Обещание равенства

      Каждый в Шуриме знает: слово Императора — это закон. Подданные, даже свободные, видят Владыку нечасто, — а мальчику даже смотреть в сторону его дворца не положено, — но даже он точно знает: одно слово Императора — и кончится битва, и все падут ниц перед ним и перед богами, восхваляя силу его и Диск Солнца. Сам мальчик неплохо (для раба) плетёт кружева из слов, но у него они не такие, когда ему дают их ронять. Они — как песок, который вздымает ветер, красивый, но бесполезный рой, которому, случилось что, никто вовек не поверит… Но слово Императора — камень.       Тот, кого мальчик начал часто видеть в библиотеке, похоже, привык к камням: и к драгоценным, и к тем, что по какой-то роковой ошибке зовутся словами. Его одежда стоит больше всего имущества хозяина мальчика (рабов считая), но сам он одинок и потерян. Он носит на себе отметку Солнечного Диска — но некому на неё смотреть, и он её неумело прячет. И мальчику не полагается даже смотреть его в сторону, не то что разглядывать исподтишка — но он и сам порою чувствует, как на него глядят. С таким же тихим интересом, который есть, пускай ему быть и не полагается…       Однажды мальчик выдыхает резко и решает: к демонам. Это шанс (сбежать от учителя — при любом исходе, и это уже невозможно много, а дальше дело импровизации). И мальчик, начисто отбросив сомнения, подходит к нему, неуверенному, любознательному, ровеснику — и начинает плести кружева из слов, которые будут стоить ему жизни, если он хоть что-то считал неправильно.       …имя его Азир, и он пятый сын и наследник блистательного Императора. Имя его Азир — и он спрашивает имя мальчика, пусть признаки своей несвободы тот не может, не смеет и не пытается прятать.       Кружево слов, которое стоит смерти, на самом деле стоит больше чем жизнь: за три дня мальчик меняет хозяина, и за месяц хозяин меняет мальчика.       Слово — не слово, а имя, — воспринимается им как благословение небес. Зерат. Зерат, тот, кто разделяет с тобой, тот кто вместе, лучшее в мире имя для лучшего в мире друга. (Или для будущего любовника. Или для верного пса.)       Зерат пока что не смыслит в магии, а потому не знает, что слово-благословение очень легко превращается в слово-проклятие.