Операция: Карамель

В городе всегда было жарко. Не так, чтобы плавился тротуар, но достаточно, чтобы волосы прилипали к шее, а шоколад таял, если слишком долго держать его в руках. Но жарче всего становилось тогда, когда мечты начинали сталкиваться с реальностью. Пайпер шла по пыльной улочке, держа блокнот у груди, будто он был её щитом. Страницы были исписаны аккуратным почерком: адреса, телефоны, заметки — вся та бумажная вселенная, на которой строилась их мечта. Сегодняшний список мест подходил к концу. И каждое очередное «нет» будто подтачивало её воодушевление. Рядом шагал Рико, чуть шаркая ногами, задумчивый. Его шестерёнки в голове работали без устали — он прокручивал возможные кредиты, аренду, процент за коммуналку, поставщиков. Если бы энергию от этих размышлений можно было бы подавать в розетки — у них бы уже работал целый квартал. — Слушай, — подал голос он, глядя на обшарпанный фасад очередного здания, — если не получится сегодня… может, мы пока просто печь на дому и продавать через ярмарки? — Мы можем, — неохотно кивнула Пайпер, — но это не то. Не тот масштаб. Я не хочу ждать год, чтобы нас начали узнавать. Я хочу, чтобы кто-то прошёл мимо, вдохнул запах ванили и вернулся уже через пять минут. Рико усмехнулся. — Да, и чтобы сразу купил три кекса, кило эклеров и сказал, что влюбился в нас обоих. — В кексы, — поправила она, — только в кексы и эклеры. Несмотря на усталость, они оба улыбнулись. Но следующая улица ничего не предложила. Ни вывесок, ни объявлений, ни даже «сдаётся». Только пустые окна, заклеенные бумагой, и серые стены, от которых веяло безнадёжностью. — Это уже даже не смешно, — фыркнула Пайпер, остановившись у скамейки. — Мы ищем с самого утра. — А ведь день ещё не закончился, — заметил Рико, садясь рядом. Он посмотрел вверх, щурясь от солнца. — Хотя кажется, что прошла целая неделя. Пайпер открыла блокнот и начала листать. Почти каждая строка была перечёркнута. Остался один адрес, в самом низу — уже почти на границе торгового района. Напротив него стояла жирная точка вопроса. — Последний шанс? Рико посмотрел на неё и пожал плечами. — Или хотя бы повод прогуляться. Они медленно встали и пошли. С каждым шагом дома вокруг становились свежее, аккуратнее. Витрины — ярче. Ароматы — слаще. Пайпер почувствовала, как сердце начало стучать быстрее. Даже воздух здесь казался другим. Именно тогда, на повороте улицы, она увидела его — магазин с розовой вывеской, украшенной завитками и мелкими леденцами. Стеклянная витрина была идеальной: конфеты разложены по цвету, коробочки с лентами выстроены в причудливую композицию. Всё выглядело… сказочно. — «Сладкая радуга», — прочитала она. — Ого… — Никогда о нём не слышал, — признался Рико. — А я слышала. Ходят слухи, что хозяйка — настоящая конфетная королева. Всё делает идеально, без единой капли лишнего. Даже леденцы у неё — будто отполированы. — Может, это наш шанс? — Ты предлагаешь... войти и сказать "спасите нас"? — Ну... почему бы и нет? — пожал он плечами. — Худшее, что может случиться — нас прогонят. — А лучшее? — Нам дадут шанс. Пайпер кивнула. На губах снова появилась осторожная улыбка. Она поправила волосы, глубоко вдохнула аромат карамели — и толкнула дверь. Колокольчик на входе тихо звякнул. --- Внутри было тихо, будто они вошли не в магазин, а в зал музея. Полы сияли, витрины были безупречны, а за стойкой — она. Высокая, статная, с безупречными уложенными локонами и холодным, чуть сонным взглядом. Она стояла неподвижно, будто вышла из обёртки дорогого шоколада. На ней было светлое платье с идеальными складками и тонкий браслет, сверкающий на запястье. — Добрый день, — сказала она сдержанно. Её голос был мягким, но с тем особым оттенком, который сразу давал понять: она тут хозяйка. Пайпер немного смутилась, но собралась. — Привет. Извините, что без записи. Мы не покупатели, хотя, возможно, скоро станем. Просто... у нас есть идея. — Понятно, — кивнула Мэнди, без удивления. — Говорите. Из-за витрины вдруг показалась голова. Растрёпанные волосы, чёлка как попало, ухмылка на всё лицо. Парень в костюме шута вынырнул откуда-то из-под полки, в руке — карамель на палочке. — Новые рекруты? — спросил он, усмехаясь. — Или фанаты? — Игнорируйте его, — тут же произнесла Мэнди, даже не повернув головы. — Всегда так сухо… — вздохнул Честер, но, отойдя в сторону, начал крутить в пальцах карамель на палочке. Пайпер продолжила, стараясь не сбиться. — Мы с Рико хотим открыть свою пекарню. Но всё, что мы нашли — либо непригодно, либо слишком дорого. И мы подумали, может, вы знаете... место? Или кого-то? Мэнди наклонила голову чуть вбок. Она смотрела внимательно, оценивающе, но в её лице не было презрения. Скорее, лёгкий интерес. Она молчала чуть дольше, чем хотелось бы, и наконец заговорила: — Есть одно место. Я собиралась открыть там дополнительный магазин, сделала базовый ремонт, но... передумала. Решила не распыляться. Место пустует, и за ним никто не смотрит. Рико оживился. — Мы бы ухаживали. Привели в порядок. Сделали уютно, но без ущерба стилю улицы, конечно. — И мы могли бы рекламировать друг друга, — добавила Пайпер. — Типа «Кекс из "У Пайпер" и карамель из "Радуги" — идеальная пара». Честер засмеялся. — Надеюсь, вы так не будете звать детей, если станете бизнес-семьёй. Мэнди вздохнула. — Завтра в девять. Приходите. Покажу. Она достала тонкий блокнот, записала что-то перьевой ручкой и аккуратно закрыла его. Потом взглянула на них снова — чуть мягче, чем в начале. — И не опаздывайте.