Shadow of the Empire / Тень Империи

— Есть прогресс? — сходу спросил Шэдоу, как только убедился, что Соник позади него закрыл за собой дверь в чужой кабинет. — Действую по мере своих возможностей, — протяжно ответила Руж, переведя свои бирюзовые глазки на темного ежа. — Терпения, мой друг, терпения. — Что-то я не вижу, чтобы ты перетрудилась, — недовольно подметил наследник императора. И действительно: летучая мышь полулежа сидела на своем лавандовом диванчике, который был явно подобран под цвет ее кресла за рабочим столом, и всем своим видом демонстрировала абсолютную расслабленность: от голоса до действий. — Да полно тебе ворчать, — закатила глаза придворная дама. — Этим ты начинаешь походить на своего отца. И подобные слова в твой адрес не являются комплиментом в данном случае. От ответного оскорбленного возгласа ее отделило лишь то, что в поле зрения летучей мыши показался синий еж. — А это что за милашка?! — всплеснув руками, воодушевилась она, бабочкой вспорхнув к новому для себя существу. — Ваше высочество, негоже такое сокровище от других прятать! На ее приближение Соник машинально спрятался от незнакомки за спину хозяина, боясь болезненного повтора того, что произошло с ним в коридоре на днях. Завидев это, мышка расплылась в улыбке и прищурилась: — Так значит, ты тот самый раб, который попал в недавнюю передрягу? — Не уходи от темы разговора, — рукой в воздухе отодвинул от себя и своего подчиненного придворную даму темный еж. — Хоть что-нибудь нашла? — Мои источники пока разузнали лишь малость, — разочарованно развернулась и направилась обратно к диванчику Руж. — Джеральд Роботник умер вчера. Шэдоу опешил. Как?.. Соник тоже на мгновение вздрогнул. — Он был сильно изувечен на днях, — продолжила летучая мышка, по рубиновым глазам считав немой вопрос. — По крайней мере, слухи говорили о взрыве в лаборатории: то ли по итогу какого-то неудачного эксперимента, то ли по иным причинам. Она снова прилегла на лавандовые подушки, сложив ноги вместе. — Я бы и самолично изучила то место из рассказов жителей, ибо именно там может обнаружиться масса интересного. Но, увы, в руинах мне не пробраться: чтобы найти хоть что-то дельное, потребуется минимум одна пара крепких рук. Да и негоже даме в одиночку ходить по подобным местам, потому как это сразу привлечет нежелательное внимание к моей персоне. — Почему не попросишь рабов или прислугу хотя бы сопроводить тебя? — нахмурено поинтересовался Шэдоу. — Такова карма перехода из статуса «никто» в высшее общество, — Руж на мгновение прикрыла глаза, вдохнув, после чего посмотрела на спрашивающего. — Меня до сих пор не способны воспринимать всерьез. Так и маюсь одна… Она театрально запрокинула голову, приложив ко лбу тыльную сторону ладони. Его высочество на мгновение задумался, а потому ответа от него пришлось немного подождать. — Если я дам тебе ровно одного помощника, ты сможешь найти больше информации? — А с вами приятно иметь дело, сударь, — задорно ответила придворная дама, когда ее взгляд с ухмылкой покосился на синего ежа, который только-только начал привыкать к ней, а теперь, после возобновленного к себе интереса, вновь приготовился прятаться за черными иглами. — Об этом можешь даже не мечтать, — сразу ограничил намерения собеседницы Шэдоу. — Но, мне кажется, я знаю одну достойную замену. Он повернул голову к Сонику, поймав на себе его изумрудный взгляд, подался к уху раба и что-то прошептал, на что кобальтовый неуверенно кивнул, и, открыв дверь, в одно мгновение скрылся из комнаты. — Сразу видно, что новенький: еще колеблется перед приказами, а не выполняет все сразу и беспрекословно, — хмыкнула Руж, несколько пораженная скоростью синего ежа. — И через кого его приняли? — Ни через кого, — скрестил руки на груди наследник императора, прикрыв глаза. — Он клон, сразу переданный мне. На это дама многозначительно промычала. — Неожиданно, — наконец нашла подходящее слово она. — Я думала, что только императору дозволено иметь копии в подчинении... И то лишь как неразумных марионеток… — Я его преемник, если вдруг ты забыла, — напомнил темный еж и в следующий миг направил рубины глаз на летучую мышь, что с некоторой издевкой уставилась на него. — Как бы ты не пытался походить на правителя, все равно не сможешь удержать власть над кем-либо, — она сделала небольшую паузу. — Причем сам это прекрасно знаешь. Она ненароком бросила взгляд на его скрещенные на груди руки, из-за чего наследник императора отвернул голову и постарался избавиться от замеченного признака собственной неуверенности. В этот момент в дверях показалась мордочка Соника. — Я все сделал, как нужно… — Заводи его сюда, — потребовал хозяин, в мыслях благодаря раба, что тот вернулся в такой щепетильный момент. Кобальтовый кивнул и отошел от прохода, где показался красный слуга. — Да ладно, Накс? — внезапно рассмеялась Руж и скользнула к зашедшему. — Сколько лет, сколько зим! Все такой же приверженец правил? Она нагло потрепала его иглы, однако сама в данный момент была безынтересна ехидне. — Вы желали меня видеть, ваше высочество? — обратился слуга, почтительно поклонившись, несмотря на то, что вокруг него все еще кружилась раззадоренная летучая мышь. — Я хотел бы, чтобы ты помог Руж в одном деле, — Шэдоу также всеми силами старался не отвлекаться на белую бестию. — Что? Этот вопрос прозвучал и от замершей придворной дамы, и от позванного слуги возле нее. — Помочь ей… в одном деле? — уточнил Наклз. — Я так и сказал, — подтвердил темный еж. — Значит, именно этот громила будет приставлен ко мне? — приподняла бровки Руж. — Ты говорила, что тебе не помешает пара крепких рук, — рубиновый взгляд метнулся с женственного белого силуэта на мужественный красный. — А кому-то я обещал выдать наказание за нападение на моего раба. — Так это был ты? — хихикнула летучая мышь, косо посмотрев на ехидну и беспардонно ткнув его локтем. — Ты тот самый слуга-неудачник? — Может уже перестанешь? — Наклз все-таки решил обратить внимание на Руж, высказав накопившееся раздражение ее поведением. — Ой-ой-ой, кто бы говорил, — ребячески парировала та, уперев руки в бока. — Что в детстве, что сейчас попадаешь в неприятности из-за своего пресловутого кодекса чести. — Я хотя бы не пошел туда, куда слугам лезть не положено. — Ого, моралист учит своим принципам того, кто честно заслужил место под солнцем. — Если ты называешь честным использовать других в том, чтобы… — Ох, Наксик, Наксик… — нарочно начав руками теребить щеки красного слуги, прервала его Руж. — И как ты только на мою голову свалился много лет тому назад… В стороне от пререкающихся послышался наигранный кашель. — Может, все-таки вернемся к теме разговора? - изогнул бровь Шэдоу. — Он сойдет, — отметила придворная дама, смерив ехидну взглядом еще раз и отмахнувшись. — Хотя могло быть и лучше. Казалось, Наклз вот-вот нападет на нее, но, вспомнив о том, кто его позвал и почему он здесь, слуга лишь вздохнул перед ответом: — Хорошо. Если такова воля его высочества… — В таком случае, не смею больше задерживаться, — выдал Шэдоу, ибо последние несколько минут он считал потраченными впустую и уже мечтал как можно скорее удалиться прочь от этих "интрижек" прошлого. — Главное, чтобы вверенная тайна осталась только между присутствующими здесь и сейчас, иначе мне придется учиться казнить. Видимо, он не шутил. И на этой странной ноте наследник императора покинул кабинет Руж, а за ним это поспешил сделать и его личный раб. Казалось бы, на две проблемы меньше: и Наклзу теперь не надо было придумывать наказание, и этой требовательной Руж безотказный помощник найден, а с ним, если бестия не соврала, дело должно пойти быстрее. Однако Шэдоу гложило другое: Джеральд мертв. Теперь, если не будет найдено никаких документов или других вещественных зацепок, вероятно, никто не расскажет о том, кем был этот человек и как он связан с Блэк Думом, что тот самолично явился, дабы уничтожить все имеющееся у ученого: и лабораторию, и важные эксперименты, и других ученых, и… Нет, нельзя думать о ней… Ибо темный еж чувствовал, как девочка была бы огорчена тем фактом, что он не помог ее дедушке, хотя мог… Просто испугался… Испугался осуждения за то, что не уберег белокурого ангела в голубом платьице… — Шэдоу! — послышалось где-то издалека. От зова окликнутый вернулся в реальность, где уже дошел до комнаты и прижался спиной к закрывшейся двери. Возле него с тревожным видом стоял Соник. Видимо, из-за своеобразной отключки черного, тому даже пришлось прибегнуть к крайним мерам — имени хозяина. Причем в кобальтовых руках при закатном свете по какой-то причине виднелся дневной рисунок. — Джеральд, — убедившись, что его слышат, тихо сказал раб и указал на одну из каракуль на листе. Глаза Шэдоу округлились, после чего он простым неосознанным маневром прижал к двери вместо себя Соника, с давлением удерживая за плечи. — Откуда ты его знаешь?! — прикрикнул наследник императора. Уже через пару мгновений он одумался, отпустил ошарашенного раба и отошел от него. — Прости, что напугал, — прорычал, злясь на свою непредусмотрительность, темный еж. Рубиновые глаза метнулись в сторону собеседника. — Почему ты раньше не говорил, что знаешь Джеральда? — Нельзя… — тихо ответил ему синий. — Значит, очередной мой запрет тебе снова сыграл против меня, — пробурчал Шэдоу, сложив руки на груди. — Давай договоримся, что в последующие разы ты не будешь молчать? — Хорошо, — кивнул раб. И темный преемник облегченно вздохнул. — Так… — вкрадчиво перевел он тему в нужное русло. — Кто еще изображен на твоем рисунке? Синий еж приподнял свое «произведение искусств» и поочередно стал указывать на каракули разного размера. — Джеральд, — это была самая высокая из всех фигур. — Соник, — эта больше походила на какой-то кривой квадрат. — Шэдоу, — данная группа неумелых штрихов была самой темной, особенно по отношению с той, что располагалась очень близко к ней — и… -… Мария… — озарился Шэдоу, с придыханием посмотрев в изумрудные глаза. Похоже, Руж была права: этот раб действительно являлся настоящим сокровищем…