Куноичи но Кагэ (Kunoichi no Kage)

      Тейлор бросила рюкзак на кровать. Тот глухо стукнулся о матрас, и в комнате повисла тишина — только тиканье старых настенных часов да далёкий шум машин на улице.       Она подошла к окну, потянула за шнур жалюзи, опуская их до конца, а потом задёрнула тяжёлые занавески. Свет февральского вечера мгновенно угас, уступив место мягкой, уютной полутени ее комнаты, освещаемой лампочкой лампы у ее рабочего стола.       - Ну что ж, - с холодной уверенностью сказала Тейлор, садясь на стул, - я готова к первой атаке.       Она закрыла глаза и потянулась к холодной тьме Царства Теней, призывая к себе своих подчиненных.       Мгновение, и воздух в комнате заледенел, не как от сквозняка, а словно кто-то открыл дверь в бездонный погреб, и все окружающие ее тени на стенах, под столом, в углах за шкафом дрогнули, стали более густыми и объемными и отделились от поверхностей. Они росли, вытягивались, обретали человекоподобные очертания: высокие, худощавые силуэты в чёрных одеяниях ниндзя, с масками, скрывающими лица до самых красных глаз-углей. Каждый из них был вооружён разнообразным холодным оружием, характерным для настоящих шиноби.       Спустя еще мгновение бесчисленная толпа Шедоханов опустилась на одно колено, ожидая приказа хозяйки.       Они стояли полукругом перед её стулом: неподвижные, молчаливые, ждущие. Ни дыхания, ни шороха одежды. Только ощущение давления, как будто сама комната стала чуть меньше.       Тейлор открыла глаза.       - Сегодня, - произнесла она твёрдо и уверенно своим слугам, - мы нанесем первый удар по Империи 88. По их уверенности, что это их город. По их гордыне в чистоту их намерений и расы. Сегодня мы будем грабить их богатства! Мы будем крушить и сжигать их собственность! Верные воины Ниндзя Хай, выложитесь в полную силу, но постарайтесь не убивать их, калечить можно.       Сев на стул, Тейлор по ментальной связи передала им сведенья об одном из складов Империи 88 в Доках, рядом с Ассоциацией Докеров, который она ранее уже разведала одним из своих Шедоханов, управляя им напрямую. Как-никак, от существа, способного перемещаться по теням и проходить сквозь стены, очень сложно спрятать.       Одновременно кивнув, все тени, кроме двух, мгновенно погрузились в тень, чтобы потом вылезти в нескольких укромных местах вокруг склада и совершить стремительный рейд на их базу.       Удовлетворительно выдохнув, Тейлор открыла учебник и начала готовиться к завтрашнему дню, полностью доверившись своей армии.

***

      Стоявший на посту Марк лениво докуривал сигарету, выдыхая дым в холодный февральский воздух Доков. Вонь мусора, соли и мазута висели здесь постоянно, но сегодня она казалась особенно густой, словно город сам предупреждал, что что-то назревает.       Несколько дней назад кто-то из парней засёк в этих краях ниндзю, подозрительно похожего на Они Ли из АПП: такой же худой и стремительный силуэт в черной одежде, который ловко перепрыгивал от одной крыши к другой. И поэтому командование решило не рисковать и быстро вывести все имущество отсюда, всего лишь нужно дождаться еще полчаса до приезда грузовика.       Кроме него, заднюю дверь склада охранял и Бак, который переминался с ноги на ногу, баюкая в огромных лапищах помповый дробовик. Этот громила выглядел так, будто его вырезали из цельного куска мяса и бетона: широкие плечи, бычья шея и полное отсутствие мозгов. Бак не думал о политике Империи, о «чистоте расы» или о великом будущем белого человека. Его интересовали только три вещи: пиво, бабки и возможность кому-нибудь вмазать посильнее. Сейчас он просто ждал грузовик, который должен был забрать их на базу, где он отогреется и вдоволь напьется, лишь бы платили вовремя, а насчет подумать, то это его никогда не касалось.       - Ну и холодрыга, сука, - недовольство пробасил Бак, сплёвывая на бетон. - Когда уже этот траханный фургон? У меня уже яйца отмерзли, стоять здесь.       Марк только хмыкнул, бросая окурок под ноги.       - Терпи, реднек, ты мужик или что? Ещё час, и пойдем по домам, - сказал Марк, поправляя ремень винтовки М16.       Внезапно из переулка между двумя ржавыми контейнерами выступили пять тёмных фигур. Двое с катанами, двое с нунчаками, один с бо, длинной деревянной палкой, обмотанной чёрной тканью. Они двигались бесшумно, словно тени оторвались от стен и решили прогуляться.       Марк прищурился, чуть не потеряв сигарету, от осознания, что это был явно не Они Ли, так как их образ разительно отличался от привычного им вида.       А эти... эти существа явно были другими.       Все пятеро были в одинаковых чёрных одеяниях шиноби, их лица скрыты масками до самых глаз, и эти глаза горели не просто красным, а каким-то неживым, демоническим багровым светом, будто внутри черепа тлели угли. Кожа на открытых участках: запястьях, шее и вокруг глаз была не просто бледной, а серой, мертвенно-серой, как у утопленника, пролежавшего в воде неделю. Они двигались синхронно, словно марионетки на невидимых нитях: ни звука шагов, ни шелеста ткани, ни даже дыхания.       - Твою мать! Хэй, чмошники, проваливайте отсюда! - Марк скинул с плеча М16, передёргивая затвор. Голос дрогнул сильнее, чем хотелось бы, и руки сильно дрожали. - Бак, это не Они Ли, соблюдай осторожность. Это... что-то другое.       Тени не остановились ни на мгновение. Продолжали плавно и уверенно двигаться к ним, как будто их и не предупреждали.       Бак не стал тратить время на размышления. Он просто вскинул дробовик и нажал на спуск.       Грохот выстрела разорвал тишину доков. Дробь разлетелась веером в сторону ближайшего ниндзя, того, что с нунчаками, уже сократившего дистанцию до пятнадцати метров.       Марк ожидал увидеть разорванное тело, кровь и услышать болезненные крики, но фигура просто качнулась вбок, невероятно плавно, почти жидко. Дробь прошла мимо, вырвав куски ржавчины из контейнера за спиной, и ушла в стену.       - Сукин сын! А ну подойти поближе, я тебя захуярю! - заорал Бак, передёргивая помпу. Второй выстрел, снова мимо. Ниндзя уже был ближе, нунчаки крутанулись в воздухе с тихим свистом.       Третий выстрел был сделан в самый упор и оттолкнул фигуру вдаль, как будто это был не человек, а шарик с гелием. Причём сама фигура начала рассеиваться в воздухе.       Марк сам тоже не хлопал ушами и ещё во время второго выстрела открыл огонь из автомата.       Ниндзя ловко уворачивались от автоматного огня, хотя редкий рикошет всё же мог попасть по ним, но ничего жизненно важного у шиноби он не задевал.       Внезапно Марк понял, что слышит автоматную стрельбу уже внутри склада. Его рация внезапно зашипела:       - Нам нужна подмога, их здесь уже более дюжины. - Одновременно с этим он услышал сухой щелчок дробовика Бака и его болезненный хлип, после того как его навалились появившихся откуда ещё трое ниндзя, непонятно как появившихся здесь.       Испуганно вскрикнув, Марк влетел внутрь склада, захлопнув за собой тяжёлую железную дверь с такой силой, что металлический лязг эхом разнёсся по огромному помещению. Внутри царил полумрак, только несколько тусклых ламп под потолком да редкие прожекторы на штативах освещали ряды деревянных ящиков, металлических бочек и аккуратно сложенных поддонов с чем-то, завёрнутым в чёрную плёнку. Запах здесь стоял ещё гуще: машинное масло, порох, старая бумага и что-то металлически-сладкое, как свежая кровь.       Воздух внутри уже дрожал от криков, выстрелов и глухих ударов.       - Они повсюду! - испуганно орал кто-то слева, у дальнего ряда стеллажей. - Сукины дети лезут из теней!       Марк прижался спиной к двери, тяжело дыша, и вскинул М16. Его взгляд метнулся по помещению.       Склад был слишком большим, как-никак бывший ангар для контейнеров, теперь превращённый в один из «тихих» логистических узлов Империи. По периметру металлические стеллажи до самого потолка, в центре - свободное пространство для погрузчиков, сейчас заставленное ящиками с надписями «FRAGILE» и «THIS SIDE UP», хотя все знали, что внутри не фарфор. Несколько человек из Империи, человек десять-двенадцать, уже вели бой с этими ниндзя.       Один из парней, долговязый Кевин с татуировкой на шее, стоял на ящике и поливал очередями из автомата в сторону тёмного угла. Пули рвали воздух, высекая искры из металла и щепки из дерева, но шиноби, вылезающие из тени, просто уворачивались от пуль.       Фигуры в чёрном просто возникали из-под стеллажей, из-под грузовиков, из самих теней, отбрасываемых лампами.       Один из Шедоханов материализовался из тени ящика прямо за спиной Кевина, бесшумно, как призрак. Красные глаза вспыхнули. Нунчаки в его руках крутанулись с тихим, почти ласковым свистом. Удар пришёлся по запястью, не смертельный, но точный и хлесткий.       Кевин взвыл от боли, и автомат выпал из его рук, даже отсюда было слышно, как его пальцы хрустнули. Тень тут же отступила, растворившись в ближайшей тени ящика, словно её и не было, забрав с собой автомат.       - Они неуязвимы! - панически заорал кто-то другой. - Пули проходят их насквозь!       Это было не совсем так. Марк уже знал: эти тени вполне уязвимы, если попасть удачно и сильно. Он видел раньше, как плотный огонь разрывал чёрную ткань, оставляя в воздухе рассеивающийся дым. Но проблема была в другом: их было слишком много. Убьёшь одного, а на его место приходят ещё трое. Они просто брали их числом и качеством, ведь это был профессиональные воины, способные даже уворачиваться от большинства пуль или ударов прикладом, да и причём они вооружены разным холодным оружием, которое они не стеснялись пускать в ход.       Марк внезапно понял, что это не просто какие-то простые кейпы или банда. Это была армия, которая не несла потерь, только временные неудобства.       В центре помещения трое бойцов Империи пытались забаррикадироваться за штабелем ящиков. Один из них, с пистолетом-пулемётом, поливал веером в приближающихся теней. Две фигуры Шедоханов шли прямо на него, один с катаной, второй с парой кунаев. Пули вгрызались в них, вырывали куски теневой плоти этих тварей, но Шедоханы продолжали двигаться. Вдруг один из них провалился в собственную тень на полу, просто исчез, как будто его засосало в чернильную лужу. Через секунду он вынырнул из тени прямо за спиной стрелка. Кунай вонзился в плечо, неглубоко, но больно, ровно настолько, чтобы рука онемела и оружие выпало из рук и погрузилось в тень. Парень же в ответ на раны закричал от боли и ужаса и упал на колени.       - Свет! Нужно больше света! - заорал второй из баррикады, хватая один из прожекторов и направляя луч прямо в центр боя. Яркий белый свет ударил по теням, и на мгновение Шедоханы замерли, но не получили никакого значительного урона. Да, свет из прожектора делал им больно, но был слишком слаб, чтобы их убить, и единственной неудобностью было то, что в таком состоянии они не могли погрузиться в тень или стать нематериальными, так как в теневой форме они бы получили ещё больше урона, чем сейчас.       Но теней в помещении было слишком много: под стеллажами, за ящиками, в углах, под потолочными балками, даже в складках брезента на полу. Один прожектор не мог осветить всё. Один из Шедоханов, вооруженных бо, спрыгнул с потолка слишком нечеловеческим, слишком плавным прыжком и приземлился прямо на штатив прожектора.       Удар был чересчур громким: дерево оглушительно громко хрустнуло, и лампа разлетелась на осколки с треском и с яркой последней вспышкой света. Темнота вернулась, стала ещё гуще, почти осязаемой.       Марк внезапно заметил, что они не просто дерутся. Нет! Они просто нагло грабят их. Пока одни Шедоханы отвлекали и калечили имперцев, другие методично хватали ящики, сумки, пачки денег, оружие, всё ценное и кидали в тень. Каждый раз, когда тень касалась груза, под ним открывалась чёрная дыра, тень становилась глубже, темнее, и вещь просто проваливалась внутрь, исчезая без следа. Потом тень снова становилась обычной. Никаких следов, никаких улик. Просто пустота там, где секунду назад стоял ящик с оружием или наличкой.       Наркоту эти гады принципиально не брали, просто обливали бензином и поджигали.       Кто-то из имперцев, здоровый детина по кличке Рикардио, в отчаянии бросился на ближайшего Шедохана с ножом. Удар пришёлся в плечо, и лезвие вошло, но вместо крови брызнул чёрный дым. Тень качнулась и, выхватив оружие из своей раны, резко вырубила нациста резким ударом по затылку рукоятью ножа.       Марк рванул вдоль стены к боковому выходу: маленькой служебной двери в технический коридор. По пути он стрелял короткими очередями, целясь в головы, в суставы, туда, где мог нанести хоть какой-то урон. Да, несколько теней рассеялись дымом, но на их место тут же приходили новые.       Марк наконец-то добежал до заветной двери, которая освещалась светом лампочки, и внезапно понял: у него нет ключей.       Он обернулся.       Пятеро Шедоханов стояли в десяти метрах. Они не спешили. Просто смотрели. Красные глаза горели ровно, без эмоций. Ждали.       Рация на поясе прохрипела в последний раз:       -Они... Украли всё... Они забрали всё... деньги... оружие... Всё просто... исчезает... В тени.       Связь с хрипом оборвалась.       Марк поднял автомат дрожащими руками.       - Да пошли вы… — прошептал он и открыл огонь.       Пули разорвали воздух. Тени качнулись, некоторые рассеялись в дым, другие просто ушли в пол, в стену, в потолок. А потом издевательски появились снова уже ближе. Каждый раз всё ближе и ближе.       Сухой щелчок затвора, и последний обойма автомата окончательно опустела, а к нему подошел ниндзя, издевательски смотря на него.       - Да пошли вы в жопу, неблагодарные с... - резкий удар кулака Шедохана об его лицо и звон металлической двери оборвали его мат.