One Night too Early

              — Я не хочу, чтобы они участвовали в Финальном отборе, — сказал старик, глядя с горы на город, раскинувшийся в полях неподалеку. Гию поднял на него большие глаза. Саконджи взглянул на своего бывшего ученика, затем продолжил говорить. — За эти годы у меня было много учеников, все с большим талантом, и все же... — мужчина сделал паузу, прежде чем поднять руку и положить ее на макушку маленького демона. — Ты был единственным, кто вернулся живым. — Закончил Урокодаки. Гию моргнул, не обращая внимания на руку, положенную ему на голову. — ...И даже, несмотря на это, ты все равно страдал больше, чем большинство истребителей. — Старик впервые за все время разговора склонил к нему голову. Томиока тихонько фыркнул, закрыв глаза, прежде чем прижаться к бывшему наставнику. Урокодаки был поражен, но, в конце концов, выдохнул и обнял ребенка. — Мне жаль, что с тобой такое случилось, — тихо сказал он ему, слегка опустив голову. Они продолжали сидеть так около часа, пока Гию, наконец, не встал, достигнув своего первоначального размера; что-то, что он делал в последнее время, когда уходил гулять на большее расстояние, чем обычно. — Я полагаю, ты хочешь пойти проведать Тандзиро и Незуко? — спросил Урокодаки, оставаясь сидеть на земле. Демон кивнул, глядя на собеседника сверху вниз. — Тогда иди. Не похоже, что солнце скоро взойдет. — Урокодаки что-то промычал, поглядывая на небо из-под своей маски. Гию с готовностью кивнул и через несколько секунд побежал по тропинке туда, где в данный момент тренировались брат и сестра. Бывший Столп посмотрел ему вслед, положив руки на колени, и снова повернулся к горизонту. — Может быть, мы могли бы попробовать ударить нашими катанами по одному валуну одновременно? — предложила Незуко, не сводя глаз с двух валунов перед ними. Тандзиро положил руку на рукоять своего меча. — Я не думаю, что это сработало бы, и также лишило бы смысла эту задачу, верно? — сказал старший, пытаясь самостоятельно выяснить, как именно они должны были разрубить валун надвое, который был даже выше их самих. — Не говоря уже о том, что это лишило бы нас важного опыта, который может нам понадобиться для окончательного отбора! — затем добавил он, переводя взгляд на свою младшую сестру, которая медленно кивнула. — Верно... — задумчиво пробормотала она. Затем Тандзиро повернулся в сторону тропинки, ведущей к хижине Урокодаки, почувствовав знакомый запах приближающегося Гию. Он помахал рукой, когда демон показался в поле зрения. — Привет, Гию-сан! — поздоровался мальчик, Незуко тоже обернулась и улыбнулась, увидев мужчину с волосами цвета воронова крыла, появившегося на поляне. — Приятно, что вы присоединились к нам! — Незуко тоже радостно поприветствовал его, глядя снизу вверх на своего спасителя. — Как спалось? — Гию хмыкнул. — Приятно слышать! — ответила девочка, похоже, довольная ответом Томиоки. — Иногда кажется, что ты действительно можешь его понять. — Отметил он, переводя взгляд со своей сестры на демона. Незуко в ответ пожала плечами. — Я не могу, но он всегда хмурит брови, когда недоволен, так что, если бы он плохо спал, он бы хмурил брови. — Указала Незуко на свои брови. Тандзиро удивленно моргнул, а затем улыбнулся. — Отлично, Незуко! Я никогда не обращал на это внимания. — Сказал он, когда Гию легонько стукнул их обоих по голове. — Оу! Да, ты права, нам нужно сосредоточиться на тренировках. — Тандзиро фыркнул, Гию тоже фыркнул, но с удовлетворением, услышав заявление мальчика. В течение следующих нескольких часов они продолжали тренироваться, иногда устраивая спарринги, прежде чем вернуться к попыткам расколоть свои валуны надвое. Сегодня у них тоже ничего не получилось, но все равно казалось, что они добились некоторого прогресса. — Знаешь, во время нашего спарринга я заметил, что наши стили боя сильно отличаются. — Сказал Тандзиро, когда они втроем снова шли по тропинке. Было уже довольно поздно, и в морозном ночном воздухе уже слышались крики сов. Незуко повернулась и посмотрела на него. — Да? Мы оба дышим водой. — Это правда, но я заметил, что мои взмахи и движения более внезапные и грубые, в то время как твои более изящные и направленные, как одна длинная атака, даже если ты используешь один прием за другим, — отметил мальчик, вспоминая их тренировочные бои. Незуко задумчиво замурлыкала, прежде чем ее глаза заблестели. — Урокодаки-сан как-то сказал нам, что Дыхание Воды — одно из наиболее часто используемых стилей дыхания, помнишь? Это потому, что оно действительно адаптируемое и гибкое, как настоящая вода! — сказала она, и Гию посмотрел на нее сверху вниз. — Я думаю, мы могли бы сравнить наши боевые стили с различными ситуациями. Твой стиль подобен одной большой волне во время наводнения, внезапной и мощной; мой стиль больше похож на маленький ручеек, бегущий между камнями и корнями и прокладывающий себе путь плавными изгибами. — Объяснила она. Глаза Тандзиро тоже загорелись от объяснений Незуко. — Да, ты права! Сравнения действительно соответствуют нашим стилям, верно, Гию-сан? — теперь он посмотрел на демона, который промычал в знак согласия, закрыв глаза и слегка наклонив голову. Незуко гордо улыбнулась. — Спасибо тебе, старший брат! — Тандзиро только улыбнулся в ответ и погладил ее по голове. — А, вот и вы, трое. — Поприветствовал их старик, когда они вошли в хижину, и Гию почти сразу же снова уменьшился и протопал к своему футону в соседней комнате. Все трое наблюдали, как он подпрыгнул в воздух и приземлился лицом на подушку. — Гию-сан, с вами все в порядке? — Быстро спросил Тандзиро, положив свою катану на пол в углу главной комнаты. В ответ Гию перевернулся на живот и посмотрел на них большими глазами. Он казался целым и невредимым. Тандзиро вздохнул с облегчением. Незуко хихикнула. — Какой возмутитель спокойствия! — она громко рассмеялась, заставив Гию надуться. Урокодаки хмыкнул. — Я приготовлю еду, — сказал он, вставая. — Сегодня у нас будет рыба с рисом и овощами. — Тандзиро облизнул губы. — Звучит восхитительно, Урокодаки-сан! — сказал старший из двух учеников. Незуко тем временем повернулась к Гию, распустила его хвост и расчесала пушистые волосы своим гребнем. Гию радостно замурлыкал в ответ. Незуко расчесывала ему волосы каждый вечер с тех пор, как демон проснулся. Примерно через полтора часа подали еду. Урокодаки, Тандзиро и Незуко ели в относительной тишине, просто наслаждаясь едой. Гию к тому времени уже заснул, тихо посапывая на своем футоне, его волосы все еще были распущены. На следующее утро Незуко оставалось только собрать их в хвост. — Как ты думаешь, нам когда-нибудь удастся разрубить эти валуны? — Услышал Тандзиро шепот Незуко с футона. Он пошевелился, поворачиваясь, чтобы посмотреть на нее. Он едва мог разглядеть ее силуэт из-за тусклого лунного света, проникавшего через маленькое окно. — Конечно, Незуко. Я уверен в этом. — Подбодрил он. Он почувствовал, что теперь ее взгляд прикован к нему. — Я не знаю… такое чувство, что мы застряли на месте, — призналась она, тихо вздохнув. Услышав это, Тандзиро слегка нахмурился. — Эй, не сдавайся так просто, Незуко. У тебя все отлично получается! — подбадривал брат, не сводя глаз со своей младшей сестры. — ...Ты уверен? — Она не выглядела слишком убежденной. — Конечно! Что вообще заставляет тебя сомневаться в своем мастерстве? — Сразу после этого спросил Тандзиро. Девочка немного помолчала, прежде чем, в конце концов, ответить. — Пока что мы даже не поцарапали эти два камня, а ведь мы пытаемся уже несколько недель, и с тех пор наши навыки ничуть не улучшились, — прошептала Незуко. Тандзиро поморщился, глядя на фигуру своей сестры. — Скоро мы разрежем их обоих пополам. Я уверен в этом! Только не сдавайся, ладно? Я обещаю, что мы оба пройдем в Финальный отбор. — Сказал он ей, снова улыбаясь, хотя она и не могла этого видеть. На мгновение воцарилось молчание, но, в конце концов, Незуко все же ответила. — Спасибо, брат. — Взгляд Тандзиро слегка смягчился. — Тебе не за что меня благодарить, — тихо сказал он ей, не желая будить Гию и Урокодаки, которые, вероятно, тоже уже спали, особенно первый из них. Через некоторое время между ними воцарилась тишина, и вскоре Тандзиро услышал, как дыхание Незуко выровнялось, что означало, что она, наконец, заснула. Тандзиро закрыл глаза. Наверное, ему тоже стоит попытаться поспать. Несмотря на обещание, которое он дал Незуко, ни одному из них не удалось разрубить свой камень в течение следующих шести месяцев. Зима прошла, а за ней и весна. Тандзиро заметил, что Незуко с каждым днем становилась все менее решительной, иногда она даже оставалась в хижине, чтобы помогать Урокодаки готовить еду, вместо того чтобы тренироваться. Саконджи никогда не возражал. Тандзиро продолжал тренироваться, даже без Незуко, хотя ему определенно хотелось, чтобы она по-прежнему была рядом каждый день и не пропадала каждые несколько дней. Это немного расстраивало, но он не винил ее, он тоже начинал уставать от постоянных попыток. — А—а—а...… Я думал, у меня получилось. — Простонал Тандзиро, глядя на маленькую царапину на камне. Он недовольно посмотрел на камень. Всегда было так тихо, когда Незуко не тренировался рядом с ним. Не говоря уже о том, что Гию тоже не мог присоединиться к нему теперь, когда солнце всегда светило прямо на них, обеспечивая минимальную тень, и никто не хотел рисковать здоровьем Гию только ради того, чтобы он мог наблюдать за тренировкой брата и сестры. Все это заставило его захотеть сдаться, но он не сдавался! Никогда, никогда он не сдастся, пока этот валун наконец не расколется на части! — Как долго ты собираешься стоять здесь и рыдать о своей беспомощности? — внезапно раздался резкий голос с вершины валуна. Голова Тандзиро тут же дернулась вверх. Он не заметил, что поднял голову, и поэтому его взгляд тоже опустился. Как только он поднял взгляд, то увидел человека, сидящего на вершине большого камня. Он моргнул. Кто это? У мальчика были волосы персикового цвета. На нем была маска белой лисы, на щеке которой был шрам, тянувшийся до самого рта. На нем было белое хаори, а под ним — зеленое кимоно с украшающими его желтыми шестиугольными узорами. На поясе у него висели ножны от катаны. Это странно. — Ни один мужчина не должен плакать из-за неудачи на задании, это неуместно. — Резко произнес мальчик, глядя на Тандзиро сверху вниз. — Даже если ты страдаешь, делай это молча, иначе ты убьешь себя и свою сестру, — сухо заметил неизвестный, садясь прямо. Откуда он знает о Незуко?! — Если ты действительно считаешь себя мужчиной, способным защитить свою младшую сестру, — он внезапно вскочил, выхватывая деревянный меч из-за пояса, Тандзиро быстро, хотя и неаккуратно, блокировал удар деревянного меча своим лезвием ничирн, заставив его немного отшатнуться. На другого мальчика это, похоже, не произвело впечатления, поскольку сразу после этого он просто ударил Тандзиро в плечо, заставив его отлететь назад, создав солидную дистанцию между ними. Противник цокнул языком. — Медленно. — Холодно произнес он. — Слабый. — Добавил он сразу после этого. — Незрелый. — И продолжил. — Ты не тот мужчина, который способен защитить сестру. — Вынес он свой вердикт ему. Тандзиро все еще стоял на коленях на тренировочной площадке. — Что, что ты делаешь? — Наконец, спросил Тандзиро, глядя на противника, который теперь стоял рядом с камнем. Мальчик усмехнулся. — Я хотел бы знать, что ты делаешь.       Тандзиро был сбит с толку. — Что это значит? — спросил он, не отрывая взгляда от мальчика с персиковыми волосами. — Я тренируюсь. — Ответил Тандзиро. — Как долго ты собираешься продолжать сидеть на земле, даже не пытаясь смотреть на меня? — спросил неизвестный, он казался в определенной степени расстроенным. Глаза Тандзиро загорелись пониманием, он быстро встал, теперь уже напротив него. Он держал меч в боевой стойке. Мальчик поднял свободную руку. — Давай. Атакуй меня. — Он одновременно подбадривал и издевался, хотя в основном это звучало как вызов. Теперь Тандзиро казался обеспокоенным. — Но у тебя деревянный меч, а у меня настоящий! Я могу серьезно ранить тебя! — крикнул он мальчику с персиковыми волосами. На мгновение воцарилась тишина, а затем другой мальчик внезапно рассмеялся, снова опуская руку. Тандзиро был озадачен еще больше. Неизвестный мальчик, наконец, заговорил снова. — Ну-ну! Не стоит обо мне беспокоиться! — он наклонил голову, приняв вызывающую позу. — Ты действительно думаешь, что сможешь ранить меня? — спросил он и внезапно бросился вперед. Тандзиро задохнулся от шока. Он едва смог отразить удар. — Ну, тебе абсолютно не о чем беспокоиться, — насмешливо сказал ему мальчик, стоя прямо перед Камадо. — Я намного сильнее тебя, потому что я уже разрубил свой камень! — объявил он, и за его словами послышался смешок.       Он разрубил свой камень? Он был учеником Урокодаки? Тандзиро снова споткнулся, когда яростная сила деревянного меча исчезла. Мальчик мощным прыжком взмыл в воздух, задев ногами ближайшее дерево. Он оттолкнулся от ствола и снова замахнулся на Тандзиро, который едва успел отразить атаку. Угольщик, не веря своим глазам, наблюдал, как его противник прыгает с дерева на дерево, он был похож на размытое пятно. Он вздрогнул, когда был, внезапно, застигнут врасплох и упал на землю, слегка дрожа и хватая ртом воздух. — Ты ничему не научился. — Резко сказал мальчик, нависая над ним. — Особенно технике дыхания, которой Урокодаки научил тебя и твою сестру. Дыхание полной концентрации.       Так он действительно знает Урокодаки! — Все, что ты сделал, так это просто запомнил, но твое тело понятия не имеет, что делать. — Неизвестный указал своим деревянным мечом на Тандзиро, который смотрел на него широко раскрытыми глазами. — Что, ты делал целых полтора года? — спросил его безымянный мальчик. Тандзиро заблокировал еще один удар; он уже начал верить, что противник вообще сдерживается, особенно учитывая, что тот уже разрубил валун. — Напряги каждый свой мускул! — резко сказал персиковолосый. — Как бы тяжело это ни было! — скомандовал он и начал стремительно атаковать, не давая Тандзиро поспевать за ним. У него даже не было возможности атаковать самому, он мог только блокировать приближающиеся удары. — Только так ты сможешь по-настоящему овладеть тем, чему научил тебя Урокодаки! — крикнул он, поднимая меч. — Вобей это в свою голову! — Я стараюсь! Я стараюсь каждый день! — процедил Тандзиро сквозь зубы, отступая назад, чтобы увернуться от тяжелого удара. — Со всем, что у меня есть! Но, ни я, ни моя сестра не добиваемся никакого успеха, как бы мы ни старались! — раздражённо бросил Тандзиро. — Если ты мужчина, то будешь продолжать, пока действительно чему-нибудь не научишься! А ТЕПЕРЬ ПОКАЖИ МНЕ, НА ЧТО ТЫ НА САМОМ ДЕЛЕ СПОСОБЕН! — на этот раз мальчик завопил еще громче. Тандзиро упал, когда атаки стали еще яростнее. Он попытался атаковать сам, но был встречен лишь сильным ударом в подбородок. Последнее, что он услышал, был глухой стук, когда он упал на землю, но вскоре после того, как все погрузилось в темноту, последнее, что он увидел, был мальчик в маске, который отвернулся и что-то сказал в противоположном направлении, но он не смог разобрать слов.