот момент, как консервная банка. Лорен наблюдавшая с края поля, обменялась взглядом с Марком. Они оба почувствовали эту перемену. Тот «тихий новичок», который прятался в тени Кевина, на секунду исчез. Перед ними стоял лидер, который знал цену каждой секунде на поле. В его манере объяснять, в том, как он расставлял защитников по местам, чувствовался опыт человека, который привык нести ответственность за всю команду. — Джостен, ты в Пальметто так же гонял своих? — крикнул Кайл, ухмыляясь. — У тебя сейчас взгляд такой, будто ты нас всех заставишь бежать марафон, если мы пропустим хоть одну подачу. Нил лишь коротко кивнул, возвращаясь в исходную позицию. Он не собирался рассказывать им, каково это — быть капитаном «Лисов» после ухода Дэн, когда каждый новичок пытался проверить тебя на прочность. Тренировка перешла в фазу спарринга. В одном из моментов Джеральд, увлеченный азартом защиты, не рассчитал траекторию и с разгона впечатал Нила плечом в борт. Звук удара экипировки о пластик эхом разнесся по залу. Нил охнул, когда из легких выбило воздух, но устоял на ногах, лишь плотнее сжав зубы. — Оу, пардон «Кэп»! — Джеральд тут же вскинул руки в шутливом извинении, подмигивая Нилу. — Извини, забыл, что ты у нас теперь аналитический центр, а не просто мишень. Не хотелось бы сломать такой ценный мозг прямо перед игрой! Савва, пробегая мимо, стукнул клюшкой с Нилом не глядя. Он начал признавать талант нового нападающего. На перекуре он выглядел более чем довольным. — Завтра Люк будет очень удивлен, когда обнаружит, что его «непобедимый» пас читают как детский комикс. Хорошая работа, Нил. Нил перевел дыхание, чувствуя, как ноющая боль в плече сменяется удовлетворением. Признание «Львов» приходило медленно, через пот и синяки, но оно было настоящим. В воротах на другом конце поля Эндрю лениво отбил мяч, посланный Кевином, и посмотрел в сторону Нила. Он видел всё: и этот «капитанский» тон, и то, как защитники начали прислушиваться к каждому слову рыжего. Эндрю не подмигивал. Он просто дождался, когда Нил посмотрит на него, и едва заметно коснулся пальцами виска, словно салютуя. «Ты всё еще раздражаешь, Абрам. Но теперь ты раздражаешь не только меня», — читалось в этом жесте.