Маг и осел

      Мерлин вернулся к Гаюсу уже глубокой ночью. Коридоры замка были почти пусты, факелы догорали, и шаги отдавались слишком громко в тишине. Он старался идти спокойно, но это было сложно — внутри всё ещё жило тёплое, светлое чувство, от которого хотелось улыбаться без причины. Лекарь ждал его в комнате, сидя за столом с раскрытой книгой.       - Ты поздно, - заметил он, подняв взгляд. Потом прищурился. - И слишком... довольный для человека, который весь день носился по замку. - Мерлин попытался сделать серьёзное лицо, но вышло не очень.       - Просто хорошее настроение, - пожал он плечами. - Разве нельзя?       Гаюс внимательно посмотрел на него, будто хотел спросить что-то ещё, но затем лишь хмыкнул.       - Иди спать. Утро будет ранним.       - Уже иду, - ответил Мерлин и быстро скрылся в своей комнате.       Оставшись один, он сел на кровать, позволив улыбке наконец проявиться по-настоящему. День был долгим, но сон пришёл легко — с ощущением покоя, которого у него давно не было.

***

      Свет уже пробивался сквозь окна, ложась на каменные стены, когда дверь тихо открылась, и Мерлин вошёл внутрь с подносом. Он поставил его на стол аккуратно, как делал сотни раз до этого, но сегодня движения были чуть медленнее, внимательнее. Маг подошёл к кровати и посмотрел на Артура. Тот спал спокойно, нахмурившись во сне, словно даже отдыхая, продолжал решать какие-то свои бесконечные королевские заботы. Мерлин невольно улыбнулся.       - Вставай, - прошептал он и наклонился, легко касаясь губ Артура. Поцелуй был коротким, почти невинным. Потом ещё один. И ещё - мягкий, тёплый, совсем не похожий на их прежние утренние перепалки. Артур шевельнулся, нахмурился сильнее и открыл глаза.       - Ты что себе позволяешь? - возмутился он, голос был сонный, но привычно грозный. - Совсем обнаглел, Мерлин. Я тебя за это...       Он не договорил, потому что Мерлин, не сдержавшись, снова наклонился и поцеловал его - на этот раз чуть увереннее. Артур замер на мгновение, будто собирался продолжить ругаться, но вместо этого резко притянул Мерлина ближе.       - Вот ведь... - пробормотал он, уже целуя его сам. Теперь в поцелуе не было ни удивления, ни сомнений. Артур держал Мерлина уверенно, как держат того, кого не собираются отпускать. Вся показная суровость исчезла, уступив месту теплу и тихому удовольствию от близости. Когда они наконец отстранились, Артур выдохнул и посмотрел на него внимательно.       - Ладно, - сказал он чуть тише обычного. - Будить так… можно. Мне нравится.       Мерлин только улыбнулся - той самой улыбкой, от которой Артур всегда делал вид, что раздражается, но никогда не мог по-настоящему рассердиться. - Сир, завтрак на столе. - Мерлин скользнул к шкафу, проверяя ремни на доспехах и аккуратно раскладывая другие вещи, словно это был ритуал, а не просто утренние обязанности.       Он аккуратно натирал доспехи, прислушиваясь к звуку металла, а глаза его всё время возвращались к Артуру, наблюдая за каждым движением, за каждой деталью. Артур наблюдал за ним с привычным вниманием.Принц видел, как Мерлин неловко путается с ремнями или пытается удержать сразу несколько предметов. Иногда Артур невольно улыбался, глядя на своего любимого слугу.       - Ты уже всё проверил? - спросил он, беря кусок хлеба и аккуратно разламывая его на две половины.       - Всё, сир, - ответил Мерлин, нахмурившись от сосредоточенности. - Если я что-то забуду, вы сразу это заметите.       - Ещё и про моё оружие напомни, - добавил Артур, и на лице его появилась едва заметная улыбка. - Не хочу оказаться без меча на тренировке.       Мерлин кивнул, будто подтверждая невысказанное: «Я всегда слежу за тобой». Он подошёл к стойке с мечами, достал тщательно наточенный клинок, провёл пальцами по рукояти, проверяя баланс и вес. Аккуратно подал его Артуру, который сразу проверил, как меч лежит в руке.       - Всё в порядке, - подтвердил Артур, словно говоря не только про меч, но и про всё, что заботливо подготовил Мерлин. - Ты слишком усерден, Мерлин.       - Это моя работа, сир, - ответил Мерлин с лёгкой насмешкой. - И, между прочим, вы завтракаете слишком медленно. Если это поцелуи с утра мешают, так и скажи. - Артур фыркнул, но больше не возражал.       Завтрак продолжался ещё несколько минут в тишине, нарушаемой только тихим звуком откусывания хлеба и едва слышным скрипом стула по каменному полу. В воздухе висела тихая гармония - редкая, но такая привычная между ними. Когда трапеза подошла к концу, Артур выпрямился, стряхнув с плеч остатки сна.       - Ладно, хватит, пора готовиться, - сказал он, протирая руки, и взгляд его блеснул привычной решимостью. - Тренировка ждёт.       Мерлин аккуратно убрал поднос, убедился, что доспехи Артура на месте, ремни натянуты, оружие готово, и кивнул. Каждое его движение было продуманным и точным - привычка, выработанная годами заботы о принце.       - Всё готово, сир, - сообщил он. - Можем идти. Артур ещё раз окинул взглядом комнату, словно проверяя, что ничего не забылось. Затем повернулся к двери, а Мерлин следом, привычно держась рядом - готовый помочь, поддержать и сопровождать.       - Сегодня будем работать над техникой, - добавил Артур, будто бы разговаривая с самим собой, но его голос был мягким, почти дружеским. - Без ошибок.       - Как скажете, сир, - ответил Мерлин, и между ними вновь повисло молчание, полное доверия и понимания.       Выйдя в замковые дворы, они оба почувствовали свежесть утреннего воздуха. Солнечные лучи играли на латы, блеск металла отражался в глазах Артура, а Мерлин шел рядом, слегка прислушиваясь к каждому его движению. Камелот просыпался, и новый день готовился подарить очередные испытания - но сейчас, в этом утреннем свете, всё казалось возможным, а рядом был тот, на кого всегда можно было положиться.       - Ну что, сир, - Мерлин подошёл ближе, делая вид, что просто поправляет ремень на доспехе. - Плечо всё ещё болит? - Артур фыркнул, проверяя застёжку плаща.       - Если ты надеешься услышать, что я страдаю и не могу поднять меч, то разочарую. Не болит.       - Совсем? - Мерлин прищурился. - А вчера стонал так, будто тебе руку отрубили.       - Я не стонал, - возмутился Артур. - Я... выражал недовольство. - Мерлин усмехнулся и аккуратно положил ладонь ему на плечо, слегка надавив.       - Так? - Артур напрягся, прислушался к ощущениям и покачал головой.       - Нет. Ничего. Даже тянущей боли нет.       - Значит, лекарства Гаюса подействовали, - удовлетворённо сказал Мерлин. - И массаж тоже.       - Хочешь сказать, это всё ты? - Артур повернулся к нему с насмешливой улыбкой.       - Очевидно, - пожал плечами Мерлин. - Без меня ты бы сейчас ныл и требовал ещё обезболивающее.       - Неправда, - фыркнул Артур, но голос стал мягче. - Хотя... плечо действительно как новое. - Он чуть наклонился ближе и добавил тише - Так что, полагаю… спасибо. - Мерлин улыбнулся — спокойно, без шуток.       - Всегда пожалуйста.       Мерлин стоял рядом, держа набор принадлежностей для тренировок: несколько тренировочных мечей, лёгкие щиты для новичков, бинты и воду. Он наблюдал за Артуром, прислушивался к каждому движению, готовый вмешаться, если что-то пойдёт не так. Но Артур сегодня был другим: спокоен, сосредоточен, без привычной резкости и раздражения.       - Всё начнём с разминки, - сказал Артур, поднимая меч. - Никто не пройдёт к полноценной дуэли, пока не разомнётся. Рыцари начали лёгкие упражнения: шаги, повороты, удары по мишеням. Артур демонстрировал технику, показывал, как держать меч, как правильно перемещать ноги, чтобы оставаться устойчивым, и как наносить удар с минимальным расходом энергии.       Мерлин передавал мечи и щиты, поправлял защитное снаряжение, следил, чтобы никто не травмировался. Он не мешал, но его присутствие было ощутимо - Артур несколько раз бросал взгляд в его сторону, как будто невольно проверял: всё ли под контролем.       Когда пришла очередь боевой практики, Артур взял на себя роль наставника, но и сам участвовал. Он сражался с другими рыцарями, демонстрируя не только силу, но и ловкость, стратегию и терпение. Каждый удар был точным, каждый выпад продуманным. В этот раз он не торопился, не давил на соперников, а действовал рассудительно, как учил Гаюс и как сам считал правильным.       Маг стоял рядом, готовый поддержать, если что-то пойдёт не так. Он ощущал лёгкую дрожь в груди от того, как близко находится Артур, когда тот размахивает мечом и в то же время полностью сосредоточен. И каждый раз, когда взгляд Артура случайно встречался с его, Мерлин ощущал тихую волну облегчения: плечо не болит, он спокоен, и Артур улыбается - хоть немного, но искренне.       Тренировка продолжалась несколько часов. Артур менялся по ходу дня: усталость делала движения чуть медленнее, но точность оставалась. Он давал советы, подсказывал, исправлял ошибки, и никто не мог не заметить, что сегодня он ведёт себя иначе - не кричит, не раздражается, не торопится. Когда же тренировка подошла к концу, Артур снял шлем, обтер пот со лба и подошёл к Мерлину.       - Сегодня было... неплохо, - сказал он с лёгкой усмешкой. - Я думаю, что доволен тренировкой.       - Особенно когда плечо не болит и все хорошо отрабатывают технику ведения боя. - Артур снова улыбнулся, но взгляд его оставался внимательным и немного задумчивым. Он знал, что благодаря Мерлину всё прошло гладко.       - Тогда можно считать день продуктивным, - сказал Артур. - И завтра мы снова потренируемся.       Мерлин кивнул, собирая оружие и доспехи, и на миг их руки встретились, случайно или специально - уже не важно. Тепло, которое передалось этим коротким прикосновением, было чем-то большим, чем просто дружеская забота. Они вышли с тренировочной площадки, плечом к плечу, готовые к любым новым испытаниям, которые готовил день.       Когда Артур и Мерлин возвращались в покои принца после долгой тренировки, в коридоре их уже поджидали Моргана и Гвен. Девушки шли медленно, обсуждая что-то между собой, но сразу заметили, что Артур и Мерлин явно в хорошем настроении, не то что в прошлый раз.       - О, посмотрите, - с улыбкой сказала Гвен, подходя ближе. - Вы оба светитесь. Что-то случилось? - Моргана подняла бровь, внимательно оглядывая Артура и Мерлина.       - В прошлый раз что-то было не так, - добавила леди с лёгкой усмешкой. - Вы оба… как будто были обижены на этот мир. - Артур обменялся взглядом с Мерлином, и на мгновение между ними проскочила тихая, почти незаметная улыбка.       - Поругались тогда, - спокойно сказал Артур, слегка отводя взгляд, но с легкой серьёзностью в голосе. - Всё уладили.       - Хм, - пробурчала Моргана, будто что-то не совсем веря. - Но теперь вы слишком довольные.       Мерлин переступил с ноги на ногу, слегка смущённо поправляя ремень на своей одежде, и тихо сказал:       - Просто хороший день, всё в порядке.       - Ага, - подтвердила Гвен. - Просто день получился удачным.       Моргана, хмыкнув, кивнула и немного отступила, оставляя ребят пройти к покоям. Они оба почувствовали лёгкость после этой небольшой проверки — теперь никто не задавал лишних вопросов, и они могли спокойно вернуться в покои.       - Кстати, я чуть не забыла, - Моргана повернулась к Артуру. - Король сказал сегодня ужинаем все вместе.       - Спасибо, Моргана.       Зайдя в покои принца Мерлин начал тихо смеяться и Артур подхватил его заразительный смех. До ужина они занимались привычными делами: уборка в комнате и разбор бумаг переданных отцом и советом.