Ведьма и Дракон: Против судьбы

Хотя вчерашнее собрание и затянулось, уже с утра все были заняты делами. Лишь Не Хуайсан позволяла себе нежиться в постели, лениво глядя на солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь узорные створки окна. Узнав о Сюэ Ян и Мэн Яо, она не стала терять времени и предприняла первые осторожные шаги. Одну из девушек она уже вплела в собственный замысел, а за второй приставила наблюдателей. Даже если обвинить наложницу в сокрытии своего происхождения, то она скорее всего переложит вину на своего отца, а сама выйдет сухой из воды. Лёжа среди мягких подушек и слушая, как в саду щебечут птицы, юная госпожа строила новые планы. Она решила выждать подходящий момент, собрать больше доказательств и найти способ задействовать в своем плане наложниц друзей детства. Теплый утренний ветерок слегка колыхал занавеси, словно подталкивая её к действию. Завтрак проходил как обычно в тихой обстановке, только слегка уловимое позвякивание чашек нарушало размеренный ритм утра. Витавшего ещё несколько дней назад напряжения уже не ощущалось, словно тяжёлое облако наконец рассеялось. Юная госпожа переводила взгляд с Сичэня на Ванцзи, затем на своего старшего брата, внимательно всматриваясь в выражения их лиц и размышляя, как лучше преподнести всё, чтобы не вызвать лишних подозрений. — Сичэнь, я бы хотела посетить приют. — Наконец произнесла девушка. — Для чего? — Вместо друга спросил Не Минцзюэ, слегка нахмурившись, словно угадывая скрытый замысел сестры. — Возможно, Сюэ Ян сможет предоставить ещё какую-то информацию. Хочу поговорить с ней лично. — Её взгляд скользнул по столу, как будто проверяя, насколько легко друзья воспримут её просьбу. — На тебя это не похоже. — На удивление для всех произнёс Великий Принц. Даже для юной госпожи это прозвучало неожиданно. — Что ты подразумеваешь под этим? Почему это на меня не похоже? — Поинтересовалась девушка — Ты всегда действуешь из тени, руководя происходящим. Поэтому то, что ты хочешь лично встретиться с ней и не похоже на тебя. — Объяснил Хангуан-Цзюнь, его взгляд был спокойным, но проницательным, словно читающим все её мысли. «А это что-то новенькое. Раньше он никогда не вмешивался, но, похоже, всегда видел меня насквозь. — Подумала девушка, ощущая лёгкое покалывание в животе от неожиданного признания и нового понимания того, как её видят другие.» — Не могу я больше сидеть в этих четырёх стенах. — Вздохнув, произнесла Хуайсан. — Ума не приложу, как вашим наложницам это удаётся. — Сведя все к чему-то столь незначительному, она посчитала, что сможет отвести от себя подозрения. — После того случая кое-кто меня из дворца не выпускает. Поэтому брат Сичэнь сделай милость. — Умоляюще посмотрела девушка. — Почему бы и нет. — Ответил Первый Нефрит с лёгкой улыбкой. — Возможно, нам и правда удастся узнать что-то новое. — Сичэнь… — Было возмутился друг детства. — Все будет хорошо Минцзюэ. — Успокаивающе ответил Император. — Мы будем рядом так что ей ничего не грозит. Сдавшись, министр Не всё же отпустил сестру. Не Хуайсан довольна результатом вышагивала по улицам столицы, где мягкий свет отражался в стеклах приоткрытых окон. Хотя она понимала, что это может вызвать ещё больше недомолвок, в ней зародилась маленькая искорка надежды, что это подтолкнёт юношей к признанию. Подходя ближе к дому, они услышали восторженные возгласы, которые эхом разносились по двору, наполняя пространство теплом и радостью. Через пару шагов они увидели своих прекрасных наложниц в окружении детей, смеющихся и бегающих по мягкой траве, усыпанной мелкими цветами, которые слегка колыхались на ветру. Держа в руках натянутые луки, девушки целились в небо, где два воздушных змея медленно кружили под золотистыми лучами солнца, словно танцуя среди облаков. Первой выстрелила Вэй Ин чётко попадая в центр красного круга, вызвав восторженные крики детей. Следом с той же точностью выстрелила Цзян Чэн, и глаза ребят загорелись ещё сильнее, полные желания повторить этот успех. Повернувшись к сестре, Усянь подняла руку, и Ваньинь, с легкой улыбкой и блеском в глазах, дала пять. Поглощенные радостной суетой и смехом детей, девушки не заметили юношей, в отличие от ребят, которые сразу побежали к ним с восторгом. Обернувшись, сёстры увидели не только тех, кого они уже знали, но и девушку, с которой недавно случайно познакомились. — Мы снова встретились. — Улыбнувшись мягко, сказала Хуайсан. — Да, и это немного неожиданно. — Насторожившись, ответила Цзян Чэн, ощущая легкое напряжение, словно предчувствуя скрытую важность встречи. — Но моих старших братьев вы похоже знаете и довольно часто встречаетесь с ними, раз ничуть не удивлены. — Прикрывшись веером, промолвила юная госпожа, её слова текли спокойно, но с едва заметным оттенком интриги. — Твои старшие братья?! — В один голос спросили сестры, удивление и лёгкая тревога смешались в их глазах. — Да, именно с ними я хотела вас познакомить, а все оказалось куда проще, и вы уже знаете друг друга. — С лёгкой насмешкой и игривым блеском в глазах сказала Не Хуайсан. — Мы знакомы с ней и её старшим братом с детства, поэтому для нас с Ванцзи она как младшая сестра. — Спокойно и уверенно объяснил Цзэу-Цзюнь. — Что-то вы сюда прям зачастили. — Сложив руки перед собой, сказала Сюэ Ян, её тон был строг, но в уголках губ пряталась улыбка. — Ты такая злая, потому что нету Сяо Синчэня? — Съязвила Ваньинь, на лице появилась едва уловимая усмешка. — Зато ты в восторге, что так часто видишься с Лань Сичэнем. — Считая, что победа за ней оскалившись сказала Чэнмэй. — Да хватит вам уже. — Не сдержалась Усянь, наблюдая за этой холодной войной уже не первый раз. — В этой ситуации поражает больше всего то, что именно ты это говоришь. — С лёгкой усмешкой, но с оттенком серьёзности, прокомментировала старшая сестра. — Цзян Чэн… — Протянула младшая. Хуайсан стояла в стороне, тихо наблюдая и анализируя каждое движение. Взгляд её скользил по всем и не по кому конкретному, словно она предугадывала возможные исходы сразу на несколько шагов вперёд. — Чай уже готов, достаточно ссориться. — Выйдя из дома привлекла к себе внимание Баошань Саньжэнь. — Заходите в дом. Все старшие вошли, оставляя ребят на заднем дворе, где лёгкий ветер играл с воздушными змеями, а тихий шелест листьев звучал фоном. — Думаю, у вас ещё остались вопросы. — Спокойно и уверенно констатировала хозяйка дома, её глаза отражали заботу и лёгкую тревогу. — Да, так и есть. — Согласился Император, прислушиваясь к каждому звуку, словно ветер мог донести неожиданные вести. — Недавно нам удалось прикрыть один из цветочных домов, и там оказалась девушка, которую не так давно похитили. — Объяснил Великий Принц, его голос был тяжёлым от воспоминаний, а глаза отражали смесь решимости и тревоги за тех, кто ещё оставался в плену. Хоть благодаря слежке теней они смогли вычислить и закрыть одно из таких мест, это было лишь крошечным звеном в огромной цепи, как капля воды в бушующем море. Чтобы искоренить всю систему понадобится много времени, но сейчас главной задачей было спасти хотя бы тех, кто пострадал от бесчинств знати, уверенной, что законы для неё не писаны. — Она не знает, где находится место, куда её и других девушек привезли, но рассказала, что тех, кто пытался сбежать, либо убивали, либо... — Цзэу-Цзюнь осёкся, ведь то, что пережили бедные девушки, оказалось поистине чудовищным. — Вот же... — Кулак Ваньинь ударил по столу, глухо отзываясь эхом в комнате, и она с трудом сдерживала Цзыдянь, который искрился растущей яростью, словно молния, готовая сорваться с неба. — Также девушка рассказала, что там было несколько женщин, которые присматривали за ними и обучали. — Продолжил Хангуан-Цзюнь. — Одна из них проявляла настоящую заботу и, если бы не она, то пострадавших было бы значительно больше. — И как её зовут? — Поинтересовалась Сюэ Ян. — Сиси. — Хуайсан ответила, не сводя взгляда с девушки, выискивая на её лице скрытые чувства и мысли, ведь истина об их знакомстве была ей давно известна. — Я знаю кое-кого с таким именем. Думаю, это и правда может быть она. Именно Сиси привела меня после неудачной кражи в цветочный дом, где были Мэн Яо и её мать. — Сказала Чэнмэй, её тон был серьёзным, а глаза отражали воспоминания о пережитом. — Но вот мне кое-что любопытно. — Продолжила девушка, устремив взгляд прямо на новую знакомую, напряжение в комнате стало почти осязаемым. — Почему ты знаешь всё, что касается этого дела? — Вопрос повис в воздухе, заставляя сердце биться быстрее не только у Сюэ Ян, но и у всех присутствующих. Даже обычно дружелюбная Вэй Ин насторожилась, вслушиваясь в ответ, её дыхание стало чуть более частым, словно предчувствуя надвигающуюся бурю. — Ненужно во мне сомневаться. Я была, есть и буду на стороне своих братьев, но являясь дочерью торговца владею разной информацией, а ещё, следуя наставлениям отца, проверяю окружающих. — Голос Хуайсан был ровным, уверенным, но в нём сквозила тень напряжения, словно лёгкая буря собиралась за окном. — Не всем можно доверять, и для начала нужно выяснить всё, что способно предотвратить нежелательные последствия. — И что это за информация? — Уточнила Цзян Чэн. Её взгляд скользил по комнате, задерживаясь на солнечных отблесках, играющих на столе, словно в их мерцании она пыталась найти ответ. — В скором времени похищенных девушек отвезут в тайное место, но не думаю, что их устроит текущее количество. — Сказала хозяйка теней. Её тон был серьёзным, а глаза слегка сверкнули, напоминая о том, что ранее они спасли двух девочек. — Получается, им нужны ещё двое? — Спросила Усянь, напрягаясь от мысли что они снова попытаются кого-нибудь похитить. — Ты схватываешь на лету. — Прикрывшись веером, сказала юная госпожа, с некой ноткой предвкушения. — Тогда думаю, план очевиден. — Подытожила Вэй Ин. — План? — Переспросил Ванцзи, в глазах которого промелькнуло беспокойство, а руки едва сжались в кулаки, пытаясь удержать эмоции под контролем. — Ты ведь не думал, что я останусь в стороне после услышанного? — Напряжение в голосе Усянь делало слова почти осязаемыми, словно воздух вокруг дрожал от ожидания действий. — Ты хотела сказать мы? — Поддержала младшую сестру Ваньинь предчувствуя будущее несогласие. — Цзян Чэн. — Попытался остановить Сичэнь, но его слова терялись на фоне образовавшейся тишины. — Слишком поздно. Если даже А-Чэн согласилась со мной, значит, всё решено. — Объяснила Вэй Ин, мысленно прорабатывая возможные варианты действий. — Раз так, то у меня будет для вас подарок. Сможете использовать его в критический момент, если такой наступит. — Заявила Хуайсан, под пристальным взглядом друзей детства. Возможно, сейчас они и не довольны её поступком, но только их наложницы могут справиться с этой миссией. Только они способны защитить не только себя, но и других девушек. — Если в том месте и правда находится Сиси, то я напишу письмо. Узнав, что мы знакомы, ей будет проще довериться вам. — Уверено произнесла Сюэ Ян. В её голосе чувствовалось, что это не просто помощь, а решение, основанное на личных чувствах. — И ещё, я поеду с вами и буду участвовать в нападении. — Добавила девушка, переводя взгляд на братьев. Обсудив детали плана, все договорились встретиться в приюте через несколько дней, чтобы воплотить задуманное. Ветер в тот вечер трепал занавески, и у каждого возникало ощущение, что он приносит с собой предвестие грядущих испытаний. Хоть у Ваньинь были подозрения насчёт Хуайсан, она решила не заострять на этом внимания, откладывая разговор до окончания операции. Что касается братьев, то они, не переставая, пытались переубедить сестёр, но, разумеется, всё было тщетно. Не Минцзюэ в свою очередь тоже протестовал, желая отговорить друзей детства от участия в столь рискованном деле. Но если на это решились их наложницы, Императора и Великого Принца уже не мог остановить никто и ничто. В назначенный день все, как и договаривались, собрались в детском доме. Атмосфера там была непривычно напряжённой. Дети, обычно шумные и весёлые, сегодня притихли, словно чувствуя, что взрослые готовятся к чему-то важному. На этот раз вместе с остальными прибыли Сяо Синчэнь и Сун Цзычэнь, чьи серьёзные взгляды придавали встрече ещё большего веса. Одежду сестры выбрали самую простую, но всё же с нужными акцентами, подчеркивающими изгибы фигуры. Лёгкие ткани струились при каждом движении, и в их облике сочеталась простота с изысканной ловушкой для чужих взглядов. — А вот и мой подарок. Он не вызовет подозрений, поэтому вы сможете использовать его потом. — С толикой гордости сказала юная госпожа, открывая шкатулку. Внутри лежали два веера, на вид безобидные танцевальные аксессуары, но каждый скрывал смертельный секрет. Один был красно-черный, другой — фиолетово-синий. По форме они походили на танцевальные веера, так как основа имела продолговатую ручку, но именно в ней был спрятан острый кинжал, а тонкие деревянные палочки, удерживающие бумагу, имели заострённые края, если снять защитный корпус. Даже подвески не были простыми — внутри находились крошечные сигнальные талисманы, созданные для того, чтобы использовать их лишь в самый отчаянный момент. Приближался час, когда каждый должен будет сыграть свою роль. По плану сёстры должны привлечь внимание в заведении, где сегодня соберутся похитители. Братья же, хоть и знали силу и ловкость своих наложниц, не могли скрыть тревоги. В их сердцах клубилась паника — потерять этих девушек значило потерять часть себя. И чем ближе было расставание, тем сильнее ощущалось, что каждая минута — на вес золота. Заметив это заклинательницы попытались хоть как-то их успокоить, но холодная тень страха всё равно не уходила. И всё же, как бы ни хотелось задержать этот миг, пришло время действовать. Покинув дом, сёстры пошли в указанном направлении. Хуайсан, как всегда предусмотрительно, отправила следом пару теней, их силуэты сливались с ночной мглой. Если им повезёт, сегодня же девушек отправят в тайное логово, а значит братья и их стражи должны быть наготове, чтобы добраться как можно быстрее и предпринять соответствующие действия. Юноши и Сюэ Ян направились к заднему двору, где стояли лошади. Вечерние сумерки окутывали всё вокруг серой дымкой, а тени деревьев казались длиннее, чем обычно, словно природа сама предостерегала от лишнего шума. Чтобы не привлекать лишнего внимания, они решили отказаться от полётов на мечах и двигаться по земле, возвращаясь к ним лишь в случае крайней необходимости. Подойдя к двери таверны, Цзян Чэн бросила быстрый взгляд на младшую сестру, в глазах которой отражалась смесь азарта и предвкушения. — Действуем как договорились. — А как же немного импровизации? — Спросила Вэй Ин чтобы разрядить атмосферу. — Вэй Усянь. — Грозно произнесла старшая сестра. — Хорошо-хорошо. Я просто пошутила. Пошли уже, время перевернуть здесь все верх дном. — Подмигнув, сказала Усянь. Ваньинь только и осталось, что закатить глаза и с тяжёлым вздохом зайти следом в уже открывшуюся дверь, ощущая, как напряжённая обстановка в таверне словно давит на плечи и заставляет сердце биться быстрее. Стоило девушкам появиться внутри, как все сразу перевели на них взгляды, словно время на мгновение замедлилось. Посетителей было мало, исключительно мужчины. Лёгкая мелодия наполняла помещение, но публика, казалось, её не слышала. Воздух густел от смеси пота, дешёвого вина и пыли, а колеблющееся пламя свечей бросало длинные, зыбкие тени на стены. Подойдя к стойке, за которой стоял грузный мужчина лет пятидесяти с усталым взглядом, Вэй Ин решила действовать напрямую. — Хозяин, место у вас что-то совсем невеселое. — Облокотившись, сказала девушка, её голос звучал уверенно. — А вам что с того? — Спросил он, с лёгкой хрипотцой. — Мы можем это исправить. — Подмигнув и улыбнувшись, сказала Усянь. — И как же? — Поинтересовался хозяин заведения, настороженно оглядывая их. — Мы с сестрой лучшие в танцах, никто и взгляда не отведёт. Вмиг клиентов станет больше. — Хоть это было для привлечения внимания, но она говорила правду, и в глазах уже блестел азарт. — На словах все горазды. — Так мы продемонстрируем, а после и решите. Идёт? — Предложила Цзян Чэн, и её сестра закивала, ощущая, как напряжение слегка спадает. Поговорив с музыкантом, сёстры встали на небольшое возвышение, имитирующее сцену. Звуки первых струн едва разливались по помещению, а их движения начали словно оживать в воздухе, завораживая каждого, кто осмелился поднять взгляд. Они были грациозны, плавны и опасно притягательны, как змеи, медленно обвивающие свою добычу взглядом, а каждая пауза и изгиб тела подчеркивали мастерство и скрытую силу. Наставницы, несомненно, не поверили бы, что всё, чему они обучили наложниц, демонстрируется здесь, среди незнакомых людей, а не перед их господинами. Как только последние звуки стихли, мужчины аплодировали, подсвистывая и перешёптываясь, а несколько за дальним столом переглянулись, кивнув хозяину и отдавая распоряжение. — Ну что ж, неплохо-неплохо. Вы и правда хороши. — Сказал мужчина, его голос звучал одновременно удивлённо и оценивающе. — Давайте отойдем и всё обсудим. Не могу же я дать работу, ничего о вас не зная. — Продолжил он, направляясь к двери неподалёку. Сёстры, предвидя дальнейший ход событий, без колебаний последовали за ним. Внутреннее напряжение от ожидания, заставляло быть настороже. Четверо мужчин, поднявшихся из-за стола, двигались тихо и уверенно, словно тени. В комнате было темно и лишь слабое мерцание огня в камине рассеивало кромешную тьму. Стоило двери захлопнуться, как девушки ощутили, что их резко схватили и к лицу приложили ткань с резким, странным запахом, сладковато-травянистым, который тут же начал действовать на сознание, усыпляя и затуманивая разум. Их сердца бешено стучали, а дыхание стало учащённым, но они сознательно поддались сну, следуя заранее продуманному плану. Голова с каждой секундой становилась всё тяжелее, веки непроизвольно смыкались. С трудом удерживаясь на ногах, они сразу же рухнули на пол. Последнее, что ощутили девушки, — холод, пробежавший по телу, и тихий гул в ушах, напоминающий отдалённый скрип двери. А затем наступила полная тьма. Все остальные ждали за городом, спрятавшись в небольшой долине, где темные силуэты деревьев и неровный рельеф делали их почти невидимыми. Сяо Синчэнь, Сун Цзычэнь, Сяо Чэнмэй и отряд лучших солдат-заклинателей напряжённо наблюдали за происходящим, их глаза сверлили темноту, каждое движение фиксировалось мгновенно, а дыхание было тихим, почти сливаясь с шелестом ночного ветра. Лань Ванцзи и Лань Сичэнь, сидя верхом поднялись на холм вглядываясь в даль, где тускло мерцали огни города. Сердце болело от беспокойства: судьба сестёр была неизвестна, а это ощущение беспомощности неприятно терзало душу. Дурные мысли коварно лезли в голову, подбрасывая страшные картины, заставляя цепляться за каждый возможный кошмар. Даже зная, что тени следят за происходящим и при необходимости смогут вмешаться, тревога не отпускала их ни на мгновение. Перед отъездом Вэй Ин позвала Яблочко, объяснив, что птица будет следовать за похитителями и при необходимости сможет указать путь к логову. Маленькая копия хозяйки быстро нашла общий язык с братьями, лакомясь вкусностями перед миссией, и словно растворяясь в ночной мгле, готовая к любым неожиданностям. Сегодня ночь казалась куда темнее чем обычно. Облака скрыли даже звёзды, и всё вокруг погрузилось в глухую, почти осязаемую тьму. Ветер пробегал по вершинам деревьев, шелестя листьями и создавая странные звуки, отдалённо напоминающие шёпот. Лань Чжань освободил внутреннюю сущность, усилив слух, обоняние и зрение, но даже так он не мог понять, что происходит с Вэй Ин. Пока для него было отрадой и то, что он не чувствовал запаха крови. На данный момент этого достаточно. Тихий плач и всхлипы слышались всё отчётливее во мраке. Голова по-прежнему была тяжёлой, дыхание затрудненным, а затхлый воздух, проникающий в лёгкие, вызывал кашель. Наконец придя в себя, сёстры ощутили, что их руки связаны за спиной, а сами они сидят, опираясь спинами о стену. Открыв глаза, они заметили ещё пятерых девушек, двое из которых, вероятно, были одного возраста с А-Цин. Сердца наполнились злостью и беспомощностью — хотелось вырваться, разнести всё вокруг, но разум подсказывал, что сейчас это только навредит. В глубине души рождалось терпение, предчувствие того, что придёт время освободить свою ярость. — Хватит плакать, ваша участь уже предрешена. — Раздался чей-то грубый голос, сопровождаемый резким ударом кулака по решётке. Металлический гул заполнил пространство, вибрируя даже в ушах, усиливая чувство беспомощности. Девушки ощущали, что остатки вещества, которым их усыпили, всё ещё действуют. Стены тесной камеры, холод и тьма казались ещё более давящими, словно сама ночь накладывала на них цепи. — Уже очнулись? — Спросил все тот же голос. Подняв взгляд, Усянь узнала одного из тех, кто сидел за столом в таверне. — Неужели доза была слишком маленькой? Да неважно. Сможете попрощаться со столицей, ведь сюда вы больше никогда не вернётесь. — Его слова несли в себе одновременно угрозу и злорадство. — Эй, всё готово? — Он обратился к стоявшему поодаль подчинённому. — Да, повозка готова, можем выезжать. — Быстро отчитались, сдерживая лёгкое напряжение. — Вот и хорошо. Мы и так должны были ещё вчера выехать, придётся меньше останавливаться в дороге. Забирайте их. — Отдал приказ глава банды, и четверо мужчин зашли в камеру, медленно выводя всех пленниц. Сёстры, переглянувшись, встали спокойно, не сопротивляясь, в отличие от остальных девушек, чьи глаза блестели от слез. Вэй Ин сразу заметила, что у них забрали веера, но это было очевидно, поэтому решила тотчас предпринять необходимые меры по их возвращению. — Наши веера. — Произнесла Усянь, выпрямившись рядом с главарём, несмотря на слабость в ногах и усталость в теле. — Чего? — Раздражённо фыркнул мужчина. — Если хотите продать нас подороже, верните их. Вы видели наше шоу, думаете хоть одна из тех, кого вы похитили сравнится с нами? — Слегка обернувшись и кивнув на остальных сказала девушка. — Эти веера — особенные инструменты, владеть ими можем только мы. — Добавила Ваньинь. — Если мы будем использовать их в танцах, деньги рекой потекут в ваши карманы. — Что скажите, босс? — Спросил один из бандитов, явно самый жадный. — Они и правда лучшие из всех, кого мы ловили. — Получите их на месте, там и посмотрим, насколько дорого вас можно продать. — Купившись ответил мужчина. Покинув подвал всех вывели через чёрный выход той самой таверны. Ни фонарей, ни слабого света — только чёрная мгла. Ночь была мертвенно тихой, ни шороха листьев на ветру, ни далёкой песни кузнечиков. Кажется, сама природа затаила дыхание. Погрузив девушек в повозку им так-же связали ноги. Холод деревянного дна сковывал тело, а руки слегка онемели. Двое мужчин ехали верхом впереди, один управлял повозкой, а двое сопровождали сзади, словно тени, готовые мгновенно вмешаться. Небо над ними скрывалось за низкими облаками, лишь редкие проблески луны едва освещали дорогу. Каждый звук — треск ветки под колёсами, скрип оси, стук копыт — казался громче, усиливая напряжение. Яблочко, скрытый в ночной мгле, следовал за повозкой. Его маленькие глаза сверлили темноту, готовые уловить любой сигнал. Девушки, несмотря на усталость, оставались сосредоточенными, ощущая, как дорога может обернуться ловушкой на каждом повороте. Один из теней отправился доложить о передвижениях, осторожно скользя сквозь мрак ночи, в то время как второй продолжал скрытое наблюдение. Услышав доклад, Император и Великий Принц немедленно ринулись вдогонку, их сердца стучали от тревоги, каждый шаг казался слишком медленным, а лесные шумы — слишком громкими. Ночь медленно уступила место утру. Сквозь щели облаков пробивались первые лучи солнца, играя на листьях, но никто на них не обращал внимания, ведь каждая уже смирилась со своей участью и осталась во тьме той затхлой камеры. По дороге они слышали только пение редких птиц, журчание ручья вдали и запах полевых трав, приправленный влажным ароматом леса. Ни единого голоса человека не было слышно, а ухабистые дороги показывали, что путники редко забредают сюда. Девушки поняли: бандиты держат их в отдалении от населённых мест. Путь что они преодолели должен был их уже привести в земли герцогства Ланьлин Цзинь, но не было известно сколько ещё ехать. Руки и ноги онемели от долгого сидения, а ещё виднелись следы от верёвки. Иногда их выпускали, но это не длилось слишком долго, после чего снова связывали. Когда ночь снова опустилась на землю, повозка остановилась. Никто этому не удивился думая, что это очередной привал. Но когда они вышли наружу им приказали встать друг за другом. Впереди шли двое мужчин с факелами, сзади трое — и всё это казалось жутким танцем теней среди густых деревьев. Вэй Ин заметила Яблочко на ветке, который внимательно наблюдал за хозяйкой. Кивнув, она дала сигнал, и птица скрылась среди ветвей, продолжая следовать за девушками. Узкая тропа спрятана густыми зарослями, сквозь которые едва пробивался свет факелов. Девушки остановились, разглядывая скалу впереди. Немного отступив в сторону, они увидели вход, прикрытый листвой, ведущий внутрь каменного туннеля, похожего на пещеру. В памяти сразу вспомнилась та, что была в резиденции. Пройдя ещё немного, они наконец вышли на открытое пространство: вокруг горели факелы, освещая величественное сооружение неподалёку. Пагода. Она не была слишком высокой — всего три этажа, но достаточно широкая, с просторной центральной частью. Красные балки и жёлтая крыша с фонариками что мягко освещали пространство вокруг. У входа стояли стражники, такие же наблюдатели, как и на балконах. Рядом расположились две небольшие вышки. Осмотревшись, сестры насчитали довольно много охраны — и это, ещё не учитывая внутренние помещения. Одно вызывало облегчение: пространство сверху было открыто, и никакого магического барьера не ощущалось. Вероятно, из-за отсутствия заклинателей здесь, защиты на магическом уровне не требовалось. Внутри было ещё светлее, а число стражников заметно увеличилось. Тщательно осматриваясь, чтобы ничего не упустить, наложницы заметили несколько женщин, внимательно наблюдающих за новыми пленницами. В глазах одной из них они впервые увидели боль и сожаление — мгновение, которое сразу же навело на мысль, что именно она и есть Сиси, о которой рассказывали спасённая девушка и Сюэ Ян. — Отведите их в комнаты, а завтра рассмотрим внимательнее. — Сказала старшая женщина, отдав приказ остальным с лёгким, но твёрдым тоном, не терпящим возражений. — У нас есть две особенные девицы, за них можно и больше заплатить. — Вмешался главарь, глядя на пленниц с явной жадностью. — Особенные? — Удивилась старшая, нахмурив брови. — Да. Похоже, они прекрасно танцуют, при них были веера. — Добавил один из разбойников. — Раз так, нам меньше хлопот. Обсудим цену завтра. — Сказала женщина уходя прочь, оставляя в комнате тишину, наполненную напряжением. Поднявшись на второй этаж, Усянь и Ваньинь разместились в одной комнате, осторожно осматривая пространство. Они молчали, понимая, что даже у стен могут быть уши, и дождавшись момента, когда огни в коридоре погасли, а шаги стражников отдалились. Вэй Ин открыла окно и, слегка свиснув стала осматриваться. К их счастью, хоть птицы в округе уже спали, но сверчки и потрескивания огня в факелах позволили скрыть это действие. Лёгкий ночной ветер играл с волосами, неся прохладу, и казалось, что сама ночь охраняет их тайну. Спустя некоторое время в комнате появился Яблочко. Девушки достали надежно спрятанные чернила и бумагу. Ваньинь начала тщательно описывать маршрут, местность, а также количество стражников что им удалось посчитать, фиксируя каждую деталь. В это время Усянь рисовала карту и окружающие пейзажи, как снаружи, так и внутри пагоды, добавляя заметки о позициях охраны и возможных подходах. Закончив, они прикрепили все материалы к лапке птицы, осторожно отпустив её, надеясь, что послание дойдёт без проблем. Решив, что им ещё понадобятся силы, и учитывая, что сегодня уже вряд ли произойдёт что-то значимое, они не стали рисковать вылазкой. Заклинательницы устроились на ночь, ещё раз взглянув в открытое окно, прислушиваясь к тихому шелесту листвы и далёким звукам ночного леса, надеясь, что Яблочко уже доставил послание и их план продолжает действовать. Сердце слегка успокоилось, но напряжение не покидало их полностью — впереди было ещё много неизвестности, и ночь давала им лишь краткий момент передышки.