ПАМЯТЬ И ВРЕМЯ

      Непроглядные дымовые завесы. Грязь и дорожки из стекла. Заброшенные вагоны застрявших во времени поездов. Они сложены друг за другом гусеницей и ждут, пока призраки пассажиров их покинут. На улицах Сити-17, словно весенний гром, гремит армия Альянса. Комбайны расползаются, как муравьи из горящего муравейника. На людей падает тень неприступной Цитадели, перекрывая редкие солнечные лучи. Уже двадцать лет на Земле господствует Альянс, выкашивая человечество и высасывая жизнь из планеты.       На окраине города, в сети подземных тоннелей, куда просто так не доберутся ни самый проворный синтет, ни экипированный солдат, образовалась одна из баз Сопротивления и их небольшая лаборатория. Там свою лепту в освобождение мира вносили вортигонты, несколько учёных, которые смогли покинуть Чёрную Мезу во время Каскадного резонанса двадцать лет назад, и, конечно же, повстанцы. Основную работу среди них выполняла молодая учёная — Наталиса Митс. Девушка чаще всех покидала убежище, чтобы найти необходимые инструменты или детали для своих изобретений и экспериментов. Она сильно рисковала жизнью, но её ещё никогда не ловили... До этого дня.       Наталиса пряталась на старой железнодорожной станции — достаточно далеко от базы. Отряд гражданской обороны заметил активность и прочёсывал район, настырно заглядывая в каждый угол. Только чудом ей удалось ускользнуть от них в техническое помещение.       Вокруг разруха. Пахнет газом и сыростью. Наталиса вжалась в тёмный угол, пачкая пылью свой и без того грязный лабораторный халат. Она была смелой девушкой, однако не горела желанием попадаться на глаза врагам человечества. Рядом трещали рации — переговаривались солдаты. Ната зажмурилась. Лишь бы не нашли...       Из темноты вентиляционной шахты, ведущей на платформы, раздался приглушённый стук. Металлическая решётка вентиляции с грохотом упала на бетонный пол, поднимая облако многолетней пыли. Учёная закашлялась, размахивая рукавом халата. Над ней возник мужской силуэт. Когда пыль осела, Ната застыла, увидев перед собой человека в оранжевом костюме HEV. Она подняла голову, взглянув на обросшее щетиной грязное лицо. На носу очки, на щеке свежая царапина, под глазами глубокие тени — последствие бессонных ночей. На нагрудной панели жёлтым мигали индикаторы, показывая средний уровень здоровья.       —Вы мне знакомы... — пробормотала девушка, прищуриваясь. Она узнавала эти черты лица даже в полумраке. Бледная кожа лица стала ещё белее, а синяки под глазами выразительнее от удивления.       Силуэт приблизился и наклонился, вглядываясь в лицо растерянной незнакомки.       —Гордон Фримен? Так ведь? — Ната тряхнула локонами небрежной причёски, давая понять прибывшему, что перед ним не враг. Фримен замер. Несколько секунд он просто смотрел на неё уставшим, но внимательным взглядом. Костюм тихо гудел, гордо демонстрируя свои глубокие царапины и засохшие пятна крови после недавних схваток. Гордон поднял руку и на языке жестов спросил: «Ты здесь одна?»       Наталиса шмыгнула носом, выбивая из ноздрей въевшуюся грязь, и покачала головой, коротко метнув взгляд в сторону выхода. В этот момент снова послышались глухие переговоры солдат. Мужчина проследил за взглядом, челюсть сжалась под звук раций и лязгающих шагов. Его рука медленно поднялась, требуя тишины. Пригнувшись, с неожиданной для громоздкого костюма лёгкостью учёный скользнул к разлому в стене. Несколько секунд Гордон вслушивался. Комбайны были совсем близко. Он лихорадочно оглядел помещение в поисках спасения и наткнулся на ещё одну вентиляционную шахту. Рука машинально указала в её сторону, приказывая девушке бежать. Наталиса хмуро кивнула и, недолго думая, поползла в указанное место. Как только она отвернулась, за спиной, где-то за пределами технического помещения, раздались синтетические выкрики, выстрелы и предсмертные крики патрульных. Под эту какофонию Ната отодвинула мусор от вентиляции и, со всей силы, что у неё оставалась, продавила ногой решётку. В темноту она вползала осторожно, опасаясь, что сверху на неё упадёт хедкраб.       Запасной железнодорожный путь у тоннеля. В этом месте давно не ходили поезда. Рельсы проржавели, шпалы сгнили, разваливаясь от сырости и старости. Из тоннеля веяло неприятным холодом, с потолка капала вода, собираясь в лужи на полу. Воняло плесенью и тухлятиной. Здесь было тихо, но где-то далеко слышался гул умирающего от диверсий города. Девушка стояла на путях, озираясь по сторонам в надежде, что мужчина в оранжевом костюме жив и возможно выйдет к ней. Позади что-то тихо хрустнуло. Наталиса застыла, сжав руки в кулаки. По спине побежали неприятные мурашки. На секунду показалось, что вот она — её скорая кончина, стоит за спиной и готовится напасть. А побежит — рухнет замертво прямо на холодную ржавчину, набив кожу гнилыми занозами. Так и останется её тело разлагаться вместе с заброшенной железной дорогой ещё несколько десятилетий под куполом Альянса, пока кости не впитаются в землю.       Что-то или кто-то неловко коснулся плеча. Нату передёрнуло, глаза невольно зажмурились. Кровь застыла в жилах, морозом ударив по внутренностям. Нечто обошло её и встало напротив, перекрывая свет. Ровное дыхание тёплым ветерком скользнуло по лицу, заставляя девушку открыть глаза. Сквозь ресницы в душу пыталось заглянуть знакомое лицо. Наталиса шумно выдохнула:       —Это вы. Я уж подумала…       Гордон вопросительно поднял брови, не понимая испуга незнакомки. Он отдёрнул руку от плеча, осознав, что нарушает личное пространство, и сделал шаг назад. На нагрудной панели индикаторы мигали красным. Только сейчас, при дневном свете, легендарный учёный смог нормально разглядеть ту, которую только что спас от комбайнов: молодая, среднего роста, тёмные густые волосы и брови, между которыми, как щель в древесине, залегла мимическая морщинка. Глубокие тёмно-серые глаза смотрели со всей серьёзностью. Бледная кожа, тонкие, поджатые от весных дум губы, а нос походил на небольшой птичий клювик. Одета в грязный лабораторный халат поверх чёрной водолазки с высоким горлом. Джинсы и небольшой глиняный кулон кобальтового цвета с выдавленной в нём спиралью.       —Спасибо, доктор Фримен, — уважительно обратилась к нему девушка, назвав учёную степень, присвоенную ему после выпуска из Массачусетского технологического института. Это обращение удивило его, невольно выдернув воспоминания из закромов убитой временем памяти.       —Вам нужна помощь? — внезапный вопрос вывел Гордона из раздумий. — Судя по индикаторам, да. Я могу провести вас на нашу базу, если хотите.       Голос Наталисы изменился, стал увереннее. Она убрала руки в карманы халата, вздёрнув подбородок. От испуганной, зажатой в углу девушки не осталось и следа.       Фримен жестами спросил: «Далеко идти?», не переставая ловить в облике новой знакомой любопытные черты.       —Вам не нужно было так рисковать, — будто проигнорировала она вопрос. — Всё-таки одна гражданская не стоит таких жертв.       Наталиса достала из нагрудного кармана очки и нацепила их на нос, поморгав, снимая напряжение с глаз.       —Идти далековато, так что поторопимся.       Учёный нахмурился и покачал головой. Короткий жест рукой, словно отмахнулся от слов о «жертвах». В его взгляде читалось настойчивое: «Учёные тоже важны. Не обсуждается». Потом сложил пальцы в направление тоннеля, приказывая: «Веди».       Митс направилась вглубь железнодорожного тоннеля, а Гордон двинулся следом, держась на полшага позади. Костюм тихо гудел, индикаторы продолжали мерцать, требуя подзарядки. Через пару минут ходьбы по путям Фримен поравнялся с Наталисой и тронул её за плечо. Когда та обернулась, он указал пальцем на неё, затем сложил жест, обозначающий вопрос: «Как тебя зовут?»       Задумавшись на ходу, Ната не сразу поняла спутника. Жестовый язык она знала плохо, в лаборатории в нём не было нужды. Через несколько секунд молчания она смогла выдавить из себя неловкое:       —Наталиса Митс. Если принципиально, то мисс Митс. Для друзей просто Ната.       На уставшем лице Гордона появилась улыбка. Редкое для него выражение, но тёплое. Он коротко кинул, принимая информацию к сведению, и снова задумался, подбирая жесты для следующего вопроса. Сначала учёный указал на себя, затем сложил пальцы обеих рук в защипы, поднёс к груди и выдвинул их вперёд, разъединяя в веера, затем отрицательно помахал ладонями, вопросительно склонив голову:       «Мне представляться не нужно?» — в прищурившихся глазах мелькнула ироничная искра.       Смысл ускользал от Наталисы. Она виновато пожала плечами. Фримен вздохнул, понимая проблему и замедлил темп. Он ткнул себя пальцем в грудь, потом вопросительно указал на неё, приподняв брови.       —Ах, простите, — догадалась Ната. — Для меня вы, пока что, доктор Фримен, как и для большинства. Или Вас неофициальные статусы привлекают? — она мяла пальцами воротник халата и с интересом наблюдая за его пантомимой.       Гордон устало махнул рукой, мол, не так важно, и усмехнулся уголками губ. Усмешка быстро пропала: позади раздались знакомые синтетические звуки. Они были далеко, но стоило поторопиться.       Мисс Митс нервно сжала воротник и тяжело вздохнула:       —Мы почти пришли. Сейчас выйдем к свалке, а там всего-то пара метров останется.       Девушка быстрым шагом направилась к свету в конце тоннеля, смахивая пальцами капли конденсата на линзах очков и кашляя от пыли. Фримен бесшумно двинулся следом, стараясь не издавать лишних звуков и обходя щебень с битым стеклом. Монтировка уже была наготове и покачивалась в такт шагам.       Глаза быстро привыкли к свету. Индикатор на груди тихо пискнул. Гордон бросил на него быстрый взгляд. Лицо оставалось спокойным, однако челюсть чуть сжалась.       Наталиса вывела их к свалке на окраине города. Она пробежалась взглядом по груде металлолома и, заметив что-то знакомое — забитый ДСП и металлическими пластинами тайный проход, уходящий глубоко под землю, — подбежала к этому месту. Просто так проход было не заметить, а если искать, то найти получится не с первого раза. Даже внутри, посреди лестницы, валялись коробки, бочки, стояли строительные леса и старые двери с надписями: «ОСТОРОЖНО! АВАРИЙНО!», «ВНИМАНИЕ! РАДИОАКТИВНО!». Либо это был хороший отвлекающий манёвр, либо действительно опасная зона, в которую нормальные люди обычно не лезут. Только вот кто сказал, что сейчас сюда пытаются пробраться нормальные?       Учёный остановился в паре метров от входа, внимательно осмотрев конструкцию. Его взгляд задержался на предупреждающих табличках. Он мычащим звуком привлёк внимание Наталисы и, когда та обернулась, указал на знаки и жестами спросил: «Правда?»       Где-то за спиной, со стороны города, послышался низкий гул — пролетел штурмовик. Фримен инстинктивно пригнулся, вжав голову в плечи, и сделал шаг ближе к проходу, уходя с открытого пространства.       —В определённых случаях, — ответила учёная, протискиваясь между баррикадами. — Быстрее, пока нас не засекли!       Девушка схватила замешкавшегося доктора за руку, втаскивая внутрь. Тот споткнулся на первой ступеньке, отчего костюм жалобно скрипнул. Оказавшись на лестнице среди хлама неизвестного происхождения, Ната быстро забаррикадировала проход обратно, оставив их в полной темноте. Абсолютная чернота не давала глазам ни малейшего шанса привыкнуть. Гордон включил встроенный в костюм фонарь, осветив путь: крутая лестница вела вниз, в тайные подвалы, где теперь располагалась одна из баз Сопротивления. Ната подлетела к мужчине, схватила его за запястье и решительно потянула вниз.