Оверлорд: Драконье Пламя

========== Глава 15 ==========    Капельки крови и кусочки мяса медленно сползали вниз по доспехам Стража, оставляя за собой четкий след, однако стоило им коснуться прожилок золотистого пламени, в изобилии избороздивших металл, те вспыхивали ярче, поглощая “добычу”, ненадолго обращая её в яркий отблеск.    «Больно…» - Вяло шевельнулась мысль в начавшем проясняться разуме. – «Очень… больно… жар… невыносим.»    Покачнувшись, Алголон, не задумываясь выпустил из руки воздетое к небу копье, схватившись за шлем. Голова казалась ему непомерно тяжелой, словно налилась свинцом, мысли, едва обретая ясность, тут же расплывались неуловимым туманом.    Ничего не понимающий драконоборец рухнул на колени, не обращая внимание на окружение, пытаясь разобраться с собственным разумом. - Владыка! – Воскликнул Алатор, подскочив к бывшему игроку, не решаясь как-либо касаться его.    Тот не обратил на него внимания. - Гвардия! – Закричал мечник, роясь в поясной сумке, выискивая подходящие свитки. – Исцеление! Немедленно!    Маги, стоявшие на крышах повозок, при помощи телепортации переместились к господину, обступив его кольцом, полностью скрыв от посторонних глаз, начав накладывать заклинания.    «Помню… дракона… белого… он напал… на обоз… а я… защитил… использовал… Эгиду… больше… ничего…» - Дергано поведя головой по сторонам, вырвавшись из плена тягучих размышлений, Алголон уставился на тушу, на которой сидел, вновь замерев. – «Победил..? Тогда… почему… мне больно? Рана?» - Переведя взгляд на собственные подрагивающие руки, покрытые золотистыми, тлеющими прожилками, эльф по птичьи чуть склонил голову на бок, что отдалось жуткой болезненной пульсацией, силясь понять происходящие. – «Трещины… напоминает… напоминает…» - Брови под шлемом склонились к переносице. – «Возжжение… сила… в обмен… на… жизнь…» - Затухание. – Раздался тихий, хрипловатый голос из-под шлема.    Прожилки, будто нехотя, начали медленно тускнеть, постепенно исчезая без видимого следа, но и забирая с собой дарованную мощь. - Господин, вы меня слышите? – Обратился мастер клинка.    Подняв голову, эльф пару секунд рассматривал знакомого, и вместе с тем чуждого, воителя. - Алатор…? - Дракон что-то сделал с вашей памятью? Наложил проклятье?! - Нет… - Бывший игрок медленно покачал головой, упиваясь чувством облегчения из-за постепенно отступающей агонии. -… не помню. - Прилив сил! - Ясность разума! - Безграничная храбрость! - Очищение!    Волны света окатили владыку Цитадели. Гвардейцы, услышав о проблеме, попытались тут же ее решить, доступными им способами.    Вместе с тем, Алатор внутренне похолодел, придя в ужас, от одной только мысли о столь бесславном конце для величайшего воина и защитника. Существе, что своим примером вдохновляло тысячи братьев ордена Драконьей крови на подвиги.    На изрытой, некогда зеленой, поляне, в десятке метров от туши поверженной твари, открылся широкий провал в пространстве, казалось, ведущий в саму бездну. Стоило ему окончательно сформироваться, как с другой стороны тут же вышли несколько: рыцарь, дварф и драконид, а за ними потянулись широкими рядами прочие. - Слишком долго собирались. – Осмотревшись по сторонам, уделив особое внимание следам боя, изрек Грамдар. – Страж справился сам. - Сегодня состоялась проверка наших способностей. Мы ее провалили. – Резюмировал единственный человек. - Нет толковой организации в ордене! Куда ты смотрел, Грамдар?! Чем занимался?! - Тренировками слаженной работы! Но… ты прав, Тауриссан. Мне нужно менять подход. - Первый бой с драконом проморгали из-за тебя! – Дварф отвернулся и зашагал к телегам, желая осмотреть те на повреждения. - Не нужно лишних ссор… - Протянул сенешаль, тяжело вздохнув. – Где Страж? - Наверное там. – Вестник Войны указал подбородком на столпившихся гвардейцев у драконьей туши. – Не нравится мне их суетливость.    Промолчав, старый рыцарь, немного нахмурившись под глухим шлемом, двинулся вперед, за несколько секунд преодолев необходимое расстояние. - Разойдитесь! – Скомандовал драконид, не отставая от друга.    Маги незамедлительно последовали приказу, явив взору младших стражей отстраненного от всего мира, сидевшего на поверженном враге, владыку Цитадели.    Лишь один остался стоять на своем месте. - Господин, вы одержали грандиозную победу! В одиночку сразили дракона! Подвиг, достойный первого среди Обугленных Стражей! – Разразился речью Вестник Войны, не обратив внимание на мрачную, гнетущую тишину. - Да… победа… Все, как в тумане. – Эльф вновь вцепился в шлем, встряхнув головой, словно пытаясь таким образом прочистить мысли.    Молчавший Рейнхарт, с легкостью уловивший царившее настроение, опустился на колено перед господином, положив руки ему на плечи. - Страж, вы ранены? - Не уверен… Что-то… с головой… мысли… путаются… едва соберу… в кучу… все по новой… - Что тут произошло?! – Рявкнул Грамдар, развернув к себе, будто тот был пушинкой, не сопротивлявшегося Алатора. - Мы держали путь, сопровождая королеву… - Принялся пересказывать предшествующие события мечник. … - Мы виноваты! – Ударил массивным кулаком по каменному столу Тауриссан. – Промедлили! – И опрокинул в себя пинту пива. - Ты прав. – Кивнул старый рыцарь, пристыженно опустив глаза на сложенные руки. – Страж приказал мне собрать войска… - Ты-то справился, приказ передал. – Перебил Грамдар, смотря в столешницу. - Вот только… пока перебрались с тренировочного поля к арсеналам, перевооружились, собрались… Криво расставленные Астральные метки. Изурегасу пришлось при помощи разведывательных свитков искать подходящее место и открывать врата поближе, а не в полукилометре! - Нет у вас под солнцем порядка. Не то что у меня. - Сегодняшняя ситуация показала на что годятся все наши усилия… - Покачал головой сенешаль. – Если Страж не сможет оправиться, мне не сыскать прощения. Я его подвел. - Не бери всю вину на себя. – Покачал головой драконид, на что дварф кивнул, прихлебывая. – Я виноват не меньше. Заигрался с тренировками, совершенно забыл об остальном. Не оставил значимого резерва, который можно было бы использовать сегодня. Больше я не допущу такого. – Взгляд Вестника приобрел остроту, упершись в владыку подземного города. – Тауриссан, если ты уже навел порядок в клане, пора твоим воинам подняться наверх. И… прошу твоего совета и помощи в организации войска ордена. Сегодня ты показал, что разбираешь в некоторых аспектах лучше меня. - Пока не врезался в скалу, очевидного не замечал. – Ворчливо подметил дварф, неодобрительно покачав головой. – Помогу тебе. - Спасибо. – Кивнул Грамдар.    Во вспышках света в просторной комнате появилось еще две фигуры – Изурегас и Тиамат. - Как Страж?! – Вскинулся старый рыцарь. - Не оказалось никакого проклятья. – Ответил придворный маг. – Асклепий выявил лишь небольшое истощение стремительно восстанавливающихся жизненных сил и чудовищное ментальное потрясение. Что-то повлияло на разум Стража. Сейчас ему нужен долгий отдых. - Хранительница? – Сенешаль повернулся к драконице. - Да, Рейнхарт. – Мрачно кивнула она. – Я думаю о том же самом. Но… он смог удержать себя. Не обратился в безумную тварь. Будь я на его месте… - Эльфийка передернула плечами. - О чем вы говорите?! – Повысил голос Тауриссан. – Чего я не знаю?! - Нет предела моему облегчению… - Расслабленно обмяк старый рыцарь. – Сейчас все расскажу, друг мой. …    Драудиллон вот уже десяток минут кряду молча смотрела на труп дракона, которого называла дедом. Между ними никогда не было семейных чувств. Даже намека на них. Нет. Змей был удобен. Помогал, хоть и очень редко. Иногда делился полезной информацией. Но, пожалуй, самое главное, выступал в роли пугала, из-за которого Драконье королевство не решались трогать соседи. Его боялись, уважали и почитали жители королевства, как символ власти.    «Что теперь делать? Без покровительства мне не удержать трон в руках семьи. Империи сейчас и самой дел хватает, однако Теократия не откажется завладеть новыми обширными землями. Напрямую или через третьи руки – неважно. Теперь они могут надавить на меня куда сильнее, склонив к вассалитету. Достаточно не отправить Солнечное Писание в помощь или приказать им “заглянуть” ко мне во дворец…» - Моя королева… - Послышался голос рядом. На плечо легла рука в металлической перчатке. – Не горюйте, я всегда буду рядом. Вместе мы выстоим перед любыми невзгодами. И отомстим. – Добавил мечник шепотом, склонившись к самому уху. - Идиот… какой же ты идиот!!! – Вызверилась женщина, найти громоотвод для долго копившегося негатива. – Слащавый лицемер! Ни на что не годный дурак с мечом вместо головы! – Драудиллон сбросила руку и, развернувшись, оттолкнула Жестокого Блеска. – Проклятый любитель маленьких девочек! Тебя даже нормальным мужчиной назвать нельзя! – Замахнувшись, королева отвесила педофилу звонкую пощечину, вложив в нее весь негатив по отношению к нему, исполнив давнюю, маленькую мечту. – Прочь! Прочь с глаз моих!!    Орикулус тяжело дышала, раскрасневшись. В глазах мелькали едва различимые искорки безумия. - Но… как же… мы… - Церебрейт непонимающе приложил руку к опаленной щеке, сделав шаг вперед. – Мы ведь… любим друг друга… Разве нет? – Он вновь потянулся к женщине. - Ледяная хватка! – Громко и четко, как учил Изурегас, произнес ближайший к Драудиллон аколит. – Велено было – убраться! И кому ты собрался мстить, отребье? Жалко смотреть на тебя.    Покрывшись коркой льда, не дававшей сдвинуться с места, мечник замер в нелепой позе, кое-как скосив глаза на обидчика, не в силах ничего сказать. - Поспи.    Маг взмахнул посохом и ударил точно промеж глаз лучшего мечника королевства. Во все стороны брызнули осколки льда и редкие капельки крови. Церебрейт без чувств повалился на мифриловую крышу. - Попасться на самую простую комбинацию… - Аколит вздохнул, покачав головой. – Братья. – Обратился он к недавно выбравшимся наверх воинам крови. – Он замыслил какую-то подлость по отношению к нашей славной Цитадели. Закуйте его в кандалы или свяжите. Позже я передам его слова младшим стражам, а королева выступит свидетельницей. Нельзя прощать это гнусное создание.    Королева вновь стояла застывшей, словно статуя, едва дыша. Только сейчас она вспомнила о последней, очень важной, детали в изменчивой картине мира, наблюдая, как Адамантового авантюриста утаскивают в недра повозки. О Цитадели.    «Империя? Теократия?! Нет-нет! Нет!! Они боялись Люммируса, а эти безумцы?! Без страха вступили в битву с одним из сильнейших существ нашего мира! Один воин сдерживал дракона! Беспрестанно ранил его! Но…» - Орикулус содрогнулась, похолодев от ужаса. – «…Страж уничтожил Люммируса за жалкие полторы минуты…» - Холодок пробежал по позвоночнику женщины. – «Что же… мне теперь делать? Стоит Цитадели чего-то пожелать – она это получит. Я не смогу сопротивляться или лавировать. В случае неповиновения меня просто раздавят. Уничтожат. Обратят кровавой взвесью…» - Госпожа королева, вы верно испугались. – Начал все тот же ученик. – Прекрасно вас понимаю. Помнится, мне тоже было страшно впервые участвовать в битве. Однако, не стоит, отпустите страхи. Вас сопровождают и охраняют лучшие из лучших. Наш орден славился на все девять миров Иггдрасиля. – Порывшись в поясной сумке, аколит извлек под свет солнца изящный фиал с золотой жидкостью. – Вот. Выпейте и станет лучше.    Уставившись на протянутое зелье, Орикулус с сомнением подняла затравленный взгляд, не решаясь принять. - Всего лишь наполнит ваше сердце храбростью, а разум – спокойствием. – Терпеливо объяснил маг. - Спасибо… за щедрость. Подобного наверняка не сыскать в моих землях. – Польстив, Орикулус приняла фиал и откупорив крышечку, двумя глотками его осушила. – Склянку..? - Мне. Эх… теперь придется отчитываться за трату… Учитель наверняка заставит делать нудную, бестолковую работу…    Не обращая внимания на пустую болтовню мага, Драудиллон сосредоточилась на себе, ощущая, как страхи и вправду уходят, оставляя после себя лишь уверенность.    Гордо расправив плечи, словно сняв тяжелую ношу, женщина осмотрелась по сторонам, уже куда более благосклонным, спокойным взглядом, заметив открытие очередных Врат.        ========== Глава 16 ==========    Сквозь пространственный переход, открытый всего в десятке метров от туши дракона, вышел крайне хмурый, явно чем-то недовольный правитель подземного клана. Даже глаза горели ярче обычного, свидетельствуя о внутреннем гневе.    Стоило взгляду дварфа упасть на мертвого ящера, как очи его кратковременно полыхнули настоящими протуберанцами пламени.    Возле тела, исполняя последний приказ Вестника, окружив его со всех сторон, стояли бдительные братья по оружию. На битву, которая по иронии судьбы прошла мимо них, созвали сотню из пепельной гвардии, всех мастеров клинка и драконидов. - Господин Тауриссан! – Ближайший воин уважительно кивнул, чуть повысив голос из-за расстояния.    Стоявшие неподалеку повторили его жест, а за ними и остальные, за исключением самых дальних и расположившихся за тушей.    Владыка Огненных Недр махнул в их сторону рукой, продолжая сверлить взглядом поверженного змея.    Из Врат за его спиной начали выходить дварфы, одетые только в коричневые штаны и тяжелые кожаные фартуки, на ходу осматривая фронт работ. У каждого на поясе висела небольшая сумка. - Ваша задача – слить кровь по контейнерам, она понадобится в Храме Огня. – Начал подземный маг. – Отделить мясо и разложить по зачарованным ящикам, что не поместится пойдет на пир в честь удачной охоты. Шкура, чешуя, кости… Впрочем, вы и сами знаете свою работу. Из необычного – отделить и выскоблить череп. Всю лимфу и прочие жидкости, кроме дерьма и мочи, отличные от крови, собрать по бутылочкам. Включая мозг. - Сделаем, глава, хоть последнее будем пробовать впервые. – Пожал могучими плечами седой дварф и зашагал к туше змея.    Набравший полную грудь воздуха и уже открывший рот Тауриссан, готовящийся орать и спорить со строптивым скорняком, резко выдохнул, с удивлением смотря в спину старику.    «Как… необычно… Приятно, когда приказы исполняют без лишних слов!»    Глаза подземного владыки немного “остыли”.    Отойдя в сторону от Врат, в уже куда лучшем расположении духа, Тауриссан подождал всего несколько секунд и из перехода показалась первая телега.    «Какое надежное и полезное изделие родилось в сварливом разуме Экзибина!» - Подумал дварф, следя за проезжающей рядом горой адамантия и мифрила. – «Создавалось для войск, а оказалось, после небольшой переделки можно и руду возить, как и прочие грузы. Не ломается, не снашивается. Такая пару столетий прослужит точно!»    Из остановившейся повозки, открыв задние двери, выскочили бородачи и начали споро выгружать ящики с пузатыми бутылочками, литра по два каждая.    Следующая телега оказалась разительно непохожа на сестер, представляя собой цистерну на колесах.    «Вот! Сами предки вложили в его голову идею, создать огромную, передвижную бочку для пива! Оказалось, и для драконьей крови подходят! Одну такую в пиршественном зале поставить и хватит на всех! Выделить Экзибину еще пива…? Может что-то новое придумает?» - Серьезно задумавшись над вопросом, нахмурив густые брови и даже прикрыв глаза для большей концентрации, дварф начал поглаживать бороду, отстранившись от всего мира. *** - О! – Воскликнул аколит. – Господин Тауриссан решил почтить нас своим присутствием. Отлично. Он справедлив и сможет судить дурака. - Кто… это с ним? – С небольшой заминкой произнесла женщина, проигнорировав известие о предстоящем “суде”. - Почтенные мастера. Только они могут правильно разделать дракона, потеряв минимум ценной добычи. - К нему! Немедленно! – Орикулус развернулась и впилась в мага “горящим” взглядом.    Немного нахмурившись в ответ на столь резкую перемену, аколит положил руку на плечо королевы. - Телепортация. *** - Нет… - Бормотал себе под нос глава подземного клана. - Господин Тауриссан… - Обратился ученик.    Они со спутницей появились аккурат в метре от дварфа. - Нельзя… - Тот совсем не обращал на них внимания. - Господин младший страж… - Обреченно, словно идет на смерть, протянул аколит, поглядывая на насмешливые улыбки слышавших его дварфов, трудящихся над выгрузкой телег.    Те даже бросили работу, всецело посвятив себя наблюдению.    Глаза, постепенно наливающиеся огнем, медленно открылись, взглядом пронзив мага. - Мальчишка… Наклонись немного.    Человек безропотно выполнил просьбу, схлопотав подзатыльник. - Теперь ты знаешь, что будет если еще раз отвлечешь меня от размышлений!    «Нет, не получит сварливый булыжник ни капли пива!» - Решил для себя дварф. - Понял… - Уныло протянул ученик, потирая затылок. – С вами хотела поговорить королева.    Драудиллон наблюдала за произошедшим со странным выражением лица. Она только сейчас удосужилась внимательнее присмотреться к лицу спутника, заметив, насколько тот юн.    «Без сомнения талантливый маг, едва ли перешагнувший порог второго десятка лет, получил, как нашкодивший ребенок. Навевает воспоминания о детстве… Насколько же тогда силен дварф, если может позволить себе так обращаться с могущественным магом? Он же всего лишь управляет кузнями.» - Ну? Говори, девчонка! – Владыка Огненных Недр вновь полыхнул глазами и сложил руки на груди. - Господин Тауриссан, какое положение вы занимаете в Цитадели? – В лоб спросила окрыленная храбростью королева, проглотив неуважительное обращение. - Не испытывай мое терпение своим нахальством! Говори, чего хотела и не трать время попусту! - Я хочу поговорить о судьбе мертвого дракона. Он принадлежит к моей семье и… - Замолчи. – Скомандовал дварф. – Он напал на наших воинов. Первый Страж его сразил. Отомстил. Мы имеем полное право распоряжаться трофеем как того пожелаем. Так жили и считали мои предки, так считаю и я. - Но… - Вновь попыталась женщина и снова оказалась перебита. - Меня не волнуют твои слова, соплячка. Будь эта ящерица хоть твоей матерью. Дракон – наш. – Безапелляционно заявил Тауриссан. – Страж великодушно принял тебя в Цитадели, чего удостаивались лишь единицы, пригласил ко столу, согласился торговать доспехами, каких, наверное, в ваших краях никогда не видели. Не говоря уже о остальных товарах. Вручил подарки. И теперь ты смеешь что-то у нас требовать? – Владыка подземного города приподнял правую бровь. - Нет, всего лишь хотела поговорить о судьбе останков моего деда… - Драудиллон примирительно улыбнулась, выглядя совершенно естественно. - Вот и славно. Еще никто не уходил целым или живым, осмелившись что-то требовать у нас. – Кивнул младший страж. – Ты оказалась умнее многих. Что до трофея… не твое дело, на что пойдут его чешуя, шкура и прочее. Ты не друг и не союзник ордену. Нас связывает только торговля. - Хорошо… Но Страж послал со мной большой отряд воинов, разве это не говорит о начале дружеских отношений, способных перерасти в крепкий союз? – Королева встала вполоборота и указала рукой на уже начавшие выстраиваться в колонну телеги, продолжая мило улыбаться. - Нет. Я в этом шаге вижу лишь милосердие. Союзы заключают равные. – Пожал широкими плечами Тауриссан. – Иначе быть не может. Твое королевство, девчонка, неспособно постоять за себя. Страж просто хочет помочь твоим подданным. - Возможно… - Протянула Орикулус.    «Запросил он и вправду сущие мелочи за поддержку, способную коренным образом переломить ход событий. Может, он и вправду милосерден? В таком случае мне будет легче склонить его и дальше мне помогать. Нужно только надавить на правильные точки…» - Господин Тауриссан… У меня есть к вам дело. – Видя, что разговор встал, до того старавшийся не привлекать внимания, аколит заговорил. - Как тебя зовут, мальчишка? – Поинтересовался дварф, без капли недовольства. – И какое у тебя может иметься ко мне дело? Изурегас не справляется с обучением? – Легкая улыбка скрывалась за густой бородой, скрытая ото всех. - Нет, что вы такое говорите! – Отмахнулся парень. – Меня зовут Фаррус. Я хотел передать вам на суд одного недостойного.    Мрачная тень легла на лицо младшего стража. - Кто посмел отвернуться от заветов ордена?! – Вскричал владыка Огненных Недр, схватившись за рукоятку висевшего на поясе одноручного молота.    Шаставшие вокруг дварфы, занимавшиеся выгрузкой из прибывающих телег ящиков и прочего, и загрузкой в старые уже наполненной тары, замерли.    Слышавшие слова Тауриссана воины тоже прекратили помогать мастерам разделывать тушу.    Вокруг за несколько мгновений начала образовываться толпа. - Ну же! Говори где он! – Потребовал младший страж. - Нет-нет! Это не наш брат! Недостойный нашелся в свите королевы. – Выдал ученик.    Взгляды окружающих скрестились на побледневшей женщине. - Он замыслил какую-то подлость против Цитадели. Я его схватил. – Не без гордости сказал Фаррус. – Сейчас его в одной из телег держат наши братья.    Напряжение начало спадать, но так и не ушло до конца. Собравшиеся и не думали расходиться, ведь, пусть дело и не коснулось одного из них, чему они радовались, проблема не исчезла, лишь приобрела иной характер. - Доставь его мне, мальчик. Страж будет судить дурака, не я. - Хорошо. – Кивнул аколит. - Стой! – Вцепилась в него Орикулус, как за спасительную соломинку. – Спасибо за беседу, господин Тауриссан. - Поторопитесь! - Телепортация. *** - Я останусь тут. – Мгновенно произнесла королева, оказавшись на крыше повозки. – Мне еще нужно подготовиться к пути.    Пожав плечами, ученик торопливо зашагал к спуску.    Посмотрев ему вслед, женщина задумалась.    «Заявить права на труп Люммируса не получилось… жаль. Из его чешуи и шкуры выйдут превосходные предметы… и достанутся они Цитадели, лишь укрепив ее мощь. Уверена, дварфы создадут настоящие шедевры.» - Тяжело выдохнув, Орикулус перевела взгляд с туши дракона, на горизонт. – «Впереди тяжелые времена. Теперь мне не грозят зверолюди, их уничтожат воины ордена, но что делать с Солнечным Писанием? Как они себя поведут, встретившись с нелюдями из Цитадели? Какова будет реакция Империи? Получится ли добыть еще больше поддержки у Алголона? И почему вообще все это выпало на мое правление?!» *** - Огненный луч!    Узкая полоска огня с яростным свистом ударила в фиолетовую кристаллическую друзу, стоявшую в дальнем конце просторной комнаты, безвредно расплескавшись о нее.    Раньше это помещение по причине, неведомой никому, пустовало, однако, после переноса, маги быстро нашли ей применение. Работа кипела во всем Храме огня. Многие помещения все еще перестраивались силами дварфов или лишь немного переделывались.    Появлялись новые читальные залы, помещения для испытания боевых заклинаний, призыва разных тварей, только подготавливались лаборатории. - Хм… Я не могу усилить заклинание, просто постаравшись добавить в него больше маны… - Изрек Изурегас. – В чем проблема? Делаю что-то не так? – Придворный маг с интересом заглянул в стоявший рядом с ним на мраморной подставке ветхий фолиант. – Нет, все правильно… Почему же не получается? Странно… Мана взимается во время произношения, а та, что я стараюсь подтолкнуть “навстречу” заклинанию, попусту развеивается в окружающем пространстве.    Пролистав еще несколько страниц, в какой раз перечитывая записанную на них мудрость, драконид с искренним сожалением вздохнул. - Не всегда книги могут помочь. – Резюмировал он. – Нужно найти иной подход. Попробовать составить собственное заклинание…? – Глаза древнего мага запылали от прилива энтузиазма. – Нет. Нельзя. Ошибка может дорого обойтись. Сначала необходимо тщательно изучить материал попроще, прежде чем переходить к таким сложных материям. – Огонь страсти поутих, но не пропал, придав моральных сил. – Пожалуй, пока оставлю книги, нужно проверить работу Ирвинга и помочь ему. К моменту пробуждения господина Атлас должен быть готов.    Твердо кивнув самому себе, Изурегас, использовав кольцо, телепортировался в библиотеку к одному из старших учеников. ***                                                 Три дня спустя                          Двадцать четыре дня с момента переноса.       Тиамат аккуратно провела тонкими пальчиками, увенчанными островатыми ногтями, по волосам супруга, поправляя выбившуюся прядь.    Прекрасный лик эльфа вот уже третий день оставался абсолютно безрадостным. - Ты так и не просыпаешься…    Нежная ладошка легла на грудь Стража, напротив сердца. - Я слышу бьющуюся в тебе жизнь… Но ты не просыпаешься… Вдруг. – Ее голос дрогнул. – Вдруг… ты решил… оставить нас? – В уголках пленительно фиалковых глаз собрались кристальные капельки слез. – Отправиться дальше? Покорять новые миры… - Две влажные дорожки прочертили щеки.    Капельки, упав на белоснежную простыню, оставили две мокрые точки.    Лицо эльфийки выглядело совершенно изможденным. Глаза потемнели, щеки немного осунулись, а длинные уши, символ всех эльфов, немного обвисли, глаза потускнели.    Больше не чувствовалось в ней прежней грации и незримого очарования.    Несмотря на всю свою силу, драконица испытывала усталость. Все три дня она просидела у постели, ожидая, когда проснется супруг, считая мгновения. Веря, что в следующую секунду он откроет глаза, обнимет ее и притянет к себе. Однако из раза в раз ее ожидания разбивались о твердь реальности. - Ну же… Открой глаза. Зачем мне существовать… без тебя?    Склонившись над Алголоном, Тиамат, погружаясь с каждой секундой все глубже в отчаяние, обняла его.    Открыв глаза, бывший игрок с трудом смог понять где находится, все еще чувствуя некоторую тягучесть мыслей и ощущая какое-то легкое давление на груди. - Не… уходи…    Послышался тихий голос.    Скосив взгляд вниз, владыка Цитадели уставился на макушку Тиамат.    «Это она чего? Я же просто лег спать. Сейчас ее удивлю!»    Осторожно, все еще стараясь постоянно контролировать силу, Алголон обнял драконицу и, немного подтянув к себе, нежно поцеловал в макушку. - Чего плачешь? Я же спал, а не мертвым лежал. – С легкостью в голосе произнес эльф.        ========== Глава 17 ==========    Тиамат замерла, словно окоченев. - Я сделал что-то не то? – С волнением спросил Страж. - Нет… все хорошо. – Оттаяв, эльфийка крепче обняла супруга в ответ, прикрыв, начавшие немного припухать глаза. – Просто… я испугалась. – Голос ее стал тише. - Подумала ты ушел от нас… - Последние слова едва слышались, будто неуловимое дуновение ветерка.    Драконица, сама того не заметив, погрузилась в желанный сон, отпустив страхи и переживания.    На ее губах застыла легкая улыбка. - Как я могу вас оставить?    Страж нежно провел рукой по спине эльфийки, откровенно наслаждаясь теплом ее тела. - Тиамат?    Тишина и мирное сопение вторили ему в ответ.    «Заснула.» - Мысленно констатировал он, не желая больше шуметь. – «Переволновалась…»    Поудобнее перехватив податливое тело драконицы, Алголон аккуратно затащил ее на кровать, положив рядом с собой. Рук она так и не разомкнула, вцепившись мертвой хваткой.    «Вот так, пусть нормально отдохнет.»    Накинув легкое одеяло и на Тиамат, устроившись поудобнее и продолжив неосознанно поглаживать ее точеную спинку левой рукой, бывший игрок начал погружаться в себя, вслушиваясь в тихое дыхание у себя на груди.    «Еще совсем недавно я жил в совсем ином мире, ходил на работу, планировал начать строить нормальную карьеру… Меня окружали бесконечные вывески, одна ярче другой, и толпа людей, каждый в которой - лишь серый человечек, живущий по привычке, измученный бесконечной работой, давно выгоревший, утративший всякие стремления в реальности, с головой уйдя в виртуальность. Сейчас же… я пытаюсь придумать, как избежать голода, решаю, как себя правильно вести в присутствии настоящей королевы, опираясь исключительно на представления, подчерпнутые в играх, немногих прочитанных книгах и исходя из собственных соображений. Круто же… повернулась жизнь.»    Правой, свободной рукой, эльф растер лицо.    «Под моей ответственностью находятся тысячи жизней. Люди, дракониды, полурослики, эльфы и дварфы... Они верят, что я их защищу от любой опасности, но… я едва смог защитить самого себя.» - Мрачная тень легла на лик Стража. – «Внутренний дракон едва не пожрал меня. Стоило схватке затянуться…» - Озноб пробежал по позвоночнику Алголона, порожденный осознанием. – «…и ожившие творения встречал бы уже не я.»    Владыка Цитадели долго рассматривал собственную руку, будто впервые увидев, вертя под разными углами.    На ней не оказалось ни шрамов, после использования Возжжения, ни каких-либо иных следов. Только чистая, безупречная, немного золотистая, кожа, проступающие жилы и мышцы.       «Преодолев первую серьезную опасность, испытав боль и страх, я будто сбросил сонные оковы. Удивительно. Я всем сердцем хотел верить в существование этого мира. Надеялся на его реальность. Отбросил всякие сомнения. Погрузился во все происходящее и окружающее с головой, гоня прочие мысли… но только сейчас смог действительно во всем убедиться. Увериться.»    Рука сжалась в кулак. Мышцы вспухли, налившись едва заметным свечением.    «Раньше я не видел угроз, но теперь… Нельзя оставаться мягким. Необходимо стать жестче. Будет тяжело. Очень тяжело. Придется многим поступиться. Однако, это необходимо сделать. От моих решений зависят тысячи жизней. В том числе все воины ордена. Я не знаю, получится ли их воскресить, значит – должен обеспечить максимальную выживаемость.»    Левая рука, поглаживавшая нежную спинку драконицы, дрогнула и замерла на несколько мгновений, прежде чем продолжить свое дело.    Только сейчас Алголон заметил неосознанное действие.    «Нельзя забывать и про младших стражей. Они, словно маленькие дети, только учащиеся уверенно ходить. Я должен их оберегать и направлять по мере возможностей. Но, не должен ограничивать, давая возможность развиваться самостоятельно.» ***    Так и не дождавшись пробуждения Тиамат, Страж осторожно, боясь потревожить сон, выпутался из объятий эльфийки.    Тело и разум его требовали действий.    Потому, облачившись в темно-синюю рубашку, украшенную по воротнику, запястьям и вдоль линии пуговиц, узорами из серебряных нитей, простые черные брюки и высокие сапоги из мягкой кожи, пошитые мастерами верхнего города, бывший игрок телепортировался прямиком в свой рабочий кабинет.    Он оставался все таким же, как и раньше. За исключение все прибавляющихся бумаг и учетных книг, рассортированных по шкафам.    За высоким окном виднелось зарево заката. - Страж! – Воскликнул Рейнхарт, поднявшись из-за стола. На его лице явственно проступило облегчение, и даже разгладились, появившиеся от волнения, морщинки. – Отрадно видеть вас в добром здравии. - Спасибо. – Улыбнулся в ответ эльф, подходя к собственному столу и садясь за него. – Много дел смотрю накопилось. – Обратил он внимание на стопку листов. – Что-то случилось? - Ничего серьезного, за исключением одного… мерзкого создания, поселившегося в темнице. – Старый рыцарь заметно скривился. - Откуда у нас появилась темница? Мы никогда не держали пленных. - Три дня назад, после того, как вы заснули, господин, Тауриссан отправился заниматься потрошением дракона. Он же и принес с собой пленника, по возвращению. Им оказался Церебрейт, спутник королевы Драудиллон. Мы не решились сами его судить, решил подождать вашего решения. – Сенешаль подхватил со стола отдельно отложенный листок и протянул его Стражу. – Тут описаны все его провинности и учиненные мерзости. Я использовал свиток считывания памяти… - Старый рыцарь сжал кулаки, зажмурившись. – Увиденное… потрясло меня до глубины души. Я… я хочу лично казнить недостойного мерзавца! О большем просить не смею. - Что же такого он сотворил?    «Уж точно ничего хорошего»    Изумленный реакцией самого праведного и милосердного из младших стражей, Алголон принялся вчитываться в строки.    С каждой секундой, с каждым минувшим словом, лицо эльфа все больше смурнело, а брови – хмурились.   В самом конце он отбросил листок, словно держал в руках не бумагу, но ядовитую змею. - Теперь я разделяю твои чувства…    «Первое испытание, должное проверить крепость моего духа. Так скоро…» - Однако, отложим суд до завтрашнего дня. Есть куда более важные дела. - Безусловно. – Выдохнув, Рейнхарт кивнул и сел обратно в кресло. - Есть еще какие-то важные новости? - Пожалуй. Одно, очень меня воодушевляющее, прошение, принесенное сегодня утром Грамдаром. Среди драконидов уже образовались пары и им требуется надежное место с подходящими условиями для кладки. – Сенешаль протянул еще один листок.    Приняв бумагу, Алголон с интересом вчитался в строки. - Просторное, теплое, сухое место, из которого не разбегутся малыши… - Эльф постукал пальцем по столу. – Что может быть проще? Тауриссан без труда сможет организовать такое. - Верно. – Кивнул старый рыцарь, улыбнувшись. – Так радостно знать о скором появлении новой жизни. Всякий раз отправляясь в город по делам, я обращаю внимание на малое количество детей. Их почти нет на улицах. Это… странно. - Вскоре все изменится, Рейнхарт. Не пройдет и пары лет, как детишек станет куда больше. – Страж отложил в сторону листок с прошением и скрестил руки на груди. – Вместе с тем у нас появится больше дел и проблем. Уже сейчас нужно заняться медициной, а вместе с появлением следующего поколения встанет вопрос образования.  - Ох… - Вздохнул рыцарь. – Я о таком не думал. По поводу лечения. – Сенешаль подхватил книжечку в кожаном переплете. – Сюда я записывал имена всех, кого отправлял к магам. В основном страдают воины в процессе тренировок, но тех зачастую на ноги ставят члены пепельной гвардии еще на поле, а вот простых горожан приходится отправлять в Храм Огня или на все тоже тренировочное поле. Чему Грамдар не рад. - Вот. – Согласно покачал головой владыка Цитадели. - Нужно наладить производство хотя бы самых простых лекарств от простуды и мелких ран. - Алхимики Храма и Огненных Недр могут с этим справиться. – Рейнхарт подхватил еще одну книжечку и начал записывать на первом листе. – Но Изурегас затеял какие-то эксперименты с кровью поверженного дракона. - Не хочу влезать в его начинания. Обратимся к алхимикам верхнего города, они не обладают столь превосходными навыками, но должны справиться. Правда, материалов для работы немного. Сейчас в нашем распоряжении только ближайший лес. Требуется составить список всех необходимых ингредиентов, а потом попытаться найти наиболее подходящие замены в этом мире. Часть можно выторговать у Драконьего королевства, часть появится после того, как мы заселим лес Шатунами. Над более сложными зельями для ордена тоже нужно подумать, но только после обеспечения народа лекарствами.    Несколько секунд Рейнхарт сосредоточенно записывал, прежде чем поднять голову, закончив дело. - По поводу Шатунов. – Сенешаль указал на стопку отчетов младших стражей, лежавшую на столе Алголона. – Изурегас вчера к ночи закончил поручение. - Какое из? – Задумался бывший игрок. – Я много чего ему поручал… - Составил Бестиарий, как он его назвал. - Быстро справился… - Страж приложил правую руку к виску. [Сообщение]    «Изурегас, прибудь в мой кабинет и захвати с собой Бестиарий»    «Повинуюсь, владыка.» [Конец Сообщения] - Осталось совсем немного подождать.    Пять секунд спустя, во вспышке света, посреди кабинета возник придворный маг. - Рад снова видеть вас, Страж. – Поклонился он. - Будет тебе. Не умирал ведь. Просто отдыхал. – Эльф пренебрежительно махнул рукой. – Показывай свои труды.    «Не умирал… а чувствовал себя, будто стоял на пороге жизни и смерти. Никогда не забуду такого.» - Вот. – Маг погрузил руку в пространственный карман и вытащил пару массивных, красно-золотых книг, в металлической обложке, украшенной орнаментом.    Те легли на стол владыки Цитадели. - Красиво получилось. – Пальцы эльфа немедля скользнули по обложке. – Но почему две? Я думал книга получится одна. - Хермеус не смог создать пустышки подходящего размера. – Пожал плечами придворный маг. – Большую часть работы выполнил Ирвинг, вложив в этот труд все свои знания. Библиотекарь сделал несколько копий, предвосхищая возможную утрату или повреждения, так что теперь в распоряжении ордена полный перечень существ, которых мы можем призвать себе на помощь. Будь то злобные твари, добрые создания, разумные или пустоголовые бестии. - Превосходно. Готовься, Изурегас, как только я прочту оба тома и составлю список, понадобятся все силы Храма, чтобы наполнить наши земли достойными того существами.    «Существа Иггдрасиля уничтожат устоявшиеся пищевые цепочки и создадут новые, этого не избежать. Со временем они расплодятся и будут служить источником ресурсов, равно как и защитой от местных, если те надумают привести ко мне армию. Даже слабенький буреволк способен на многое в этом мире, а если их соберется целая стая? Воинам крови они на зубок, но вот войскам или авантюристам… Однако нельзя перегибать палку, мне еще заселять эти земли.» - Господин… - Заговорил Изурегас, отвлекая Алголона от размышлений. – У меня есть просьба… она может показаться чрезмерно наглой. - Хм? – Эльф приподнял бровь. – Ты меня заинтриговал. - Я хочу взять из сокровищницы Чашу Отца. - Зачем тебе понадобилось одно из величайших сокровищ Обугленных Стражей? – Нахмурился Рейнхарт. – Она – священна для ордена. - Мне нужна не сама Чаша, но кровь, что наполняет ее. – Драконид обернулся к человеку. - Решил испить из нее, как сделали многие из нас при вступлении в орден? – Глаза сенешаля, обладавшие драконьим зрачком, наполнились удивлением. - Нет. Я начал проводить исследования крови убитого дракона и результаты весьма интересны. – Придворный маг начал “загораться”, заговорив на любимую тему. – Она буквально переполнена магией, и обладает рядом интересных свойств, позволяющих использовать ее в алхимии, как катализатор к примеру. С ее помощью можно закалять металл во время ковки.  Я еще не пробовал прибегать к трансмутации, но думается мне, подобрав правильный ритуал, я смогу наделить мифрил или черное железо новыми свойствами. Простор для исследований огромен! А какой потенциал! Цитадель может стать сильнее чем прежде! И почему раньше никто не сделал такого открытия? – Маг положил руку на подбородок. – Или сделал? Просто умолчал, сохранил в секрете… Могу его понять… - Он кивнул сам себе. - Вот почему у меня нет книг на эту тему… - Изурегас! – Страж постучал костяшками пальцев по каменной столешнице, привлекая внимание ушедшего в себя драконида. – Ты принес добрые вести. Позже я дам тебе Чашу, когда созову всех младших стражей. - Благодарю, владыка! – Придворный маг глубоко склонился, фанатично сверкнув глазами, прежде чем исчезнуть. - Целесообразно ли так легкомысленно относиться к реликвии? – Обеспокоенно заговорил сенешаль. - Сейчас она лежит без дела. – Пожал плечами бывший игрок. – Изурегас не сможет ей навредить, при всем старании, но использовать во благо Цитадели – запросто. Уже сейчас, его начинания весьма многообещающи. И мне интересно, сможет ли он найти новое применение крови Галакронда. До сих пор мы использовали ее однобоко, лишь при посвящении новых братьев в воины крови. Сейчас у ордена нет новых рекрутов, значит Чашу Отца можно использовать без зазрения совести. Изурегас весьма ответственен, хоть и обладает искоркой безумства. - Последнее меня и настораживает. – Вздохнул старый рыцарь, прикрыв глаза на несколько мгновений, прежде чем встретиться взглядом с господином. – Его история… не похожа ни на одну из наших. Он себе на уме. Я боюсь, как бы он не вернулся на прежний путь, начав пытаться изменить себя уже при помощи крови отца всех драконов… - Он отступился от прежних стремлений. – Убеждая самого себя, ответил Страж. – Я не допущу худшего. Возьму с него клятву. Буду навещать и проверять.    «Черт! Уже пообещал, нельзя откреститься от сказанного. Придется и вправду, повысить контроль за его работой.» - Я тоже не останусь в стороне. Изурегас неотъемлемая часть Цитадели и ордена, один из нас, нельзя позволить ему сгинуть в пучине застарелого безумия.    Старый рыцарь с мрачной решимостью вновь взялся за перо, принявшись работать.     Последив немного за ним, Алголон перевел взгляд на окно.    Ночь уже вступила в своим права.    «Не совершаю ли я ошибку? Пожалуй, ответ может дать лишь время.»    Подхватив первый лист бумаги из стопки отчетов, владыка Цитадели погрузился в чтение, намереваясь таким образом убежать от неприятных размышлений.    Кабинет погрузился в тишину, нарушаемую лишь шелестом и скрипом пишущего пера.    Светильники превосходно справлялись со своей задачей, наполняя помещение приятным, мягким светом. ***                                             Утро следующего дня - Отпустите меня!!! – На весь тронный зал орал Церебрейт, отчаянно пытаясь вырваться из незыблемой хватки драконидов, несущих его к трону из костей. - Умолкни! – Пророкотал один из них, усилив хватку. - Мерзкие твари! Подобных вам я десятками убивал каждый день на восточной границе! Верни мне фамильный меч, проклятый ящеролюд! – Продолжал кричать человек, не оставляя попыток освободиться.    Его руки и ноги не были ничем скованы, что давало ему ложную надежду.    Больше не обращая внимания, гвардейцы безмолвно донесли авантюриста до трона, бросив его к подножью пьедестала, который охраняло четверо мастеров клинка.    У трона, подле Первого Стража, на второй ступеньке, собрались все младшие стражи. На третьей встали королева Драудиллон и остальные члены Кристальной Слезы. - Л-любовь моя! – Вскочив на ноги, лучший мечник королевства подался вперед, наткнувшись на непреодолимый заслон в виде упершейся ему в грудь руки ближайшего мастера клинка. – Не мешай мне, нелюдь! – Он попытался оттолкнуть металлическую длань, однако не смог сдвинуть ее и на жалкий миллиметр.    «Церебрейт… какой же ты глупец… Меч, вместо головы.» - С сожалением подумала королева. - Оковы света. – Произнес Рейнхарт, указав перстом на ретивого дурака.    От руки старого рыцаря отделились золотые цепи, мгновенно опутавшие по рукам и ногам Адамантового авантюриста.    Потеряв устойчивость, тот упал на красный ковер, смягчивший удар. - Видимо, без этого было не обойтись. – Покачал головой старый рыцарь.    Камила, самая юная в группе, смотрела на капитана со странной смесью эмоций, состоящей из отвращения, непонимания и отрицания. Ей оказалось невыносимо тяжело поверить истории, поведанной Марнусом прошлым вечером. - Авантюрист Церебрейт. – Решительно начал Рейнхарт, смотря в глаза скованного человека. – Сегодня состоится твой суд… - Умолкни! – Закричал мечник, дернувшись в цепях. Впрочем, без толку. – Ты не имеешь права судить меня!    Сенешаль мрачно нахмурился и обернувшись, взглянул на своего господина. - Королева? – Обратился Алголон, неотрывно смотря на любителя развлечься с детьми. - Вверяю его судьбу в ваши руки, Страж. – Немедля ответила женщина.    «Твоя жизнь, Церебрейт, послужит ступенькой на пути налаживания отношений с Цитаделью. Ты не стоишь возможного недовольства единственной соломинки, за которую я могу удержаться в грядущей буре.» - С души Орикулус словно сняли целую скалу. Неосознанно, женщина расправила плечи и вздохнула полной грудью. – «Теперь мне не придется спать с ним в облике девочки.» - Продолжай, Рейнхарт. - К-как же… так? – Кровь отлила от лица лучшего мечника королевства. – Ты ведь шутишь, любимая? Не бросай меня на растерзание этим нелюдям! Ответь!    Драудиллон предпочла прикрыть глаза, полностью игнорируя мольбы. - Ты обвиняешься в растлении четырнадцати девочек, которым не исполнилось и десяти лет. – Задрожав всем телом, старый рыцарь сцепил за спиной руки, которые так и рвались вперед, свернуть шею мерзавцу, смотря ему прямо в глаза. – Ты их изнасиловал. Издевался. Причинял страдания. И убивал, после того, как бедные малышки переставали доставлять тебе удовольствие. Из них, восемь юных эльфиек, купленных в качестве рабынь у Теократии. - Вы судите меня за такую мелочь?! – Поразился Церебрейт. - Я имел на то право! Законы королевства позволяют мне обращаться с рабами, как заблагорассудится! - Р-р-р-аз-зорву! – Едва не сорвался с места Грамдар, пыхнув из пасти и ноздрей огнем. - Стой! – Вцепился в него Тауриссан, тоже полыхая глазами. – Отродье того не стоит. Держи себя в руках!    Сжав могучие кулаки, Вестник Войны отошел на пол шага назад, стараясь удержать ярость и гнев под контролем, сместив акцент внимания на королеву. - Вы – лишь зверье, натянувшее человеческие личины. Для суда нужны свидетели и законы. Есть ли они у вас? – Глумливая ухмылка наползла на лицо человека. - В Цитадели и окружающих землях закон – мое слово и воля. – Заговорил бывший игрок. - Однако, если тебе того угодно, у нас есть свидетель. - Господин Страж. – Обернулся Марнус. – Я лично видел зверства Церебрейта и дал ему почувствовать вкус молнии в тот день. – Поклонился маг. - В свою очередь, я давно подозревала нечто подобное. – Вмешалась Ирель. – Как-то раз мне довелось подслушать разговор капитана и Нигуна из Солнечного Писания. Речь шла о покупке эльфийских рабынь весьма… юного возраста. - Этого более чем достаточно. – Продолжил говорить Первый Страж. – В тебе нет ни капли достоинства или чести. – Эльф встал с трона, подхватив Погибель правой рукой. – Приговор – смерть. – Припечатал он, спускаясь с пьедестала.    Каждый его шаг. Каждое соприкосновение металлического сапога о камень, гулко отдавали в разуме и сердце замершего человека. Он был просто не в силах поверить в действительность происходящего.    «Он ведь не посмеет меня… убить? Я лучший мечник королевства! Его щит! Возлюбленный самой королевы! Я стою на вершин…»    Неуловимый для глаза взмах копья оборвал мысли и жизнь Церебрейта.    Голова с застывшей гримасой удивления, отделилась от тела. - Суд окончен. – Возвестил бывший игрок, телепортировавшись прочь. - Я хотел сам… воздать ему за содеянные зверства… - Прошептал сенешаль, смотря на мертвеца уже без прежнего гнева.     Руки рыцаря уже не подрагивали в нетерпении, желание отомстить извергу тоже развеялось, оставив после неприятный осадок, однако вместе с тем пришло какое-то внутреннее удовлетворение. - Твое сердце должно оставаться чистым. – Изурегас положил руку на плечо сенешаля в знак поддержки. – Ты – самый незапятнанный из нас. Благочестивый и праведный. Не как глупец, но как достойный муж. Принципы не замутняют твой взгляд. Таким и оставайся. Ты защитник, маяк, на который мы все ориентируемся, следуя заповедям Обугленных Стражей, но не палач. Оставь эту роль нам.    Договорив, придворный маг безмолвным Скачком переместился к Марнусу, и уже вместе с ним телепортировался в неизвестность, оставив Рейнхарта. - …маяк? – Растерянно пробормотал старый рыцарь, озираясь по сторонам.    Тауриссан что-то втолковывал взвинченному Грамдару, пытаясь успокоить разгневанного драконида.    Королева с ничего не выражающим лицом смотрела на труп, однако глаза ее застилал туман размышлений.    Ирель, приобняв Камилу за плечи, что-то шептала смертельно бледной воительнице.    Тиамат, промолчавшая весь суд, куда-то исчезла. - Во мне видят пример? – Продолжал бормотать Рейнхарт. – Какая… ирония. Я ведь сам, был словно слепой котенок, скитающийся во мраке, пока не встретил Стражей… Даже сейчас, почти три сотни лет спустя, я продолжаю ориентироваться на первого из них…     ========== Глава 18 ==========    Возникнув на крыше собственной твердыни, Страж снял шлем, подставив лицо и волосы своенравным порывам ветра, прищурив глаза, всматриваясь вдаль.    «Имел ли я право судить его? Убивать? А имел ли мерзавец право насиловать, мучать и убивать невинных девочек? Покупать их, будто животных? Думаю… я поступил справедливо, забрав его жизнь.» - Бывший игрок кивнул сам себе и ощутил за спиной “пламя” с отблесками тьмы. – «Сколько еще в Драконьем королевстве зверей в человеческом обличии? Во всем мире? А ведь есть и работорговцы, с огромной радостью поставляющие им “товар” для утоления самых отвратительных страстей.» - Эльф презрительно скривился. – «Они ничем не лучше мучителей, а порой и хуже. Даже в моем родном мире сохранилась эта порочная практика, продвигаемая Корпорациями, обретя иное лицо. Рабочие контракты… позволяющие лишь кое-как сводить концы с концами, не более. Высасывающие из людей все соки. Саму жизнь. Пока не останется пустышка, способная только исполнять возложенные обязанности, утратившая всякую инициативу в реальном мире. Идеальный работник в понимании корпоратов.» - Руки легли на плечи Стража, поверх доспехов. - Почему сразу не подошла?    Чешуя исчезла, сменившись обычной одеждой. - Не хотела мешать. – Драконица плотнее прижалась к спине супруга, обняв его за грудь. - Ты никогда мне не помешаешь.    Эльфийка отстранилась и, обойдя Первого Стража, встала по левую руку, посмотрев ему в лицо. - О чем размышлял? - О неискоренимой мерзости человеческой души. – Протяжно выдохнув, Алголон перевел взгляд с горизонта на драконицу. – Могут меняться миры, но люди, похоже, везде одинаковы. - Люди тебе не нравятся? – Глаза эльфийки наполнились удивлением. – Я считала иначе. Ты так привечал королеву и ее спутников… - Нет, не пойми неправильно. – Алголон отрицательно покачал головой. – Среди них хватает достойных уважения личностей. Просто… встречаются и такие, что хуже многих темных тварей. Они умело скрываются за масками, выдавая себя за тех, кем не являются на самом деле, чтобы выжить или сохранить свои мерзкие секреты в тайне. Самые отвратительные из них – садисты, получающие истинное наслаждение от причинения вреда другим. Они упиваются чужими страданиями, словно наркотиком. Жить без этого не могут. – Страж до дрожи сжал правый кулак. – В моем родном мире таких оказалось больше, чем можно представить. Особенно на самой верхушке власти. Не единожды меня испытывали на прочность, пытаясь сломить, превратить в винтик, как поступали с прочими. И… я бы поддался. Не выдержал. Однако, мне повезло на пути жизни. – Кулак разжался, а голос владыки Цитадели наполнился отголосками тоски. – Я встретил товарищей, первых из Обугленных Стражей, которые помогли мне решить многие проблемы. С ними же я отправился исследовать просторы иных миров. – Глаза Стража вновь обратились к горизонту, однако взгляд его блуждал, не задерживаясь ни на чем. – Одну тварь, я сегодня лишил жизни. Мерзавец опять стоял на вершине, прикрывался маской благородного авантюриста, истязая бедных детей, когда никто не видит. - Цитадель достаточно сильна, чтобы диктовать свои условия внешнему миру. Ну, мне так кажется… - Смущенно ответила Тиамат. – Я пока только учусь основам у Рейнхарта, но разве мы уже не можем менять мир на свое усмотрение? – Драконица вопросительно уставилась на супруга. – Искоренить рабство к примеру. Кажется, им промышляет Теократия. - Думаешь, у нас получится? – Мягко улыбнувшись, спросил эльф.    «Ее наивность в некоторых вопросах так умилительна. Невозможно устранить рабство, не избавившись от первопричины – спроса. Ведь, если есть спрос, будет и предложение.» - Ничего не мешает попробовать. – Пожала плечами Хранительница. - Действительно. – Все так же улыбаясь, Алголон обнял драконицу за талию. – Правда с вершины Цитадели открывается завораживающий вид? - Да… - Тиамат довольно прищурилась, нежась в объятиях супруга.    С каждым днем она все больше укреплялась в своем намерении следовать цели, ради которой была создана. *** - Принес? – Заговорщически начал Изурегас, стоило телепортироваться.    Он учел прежний опыт и перенес старика не в ставшую привычной библиотеку, а в комнату, где недавно проводил испытания заклинаний. - Да. – С жадностью глянув на постамент, на котором лежал закрытый, потрепанный временем фолиант, старик отстегнул с пояса сумку и протянул ее дракониду. – Карты и книги. - Прекрасно. – Кивнул придворный маг, принимая магическую сумку и протягивая в ответ точно такую же. – Свитки и пара амулетов. - Ваша щедрость, господин Изурегас, не знает границ. – Марнус подобострастно поклонился, вцепившись в плату обеими руками. - Покуда ты помогаешь утолить мой голод, можешь рассчитывать на ответные услуги. – Драконид степенно кивнул. – Не покажешь мне свои навыки? – Он указал когтистой дланью на кристалл в другом конце зала. – Обменяемся опытом чаротворства? - С превеликим удовольствием! ***    Ирель крепко обняла Камилу, поглаживая подругу по спине.    Воительница не истерила и не плакала. На бледном лице застыла гримаса неверия. - Как он мог, Ири? – Глухо произнесла блондинка, уткнувшись в плечо лучнице. – Я равнялась на него… Считала образцом для подражания… - Не все люди такие, какими кажутся на первый взгляд. – Прошептала та на самое ушко, покосившись на обезглавленный труп, без каких-либо эмоций. - Ты ведь все знала. - Подозревала.    «Сейчас Камила уязвима и у меня, наконец-то, появился шанс… Без капитана нам будет тяжело, придется долго искать хоть сколько-то приемлемую замену… но мы справимся. Не впервой.» *** - Я хочу отправиться в Горнило. – Внезапно заговорил Алголон, нарушая уютную тишину. – Мне нужно, чтобы ты собрала всех младших стражей в тронном зале и прогнала оттуда чужаков, если те вдруг решили задержаться. - То место… слишком опасное. – Обеспокоенно промолвила драконица, крепче вцепившись в супруга. – Я стараюсь даже на десять метров не приближаться к нему, когда бываю в Сокровищнице. - Жар не способен мне навредить. – Страж положил ладонь поверх одной из рук эльфийки. – Твои забота и волнения трогают мое сердце, однако, я должен туда спуститься. - Ты хочешь забрать величайшие реликвии Цитадели… но зачем? Пределов Горнила никогда не покидало больше двух. Разве пришло их время? Ты чего-то опасаешься?  - Да, время пришло. – Кивнул владыка Цитадели. – Опасаюсь ли? Пожалуй. Мы все еще ничего толком не знаем об этом мире. Какие испытания он обрушит на наши головы уже завтра? Я хочу, чтобы мы были готовы ко всему и величайшие сокровища Цитадели тому только поспособствуют. Хватит им лежать без дела.    «Уверен, до нас тут побывали другие игроки из Иггдрасиля. Иначе откуда взяться ранговой магии и местным легендам? Конечно, я могу ошибаться, и только порадуюсь, если окажусь неправ. Однако… лучше отталкиваться от самого худшего варианта – наличия Мировых предметов. Чтобы им противодействовать нужен равный противовес. Я, после поглощения сердца Галакронда, в Истинной форме способен посоперничать с Мировыми боссами, мне опасность не грозит, но младших стражей необходимо прикрыть.» - Хорошо, я соберу всех. – Тиамат отступила, выдохнув, однако нежелание очевидной печатью легло на ее лицо. - Спасибо.    Эльфийка исчезла во вспышке телепорта. - Эх… с каждым днем ее глаза нравятся мне все больше… Они так похожи на пару сияющих драгоценных камней. Сколько еще у меня получится держать себя в руках, не поддаваясь низменным желаниям? Хах! Я так похож на идиота в своем стремлении взрастить между нами какие-то чувства, создать подобие нормальных отношений…    Еще разок взглянув на раскинувшийся город, Страж покачал головой и телепортировался в Сокровищницу, прямиком к Горнилу.    «Стало чуть теплее.»    Впереди, в нескольких шагах от эльфа, возвышался десятиметровый Медный рыцарь, предпоследняя преграда на пути врагов к сердцу Сокровищницы, должный задерживать их, пока отголоски жара Горнила постепенно убивают непрошенных гостей.    Прямо между его широко расставленных ног           огнем зиял проход в святая святых. Место, способное испепелить кого угодно. Но только не Первого из Стражей.    По краям вход украшала пара массивных скульптур, изображавших рвущихся внутрь героев, демонов, нежить и разнообразных тварей.    «Мерлин так постарался, придумав, как приспособить Искру защищать прочие Мировые предметы, за что пришлось немало заплатить администрации… а в итоге никто так и не добрался до финала! Тиамат и четверка медных не оставляли шанса вторженцам. Мда…»    Еще немного полюбовавшись переливами огня, бывший игрок бесстрашно пошел вперед, даже подсознательно не испытывая страха пред жаром, способным за секунды обратить в пепел кого-то менее устойчивого.    Когда до прохода оставался всего шаг, одежда на владыке цитадели резко вспыхнула, обратившись невесомым прахом.    «Идиот.» - Подумал он, застыв на месте. – «Мне так нравилась эта рубашка…»    Покачав головой, Алголон облачился в Чешую и все так же бесстрашно пошел вперед, прямиком в объятья ревущего пламени.    Огонь тут же заполнил все поле видимости, закрывая обзор, однако Первый Страж прекрасно знал лабиринт и мог пройти его с закрытыми глазами, лишь изредка ощупывая стены.    «Направо, семь шагов вперед, снова направо, два шага, налево, пятнадцать шагов, опять налево, идти до стены.» - Через десяток секунд, выставленной вперед рукой, бывший игрок коснулся преграды.    Улегшись на живот, эльф начал неловко ползти вперед, то и дело задевая рогами шлема “потолок” узкого тоннеля.    «В Иггдрасиле я не испытывал таких трудностей…»    С горем пополам выбравшись из лаза, единственного верного пути в лабиринте, и поднявшись на ноги, Алголон зашагал вперед, прикладывая немало сил, чтобы прорываться сквозь сплошной поток пламени, стремящийся оттолкнуть назад.    Шаг, второй… седьмой и владыка Цитадели всем телом наткнулся на преграду, мешавшую пройти дальше.    «Откуда?!» - Сердце бывшего игрока пропустило легкий укол страха. – «Тут ничего не должно быть!»    Подавшись всем телом вперед, прилагая еще больше усилий, однако, далеко не максимум, Алголон начал ощущать, как пальцы понемногу продавливаются вперед, проскальзывая за упругую стену.    Отойдя назад на пару метров, пригнувшись и выставив немного вперед правую ногу, эльф отдал безмолвную команду:    «Рывок!»    И с огромной скоростью, на пределе сил, сорвался с места, влетев в широкий пьедестал из черного минерала с глянцевым отливом, на вершине которого пылало маленькое солнышко.       «Оказалось проще… чем казалось.» - Подумал Страж, поднимаясь на ноги. – «Тумбочка Мерлина по-прежнему исправно работает, направляя мощь Искры первого пламени во вне, создавая небольшую безопасную зону в бушующем огне. Видимо она и не давала мне нормально пройти внутрь.»    Потянувшись, Алголон без труда подхватил Искру в ладони. Огонь, еще мгновение ревевший и бушевавший, начал затухать, пропадая без следа, а Мировой предмет исчез в зеве пространственного кармана.    Оглядевшись, владыка Цитадели начал забирать величайшие сокровища гильдии, лежавшие на таких же пьедесталах, что и Искра, только немного меньшего размера, подолгу те рассматривая, предаваясь воспоминаниям. ***    Телепортировавшись в тронный зал, Тиамат сразу же заметила посторонних. Те стояли между колонн, рассматривая ближайший череп, в компании одного из мастеров клинка.    Труп уже убрали, однако следы крови остались.    «Почему они еще здесь?» - Задалась вопросом Хранительница. - Тяжелая выдалась битва? – Поинтересовалась начавшая оттаивать Камила. - Ужасающая… - Кивнул воин. – Многие братья пали в борьбе с Крылом Пустоты, в том числе я.    Наступило мгновение затишья.    Авантюристы, в том числе и королева, широкими глазами уставились на мечника.    Раздалась пара хлопков, привлекших внимание гостей. - Госпожа Тиамат. – Кивнула Драудиллон, развернувшись. – Не знала, что в рядах ордена есть могущественные жрецы. Цитадель не перестает меня удивлять.    «Они еще и воскрешать павших могут!!» - Внутренне кричала женщина. - Нет среди нас жрецов. Только дурак станет уповать на помощь капризной сущности. – Ответила драконица, стоя на второй ступеньке, подле трона. – Михаэль, почему ты не проводил королеву и ее спутниц в гостевые покои? - Хранительница. – Поклонился мастер клинка. – Королева Драудиллон хотела переговорить с Первым Стражем. - Ясно. – Благосклонно кивнула эльфийка и перевела чуть похолодевшие глаза на монаршую особу. – Сейчас мой супруг имеет более важные дела и не принимает аудиенции. – Отрезала она. - Тема обсуждения очень важна. – Нахмурилась рыжеволосая красавица. – Она напрямую касается моего королевства и наших взаимоотношений. - Дела Цитадели важнее внешнего мира. – С нажимом проговорила эльфийка, не отрывая глаз от просительницы. – Михаэль, проводи гостей. - Повинуюсь, Хранительница.    Развернувшись, мечник схватил в охапку королеву и авантюристок, телепортировавшись прочь при помощи кольца, не желая больше гневить супругу владыки.    «Не слишком ли грубо получилось?» - Оставшись в одиночестве, задалась вопросом Тиамат. – «С другой стороны, как она смеет чего-то требовать? Ее удел – лишь просить и ждать разрешения. Надо будет потом пересказать ситуацию Рейнхарту и спросить совета. Он разбирается лучше меня. Раз никого больше нет, пора исполнить просьбу.» - Указательный и средний пальцы правой руки легли на висок. *** - Что-то произошло, Тиамат? Зачем Страж попросил нас собраться? – Спросил Грамдар, появившись в зале перед пьедесталом, прибыв последним. - Не знаю, как правильно это назвать… - Приложив пальчик к подбородку, деланно задумалась Хранительница. – Можно ли считать это вознаграждением? Или же возложением еще большей ответственности? – Произнесла она, наблюдая за восхождением драконида ко второй ступеньке. - Бесполезно ее спрашивать. – Махнул рукой Тауриссан. – Она лишь поиграется с тобой. - Ответственность… - Протянул Вестник, понизив голос. – Совсем недавно я уже подвел Стража. Достоин ли я его милости? - Хватит возвращаться к этой теме. – Нахмурился сенешаль.    Грамдар ничего не ответил, разом став казаться меньше, будто немного сдувшийся шарик.    «Я… честью клялся служить достойно, не подводить! Сражаться бок о бок с Обугленными Стражами, вести на битву войско ордена! И?! Где я был, когда Стражу требовалась моя помощь?! То самое войско?!! Из-за моей глупой ошибки могло случиться непоправимое!» - Драконид глухо зарычал от злости на самого себя. – «Что случилось?! Почему, я стал таким расхлябанным?! До переноса, я всегда справлялся с возложенной задачей! Сражался, умирал, восставал и вновь сражался! Войско всегда прибывало в полной готовности! Почему же в этом мире я так досадно оплошал?! Даже будучи рабом я не чувствовал себя таким ничтожным!!»    Воевода настолько погрузился в самобичевание, что не обратил внимание на подобравшегося поближе дварфа. - Успокойся! – Воскликнул владыка Огненных Недр, и, замахнувшись, треснул дракониду по хвосту железным кулаком. - Ар-р-х!! Больно! – Взревел тот, выпустив из ноздрей струи пламени. – Коротышка! – Взгляд Вестника безошибочно упал на обидчика. – Я тебя! - Приди в себя, наконец! – Тауриссан непоколебимо сложил руки на груди, не допуская и мысли об отступлении. – Ты прославленный воин или жалкий щебень?! Сколько раз ты погибал при штурмах Цитадели?! А?!! – Закричал он. – Десятки раз! Как и я! – Дварф расцепил руки и ударил себя кулаком в грудь. – Мы никогда не падали духом! А, что сейчас происходит с тобой?! Жалко смотреть! – Глава клана собирался плюнуть на пол, отвернувшись и немного наклонившись, дабы не заляпать бороду, доспехи или мантию, но вовремя себя одернул, замерев в нелепой позе. - Тауриссан прав. – Вклинился Изурегас, не дав заговорить, набравшему полную грудь воздуха, воеводе. – Куда подевалась твоя свирепость? Стойкость? – Придворный маг, в отличии от своего подземного товарища, говорил спокойно, не повышая голоса. – Единственная неудача в новом мире смогла тебя сломить? – Он изогнул левую бровь. – Я совершил сотни, если не тысячи ошибок. Посмотри на это тело. – “Драконид” демонстративно осмотрел сам себя, для чего приподнялся на хвосте, заменившем ему ноги. – Само мое тело – плод страшной ошибки. Я даже не знаю, кем себя считать. Драконидом? Змеелюдом? Непонятным гибридом? – Маг по новой свил кольца и отвернулся от Вестника, всмотревшись в трон из костей. – Вспомни где находишься. Ты больше не в Пещерах стенаний. Владыка милосерден, он простит твою ошибку. Просто впредь не допускай оплошностей. Чего-то не знаешь или не понимаешь – обратись ко мне. Я поделюсь мудростью. Рейнхарт выслушает и подскажет. Тауриссан научит, если понадобится, вобьет в голову.    Младшие стражи молчаливо кивнули. Только Тиамат осталась недвижимой, нахмурившись.    «Вновь… он игнорирует мое существование! Почему?!» - Я провожу с супругом много времени, мы постоянно разговариваем на разные темы… - Начала драконица, привлекая к себе всеобщее внимание. – Он… совершенно иное существо, нежели вам всегда казалось. Нет, неправильно. – Хранительница покачала головой. – Его сущность… Она иная… Он происходит из рода созданий, способных путешествовать между мирами. Как и прочие Обугленные Стражи. Не подобно перемещению по ветвям Иггдрасиля, нет, совершенно иным способом и… - Погоди! – Вмешался Рейнхарт, выставив ладонь в сторону эльфийки. – Получается… - Глаза его загорелись пониманием. – Стражи ушли… - Изрек он догадку. - Отправились в иные миры… - Задумчиво протянул Изурегас, не сводя глаз с трона. - Тогда почему остался Первый из них? – Непонимающе нахмурился правитель подземного города.    Даже Грамдар с интересом вслушивался в разговор, на время отгородившись от самобичевания. - К тому я и веду. - Кивнула драконица. – В рядах Обугленных Стражей произошел раскол. Многие хотели отправиться исследовать иные миры, а часть пожелала остаться вместе Алголоном, но с течением времени и они покинули твердыню. Супруг слишком привязался ко всем нам. К Цитадели. К простым горожанам и воинам ордена. Полюбил нас. Больше, чем прочие. Остался до самого конца, намереваясь разделить закат девяти миров вместе с нами. – Тиамат на секунду замолчала, обведя всех взглядом, прежде чем продолжить, посмотрев прямо в глаза Вестника. – Тебе не стоит бояться гнева или чего-то еще. Возможно супруг немного тебя отругает, но не более. Он слишком милосердно относится ко всем нам. Оправдай его доверие и любовь. - Понял. – Кивнул Грамдар, постаравшись принять наиболее стоический вид, однако камень с его души так и не упал.    «Лишь делом я смогу загладить оплошность!» - Решил он. – «А до тех пор, я не смогу простить себя, несмотря на милость Стража.» - Хм… - Протянул придворный маг. – Занимательные подробности. – Правой рукой он схватился за длинное щупальце, берущее начало у правого же виска, начав его медленно массировать, как делал только при сильном волнении. – Остался до конца, имея возможность уйти в иной мир за пределами Иггдрасился… Внезапное перемещение всей Цитадели… - Оторвав взгляд от трона, Изурегас с фанатичным блеском в глазах уставился на Хранительницу. – Ты не спрашивала, может ли владыка перемещаться и по сей день? - Нет… способность… утратилась. – Широко распахнув глаза, начав осознавать в каком ключе мыслит “драконид”, эльфийка пораженно окинула взглядом прочих младших стражей, застывших, подобно статуям. - Хочешь сказать… - Начал говорить старый рыцарь, не в силах закончить. - Он пожертвовал той силой, разом выдернув всю Цитадель из Муспельхейма. – Древний маг с силой сжал щупальце, вновь уперев взгляд в трон из костей.    «Какая мощь... и благородство… Таким и должен быть истинный дракон!» - Пронеслось у него в голове.    ========== Глава 19 ========== - Пора. – Решил бывший игрок, спрятав в пространственный карман последний предмет. – Наверное, только меня и ждут.    Короткое желание и тьма Горнила, утратившего светило, сменилась полумраком тронного зала. - Владыка! – Воскликнул придворный маг, заметив появление господина, немедленно склонившись в глубоком поклоне.    Прочие младшие стражи резко оборвали разговор и последовали примеру товарища. - О чем говорили? – Без задней мысли поинтересовался эльф, спустившись на ступеньку к ожившим творениям, благо та была достаточно просторна и позволяла подобный маневр. - О сущих мелочах. – Пренебрежительно махнула рукой Тиамат, немного нервно дернув правым уголком губ.    Тауриссан и Рейнхарт бросили на нее неодобрительные взгляды, однако промолчали.    «Что-то скрывают от меня?» - Поразился Алголон, обведя взглядом младших стражей. – «Ах… дети так быстро растут… учатся обманывать… Ну ничего. Я вытащу из них правду.» - Грамдар…    Воевода, здоровенный драконид, вздрогнул всем телом, с долей страха посмотрев на вставшего перед ним эльфа, куда более скромных размеров. -...я хочу передать тебе во владение одну из реликвий Цитадели.    Рука бывшего игрока погрузилась в фиолетовый провал, за чем затаив дыхание следили младшие стражи, и извлекла из него Мировой предмет.    То оказался рог искусной работы, украшенный тончайшей резьбой, коричневый у начала и постепенно “пламенеющий” к концу. - Страж! – Рухнул на колени Вестник, склонив голову. – Я недостоин Рога войны! – Воскликнул он. – Не заслужил чести обладать реликвией! Я подвел вас, не успел привести войско в битву, когда вы в нем нуждались! Из-за моей медлительности… - Стой! Ни слова больше. – Бывший игрок и сам опустился на колено, предварительно спрятав Рог обратно, нисколько не смутившись этого жеста, и возложив руки на широкие плечи драконида, приложил немало сил, заставив того разогнуться. – Не ты меня подвел, но собственное тело. – Покачал головой Алголон. – Я сражался не с реальным драконом, едва одержав победу, а с внутренним. С самим собой, если быть верным. Встань. – Твердо приказал владыка Цитадели.    Младший страж подчинился.    Теперь эльфу приходилось задирать голову, чтобы смотреть в глаза ожившему творению. - Но… - Никаких “но”! – Отмахнулся рукой бывший игрок. – После убийства Галакронда, я переродился, заняв его место, став новым Отцом драконов. В этом и кроется корень проблемы. Все иные ящеры, не принадлежащие нашей стае, порождают в моем разуме жгучую ненависть, злобу и желание их немедленно прикончить. – Владыка Цитадели покачал головой, словно отгоняя неприятные воспоминания, понизив голос. – Почувствовав того дракона рядом, я уже едва не потерял себя за пеленой эмоций и инстинктов, побуждающих немедленно броситься в бой. А оказавшись рядом… начал битву уже с другим противником.    «Родоначальник драконов… думаю все дело в нем. Именно эта раса досталась мне после использования сердца Галакронда. В ее описании говорилось, что мне даровано право положить начало новому роду драконов, для чего прилагалась возможность сотворить супругу. Перенос воплотил в реальность игровые условности… и как-то их извратил.» - Я понял, Страж. – Твердо кивнул Вестник. – Но не могу так просто простить себя. Как бы то ни было, я оплошал, промедлив. Только делом я смогу загладить вину перед самим собой. - Хорошо… с этим закончили. – Вздохнул эльф, вновь вытащив Мировой предмет из пространственного кармана. – Прежде чем я вручу тебе Рог, ответь мне: чего ты хочешь? Есть ли у тебя мечта? Стремление? - Господин, вы с прочими Обугленными Стражами сняли с меня оковы рабства в Пещерах стенаний, привели в Цитадель, подарили дом, который я полюбил всем сердцем. Научили достоинству и чести, позволили вступить в орден, наделили правом сражаться за самого себя и Цитадель. Освободили от гнета собственной природы. Ничего я не желаю так сильно, как и дальше оставаться Вестником Войны, вести войска в бой или возглавлять оборону. – Драконид поклонился. – Мне больно вспоминать о прошлом. Тогда я больше походил на затравленного зверя, нежели разумное существо. И… - Воевода замялся на несколько мгновений. – Я бы хотел помогать рабам, как вы когда-то помогли мне. – Твердо произнес он. – Никто не заслуживает такой судьбы. Даже самый подлый враг. Смерть милосерднее. - Что же, твое стремление заслуживает лишь уважения. – Кивнул эльф, протягивая реликвию. – Прими Рог войны. Ты уже не единожды применял его в самых тяжелых битвах, но теперь он останется с тобой навсегда. Никогда с ним не расставайся.    «Желание бороться с рабством, исходя из его истории, естественный выбор. Надеюсь, в будущем он обзаведется мечтой.» - Не посмею! – Дрогнувшей рукой Грамдар принял дар и прижав его к груди, поклонился.    «Рог усилит все командирские навыки и даст несколько новых, значительно подняв мощь всех, кто находится под командованием моего Вестника.» - Знаю. – Улыбнулся под шлемом эльф и, развернувшись, сделал несколько шагов, оказавшись перед следующим ожившим творением. – Рейнхарт.    Рука опять погрузилась в пространственный карман, извлекая наружу новый Мировой предмет: серебряную подвеску в форме расправленных ангельских крыльев, между которых, переливами света, красовался инкрустированный камень, а над ним, венчая композицию, свое место занимал крохотный меч, чей клинок испещряли неразличимые письмена.    - Ты верой и правдой служил Цитадели и ордену, заняв место сенешаля за блистательные моральные качества, недостижимые для многих из нас, и навыки ведения хозяйства. Я не перестаю задаваться вопросом: что бы без тебя делал? - Благодарю за теплые слова, Страж. – Старый рыцарь, присутствующий без доспеха, сцепил руки за спиной, держа спину идеально ровно. – Такова моя роль. В служении Цитадели я вновь нашел себя, вернулся обратно к свету, когда оставался лишь последний, самый короткий шаг навстречу тьме. Вы помогли мне отомстить, сняв непосильную ношу с сердца, уняв кровоточащую рану. На вас я равнялся, будучи простым воином крови. У вас же продолжаю учиться и по сей день. Для меня – огромная честь являться одним из младших стражей, стоять подле вас.  - Скажи же мне: есть ли у тебя мечта? Чего ты хочешь?    «Идиот! Затронул не ту тему!» - Запоздало спохватился Алголон. - Я хочу помогать нуждающимся. – Немедля ответил старый рыцарь, смежив веки. – Нести спасение надломленным. Защищать беззащитных. Помогать вам, Страж, будь то ведение дел или бой. А еще… хочу услышать детский смех в стенах Цитадели и городе. Мечта… - Тихо протянул сенешаль. –…испепелена Ниггдуном. - За это мы лишили его головы. Жизнь изменчива… каждый день несет нечто новое. – Так же тихо отвечал эльф. - Минули десятилетия. Отпусти старую печаль, друг. Открой сердце новой любви.    «Какой глупый и наивный ответ. Будто мои слова ему чем-то помогут…» - Я… - Человек тяжело выдохнул, кивнув. – Постараюсь. - Прими Свет надежды. – Первый Страж подался немного вперед и повесил подвеску на шею сенешалю. - Как и раньше, я буду с честью использовать реликвию, помогая братьям по оружию. – Рейнхарт неглубоко поклонился, левой рукой схватившись за Мировой предмет.    Старого рыцаря на секунду окутал белый, мягкий свет.    «Аура активировалась. Раньше, благодаря особенностям классов Рейнхарта, она накрывала целиком весь верхний город, даря всем, кто находился в ее пределах, иммунитет к страху и проклятьям, огромное пассивное лечение, а также наносила урон нежити, ко всему прочему ослабляя демонов и в меньшей степени существ с отрицательной кармой. Благодаря Рогу войны и Свету надежды, даже относительно слабые маги пепельной гвардии становились очень кусачими.» - Тауриссан. – Обратился Первый Страж, встав перед дварфом. – Цитадели не сыскать более надежного и верного союзника, нежели славный клан Драконьей пасти. Охота, оборона, ремесло, повседневные тягости и радости… твой народ, как и ты, разделил с нами все это. - Иначе и быть не может. – Кивнул владыка подземного города. – Драконья пасть вместе с Обугленными Стражами отправилась сражаться с Галакрондом, разделив момент величайшего триумфа. Более достойной Охоты представить невозможно. Вместе мы испили из Чаши отца и заложили основу ордена Драконьей крови. Уверен, предки гордятся нами! – Глаза его полыхнули огнем. – Ничто не способно поколебать нашу верность данному, в тот знаменательный день, слову! Драконья пасть неотделима от Цитадели! Так было и будет! – Твердо заявил дварф. – Не надо у меня ничего спрашивать. – Отмахнулся глава клана. – Я хочу лишь процветания для своего народа, достойной Охоты и свершений. А мечтаю о сущей мелочи… достатке в выпивке! Пиво должно течь рекой!! – Глаза дварфа расширились и ярко загорелись. - Обещаю, твой клан будет процветать. – Улыбаясь под шлемом, ответил бывший игрок.    Из открывшегося разрыва Алголон вытащил следующий Мировой предмет: потрепанную книгу в малахитовом переплете с металлической окантовкой.      - Прими Книгу подземных недр в качестве моего дара твоему клану. – Сказал эльф, протягивая реликвию младшему стражу. – Она наделяет владельца знанием всех заклинаний школы земли, двух сверхуровневых заклинаний: Вулкан и Точка притяжения, способна призвать на помощь двух великих элементалей земли, а также она создает карту подземелий, обнаруживая залежи металлов, кристаллов и прочих минералов.    «Мы ни разу не использовали ее в битвах, опасаясь светить еще одним Мировым предметом перед людьми. Однако постоянно применяли в качестве карты… Книга способна составить точнейшую, иллюзорную, трехмерную карту любого подземелья и его окрестностей, включая секреты. В подземном городе она раскроет весь свой потенциал.» - Благодарю, Страж. – Приняв сокровище, Тауриссан с достоинством поклонился, насколько ему позволял доспех и собственная комплекция. – Я использую ее с умом.    Перейдя к придворному магу, бывший игрок несколько секунд его рассматривал в тишине.    «Зачем мы создали его таким… фанатичным? Зачем придумали столь неоднозначную историю? Зачем наделили таким телом…? Понятно, раньше то была игра, но… Ох… в сторону пустое.» - Изурегас. По моему поручению ты уже третье столетие растишь и обучаешь магов Цитадели, давно став одним из нас. Влившись в ряды младших стражей. Не раз ты сражался бок о бок с нами, защищая твердыню, от раза к разу доказывая свою верность и надежность. - Такова была ваша воля, владыка. – Поклонился “драконид”. – Подобно Рейнхарту, я обрел себя в стенах Цитадели. Покуда во мне есть нужда, я буду продолжать свое дело. – Искорки фанатизма мелькнули в его глазах, оставшись незамеченными.    «Немногословно…» - Тогда прими во владение реликвию. – Торжественно возвестил Алголон, вытаскивая наружу сферу огня размером с горошинку. – Искра первого пламени, рожденная в Муспельхейме. Ты можешь разместить ее в навершии своего посоха, сделав его еще сильнее и наделив новыми способностями, возможно, заклинанием или парой. Искра так и не была нами изучена. Мы использовали ее, как источник пламени Горнила, плюнув на прочие возможности. Она очень универсальна, способна вступать в симбиоз с конструкциями и предметами, надеюсь, твой пытливый разум сможет найти ей лучшее применение. Не страшись утратить Искру. Однажды использовав, ее можно изъять обратно.    Изурегас с трепетом принял в ладонь горошину теплого, совсем не обжигающего, огня. Зажав ту между пальцев, он с секунду всматривался в переливы пламени, прежде чем осторожно поднести Искру к навершию посоха, в котором и без того, зажатый между зубцов, горел огненный шар.    Ощутив легкое давление на пальцы, младший страж ослабил хватку, и Искра рванулась на встречу пламени, слившись с ним.    Посох раскалился, побагровев целиком, а не только в месте хвата придворного мага, пыхнув обжигающей волной жара. - Хм… Чувствую прилив сил. – Задумчиво выдал “драконид”. – Сколько интересных экспериментов впереди… Тестов… Проверок… Всевозможных слияний… Благодарю, владыка! Лучшей реликвии для меня не найти! - Недавно ты просил у меня одну… - Отойдя на шаг назад, произнес бывший игрок. – И я готов ее тебе дать. С одним условием. - Каким же? – Изурегас всеми силами сдерживал порыв податься вперед и повысить голос, стараясь сохранить благопристойный вид. - Клятва. Поклянись не использовать кровь Галакронда для экспериментов над собой или кем-то еще. Я не допущу нового витка погружения в безумие.    Прочие младшие стражи напряглись. - Я многое усвоил из прошлого опыта, отказавшись от стремления переродиться драконом. Подобное дано лишь одному существу во всех мирах – вам! – Придворный маг вновь поклонился. – Клянусь использовать кровь Галакронда во благо Цитадели, ордена и всех подданных владыки Алголона! - Ты снял ношу с моего сердца, друг. – Выдохнув, ответил эльф.    «Я готовился к разному… однако такая легкость ответа еще больше настораживает… Действительно ли он отказался от своего жизнеутверждающего стремления? Не верю… за ним нужен глаз да глаз.»    Погрузив руку в пространственный карман, бывший игрок вытащил Мировой предмет, служащий источником крови первого отца драконов – бронзовый кубок на витой ножке, украшенный изображением потоков пламени и опоясанный последовательным кольцом из крупных и малых рубинов. - Используй ее с умом.    «Раньше Чаша позволяла сменить расу на драконида, если выпить разом все ее содержимое, или обзавестись классом – Испивший крови, сделав всего три глотка. Им обладают все воины и маги ордена.» - Непременно. – Изурегас принял реликвию из протянутых рук господина. – Уверен, кровь Галакронда хранит больше секретов, чем известно нам. Я обязательно узнаю их все. – Сам себе пообещал маг. - Будь осторожен… не перейди грань. – Вмешался сенешаль, нарушив до того хранимое молчание, выглядя весьма обеспокоенным. - Не стоит сомневаться во мне. – Ответил придворный маг. – Я держу собственные порывы в узде. - Как скажешь. – Отступился старый рыцарь.    Меж тем Алголон уже стоял перед супругой, держа в руках Мировой предмет, деревянный, простой на вид, жезл, около шестидесяти сантиметров длиной. В его навершии, между дугами ребер, парила маленькая, небесно-голубая сфера. - Тиамат, тебе я хочу вручить Жезл веков. Он обладает тремя способностями: Застывшая вечность, Мгновение вечности, Шаг в минувшее. Каждая доступна лишь раз в двадцать четыре часа. Первая – позволяет на десять секунд остановить время для всех существ в радиусе километра, игнорируя защиту. Вторая – мгновенно завершает произнесение внеуровневого заклинания. Третья – возвращает твое тело и разум в состояние, в котором они находились двенадцать часов назад.    Эльфийка приняла жезл, нахмурившись, держа его на вытянутых руках перед собой. - То есть… если, я буду ранена, потрачу всю ману и использую долго восстанавливающиеся способности, а потом воспользуюсь Шагом… - Все раны исчезнут, магическая сила восстановится, а способности сможешь использовать вновь. Глазом моргнуть не успеешь. Ты станешь той собой, что была двенадцать часов назад. - Удивительная сила… - Протянула драконица, прижав жезл к груди. – А… вопросы… будут? – Замялась она, отведя глаза в сторону. - Конечно. – Нежно улыбнулся владыка Цитадели. – Ответь мне – чего ты хочешь? К чему стремишься? Какова твоя мечта? - Я хочу тебе помогать! Во всем! – Тут же начала говорить Тиамат, отбросив смущение в сторону. – Мечтаю всегда оставаться рядом с тобой! Быть достойной супругой. А стремлюсь… - Эльфийка опустила веки и глубоко вдохнула, собираясь с духом, замерев на секунду, погрузив тронный зал в томительную тишину. – Исполнить то, ради чего была сотворена – стать матерью. – Наконец высказалась она, резко распахнув глаза.     ========== Глава 20 ========== - Достойное желание. – Покивал Тауриссан. – Давно пора. - Верно. – Поддержал Рейнхарт. – Что эльфы, что драконы – растут долго. Необходимо уже сейчас задуматься о наследии. - Я буду учить его магии и всячески наставлять… - Протянул Изурегас. – Заманчивая перспектива…    Меж тем, Алголон молчал, сосредоточенно смотря на супругу. Услышанные слова задели его… зацепили, как-то повлияв.    «Тиамат хочет детей… маленьких карапузов… нет, крохотных дракончиков…» - За собственными мыслями, эльф совсем не замечал едва слышимого, на грани сознания, довольного рокота. – «Но, хочу ли их я?» - Задумавшись над собственным вопросом, бывший игрок немного склонил голову на бок, чуть повернувшись в сторону единственного человека.  - Кхм… - Прокашлялся сенешаль, привлекая к себе внимание младших стражей, по-своему расценив жест. – Друзья, у нас еще полно дел. Оставим господина в покое. – Произнес он и немедленно телепортировался прочь, подавая пример. - Он прав. – Вторил придворный маг, улизнув из тронного зала. - Ох, моя твердолобость… - Грамдар покачал головой, исчезнув во вспышке света.    Остался только владыка Огненных Недр, как ни в чем не бывало смотревший на Стража. - Тоже заняться потомками? – Задумчиво погладил бороду дварф, сверкнув глазами. – Выберу самую красивую! Нет! Трех! Зачем ограничиваться одной?! Глава клана, я, или кто?! – Решил он, оправившись воплощать фантазию в реальность. - Алголон? – Робко обратилась эльфийка, переминаясь с ноги на ногу. – Я чем-то тебя расстроила?    Бывший игрок отрывисто дернулся, повернувшись к супруге, пытаясь сфокусировать взгляд на ее лике. - Нет. Просто на меня нахлынуло странное наваждение... - С тобой все в порядке? – Драконица шагнула вперед, положив изящные кисти на плечи владыки Цитадели, через прорези шлема заглянув ему в глаза, отбросив в сторону напускное волнение, заменив его неподдельным. - Да. – Твердо ответил драконоборец, встряхнув головой. – Скажи, к чему вся эта игра в робость и неуверенность? - Тебе не понравилось? – Неотрывно смотря супругу в глаза, спросила эльфийка. - Нет. – Ответил дракон, положив ладонь в латной перчатке на правую щеку супруги, осторожно проведя большим пальцем по нежной коже. – Я знаю тебя настоящую. Незачем притворятся. Будь собой.    «Ведь я тебя создал…» - Хорошо… - Тихо протянула Тиамат, едва не мурлыча, прикрыв глаза, ластясь к руке. – Больше никакого притворства… Только искренность… Я изнываю. – Произнесла она, открыв фиалковые, слабо светящиеся, глаза с вертикальным, драконьим зрачком. – С тех пор, как ты пробудился от сна, я испытываю трепет и желание, находясь рядом.    Нечто в глубине Алголона вновь отдалось легким, довольным рокотом в ответ. - Особенно сейчас… Когда ты так близко - Эльфийка подалась вперед и всем телом прильнула к владыке Цитадели, обняв его. – Я уже давно томлюсь в тягостном ожидании и сдерживаюсь из последних сил… - Шептала она. – Нечто глубинное велит мне наброситься на тебя… Понести…    «А, я еще хотел спросить, уверена ли она на счет детей… Идиот… Природа довлеет над ней.» - Прости, Тиамат. – Эльф обнял супругу. – Я слишком долго тянул.    Мгновение, короткая вспышка, и тронный зал сменяется просторными, уютными покоями. - Не сдерживайся. Дадим волю желаниям… … - Как она? – Без особого интереса спросила Драудиллон, покачивая в руке бокал вина, стоя у окна, с которого, благодаря высоте, открывался вид на часть города.     - Уснула. – Бесстрастно ответила Ирель, осматривая покои, сохраняя маску отчужденности на лице. – Для чего, я вам понадобилась? - Работа по твоей второй специальности. – Рыжеволосая красавица сделала глоток вина, получая истинное наслаждение от вкуса. – Нужно убить всех членов семьи Серестия.    «Их влияние слишком велико. А после смерти Церебрейта, ко всему прочему, еще и зуб на меня появится, стоит вскрыться правде.» - Я не смогу пробраться в поместье. - Того не требуется. Я вызову их к себе во дворец. Ты сделаешь свое дело, когда они будут в пути.    «Все снаряжение Жестокого Блеска теперь принадлежит моей династии… Хоть какой-то прок с него.» - Плата? - Я закажу тебе лук у мастеров Цитадели.    «Еще нужно разобраться с сопровождавшими меня всадниками… Они видели расправу над Люммирусом и могут рассказать об этом кому не следует. Лучший способ сохранить тайну – похоронить ее.» - Приемлемо. – Кивнула убийца. - Ты вернешься в столицу вместе со мной, когда я буду покидать восточную границу. – Последовал еще один, завершающий, глоток вина. - Поняла. - Можешь ступать.    Лучница, неслышимой поступью, развернувшись, покинула гостевые покои. Лишь звук отворяемой двери выдал ее.    «Хороша.» - Подметила королева. - Ах… - Выдохнула монаршая особа. – Почему в единственной Адамантовой команде моего королевства половина – обладает странными предпочтениями в постели?   Покачав головой, Драудиллон бросила недовольный взгляд на пустой бокал и направилась к столику, на котором стояла початая бутылка, ступая босыми ногами по мягкому ковру, устилавшему пол.    «Какое прелестное ощущение… Хочу себе во дворец такой же…»     Сев в удобное кресло, женщина вытянула перед собой ноги и полюбовалась аккуратными, ухоженными стопами.    «Ни единой ранки или натертости… Кольцо Омоложения настоящее чудо!»    Для полноты картины, красавица активировала одноименную способность, второй раз за сутки, окунувшись в небольшую волну бирюзового света, пробежавшую по всему телу.    Потянувшись к бутылке, королева до половины наполнила свой бокал, прихватив его и откинувшись на спинку, зарывшись пальчиками ног в ковер.    «Как долго мне еще ждать возможности поговорить с Алголоном? Уже минуло несколько часов…» … - Э-эй! – Дрогнувшим голосом вскрикнул селянин, невысокий, крепкий мужичок, находящийся в дозорной башне, схватив товарища за плечо. – Бор! Гляди на дорогу! - Чего там, Натт? – Обернулся долговязый, до того всматривавшийся в противоположную сторону. - Да вон же! – Ткнул пальцем дозорный в сторону горизонта. – Железные коробы какие-то… едут…    Сощурившись, Бор всмотрелся в указанном направлении, однако, ничего не увидел. - Глаза подводят в последние лета… Ничего там не вижу. Нельзя мне больше в башне стоять, так и проморгаю чего важного… - Покачал головой селянин. - Да ладно тебе, я вон… - А-а-а-а!!! - Нападение!! …    «Крепкая деревня.» - Вынес вердикт Дорен, кружа в небе над селением. – «Деревянные стены, не частокол, башенки, только трудящихся на полях заметно не хватает. Надо предупредить людей, чтобы не волновались попусту из-за нас.»    Заложив вираж, всадник пошел на снижение, мягко приземлившись на небольшой свободной площади посреди поселка, подняв немало пыли в воздух последними взмахами крыльев виверны, где было основное скопление людей. - А-а-а-а!!! – Завизжали дети, завидев непонятное крылатое создание. - Нападение!! – Закричал один из стариков, присматривавших за малышней.    Виверна взрыкнула, поведя зубастой мордой на длинной, гибкой, шее, по сторонам, еще больше напугав людей. … - Погожий денек… - Протянул Сурт, староста деревни, следя за внуком, играющим с другими детьми.    Мальчик – единственное, что у него осталось от семьи.    Жена старика умерла несколько лет назад, единственного выжившего и возмужавшего сына забрали в королевское войско, а невестка сбежала на запад, вместе с прочими дураками.    «Пустоголовые…» - Молчаливо покачал головой Сурт. – «Будто найдут себе место под солнцем на чужбине! Никому они там не нужны! Свой дом защищать надо! До последнего! Сдохнут с голода без работы, чтоб пусто им было!»    Раньше Отдушина путника процветала из-за пролегавшего поблизости торгового тракта. Благодаря ему деревня и получила свое название, служа местом отдыха и стоянки для караванов, взимая за это плату.    Кому же не хочется отдохнуть в доме, на кровати, вместо сна у костра? А откушать добротной, горячей еды? Помыться? Помять пару девок за несколько звонких монет?    В нынешние же времена деревня практически обезлюдела. Сначала постоянные стычки на восточной границе, а потом и редкие набеги десятка-другого зверолюдей, подкосили Отдушину.    Многих крепких мужиков забрали в ополчение, часть малодушных сбежала вместе с семьями, похватав все, что могли унести с собой, а оставшихся, способных работать селян, едва-едва хватало собрать часть урожая, чтобы прокормиться.    И все же, Отдушине повезло. Само расположение у важного тракта, даже в столь непростые времена, играло ей на руку. Патрули из крепости Драннг, расположенной относительно близко, всего в дне пути верхом, включая авантюристов, служили отличной защитой. Да и самим получалось кое-как отбиваться от совсем мелких групп. Стены в этом деле выступали превосходным подспорьем.    «Надо постараться сделать больше запасов еды… Затянуть пояса. Иначе может не хватить. Попытаться добыть немного мяса охотой? Нет… В лес опасно соваться. И караваны все реже мимо проходят… Надо что-то приду…»    Обрывая мысли старика, в его поле зрения, недалеко от детей, приземлилась непонятная тварь, о каких он даже не слышал, подняв целое пылевое облако. - А-а-а-а!!!    Закричав, явно испугавшись, детвора бросилась врассыпную, кто подальше от опасности, а кто к своим дедушкам и бабушкам, находившимся как раз рядом. - Нападение!! – Провозгласил староста, подскочив со скамьи, стоявшей аккурат у дома, схватив подбежавшего внука за руку, заслонив его собой.    Тварь зарычала, оскалив клыки, уставившись прямо на Сурта. - По домам! – Скомандовал старик односельчанам. – И ты тоже! – Дернул он мальчика, отпуская.    Тот не стал медлить, юркнув внутрь, закрыв за собой дверь. - Тише, тише.    Только услышав голос, староста понял, что непонятный зверь не двигается, спокойно присев, а из-за осевшей пыли показалась фигура в доспехах, восседавшая верхом на создании.    Страх немного отступил, однако глаза Сурта продолжали судорожно бегать по округе, высматривая, все ли укрылись, и как скоро придет помощь. - Криками вы только излишне будоражите Крепкозуба. – Проговорил воин, поглаживая напарника по шее, успокаивая. – Он ведь может и огнем плюнуть, посчитав, что вы хотите напасть.    На лбу старика выступил пот.    «Только пожара не хватало на наши головы! Вся Отдушина сгорит!!!» - Т-ты кто?! – С надрывом спросил он, непреднамеренно повысив голос.    Поняв, что натворил, староста обеими руками закрыл рот, побледнев, с чистым ужасом в глазах уставившись на крылатую ящерицу.    Однако, та его попросту проигнорировала, подставив морду почесыванию, негромко порыкивая. - Мое имя Дорен. – Представился мужчина, отстегивая многочисленные ремешки, которыми для надежности пристегивался к седлу. – Брат ордена Драконьей крови, глава разведчиков обоза, что движется в эту сторону. – Закончив возиться, всадник спрыгнул на землю, впрочем, не став отходить от товарища. - Никогда о таких не слышал… - Покачал головой старик. – Что за обоз? Зачем ты к нам заявился, всех перепугав? Чего хочешь?! - Старый Сурт! – Крикнул рослый детина, выбегая на площадь, несясь в сторону всадника, презрительно поборов страх, замахнувшись окованной дубиной. – Сейчас я его…!    Вслед за ним высыпало еще с пару дюжин мужиков, что в этот день занимались дозором и патрулем стен.    Сделав два шага вперед, дабы не подпустить ревностного защитника родной деревни слишком близко к виверне, которая уже начала предостерегающе рычать, Дорен принял удар на наплечник, подставив его немного под углом, позволив дубине скользнуть дальше.    На металле не осталось даже едва заметной вмятинки или царапины.    Следующим движением брат ордена легонько ударил мужика в живот, сложив того пополам у своих ног. - Хватит. – Тихо “закричал” глава деревни, глазами метая молнии в “ополченцев”. - Я не мог оставить это без ответа. – Спокойно ответил всадник, развернувшись спиной, начав вновь успокаивать Крепкозуба, наглаживая и почесывая чешую. – Старик, ты тут главный? - Да. - Тебя и вправду зовут Сурт? – Воин обернулся через плечо. - Как есть зовут. – Утвердительно кивнул он, немного нахмурив брови. - Хах! – Усмехнулся наездник, улыбнувшись под глухим шлемом. – Слышал я раньше об одном Сурте… - Староста… что нам делать? – Спросил один из ополченцев, выглядя совершенно растерянным, переминаясь с ноги на ногу. – Нам драться или нет? Боязно, если честно… Зверушка один раз укусит и не стало… - Рядом стойте. – Недовольно зыркнул на них старик. - Это легко. – Пожал плечами все тот же “ополченец”.    Все сбежавшиеся мужики сгрудились за главой деревни и по сторонам от него. - Так зачем ты пожаловал? Что за обоз? – Куда увереннее заговорил Сурт, почувствовав какую-никакую силу за спиной. - Предупредить хотел. Скоро к деревне подойдет наш отряд. - Зачем? – Нахмурился старик. – У нас брать нечего. Бедно живем. - Нам нужно расположиться и дождаться возвращения королевы Драудиллон. - Так вы с королевой? – Недоверчиво переспросил Сурт.  - Да. Она попросила помощи в борьбе со зверолюдьми у нашего ордена. - Хорошо… - Со скрипом согласился староста. – Я тебе не доверяю, однако, мы готовы за достойную плату снабжать отряд вкусной едой, а вот внутрь деревни ни одного не пущу! - Я прилетел лишь предупредить. – Ответил Дорен, запрыгивая на Крепкозуба, вновь пристегивая себя ремешками. – Об остальном договоришься с командиром. – Всадник потянул на себя самый длинный шип в гребне вивенры.    Взрыкнув, та взмахнула крыльями, подняв пыль, и оттолкнувшись задними лапами, начала споро набирать высоту. - Они уже близко. – В тишину сказал Натт. – Я видел необычные металлические коробы, похожие на повозки торговцев, на тракте… - Ох, не нравится мне это… Гнать их надо! Гнать! - Сильно голову припекло на стене, Гранз?! – Повысил голос Сурт. – Этот… Дорен, сказал, что его зверюга огнем плюется! Будто дракон! Сгорит наша деревня, стоит ему захотеть! Нельзя провоцировать вояк! У них головы горячие, могут всякое натворить. - Будто такое возможно… Будь то королевский дракон, я бы поверил… Обманул он. Как есть обманул! - Даже коли так, что нам делать против войска?! Не пойдем добровольно навстречу, силой отберут все, чего только пожелают или найдут! - Тот воин сказал, их сама королева позвала! - Мало ли каких разбойников умных развелось?! - Тихо вы! – Прикрикнул староста. – Натт, говоришь они на металлических повозках?    Все внимание обратилось к самому зоркому в деревне. - Да. Большие такие, сложно не углядеть. Одна весь тракт занимает в ширину.  - Хм… - Старик потер плешивую макушку. – Может и вправду от королевы… Откуда простым головорезам таким разжиться? Сколько ж одна стоит?! Страшно представить… Да и тварюшка летающая… тоже больно необычна для наших мест. - Если с королевой, то наверняка благочестивые воины! – Выдал единственный парнишка в “ополчении”. - Что делать то будем? - Что-что?! Встречать и пытаться не остаться без последних штанов! Бабам нашим готовить придется, столы накрывать. Еду тратить… Ну ничего! Я уж придумаю, как нам не внакладе оказаться! – Говорил староста, обводя взглядом воинство. – Вы только вперед не суйтесь, поперек меня в разговор не встревайте. Не ищите проблем на наши головы! А теперь, вперед! Нужно поспешить к гостям.    «Ох, надеюсь сегодняшний день не станет последним для Отдушины… Не нравится мне все это. Ой как не нравится. Взялись не пойми откуда не пойми кто. Никогда не слышал об их странном ордене, а уж до чего бывают словоохотливы путники, авантюристы, наши воины или торговцы…»     Мужики ушли, а поверженный лихим ударом герой, так и остался лежать на земле, пуская слюни, ухватившись за живот, всеми забытый.