Кажется, я пропал!

      Иф появился только перед самой экзекуцией, когда всех учеников собрали на плаце с каменным столбом. Зато как появился! Лим, да и пожалуй никто из собравшихся, еще ни разу не видел, чтобы его туника была такой безупречной да без единой складочки. Вечно чуть растрепанную косу сменила строгая прическа с золотым гребнем. Сам же демон шел будто на параде, гордо выпрямив спину и с высоко поднятой головой.       К нему подошел лорд Ярэш и что-то спросил. Иф кивнул да направился вместе с наставником туда, где стояло несколько слуг, умывальный столик и скамья. Вечно болтливые и оживленные демоны замолчали. Над плацем повисла неестественная тишина.       Тем временем Иф распустил пояс, снял халат и стянул тунику, обнажив торс, да передал одежду слугам. Видимо наставник предложил ему принять наказанием первым, дабы не томиться. Друзья демона напряженно замерли. Шен и его компания напротив оживились да зло оскалились. Дав ученику последние наставления, старший демон отошел и встал возле Лима. Иф же направился к столбу с черными кандалами на коротких цепях. Но как он двигался! Как он шел! Лим невольно восхитился этим зрелищем. И как он опустился на колени! Нет, его друга никто не мог обвинить в трусости... Казалось, будто он идет не на экзекуцию, а к ногам Повелителя, чтобы получить орден из его рук, не меньше. Более того: казалось, будто Иф сам назначил это собрание и пригласил всех, дабы те засвидетельствовали его торжество и достоинство. Тонкие пальцы легли на основание вбитых в камень цепей, но приковывать его не стали. Вместо этого палач бросил вопросительный взгляд на наставника и приготовился нанести первый удар. Тот остановил его знаком руки, посмотрел в один из проходов и властно произнес:       – Лорд Шион, покиньте двор. Повелитель запретил вам приходить!       – Здесь мои ученики, – холодно отозвался прекрасный фаворит, сделав шаг вперед и выйдя из тени, – мое место здесь.       – У меня есть полномочия, приказать страже выдворить вас силой, – сообщил наставник. – Уходите. Ваши ученики всего лишь получат заслуженное наказание. Никто не собирается их истязать и, тем более, убивать.       Теперь глаза очаровательного лорда заблестели отчаянием и он тихо, но отчетливо произнес:       – Это слишком много...       – Он высший демон, – заверил наставник. – Ничего страшного с ним не случится, а спина заживет, – и вновь потребовал: – уходите. Не противьтесь воле Повелителя и не оскорбляйте своего ученика. Или вы хотите, чтобы о нем до конца дней говорили, будто он прячется за юбкой таа-ри?       – Нет! – гордо вскинул голову лорд Шион и, казалось, он готов в любой момент рвануть вперед да закрыть невинно приговоренное дитя собственным телом.       – Я всего-лишь исполняю приказ Повелителя.       – Вот пусть Повелитель меня отсюда и уводит! – грозно сверкнул глазами лорд Шион. – Это не только ваши, но и мои ученики тоже. Если хотите их наказывать – делайте это в моем присутствии.       Иф, видимо, устав ждать исполнения приговора, медленно обернулся не поднимаясь с колен, и подал голос:       – Спасибо за беспокойство, лорд Шион, но со мной все будет в порядке. Пожалуйста, уходите. Вам не стоит на это смотреть.       – Уходите, – повторил за учеником лорд Ярэш. – Не заставляйте меня звать стражу.       Фаворит не двинулся с места, но тут из прохода выскочил его евнух да бросился на колени перед хозяином, умоляя его последовать приказу и не делать того, чего не следует делать таа-ри, а так же вспомнить о том, как недоволен будет его возлюбленный господин. Некоторое время все в напряженном ожидании наблюдали за сценой. Взгляд очаровательного лорда еще раз скользнул по ученикам, чуть задержался на их наставнике и коленопреклоненном демоне, а потом он все же позволил взять себя под руку и вывести под всеобщий облегченный вздох.       Плеть палача наконец взвилась в воздух, со свистом рассекла его и с глухим стуком опустилась на спину провинившегося. Тот не шелохнулся и не издал ни звука, в отличии от Лима, у которого потемнело в глазах. Последовал второй и третий удар. В воздухе запахло кровью и первые капли оросили мостовую. Палач бил не щадя, с оттяжкой, каждым ударом снимая клочки кожи. Лим не выдержал, отвернулся и закрыл лицо руками, не в силах на это смотреть. Казалось, сейчас завопит не Иф, а он. Казалось, будто земля уходит из-под ног. На плечо эльфа легла рука наставника.       – Не отворачивайся, – едва слышно произнес лорд. – Не позволяй им видеть твою слабость.       – Не могу... – в тон ему отозвался юноша, чувствуя, как его пробирает дрожь. – Простите...       Звук ударов из глухого стал влажным. В толпе учеников кто-то ахнул, затем послышался всеобщий ропот и лорд Ярэш невольно стиснул руку. Лим настороженно обернулся, всем своим существом ощущая, что что-то не так. Верно: видимо у палача дрогнула рука. Плеть ударила взахлест, лишь благодаря хорошей реакции, вовремя отвернувшегося демона, не выбив тому глаз, но разорвав щеку.       – Осторожнее! – недовольно прошипел наставник.       Сколько это длилось, Лим не знал. Время от времени он оборачивался, дабы убедиться, что его друг жив. И с каждым разом оборачиваться становилось все страшнее – спина демона давно превратилась в кровавое месиво, без единого лоскутка кожи. Эльфа бил озноб, бросая то в жар, то в холод. Голова кружилась под натиском ударов и сладковатого запаха. Ноги то и дело норовили подкоситься и если бы не рука наставника, создающая хотя бы иллюзию опоры, он бы наверное уже упал. Иф терпел. Неподвижно. Беззвучно. Застыв словно изваяние.       – Хватит, – неожиданно прошептал наставник, – Не отворачивайся... Повернись и смотри.       – Не могу, – жалобно запротестовал Лим.       – Если он тебе дорог – смотри, – не сдался лорд, затем обхватил юного эльфа за плечи и развернул к столбу, не оставив ни малейшего шанса отвернуться. – Лим... – голос демона звучал над самым ухом. – Я долгое время жил среди твоего народа. Я знаю, что ты чувствуешь, но не смей выставлять это напоказ. Не здесь. Ты мягкий, избалованный мальчишка, ни разу в жизни не видевший крови, но я не хочу, чтобы из-за тебя пострадал Иф.       – Причем здесь Иф? – юноша попытался вырваться, но лорд не только не выпустил, но и к тому же перехватил его руки убрав их от лица.       – Ты заметил, что никто кроме него не спешит сближаться с тобой? – полюбопытствовал демон. – Дело не в том, что ты им не нравишься или они тебя презирают. Дело в том, что они боятся твоей дружбы. Не демонов не наказывают плетью, Лим. Карцер – место неприятное, но не настолько страшное. К тому же, отсидка в нем отнимает много времени, иначе наказание просто не получит надлежащего веса. Нет, куда эффективнее наказывать таких как ты за счет друзей.       – Что вы имеете виду? – опешил Лим.       – То, что если ты будешь и дальше публично демонстрировать свою привязанность к единственному другу, то его будут наказывать, вместо тебя. Понимаешь? Его будут пороть за твои грешки. Вот как сейчас, – он поднял опущенный подбородок и развернул голову юноши в указанном направлении. – Поэтому смотри и не отводи взгляд. Иначе это будет не последняя жесткая порка в его жизни.       Лим честно попытался разлепить глаза, но стоило их чуть приоткрыть, как к горлу подступила тошнота и лорд Ярэш все-таки выпустил его, сокрушенно качая головой.       – Коридор позади тебя, – мрачно сообщил он. – Первая дверь направо.       Юный эльф рванул в указанном направлении, вместе с тем поражаясь предусмотрительности демонов, сделавших тут, казалось бы никому ненужную уборную. В животе все ходило ходуном, скудный завтрак рвался наружу и он едва успел склониться над раковиной. ***       Когда изрядно побледневший и обессилевший Лим вернулся на плац, Иф уже встал, все также держа спину и высоко подняв голову. И все-таки чувствовалось, как тяжело ему дается каждое движение да выдержка. Он медленно вернулся к слугам, где уже раздевался следующий ученик, ополоснул лицо от застилающего глаза пота да взял в руки свою одежду, не спеша ее надевать, а затем подошел к наставнику и встал рядом.       – Ступай... – тихо разрешил лорд. – Я освобождаю тебя.       Иф коротко поклонился, направился прочь, а на плечо рванувшего было за ним Лима вновь опустилась тяжелая рука.       – А вот тебя я не освобождал, – напомнил наставник. – Ты останешься до конца.       Следующего ученика, в отличии от пилота, все-таки приковали к столбу, дабы тот не уклонился, следуя зову инстинкта, и началась экзекуция. Вот только ее затуманенное сознание Лима уже отказывалось так ярко воспринимать. Тем более, что теперь шел один ученик за другим и на их спины в худшем случае обрушивался десяток плетей. Морщины исчезли и со лба лорда, сменившись чем-то, подозрительно напоминающим скуку. То, что происходило теперь, было уже привычной рутиной, которую все воспринимали как должное.       – Лорд Ярэш, а почему лорд Шион так настойчиво хотел остаться? – набрался смелости задать вопрос Лим. – Просто, чтобы быть рядом?       – Вовсе нет, – не оборачиваясь отозвался наставник, – в его присутствии исполнитель не осмелился бы бить как положено и наказание было бы значительно мягче. Лорд Шион очень беспокоится о своих учениках и относится к вам, как к собственным детям. Если бы на то была его воля, то вас бы вообще не наказывали. Поэтому ему, как и всем таа-ри, запрещено сюда приходить. На это есть специальное распоряжение Повелителя, которое лишает его неприкосновенности в таких случаях... Но он все равно время от времени приходит выразить свой протест.       Коммуникатор на руке лорда пискнул, ознаменовав новое сообщение и он отвлекся. Теперь на его лице вновь появилось беспокойство. Он развернулся и размашистым шагом вышел. Некоторое время ученики и палач были предоставлены сами себе, но затем наставник вернулся, лишь для того, чтобы прихватить Лима да увести в коридор, где их встретил обеспокоенный лорд Шион и его евнух. Из соседнего прохода вынырнул Радаэль, подошел и поклонился. Эльф сразу понял, что что-то не так.       – Иф не вернулся в свою комнату, – сообщил лорд Ярэш. – Лорд Шион дожидался его, чтобы позаботиться, но он не вернулся, а когда прошло достаточно времени, лорд вышел ему навстречу, но не нашел. Вы – его друзья, – продолжил наставник. – Вы должны найти его прежде, чем я буду вынужден отпустить с плаца остальных учеников. Нельзя, чтобы его в таком состоянии нашел кто-то другой. Тем более Шен со своей компанией. Лорд Шион поможет вам в поисках, но вам нельзя терять ни секунды.       В комнату пилота вели два пути – один прямой и быстрый, другой чуть длиннее, зато менее приметный. Коротко посовещавшись они так же решили разделиться на две группы: лорд Шион и его евнух отправились искать ученика вдоль главного коридора. Лим и Радаэль – по служебным помещениям. Они не пропускали ни кладовки, ни подсобки и вскоре обошли все гостевое крыло, но от демона словно след простыл. Даже кровавые пятна обрывались через десяток метров от плаца. Другие ученики уже давно разошлись по своим дортуарам зализывать раны, а лорд Ярэш присоединился к поискам, но Иф бесследно пропал.       И только к вечеру, когда они уже с ног сбились его искать, наставник получил сообщение на коммуникатор да угрюмо сообщил, что нерадивый ученик нашелся в своей лаборатории, где успешно сбежал в виртуальную реальность, что судя по интонации лорда было жутким преступлением.       – Значит он в безопасности и о нем позаботятся? – на всякий случай поспешил уточнить Лим.       – Теперь позаботятся, – проворчал лорд. – Но лучше бы он сразу сказал, куда идет... впрочем, в таком случае ему бы никто не позволил подключиться к терминалу.       – Почему? – удивился Лим.       – В его состояние нельзя погружаться в виртуальную реальность, пока раны не затянулись, – нехотя объяснил наставник. – Кровь медленнее останавливается. К тому же, раненому демону нужно как можно больше есть и пить. В виртуальной реальности, вне капсулы интенсивной терапии, и без надзора, Иф мог впасть в кому от потери крови и не заметить.       – Но он в порядке? – забеспокоился друг.       – Вроде да... – лорд Ярэш вздохнул. – Но за такие вольности так и хочется ему еще плетей всыпать.       – Не надо! – взмолился за него Лим.       – Не буду... – ворчливо согласился наставник, затем как-то странно посмотрел на юного эльфа и предложил: – Хочешь выпить?       – Выпить? – глаза Лима удивленно округлились.       – У меня есть бутылка вина, – пояснил демон. – Для гостей. И мне кажется, что после таких потрясений эльфу стоит немного выпить.       – А можно? – насторожился Лим.       – В другие дни – нет, но сегодня можно. В виде исключения. По крайней мере, мне бы на твоем месте жуть как хотелось выпить.       Юноша задумался: оставаться наедине с наставником было страшно. С другой стороны, до сих пор он только выглядел злым и страшным... И выпить в самом деле хотелось. А то и напиться до полного забытья.       – Пойдем, – решил за него демон и отечески хлопнул по плечу. – Все равно в трапезной уже все убрали, а ты с утра ничего не ел.       Лим неуверенно кивнул и они направились в сторону дворца лорда. Эльфийского дворца, спохватился юный эльф и вдруг понял, как ему не хватает родных стен. Здесь все было другое. Чужое. Непонятное. А старый дворец, пусть и не был похож на родной дом, но он был таким уютно знакомым и своим. (ред. 19.03.2023)