Если это в параллельной вселенной.

Крокус пылал праздником. Воздух дрожал от энергии тысяч огней, мерцающих, как россыпи звезд, брошенных на землю. Улицы кишели людьми, их смех и оживленные разговоры о быте, молодежи и предстоящих Играх сливались в непрерывный гул. Повсюду витали соблазнительные запахи: сладкая выпечка, дымящееся мясо, приторные сладости, сочная свежесть фруктов. Но царил, безоговорочно, аромат цветов. Они были повсюду – в гирляндах на фасадах, в венках на головах почти каждого второго горожанина, в букетах на руках у девушек. Казалось, сам город расцвел в предвкушении Великих Магических Игр, и его население увеличилось в разы. «Хвост Феи» прибыл в столицу в полном боевом составе и обосновался в предоставленной гильдии гостинице – «Медовая Кость». Большинство магов, впечатленных тем, как преобразился Крокус за семь лет, не стали засиживаться в номерах и ринулись исследовать сияющие улицы, забитые сувенирными лавками и палатками с едой. Люси Хартфилия, как и подобает девушке с жилкой шопоголика, чувствовала зов кошелька. Но ее истинной слабостью были аксессуары. Ее дом в Магнолии походил на сокровищницу мелких украшений: браслеты на запястья и щиколотки, серьги всех фасонов, подвески, кулоны, заколки, пояса, кольца и даже диадемы. И как она могла пройти мимо такого соблазна – ювелирной лавки в самом сердце величайшего города Фиора? Люси предпочитала серебро – молодежное, легкое, в отличие от пафосного золота, по ее мнению, предназначенного для зрелых дам. Золотых изделий в ее коллекции можно было пересчитать по пальцам, хотя если брать в расчет то, что она теперь на семь лет старше, то может пора и на золото перейти? Сейчас же она шла обратно в гостиницу, сияя от удовлетворения и сжимая в руках три вельветовых мешочка. Продавец, поддавшись праздничному настроению и радости от первой покупки, любезно упаковал в подарок два серебряных кольца и изящную подвеску в виде звезды. Переступив порог своего номера, Люси замерла. Эрза Скарлетт, переодетая в пижаму, сидела перед напольным зеркалом, расчесывая влажные алые волосы. — Эрза? Ты не вышла в город? — удивилась Люси. — Там после заката просто невероятно. Энергия бьет ключом. И сладости… Я думала, ты первой ринешься опустошать кондитерские. Эрза мягко покачала головой, не отрываясь от зеркала. — Мастер велел всем вернуться к двенадцати. Я должна была проследить, чтобы команда собралась вовремя. Люси оглядела просторный номер с пятью кроватями – очевидный выбор Макарова для основной боевой пятерки: она сама, Эрза, Нацу, Грей и Венди. Она опустилась на кровать ближе всего к окну, откуда открывался вид на подсвеченный праздничный город. — Смотрю, ты все же прониклась атмосферой, — заметила Эрза, кивнув в сторону объемного венка из ярких, благоухающих цветов, украшавшего голову Люси. Его нацепила на нее веселая компания молодежи, когда она проходила мимо. Люси дотронулась до венка и улыбнулась. — Честно? Я его и не сразу заметила. Слишком увлеклась побрякушками, — она спрятала мешочки в свой волшебный карман и, сняв венок, подошла к Эрзе. Ее взгляд скользнул по отражению подруги в зеркале. — Нацу сказал, что они с Хэппи погуляют где-то у площади. Должны скоро вернуться. — Грей все же ответственнее Нацу, — отметила Эрза. — До начала отборочного тура остался час. Ее слова прервали тяжелые шаги за дверью. В следующее мгновение в номер ввалился Эльфман с ящиком стеклянных бутылок и Лисанна. Следом за ними вошла Венди с Шарли на руках. — Настоящие мужики пьют перед состязанием! Сила! Мужественность! — провозгласил Эльфман, ставя ящик с грохотом. — Мы пришли вас поддержать! — улыбнулась Лисанна, уже доставая бутылки и расставляя их на полу у кровати ближе к двери. — В баре сказали, в местное пиво добавляют цветочный нектар. Интересный вкус, наверное. Вам не помешает немного расслабиться перед стартом. Люси многозначительно подняла бровь в сторону Эрзы. — Ну вот, а ты боялась, что они опоздают. Видимо, пивной магнетизм сильнее расписания. — Нас Эльфман нашел недалеко от ближайшего паба, — пояснил Грей, снимая белый плащ и с шумом плюхаясь на кровать. Он выглядел уставшим от предвкушения. — В любом случае, — сказала Эрза, откладывая расческу, — у нас есть еще час, чтобы собраться с мыслями и настроиться на борьбу. — Хм, пропустим по бутылочке, Эрза? — Люси подняла предложенную Лисанной бутылку, демонстративно встряхнув ее перед аловолосой рыцарицей. Эрза на мгновение нахмурилась, но затем легкая улыбка тронула ее губы. Она взяла бутылку. — Ладно. Но одна. Только для тоста. — Венди, тебе сок? — предложила Лисанна. — Да, спасибо! — кивнула юная небесная убийца драконов. Нацу, уже державший бутылку, энергично поднял ее вверх. — Ну, за победу! За «Хвост Феи»! Друзья, сгрудившись, подхватили клич, звонко чокнувшись бутылками. В оставшийся до полуночи час в номере звучали бодрые тосты и характерный стук стекла о стекло.

***

Финишная черта отборочного тура – «Небесный Лабиринт» – представляла собой сияющую дверь с надписью «Поздравляем!». За ней команду «Хвоста Феи» ждал Тыквачок, официальный символ Игр. Он приветствовал каждого по имени… и объявил их результат. — Восьмые?! — рев Нацу огласил окрестности. — Восьмые?! Даже с этим… с этим великолепным планом по картам! И мы еле успели! Кто эти чертовы семеро впереди?! Лицо Грея стало каменным. Венди пыталась сохранить оптимизм, но ее глаза выдавали шок. — Ребята… мы прошли! — сказала она, стараясь вложить в голос как можно больше уверенности. — Это уже хорошо, правда! — Блин, эти Соплезубы, наверняка, первые! — Нацу был готов крушить все вокруг. Адреналин и пиво бушевали в нем. — Я их в пыль сотру! В хлам! — Кулаки чешутся, — мрачно подтвердил Грей, демонстративно сжимая и разжимая кулаки. Эрза, уже сменившая доспехи на пижаму, властно прервала их. — Все. Спать. Через шесть часов открытие Игр. Нам нужны силы. — Она указала на кровати. — Ложимся. Сейчас же. Команда покорно разбрелась по кроватям. Люси поймала взгляд Эрзы – в нем читалась та же досада, что и у всех, но железная воля к порядку. «Восьмые…» – пронеслось в голове у Люси, пока она укрывалась одеялом. – «Отличное начало. Просто сказочно».

***

Утро первого дня Игр началось с недовольства. — Ненавижу этот цвет! — ворчал Нацу, вертясь перед зеркалом в фиолетовой командной форме. Цвет явно претил его стилю, хоть и неплохо сочетался с шарфом Игнила. — Фиолетовый? Серьезно? Выгляжу как переспевший баклажан! — Мастер велел выходить в командной форме, — строго напомнила Эрза, но ее собственный вид контрастировал с тоном. Она стояла перед зеркалом, любуясь своим костюмом – элегантным сочетанием фиолетового и белого, подчеркивающим ее фигуру и боевой дух. — И, по-моему, костюмы просто превосходны. Стильно и функционально. Она действительно сияла от гордости за внешний вид команды. — Не спорю, — поддакнул Грей, стоящий по пояс голым, явно не успевший полностью переодеться. — Хотя, признаюсь, без верха комфортнее. Дверь раздевалки открылась, и вошла Люси, отхлебывая газировку. Ее фиолетовое платье в пол имело дерзкие разрезы по бокам, открывавшие ноги до бедер, и глубокий V-образный вырез, державшийся на груди без бретелек. Белый рукав, отдельный от платья и закрепленный ремнем у плеча, обтягивал руку с розовой гильдейской печатью. Она критически оглядела себя в зеркале, затем перевела взгляд на Эрзу. — Что ж, вынуждена согласиться с Эрзой. Костюм и вправду удался. Хотя, — она ехидно улыбнулась, — похоже, дизайнер вдохновлялся концепцией «максимально неудобно для боя, но эффектно для толпы». Надеюсь, не придется кувыркаться слишком часто. — Вам очень идет, Эрза! Люси! — восхищенно прошептала Венди, глядя на старших подруг. В ее глазах читалась мечта – вот так же эффектно подчеркивать свою фигуру, когда она подрастет. — Пойдемте уже, — нетерпеливо позвал Грей, прислонившись спиной к стене у выхода. — Сейчас начнут выводить команды. Не хочу пропустить момент, когда Соплезубы будут пялиться на наше великолепие.

***

Арена Великих Магических Игр поражала масштабом – не менее трехсот метров в длину и столько же в ширину. Трибуны для зрителей возвышались на пять этажей над песчаной ареной, и Люси с тревогой отметила отсутствие видимых защитных барьеров. «Отличная забота о зрителях. Надеюсь, у них хорошая страховка», – подумала она саркастически. Ведущий, Чапати Лола, начал торжественную церемонию с приветствия и представления судей. Затем начался парад команд, начиная с последнего, восьмого места. «Хвост Феи» команда вышла под оглушительный гул трибун – смесь улюлюканья и редких приветственных криков. Нацу шел впереди, яростно выбросив руку вверх, бросая вызов трибунам. Люси шла с каменным лицом, стараясь не обращать внимания на реакцию толпы. Когда объявили четвертое место – «Чешую Ламии», Грей не удержался. — Что, Леон? Так тужился, а пришел только четвертым? — он скрестил руки на груди, ехидно ухмыляясь в сторону Бастии. — Грей, если вас объявили первыми с конца, это не значит, что вы лучшие, — парировал Леон с таким же высокомерным подъемом брови. Пока они «бодались», Чапати объявил третье место. Тишину, сменившую шум трибун, разрезал гневный возглас Макарова с гильдейского балкона. — Хвост Ворона?! — Эрза сжала кулаки. — Темную гильдию допустили на Игры?! Возмущение прокатилось по команде. Никто не ожидал такого. Оставалось объявить две команды. Всем было ясно, что одна из них – ненавистные «Саблезубые». Но кто же вторые? — Какая неожиданность! — завопил Чапати с неподдельным восторгом. — Встречайте… «Хвост Феи» команда Б! Да-да, вы не ослышались! Великая гильдия выставила две команды! Вот это сила! На арену под гром трибун вышла пятерка: Гажил, Миражанна, Джувия, Лаксус и… Жерар? — Что?! — Грей остолбенел. — Дедан, это что за фигня?! Мастер! — Он вскинул голову к гильдейскому балкону, где Макаров от души хохотал, потирая руки. Смеялся так, как смеются, имея туза в рукаве. — А Лаксус… — Венди съежилась от одной мысли, что Громовой Убийца Драконов будет метать молнии прямо здесь. — И Мира… Это же жуть! — Не бойся, Венди, — Нацу присел рядом с ней и положил руку ей на голову, понизив голос до доверительного шепота, но с горящими глазами. — У нас против Миры и Лаксуса есть свои монстры. Эрза… и Люси! — Он кивнул в сторону звездной волшебницы. Люси лишь сжала губы. «Монстр? Спасибо за комплимент, Нацу», – мелькнуло в голове. — Кстати, посмотрите, — Грей провел пальцем по подбородку, окидывая взглядом обе команды гильдии. — Собраны все старшие волшебники «Хвоста Феи». Ну, почти все. Гилдартса не хватает. — Ги-ги! Саламандр! — Гажил, проходя мимо, не удержался от колкости, его лицо исказила ехидная ухмылка. — Я и не ожидал от тебя и твоей жалкой команды большего. Еще и первая команда… Вот отстой-то! — Он презрительно скривил губы. — Чего?! — Нацу рванулся вперед, но Эрза резко схватила его за плечо. Дженни Реаллайт, одна из судей-комментаторов, поинтересовалась у члена магического совета Яджимы, могут ли согильдийцы сражаться друг против друга. Старый маг лишь усмехнулся. — Эти? Уж точно смогут. Без сомнений. Пока Чапати расписывал достоинства гильдии, занявшей первое место в отборе, Люси нервно теребила свои новые серебряные колечки на средних пальцах. Холодок предчувствия сковал ее. Интуиция кричала: что-то будет. Она невольно отступила на шаг, оказавшись чуть позади спины Нацу, ее взгляд прилип к проходу, откуда должны были выйти «Саблезубые». Арена взорвалась. Не просто аплодисментами – ревом восторга, криками обожания, вздохами восхищения. На песок вышли главные соперники, фавориты толпы, те, кого Фиор уже считал новыми сильнейшими. Чапати и Дженни наперебой расхваливали их уверенность и мощь. «Смирились… что мы больше не первые… Слабейшие участники…» – слова комментаторов жгли Люси хуже любого заклинания. Она чувствовала, как трибуны буквально вибрируют от обожания, направленного не на них. И вот они вышли. Стинг Эвклиф и Роуг Ченни. В свете славы, под восторженные крики. Сердце Люси сжалось, пропустив удар. Она инстинктивно схватила Нацу за руку, сжала так сильно, что кости затрещали. Будто темная пучина готова была поглотить ее. Первой мыслью было спрятаться. Но тело среагировало наоборот. Словно бросив вызов собственному страху и их высокомерию, Люси сделала шаг вперед, обогнав команду, и поставила руку на бедро. Ее поза говорила: «Я здесь. Я вижу вас». Стинг и Роуг купались в лучах обожания. Блондин первым заметил Люси. Его уверенная улыбка на мгновение сползла, глаза расширились от неожиданности. Он буквально выпал из реальности, застыв. Но быстро опомнился. Его взгляд резко переметнулся на Нацу, и прежняя надменность вернулась, усиленная в разы. — Выясним же, кто из нас сильнее, Нацу Драгнил! — его голос, ставший ниже и тверже, звенел вызовом. — Я тебя превзойду! Во всем! Люси смотрела на него, и ирония внутри смешался с горечью. «Вырос… Голос… А вот это высокомерное нытье – точно из детсада». Она перевела взгляд на Роуга. Теневой Убийца Драконов остался таким же – молчаливым, закрытым, его темные глаза скользнули по ней без всякого узнавания, только с холодной оценкой, граничащей с презрением. Ни слова. Ни кивка. Ничего. Они старались не смотреть на нее, а если взгляд и задерживался, то лишь с ледяным недовольством и разочарованием. Будто она была помехой, недоразумением на их пути к славе. «Что ж… — подумала Люси, чувствуя, как закипает обида. — Соперники. Ясно. Понятно. Семь лет – достаточный срок, чтобы стереть память о… о чем угодно. Хотя бы рукой помахать могли. Но нет, это, видимо, ниже их нового статуса». Теплая, но твердая рука в доспехе легла ей на плечо. Эрза. — Люси, — ее голос был тихим, но полным понимания. — Вы теперь соперники. Не жди от них радушия. Семь лет – долгий срок. Идем на балкон. Нам нужно видеть поле.

***

Первое состязание – «Прятки» – оказалось адом. Найти противников, не быть найденным самому, да еще и не атаковать копии участников, рассредоточенные по полю. А потом началась метель. Трое зимних волшебников на одном поле – рецепт катастрофы. Грею не просто не повезло – над ним издевалась сама судьба. Как и Джувии, хотя ей чуть меньше. Какой-то тип из «Воронов» бил исключительно по Грею, выводя его из себя. Итог был предсказуем. Разгром. Полный провал.

***

Люси шла к выходу на арену для своего первого боя, когда заметила Грея. Он сидел на каменном полу в тени прохода, спиной к стене, голову уронив на согнутые колени. Подавленность от него исходила почти физически. «Первый день, первое состязание… и вот так», – с горечью подумала Люси. Она подошла и присела перед ним на корточки. — Грей? — Она осторожно убрала его руки от лица. Его взгляд был пустым, полным самоедства. Не говоря ни слова, Люси обняла его, прижала его лоб к своему плечу. Он сначала напрягся, потом его тело обмякло, и он ответил на объятие с такой силой, что Люси пришлось опуститься на колени, чтобы удержать равновесие. Он дрожал – от злости, от стыда, от отчаяния. — Прости… — прошептал он хрипло, когда наконец разжал объятия. Непонятно, за что именно. Люси встала, отряхнула колени. Ее лицо было серьезным, но в глазах не было осуждения. — Не извиняйся. Все нормально. Вернее, будет нормально. Это только начало. — Она сделала шаг назад. — Иди к ребятам. А то они, чего доброго, решат, что ты сбежал в слезах кутить с бабами. Эрза точно убьет. Ее легкая попытка шутки заставила Грея слабо ухмыльнуться. Он кивнул. Люси поспешила на арену. Там ее уже ждала соперница из «Хвоста Ворона» – Флер Корона, вертящаяся на месте и нервно подергивающая своими длинными огненно-рыжими волосами. На вид – нестабильная, с горящими фанатичным блеском глазами. — Я уж думала, ты испугалась, златовласка! — Флер заговорила нараспев, неестественно растягивая гласные и мотая головой из стороны в сторону. — Испугалась Флер! А? Испугаааалась? Люси, не тратя времени на словесные перепалки, мгновенно собрала магическую энергию в руке для удара. — Ну что ты… — начала она, но тут волосы Флер ожили. Косы распустились, и пряди, словно алые змеи, с невероятной скоростью устремились к Люси. — Мои волосики сделают все, что я захочу! — визгливо прокричала Флер. Один толстый локон с хрустом обвил запястье Люси, прерывая сбор энергии. Жгучая боль, как от раскаленного металла, пронзила руку. — Я сожгу твою прелестную кожу дочерна! Дотла! Другой локон, еще более густой, обвил ее правую лодыжку, прожигая кожу сапога и обжигая плоть под ней. Люси с криком вырвала руку – на запястье остался багровый ожог, краснота поползла выше. — Звёздное одеяние: Рак! — Люси выкрикнула заклинание. Золотое сияние окутало ее. Фиолетовое платье сменилось коротким небесно-голубым кимоно, волосы собрались в два высоких хвоста по бокам, а в руках появились парные мечи с красными рукоятками, напоминавшими клешни рака. — Воистину, волосы твои прекрасны, — сказала Люси, перехватывая мечи. — Жаль, но я вынуждена их… подровнять. — Это перевооружение? Как у тебя, Эрза? — Венди не могла сдержать удивления, поворачиваясь к Скарлетт. Тот же вопрос шепотом прокатился по трибунам. — Нет, — Эрза внимательно следила за боем, скрестив руки. — Она заимствует силу и атрибуты своих Духов. Это иное. — Вау! А в Локи тоже сможет так одеться? — Хэппи завистливо вспорхнул над Нацу. — Давай, Люси! — орал Нацу, вцепившись в перила балкона. — Разнеси ее в клочья! Люси, освободив ногу резким вращением, ринулась в атаку. Ее движения в одеянии Рака были стремительны и точны. Она приблизилась, сжала целую копну рыжих волос почти у затылка Флер и одним взмахом меча обрубила их почти до каре. Арена ахнула. Флер завизжала от бешенства. Ее волосы мгновенно отросли снова и теперь атаковали Люси со всех сторон, как ядовитые хлысты. «Слишком опасно вблизи с этими волосами», – поняла Люси. Золотое сияние вновь окутало ее – она вернулась в исходное платье. — Звёздная Река! Могучий поток чистейшей звездной энергии плыл хлыстом навстречу атакующим волосам. Они сплелись, закрутились, образовав красно-голубой жгут. Силы соперниц сравнялись, жгут напрягся… и, поддавшись силе упругости, разорвался, отшвырнув Люси и Флер в разные стороны арены. Люси встала, отпустив реку. В ее глазах горела решимость. — Пора заканчивать. Она приняла боевую стойку, подняла руки к небу. Голос зазвучал громко и властно, разносясь по арене: — Небо единое, небо бескрайнее, Даруй моей плоти силу сияния бесчисленных звёзд! Четверокнижье! Я — Звёздный Владыка... Выстройтесь, звезды, Распахните врата силы ужасной! 88 тел небесных, сверкайте! Карта Небесная! Последние слова заклинания отозвались эхом. Несколько шаров ослепительного света сгустились вокруг Флер Короны. Пространство вокруг нее исказилось, замерцало, словно перенося ее в иную реальность – бескрайний, пугающий Мир Звёздных Духов. На лице Флер отразился ужас и полная дезориентация. Люси чувствовала, как магия течет через нее, мощная и неудержимая… Угасла. Резкая, болезненная пустота внутри, как обвал. Огни Небесной Карты не поразили противника, а лишь слабо вспыхнули и рассеялись, подняв клубы пыли. Люси почувствовала себя вывернутой наизнанку. Источник магии… был пуст. Совершенно пуст. Флер, ошарашенная, но невредимая, сидела на песке, тупо глядя на Люси. — Опустошили… мой источник? — прошептала Люси. Гнев, холодный и острый, сменил первоначальный шок. Она нахмурилась сильнее обычного. — Не по правилам играете, суки! — ее голос прозвучал хрипло и зло. Она пошла к Флер, превозмогая боль от ожога на ноге – без магии каждый шаг давался с трудом. Пока Люси шла, Флер пришла в себя, поднялась. Безумие в ее глазах вспыхнуло с новой силой. Волосы снова зашевелились, готовые к атаке. «Дистанция – ее сила. Ближний бой – ее смерть», – молнией пронеслось в голове Люси. Она вспомнила бесчисленные часы спаррингов с Эрзой. Они бились не на жизнь, а на тренировку, видя в друг друге и вызов, и опору. Как Эрза однажды вырубила ее точным ударом… Люси рванулась вперед, игнорируя жгучую боль в ноге. Она парировала первый удар волос рукой, ожог на запястье взвыл новой болью, рванулась вплотную. Как на той тренировке… Она схватила Флер за предплечье, резко потянула на себя, нарушив равновесие, и со всей силы врезала кулаком свободной руки в челюсть. Для пущего эффекта, не останавливаясь, тут же ударила лбом в переносицу. Хруст был негромким, но зловещим. Флер Корона рухнула на песок без сознания. Гонг огласил арену. — Победа за Люси Хартфилией из «Хвоста Феи»! — прокричал Чапати. — Она приносит своей команде десять драгоценных очков! «Хвост Ворона» терпит поражение в первом же бою! — Еле успела… — Люси выдохнула, чувствуя, как адреналин отступает, уступая место изнеможению и боли. Надо было срочно в лазарет – к Венди, подлечить ожоги. И как-то восстановить источник магии… Сделав несколько шагов к выходу, она инстинктивно подняла взгляд. На балконе «Саблезубых» стояли Стинг и Роуг. Они наблюдали весь бой. Неотрывно. Теперь их взгляды – Стинга оценивающий, с примесью неподдельного удивления, Роуга – все такой же нечитаемый, но пристальный – были устремлены на нее. Они смотрели свысока, но в их позах читалось нечто новое – настороженное ликование. — Люси! Ты молодец! — Эрза встретила ее у выхода с арены. Ее улыбка была теплой, а взгляд – полным гордости. Через арену доносился задорный голос Макарова: «Оле-оле-оле-оле! Хвост Феи — чемпион!» Эрза перевела взгляд с Люси на балкон «Саблезубых», и ее лицо снова стало серьезным. — Что случилось там, в конце? Это было… странно. Магия просто исчезла. Люси посмотрела на Эрзу, затем снова на Стинга и Роуга. В ее глазах горел холодный огонь. — Кто-то из «Вороньей шайки» опустошил мой источник. — Ее голос был тихим, но стальным. Легкая улыбка после победы исчезла без следа, губы сжались в тонкую линию. — Они жульничают. Нагло и открыто. — Пойдем им наваляем! — Нацу уже рвался в бой, готовый немедленно ринуться к балкону соперников. — Сейчас же! На месте! И пусть судьи видят! — И судьи, типа, ничего не заметили? — Грей, уже перебинтованный, прислонился к перилам, его взгляд был направлен на судейскую трибуну, где Чапати, Дженни и Яджима о чем-то оживленно беседовали. — Это же было очевидно! Как минимум, пол-арены почувствовало этот провал! И им это сойдет с рук?! — Наваляем – обязательно, — сказала Люси, все еще чувствуя ледяную пустоту внутри. — Но не сейчас. Надо разоблачить их так, чтобы все видели. Прямо перед носом у этого болтливого Чапати. Чтобы даже он не смог это проигнорировать. — Пока что, — Эрза развернулась к арене, ее взгляд стал острым, как клинок, — давайте наблюдать. Изучать противников. Их время ответа придет. — Она твердо встала на свое место у перил, ее поза говорила о готовности к войне. Войне не только на арене, но и с подлостью. Люси присоединилась к ней, но ее взгляд еще раз скользнул по балкону «Саблезубых». Война только началась.