Проклятие девяти

      Каталина трясущимися руками закидывала вещи в небольшой рюкзак — всё, что могло понадобиться в богом забытом Сноухейме. Она собиралась на автомате, даже не задумываясь, — пара шерстяных носков, перчатки, шапка, кое-что из ведьмовских штучек. Например, пыльца забвения и зелье невидимости.       Каталина не была уверена, что всё это понадобится, но лучше перестраховаться, ведь великаны смертельно опасны: они ненавидят живых существ, а их разум заледенел так же, как ледники в Сноухейме.       Первое испытание — самое тревожное. Пока его не пройдёшь, не осознаешь до конца, что всё происходит наяву, что проклятие не сон. Вечная рассеянность бесила Каталину, и она никак не могла успокоиться — руки всё ещё предательски тряслись. Если и дальше так пойдёт, то ни во что хорошее это не выльется. Необходимо прийти в себя, но как? Ещё и вместе с Каем придётся работать, хотя этот момент волновал её сейчас далеко не в первую очередь.       Громкий стук в дверь прервал размышления ведьмы.       — Да! — ответила Каталина.       В дверях появился Макс: выглядел не менее обеспокоенным, чем Каталина.       — Как ты? — Он вошёл в светлую комнату. Было раннее утро, и солнце уже вовсю пробивалось через окно.       — Дурацкий вопрос, не находишь? — Каталина метнула недовольный взгляд в его сторону. Макс нахмурился, на что Каталина тут же ощутила укол совести, ведь брат переживал не меньше неё. — Прости. Нервы.       — Ничего, — мотнул головой Макс. — Все сейчас на взводе, даже вечно спокойный Кит закрылся в спальне и уже пару добрых часов пакуется, не впуская никого.       — Кит спокойный только внешне, сам знаешь. И я никогда не одобряла этого, потому что внутри у него бушует чёрт знает что… Однажды лопнет, вот увидишь, и всё — прячься, куда хочешь.       — Что набрала с собой? — Макс перевёл тему, встав рядом с рюкзаком Каталины, пока та продолжала рыться в шкафу в поисках очередных склянок.       — Поменьше одежды, побольше зелий. Я без понятия, что нас ждёт. Конечно, Кай должен был всё изучить, но… Даже информации в книжках может быть недостаточно. В Сноухейм почти никто не суётся и, тем более, не пересказывает потом это в письменном виде. Кто вообще выходил оттуда живым? — Каталина болтала, не отрываясь при этом от изучения содержимого шкафа. Она всегда тараторила без умолку, когда сильно нервничала.       — Всё получится. Нашу семью не сломить — ни раньше, ни сейчас, никогда.       — Однако ты оптимист, братик, — наигранно улыбнулась Каталина и наконец-то вылезла из шкафа, повернувшись к брату с очередными бутыльками в руках. Она аккуратно упаковала их в мешочек, а затем положила в рюкзак между носками и шапкой.       — А я ещё считал, что мама фанатично относится к болтушкам, — удивлённо произнёс Макс, не отрывая взгляда от зелий.       — Сам ты болтушка, — фыркнула Каталина. — А это магические зелья, которые, кстати говоря, могут нам здорово пригодиться.       — Кай предложил создать портал, который ведёт к Стоунфэрду, чтобы вам не пришлось самостоятельно туда добираться.       — Стоунфэрд? — непонимающе спросила Каталина, не поднимая головы.       — Горный массив, которым окружён Сноухейм. У тебя настолько было плохо с географией? — немного раздражённо спросил Макс.       — На слуху всегда Сноухейм, а какие его там горы окружают, уже не так важно, — закатила глаза Каталина. География, действительно, была не самым любимым предметов в школе. — К тому же это было компетенцией Кая — разузнать всё про Сноухейм, — беспечно махнула рукой она. — А наша задача — довериться ему.       — Тебе бы тоже не помешало поинтересоваться, — скрестил руки на груди Макс. — Кай один, а вас трое. И все должны быть одинаково осведомлены, чтобы не произошло никакого казуса.       — Вот по дороге и расспрошу, — натянула улыбку она и зашнуровала высокие зимние ботинки на толстой подошве. Каталина оделась как можно теплее, и при этом так, чтобы одежда не была слишком массивной, сковывая движения. Кто знает, сколько им придётся ходить по заснеженным землям.       — Ты слишком легкомысленная, Лина. Дурацкая черта. — Макс не спускал взгляда с сестры, которая ходила по комнате туда-сюда, заканчивая сборы.       — Поговорим о твоих дурацких чертах? — спарировала она, резко остановившись, и встретилась с ледяным взглядом брата. Затем накинула на себя меховую па́рку, закинула рюкзак на плечо и направилась к выходу.       Макс спешно последовал за ней.       — Ладно, не кипятись. Просто я считаю, что ты могла бы быть чуток пособраннее.       — Не переживай, братец, всё будет отлично, — произнесла Каталина и подняла руку вверх в жесте «окей».       Из гостиной доносились громкие голоса, кто-то смеялся, кто-то даже спорил — вся семья была в сборе. Кит и Кай стояли одетые, как полярники, а за плечами висели рюкзаки. Каталина одобрительно кивнула и нервно улыбнулась, хотя радостного во всей ситуации было мало.       — Ну что ж… — начал Александр. — Обойдёмся без долгих напутственных слов, вы сами всё знаете. Лишь одна настоятельная просьба — вернитесь целыми и невредимыми.       По телу прошла дрожь: не такими словами они обычно обменивались друг с другом…       — Я предложил создать портал, — начал Кай, посмотрев на Кита и Каталину. — Знаю, лучше не стоит ими баловаться, так как они требуют приличное количество магических сил, которые нам ещё понадобятся…       — Поэтому основной удар возьмём на себя мы, — продолжил Адриан. — Я, Макс и отец. Нам придётся ждать вас дома, поэтому наши силы будут спокойно восстанавливаться. От вас понадобится лишь небольшое вложение.       — Хорошо, — согласно кивнул Кит.       — Я тоже не против, — проговорила Каталина.       Это была хорошая идея, потому что добираться до Стоунфэрда, что находился на самом севере Алмариса, слишком долго и заморочено. Туда не летали самолёты, не ходили поезда. Ледяные земли не принадлежали ни одному из метрополисов и считались нейтральной, общей территорией. Если очень повезёт, можно было бы пересесть на корабль, но перед этим сначала пришлось бы вернуться в Морригель — ближайший обитаемый метрополис к Сноухейму.       Времени на всё это точно не было.       Адриан, прикрыв веки, выставил вперед руку с раскрытой наружу ладонью, и через секунду, засияв вспышкой, сформировался портал. Тут же к брату присоединились Макс с отцом, а затем и остальные. Перед всеми возникла большая пространственная дыра, полыхающая ярко-синим цветом. Порывы ветра набросились на собравшихся. Каталина не в первый раз сталкивалась с магическими порталами, порой создавая их сама. Они отнимали много ресурса, и не всем магам удавалось безболезненно осуществить переход. Но чем сильнее был колдун, тем проще для него было преодолевать скачок в пространстве.       — Удачи, дети, — попытался приободрить Александр, но в его голосе чувствовались печальные нотки.       Каталина глубоко вдохнула и прыгнула вслед за уже исчезнувшим Каем. Она тут же ощутила сильное давление в груди и в ту же секунду оказалась посреди гор: прохладный ветер обдал её лицо. Закружилась голова, и Каталина слегка покачнулась. Тело пронзила мимолётная боль, сменившаяся жаром. Каталина пыталась дышать глубже, ощущая острую нехватку кислорода. Резкая смена температур и скачок между двумя точками давали о себе знать. Через мгновение появился Кит, и портал за ним исчез с глухим хлопком. Брат согнулся пополам, пытаясь так же отдышаться, а затем присел на корточки, прикрыв глаза. Понадобились добрые десять минут, чтобы все более-менее пришли в себя.       — Все целы? — спросил Кай, восстановив сбившееся дыхание.       Братья и сестра переглянулись, ободряюще кивнули друг другу и осмотрелись. Они находились среди массивной цепи гор: вокруг не было ни души, лишь изредка звучало заунывное пение птиц. Снега не было, но при этом дул холодный ветер, а на небе сгущались свинцовые тучи. Не самая приятная атмосфера.       — Не очень похоже на Сноухейм, — подытожила Каталина, озираясь.       — До Сноухейма ещё идти и идти, — отозвался Кай. — Дальше портал было не открыть.       — Ты знаешь, куда двигаться дальше? — в надежде спросила Каталина.       — Да, — кивнул Кай. — Вон к тем горам.       Он указал в сторону снежных вершин. Каталина невольно поморщилась, оценив немалое расстояние.       — Напоминаю, мы находимся не в обычном месте, а в магическом: некоторые объекты могут казаться дальше, чем есть на самом деле, и наоборот. Поэтому не расстраиваемся раньше времени. Я внимательно изучил карты и прочитал все книги на эту тему. Мы доберёмся до Сноухейма без проблем.       — Мы тебе верим, брат, — кивнул Кит. — Веди.       Ребята двинулись в сторону заснеженной горной цепи. Местность была настолько необычной, что погода менялась чуть ли не каждые пять минут. Прошло около полутора часов, и они, наконец, остановились, приблизившись к огромным скалам. Кай, сосредоточено прищурившись, огляделся по сторонам.       — Если верить расчётам, нам идти ещё, по меньшей мере, пару часов, — выдохнул Кит.       — Пока здесь не так уж и холодно, — пробормотала Каталина.       С неба срывался снежок, тонким саваном покрывая скалистую землю.       — Думаю, сейчас самое время поведать вам историю о Сноухейме и великанах. Вам же интересно? — спросил Кай. Остальные заинтересованно и в ожидании уставились на него. — Пока я изучал книги, прочёл много любопытных преданий на данную тему. И мне кажется, что всё это нечто большее, чем какие-то выдумки.       — Рассказывай, — кивнула Каталина. — Так хоть будет веселее идти, и время пролетит быстрее.       Кай самодовольно усмехнулся, задержав на ней цепкий взгляд, и кивнул в ответ.       — Изначально Сноухейм назывался просто Хейм, — начал свой рассказ Кай: его тон был спокойным и размеренным. — Несколько тысяч лет назад эта местность была самой плодородной и богатой полезными ископаемыми. Помимо природных ресурсов, в Хейме находился самый энергетически сильный источник магии: на этих землях можно было творить невероятные вещи, и давались они колдунам в разы легче, чем в любых других местах. Многие маги хотели поселиться здесь, чтобы чувствовать себя самыми могущественными, поэтому логическим развитием стало то, что со временем в Хейме начались кровопролитные войны — колдуны не могли поделить земли между собой, да и не желали этого делать. Каждый хотел стать единоличным правителем. И однажды маг по имени Лицис не испугался и призвал на помощь демонов. Воспользовался, так скажем, запретным оружием. Ни один маг в здравом уме никогда не будет иметь дел с демонами, потому что цена всегда слишком высока. Дети Ада считаются самыми хитрыми, изворотливыми и беспринципными существами, любят заключать сделки и оборачивать их против самого заключившего. Именно поэтому маги не обращаются к демонам, ибо получить желаемое навсегда практически невозможно. То же самое произошло и с Лицисом. Демон помог ему заполучить земли, о которых тот мечтал, и маг остался единственным полноправным правителем Хейма. По крайней мере, так выглядело со стороны. По условиям сделки Лицис должен был стать марионеткой в руках демонов: выполнять то, что они скажут, и править Хеймом так, как скажут. Таким образом, детям Ада и, в первую очередь, Люциферу стали бы принадлежать самые сильные магические земли. Сначала Лицис был не против такого расклада, полагая, что демоны быстро потеряют интерес к Хейму, но чем больше времени проходило, тем безумнее становились желания огненных существ. Среди жителей города стали ходить слухи, что правитель Лицис чересчур жесток и совсем съехал с катушек. Его захотели свергнуть. Тогда маг решил избавить земли от демонов — он вложил буквально последние силы в особый ритуал, который не позволял им проникать в Хейм, и накрыл город невидимым щитом. Но, как я уже говорил, надо быть глупцом, чтобы затеять игру с демонами. Они превратили город в сплошной ледяной мир с метрами снега, ледниками и вечными бурями. Таким образом, Хейм больше не был подвластен никому — ни демонам, которым туда вход стал запрещён, ни другим магам, так как магия попросту заледенела вместе со всем городом. Неугодных магов, жителей прежнего Хейма, демоны превратили в тех самых великанов, которые теперь были призваны защищать земли от чужаков, желающих оживить это место. Великанам много тысяч лет, они практически бессмертны, и я не нашёл ни одного упоминания об убийстве или о том, как их можно уничтожить. Эти твари очень агрессивные и злые. Нам нужно быть осторожнее.       — Стоп… — вступила Каталина, пытаясь переварить услышанную информацию. — Погоди… У меня тысяча и один вопрос.       — Слушаю тебя. — Кай продолжал идти впереди всех, не оборачиваясь.       Каталина, скользя подошвами по снежному покрову, нагнала его с одной стороны, а Кит — с другой.       — Во-первых, как ты попадёшь в Сноухейм, даже будучи полукровкой, если демонам туда вход запрещён? — взволнованно спросила Каталина. Она уже переживала, что их план провалится.       — Ну, как я уже сказал, в бывшем Хейме всё замёрзло, даже магия. В том числе и наложенная на демонов. Если земли кто-то сможет оживить, а это нереально и маловероятно, то вход туда мне будет закрыт. Это ещё не вся история, — хмуро посмотрел на сводную сестру Кай. — Земли мертвы из-за вечной мерзлоты, поэтому там практически невозможно колдовать — магия замораживается. Теперь Сноухейм — полная противоположность Хейму, в котором колдовство раньше удавалось в разы проще. Но то, что колдовать тут сложнее — это полбеды. Магия тебя буквально не слушается, её очень легко растратить вплоть до полной потери.       — Что…? — ахнула Каталина. Такого расклада событий она явно не ожидала.       — Да, — расстроенно кивнул Кай. — Самое страшное — это крупные водоёмы. Их вообще надо обходить за тысячу миль. Вода в Хейме когда-то была главным источником магии: колдуны принимали водные процедуры каждый день, чтобы наполниться силой. В ход шли озёра, реки, горячие источники. Теперь же они стали тем, что отбирает магические силы. Сам по себе снег не так опасен, но если искупаешься в озере или реке — ничем хорошим это не закончится.       — Как всё сложно… — задумчиво произнёс Кит.       — Подожди, я всегда думала, что демоны неразрывно связаны с огнём, но никак не со льдом и холодом… — Каталина всё ещё пыталась вникнуть в суть предания.       — Это лишь выдумки и мифы. Распространённое мнение. На самом деле, силы демонов безграничны, тех демонов, которые могут колдовать. Конечно, самой мощной и легко поддающейся стихией является огонь: мы обожаем жару и пекло, но нет ничего сложного в том, чтобы подарить месту вечную мерзлоту. В Аду, кстати, есть даже отдельный уровень с ледяными камерами. Может, когда-нибудь покажу, — многообещающе усмехнулся Кай и игриво взглянул на Каталину.       Она смутилась от того, как это прозвучало — словно само собой разумеющееся. Словно и не было несколько лет молчания и конфликта.       — Пожалуй, откажусь от такого зрелища…       Кай приподнял уголки губ в ироничной улыбке, заметив на лице Каталины смятение и удивление. Но в тему не углубился.       — Вход в Сноухейм охраняют гэйвы — снежные духи. Это некогда пропавшие в Сноухейме путники, запертые тут навечно после смерти, — продолжил Кай. — На земли бывшего Хейма могут ступить только сверхъестественные существа, обычные люди видят всего лишь огромные горные массивы. Сами же духи обречены вечно охранять вход в Сноухейм, и при этом не имеют возможности попасть туда.       — И как же мы поймём, что мы дошли до нужного места? — поинтересовалась Каталина.       В этот момент все замолчали, наблюдая за резким изменением погоды: снега стало ещё больше, налетел ледяной ветер, а градус температуры явно снизился. Каталина натянула повыше шерстяной шарф, прикрыла лоб и верхнюю частью глаз рукой. Открытые участки кожи тут же обволакивал иней, а вихри то и дело норовили сбить с ног.       — Мы уже близко, — загадочно ответил Кай, тоже натянув шарф до самых глаз.       Каталина даже не заметила, как за несколько часов окружающая их природа тоже поменялась. Из-за снега больше не было видно открытых участков скал, горные вершины возвышались где-то вдали и везде были огромные сугробы. Кит, Кай и Каталина шли практически по заснеженной равнине, а над их головами клубились огромные тучи, которые не предвещали ничего хорошего.       — Сама природа как будто охраняет эти места от чужаков, — медленно проговорил Кит и поднял лицо к небу.       — Ты говорил, что великанов невозможно убить, но как же нам быть? Мы идём в полной неизвестности! — на последней фразе Каталина готова была сорваться. Эмоции зашкаливали, готовясь выплеснуться через край.       — Поумерь свой пыл, милая, — в голосе Кая слышалась издёвка. Всё его лицо было уже закрыто шарфом и шапкой: виднелись лишь чёрные, как ночь, глаза.       — Ты не ответил на мой вопрос, — жестко произнесла Каталина, и не думая говорить спокойно. Каю было доверено изучить данное испытание, а он, на её взгляд, отнёсся к этому слишком халатно.       — Во-первых, нам не обязательно убивать великана, нужна только часть его покрова. Достаточно будет лишь отвлечь громилу. Во-вторых, колдовство там намного слабее, да, но оно всё же есть, просто нужно будет его получше контролировать. Плюс я в курсе, что ты набрала своих ведьмовских склянок. Вот от этого и будем отталкиваться.       Каталина крепко стиснула зубы и промолчала. Позиция Кая разбираться «на месте» ей совсем не нравилась, и Каталина взглянула на Кита, надеясь найти поддержку, но он пребывал в своих мыслях, смотря куда-то в сторону.       Оставшуюся часть пути ребята молча пробирались через сугробы.       Через некоторое время вдали показалось большое ущелье. Дорога сужалась до небольшой тропы, которая чётко вела к двум горным массивам по бокам от неё. Ноги Каталины уже заметно подустали от постоянного протаптывания снега и от хождений то вверх, то вниз. Она старалась не показывать своей усталости, потому что братья шли весьма бодро, хоть и медленно. Чем ближе к ущелью они подбирались, тем больше усиливался ветер. И вот, перед местом, где проход сужался до вместимости в одного человека, возникли несколько объемных вихрей, преграждающих путь.       — Путники решили испытать судьбу… — неожиданно раздался шёпот ветра.       Каталина вздрогнула, пытаясь понять, откуда шёл звук. Создавалось впечатление, что отовсюду…       — Гэйвы, — тихо прошипел Кай.       — Путники настолько глупы и безумны… — продолжал шептать ветер. — Или слишком смелы?..       — Нам необходимо попасть в Сноухейм, — громко и решительно произнёс Кай.       Ветер немного утих, будто прислушивался к демону.       — Давно в наши края не заходил демон… Уже как тысячу лет… Смерть демонам несёт старый Хейм…       — Хватит болтать! Откройте нам путь! — опрометчиво вспылила Каталина.       — А охотников и вовсе никогда не было… — продолжали вихри. — Демон, охотник и маг… Глупцы-ы-ы-ы…       Каталине представление начало надоедать: она в ожидании уставилась на Кая, а тот не двигался, сжимая кулаки. Ситуация тоже выводила его из себя.       — Мы знаем, кто вы такие, гэйвы. Как нам попасть в Сноухейм? — попытался более миролюбиво поговорить с ними Кит.       — Не вы одни считаете себя знатоками… Мы откроем вам путь лишь в том случае, если вы принесёте свою плату за вход в старый Хейм…       — Что вы хотите? — продолжил Кит, взяв инициативу в свои руки.       — Мы хотим часть той добычи, за которой вы пришли…       — Бред какой-то, — прошептала Каталина, обхватив себя за плечи.       — Вы поделитесь своим уловом и закрепите клятву собственной кровью, только тогда путь будет открыт… И только так вы сможете остаться в живых…       — Кажется, я понимаю, почему никто отсюда не выходил живым, — медленно произнесла Каталина, едва ветер закончил свою странную речь. — Мало того, что в Сноухейме можно умереть, так еще и на выходе гэйвы требуют клятвенную уплату.       — Многие считали, что могут обхитрить снежного духа… — продолжал шептать невидимый страж. — Но потом сами становились заложниками…       — Гэйвы — это не просто пропавшие путники, — ошарашенно вдруг пробормотал Кит. — Это ещё и те, кто не сумел выбраться из лап снежных духов.       — Клятву кровью надо принести у кровавого валуна… — духи не унимались.       Ребята осмотрелись по сторонам, а затем Кай указал куда-то в левую сторону. Каталина подошла к Каю и увидела огромный багровый камень, который был окроплён бесчисленным количеством давно засохшей крови. Даже вечные снега и бури не могли отмыть её. Кит достал из-под куртки небольшой нож, снял перчатку и порезал палец. Тоже самое, хоть и неохотно, проделали и остальные. Кровь всех троих пролилась на камень, и буря в ту же секунду утихла. Путь в ущелье больше не преграждался, как будто и не было никаких порывов ветра. Каталина замялась и прикусила губу в нерешительности, понимая, что сейчас они сделают первый шаг в неизвестность.       — Хэй, Лина. — Кай обеспокоенно взглянул на сестру, когда Кит уже направился в ущелье. — Ты в порядке?       — Да, — поспешно кивнула она. — Да-да. Просто… задумалась.       Кай пропустил Каталину вперёд себя, перед этим мягко сжав плечо в ободряющем жесте. И зашёл в ущелье самым последним, услышав, как снова зашумело за спиной.       Поднялась очередная буря, которая говорила о том, что пути назад больше нет…