Печать правителя

Гости конференции всё прибывали и прибывали в парадный холл Академии. Журчали оживлённые разговоры, но суеты не было. Лишь волновались молодые докладчики из числа будущих магистров, большая же часть гостей прибыла из Европы и Китая, это были либо охотники Ордена, либо Стражи из Плеяды, каждому из которых было не меньше тысячи лет. Белоснежный мрамор колонн, которыми подпирался высокий потолок вестибюля, и кремовые плиты на полу оттеняло золото на рамах многочисленных зеркал и роскошной люстре, тянувшейся с центра куполообразного потолка. Воздушные белые полотна отделяли коридоры от лобби, поблескивали бронзой надписи на табличках-указателях и бейджиках сотрудников, и тем ярче в этом бело-золотом убранстве выделялись затянутые в тёмно-синее охотники Ордена и кроваво-красные мантии Стражей, каждый из которых следил за вверенной ему группой вампиров и отвечал за неё. Дэмельза ощутила неизменный трепет при виде бессмертных созданий, чья сила была сравнима с силой ночных охотников. Работа секций была в самом разгаре, когда, выступив со своим докладом, девушка в волнении спустилась в главный зал. Там, как она уже знала, должна была проходить лекция одного из Стражей Плеяды — по слухам, именно того, кто в далёком прошлом помог Ким Сон Ёлю одолеть могущество Гви. С трудом обнаружив свободное место — зал был забит слушателями, — Дэмельза присела на красное кресло и прижала папку с докладом к груди, внимательно глядя на стоявшего за кафедрой на сцене Стража. — Печать была создана первым вампиром, власть которого признала и приняла человеческая воля, — рассказывал тот. Голос его был спокойным, и, усиленный микрофоном, всё равно звучал негромко — словно речь собеседника, ведущего доверительную беседу. — Легенда гласит, что он поместил всё своё могущество, всю свою силу в этот перстень после того, как потерял человека, кровь которого подпитывала жизнью его существо… — Он смолк, заметив, что один из слушателей в первом ряду хочет задать вопрос, и кивнул с мягким: — Спрашивайте, господин. — Это правда, что Стражи вручат Печать правителя одному из вампиров? — Правда, господин, — кивнул лектор. — Разве это не опасно? — с сомнением протянул ещё один слушатель. — Говорят, у владельца Печати будет абсолютная власть над вампирами. Страж помолчал немного и, дождавшись, пока волнение после этих слов стихнет, спокойно начал: — Плеяда внимательно изучила состояние людей, охотников и вампиров на сегодняшний день. Как вам всем известно, главная цель Стражей — это следить, чтобы люди и вампиры мирно сосуществовали под луной, чтобы сохранялся баланс сил и не было жертв. Это правда — жизнь человека бесценна для вампира, — внушительно проговорил он. — Один глоток крови способен поддерживать существование ночного охотника долгие часы. Но сегодня, учитывая то, как много стало беспризорных вампиров, существует риск, что начнётся бесконтрольная охота, пусть она и запрещена. Оттого возникла необходимость наделить достойнейшего абсолютной властью над ночными охотниками, — пояснил Страж. — Плеяда проведёт тщательный отбор, и имена кандидатов в скором времени будут оглашены, — пообещал он. — Я слышал, в состязаниях будет участвовать и Ким Сон Ёль, — донеслось до Дэмельзы. — Тот самый? — услышала она второй голос рядом. — Который основал Орден охотников? — Он что, серьёзно охотится на себе подобных? — недоверчиво прозвучал третий. — Как-то это низко, не находите? — Эй, говорят, господин Ким исповедовал конфуцианство, прежде чем его обратили, — шикнул первый. — У него свои причины… Девушка покачала головой, возвращаясь к лекции. Ей было интересно узнать больше о Печати правителя, но, к её сожалению, Страж к ней так и не вернулся, переключившись на другие темы. После доклада Дэмельза каким-то чудом пробилась сквозь толпу слушателей и исхитрилась привлечь к себе внимание лектора: — Господин! — позвала она, гадая, слышно ли в гомоне расходившихся её голос. — Господин, постойте! Однако Страж тотчас обернулся на зов. Девушка запоздало вспомнила, что он не человек и наверняка слышит и видит многим лучше любого из смертных. Склонившись в приветственном поклоне, она вежливо начала: — Простите, что отнимаю ваше время, господин, я хотела кое о чём спросить. Если вы позволите. — Зовите меня Рисан, — мягко улыбнулся Страж. Облачённый в красную мантию, с отброшенным назад капюшоном, который открывал его лицо — бледное, немного желтоватое, с зоркими, как у хищника, янтарными глазами, тонкими чертами лица и волевым подбородком, — с пепельными прядями длинных волос, ниспадавших на спину и подхваченных у затылка чёрной лентой, Рисан, пусть и внушал неподдельный трепет, всё же тотчас располагал к себе. Дэмельза ощутила лишь бесконечное уважение, встретившись с ним глазами. Это был защитник, главной задачей которого было беречь жизни простых людей — таких, как она. — Меня зовут Дэмельза Ки… — Редкая фамилия, — с улыбкой заметил Страж. — И редкое имя. Вы из Корнваллиса? Девушка не сдержала ответной улыбки, растроганная тем, что он заговорил о её родине. — Предки моей матери жили в Труро целых семь поколений, — рассказала она. — А отец из Сеула. Рисан поманил её к нише, которую от взглядов остальных наполовину скрывало белое полотно, и признался: — Я слышал про вас, Дэмельза. Данные из Запретного города, которые направил в Сердце Плеяды ваш магистр, оказались весьма ценными. Девушка крепче прижала к груди папку, чувствуя острую признательность: заметки и копии древних свитков, повествовавших о прошлом вампиров из Поднебесной, она собирала очень тщательно. — Вы знаете, какое исследование я веду? — немного невпопад обронила она. — Хорошо, что вы решили поискать в прошлом пути мирного сожительства для тех, кто считается врагами, — выговорил Рисан немного печально. — Вы правы, Дэмельза: на самом деле вампиры и люди не враги. И, думаю, ваша работа многим это разъяснит. — Но ведь вампиры намного сильнее людей, — в простодушном удивлении заметила Дэмельза. — Однако их может подчинить человеческая воля, — рассудительно напомнил Страж. — Поверьте моему опыту, Дэмельза: я знаю немало случаев, когда воля человека побеждала могущество ночного охотника. Вспомнив, о чём хотела спросить, девушка встрепенулась: — Скажите, Рисан, — взволнованно начала она, — что вы имели ввиду, когда сказали, что власть первого Правителя признала человеческая воля? — Что человек покорился власти ночного охотника по доброй воле, — ответил Рисан с еле уловимой усмешкой. Дэмельза нахмурилась в недоумении, и он предложил: — Если вам интересно, я мог бы запросить, чтобы вам позволили посетить архив в Сердце Плеяд. Там вы смогли бы лучше изучить легенду о Печати, — пояснил он. — В-вы… — с трудом выговорила девушка, потрясённая предложением. — Мне правда… можно будет посетить Сердце Плеяд? — Полагаю, ваш интерес простирается и до Валахии, — улыбнулся Страж. — Так или иначе, вам в конце концов будет необходимо изучить первоисточники… Он вдруг потянулся, и Дэмельза замерла от удивления, когда он отвёл назад падавшие ей на плечи локоны — так, что на долгое мгновение коснулся дыханием её шеи. — Что такое? — глухо проронила девушка, глядя на Рисана широко раскрытыми глазами. — Я прошу прощения, — учтиво вернул Страж. — Мне показалось, что у вас в волосах застряла соринка, но это был отсвет ламп. Я свяжусь с вами в скором времени, — пообещал он с лёгким поклоном, — как только поговорю с учителем. Доброго поиска, Дэмельза! — Спасибо за помощь, Рисан, — склонила голову в ответ Дэмельза. Страж ушёл так быстро, что она ещё долго глядела перед собой, сомневаясь, действительно ли говорила с ним — с самим послушником древней, как время, Плеяды. Его обещание казалось ей невероятной мечтой: она и помыслить не могла, что её пригласят туда, где хранились записи об истории вампиров с самого первого их появления среди людей. Как закончилась конференция, девушка не заметила: была слишком занята мыслями о предложении Рисана. Уже поздно вечером, возвращаясь домой в плотных сумерках, она вспомнила разговор с Со Хи сегодня утром. В неверном свете уличного фонаря Дэмельзе сначала показалось, что стремительная тень ей привиделась. Правда, густое ощущение чужой силы не обманывало, прежде такое девушка ощущала только в присутствии Жана. Потому, понимая, что медлить может быть опасно, она поспешила к повороту, от которого до дома оставалось всего две улицы. Проверив быстрым взглядом, нет ли поблизости камер, Дэмельза почувствовала укол разочарования: пустынная улица оставалась без наблюдения. Проследить за прыжком ей не удалось, её просто в какое-то мгновение впечатало в стену углового дома. — Что вы творите? — испуганно прохрипела она, завидя красные от жажды глаза. — Охота запрещена… Попытки вырваться были напрасными: хватка державшего её вампира была железной, к тому же Дэмельзу тягучим облаком сковывало чёрной энергией его жажды. Тяжёлое дыхание рядом подсказало, что ночной охотник не один. Напуганная до шума в ушах, девушка снова выдавила: — В-вам запрещено охотиться… Банк крови совсем рядом, вы… Вампир впечатал её голову в стену, зажав рот ладонью, но в следующую секунду внезапно отпустил. Дэмельза едва не упала от неожиданности и прижала ладонь к горлу. Полный ужаса хрип ночного охотника напугал её не меньше, чем его нападение: — Меченая! — Что? Ты уверен? — потрясённо спросил второй вампир. Девушка ухватилась за стену, чувствуя, что от пережитого короткого ужаса начали подкашиваться ноги, и совсем смешалась, когда первый в неподдельном испуге выронил: — Это его метка! Сам проверь… Ты только не говори ему про нас, хорошо? — вдруг попросил он, глядя на Дэмельзу полными мольбы глазами. Потрясённая не меньше него, девушка только закивала, сама не понимая, что и о чём обещает: — Хорошо, не скажу… — Пойдём отсюда! — заторопился прочь ночной охотник и, к немалому шоку Дэмельзы, напавшие на неё вампиры исчезли так же неожиданно, как появились. Девушка ещё долгое мгновение стояла, не в силах пошевелиться. У неё не было никакого объяснения тому, что произошло. Опомнившись, она снова поспешила домой. В мыслях её пронеслось, что, несмотря на исследования, она практически ничего не знает о законах, по которым живут вампиры.