Маленький синий мальчик

      Год проходит в череде мимолётных кадров.       Так кажется Астеру. Образы, чувства, каждое воспоминание индивидуально и отдельно, а не сливается с остальными, как, по его мнению, должно быть, как и все остальные его воспоминания.

***

      В те первые выходные после испорченной Пасхи, когда холодные руки и тёплые лапы вытащили его из Уоррена. Они оказались в поле где-то в Европе, подумал он.       Там были цветы.       Джек развёл костёр (Джек был готов поиграть с огнём? Астер был ошеломлён до такой степени, что Десмонд заговорил о ловле мух), и они принялись за жаркое из смора и сосисок с тофу.       Астер не заметил, что Джек отдал Десмонду свои бутерброды, а тофу-сосиски Астеру. Когда он спросил, Джек рассмеялся и сказал, что не голоден. Малыш тоже рассмеялись, поэтому он не стал возражать.

***

      И вот однажды вечером - вскоре после Пасхи, когда Джек уже стал Хранителем, он укладывает Десмонда в постель. Ну, Джек называет это постелью, а Астер - гнездом. Астер задерживается в дверях, наблюдая, как Джек читает малышу потрёпанную книгу. Затем, когда книга закончена, дух зимы остаётся, проводя прохладными пальцами по мягкому, как у котенка, меху, пока Десмонд не засыпает.       Даже позже тем же вечером, когда Астер, сам того не желая, задремывает за кухонным столом, Джек смеётся и угрожает уложить его в постель, если он так устанет.       Астер не обращает на это внимания, но это показатель его усталости, и он поддаётся искушению.

***

      Первое апреля Ник проводит, помогая ужасной парочке расставлять ловушки для йети. Он не помнит, чтобы так много смеялся уже несколько десятилетий. Фил выглядит потрясающе, он постепенно розовеет и блестит благодаря ведёрку из Реке Красок и Озеру Блёсток в Уоррене.       Он смеётся ещё громче, когда Туф и её феям удаётся склеить руки Джека суперклеем.       Затем он крадёт посох Обмороженного и Десмонда и убегает в Уоррен, всю дорогу хихикая.

***

      Песочник заходит, чтобы лично пожелать Десмонду сладких снов. Затем он садится за стол с Астером и Джеком и пьёт чай. Пока он говорит, Десмонд отдыхает. В этот момент он напоминает Астеру Ника, рассказывая свою историю, как древние викинги: наполовину эпическую поэму, наполовину пантомиму. Нику для этого нужно много гоголь-моголя или водки, а Джеку просто нужно, чтобы его слушали.       Время от времени Джек оглядывается, его глаза блестят, рот широко растягивается в улыбке, и он ловит взгляд Астера. Он улыбнётся Джеку, а в его глазах будет выражение, предназначенное только для Астера. Это чувство росло в течение нескольких недель, и совместной рутины как вечерние разговоры, завтраки и ужины. Этот тёплый взгляд заставляет сердце Астера сжаться, и он снова обращает своё внимание на Песочника.       Джек, похоже, никогда не возражал. Скорее рано, чем поздно Астер вернётся к просмотру «Духа зимы», его взгляд художника (и всё?) привлечённый игрой света и тени на лице Джека.       И Джек поймает его взгляд и улыбнётся, будто дух знает что-то, чего не знает Астер.

***

      Они устраивают вечеринку в честь его дня рождения в День Австралии. Там готовят барбекю, вегетарианское для двух Пука и Туф, потому что она считает, что это полезно для её зубов. Ник смеётся и говорит, что это значит, что рёбрышки и стейк для него и Джека.       Джек смеётся и говорит, что будет вегетарианский бургер, спасибо. В итоге он вообще почти ничего не ест, слишком занят, гоняясь за эльфами, которые гоняются за яйцами. Неудивительно, что парень такой тощий. Он гораздо лучше заботится о Десмонде, но Астер решает, что кто-то должен начать заботиться и о Джеке.       В тот вечер они устраивают фейерверки, зелёные, синие, золотые и серебряные. Десмонд сидит рядом с Астером, а это значит, что Джек тоже сидит рядом с Астером, и все они охают и ахают, восхищаясь работой Ника и Песочника.       А позже, гораздо позже той ночью, когда малыш уже спит, а Джек одной рукой баюкает Зубную Кроху, они говорят о том, как проводить больше времени с детьми, с верующими. Джек обещает помочь и угрожает им ночами в кино, покером и захватом флага, если они проигнорируют его совет.       Астер лежит на траве и слушает, как Джек рассказывает о детских площадках, школьных дворах и детях, которым просто необходимо знать, что кто-то заботится о них.       Луноликий был прав, выбрав Джека Хранителем.

***

      Десмонд заручается его помощью, чтобы сделать Джеку подарок на День Матери. — Не то чтобы он был девочкой, но Папа всегда был для меня и мамой, и папой. Раньше я всегда дарил ему только цветы.       Там по-прежнему лежат цветы, но есть и открытка, на которой Астер продемонстрировала всё своё художественное мастерство. Зимняя сценка - не совсем типичная для Дня Матери, но с учётом получателя…       Затем он помогает Десмонду нацарапать своё имя на внутренней стороне.       Лицо Джека при виде поздравительной открытки и букета цветов бесценно.

***

      Случается неделя, когда никто вообще не может найти ни Джека, ни Десмонда. В этот момент Астер жалеет, что Десмонд не уроженец Земли. Если бы он был им, они могли бы, по крайней мере, найти его.       Туф держит своих фей начеку, а Норт печалится перед всем миром. Песочник перелетает из одной страны в другую и от усталости грозит рассыпаться на ветру.       Астер раскрашивает яйцо за яйцом, снова и снова повторяя один и тот же узор. Голубой с белыми завитками, похожими на иней, серебристый с голубыми искорками, похожими на стилизованные звёзды.       В конце недели Джек, спотыкаясь, заходит в Уоррен, Десмонд скачет рядом с ним. Десмонд радостно болтает со всеми, кто готов слушать (и с несколькими яичными стражами, которым всё равно) о неделе, которую он провёл со Снежной Королевой. Очевидно, у неё появилась новая жертва… извините, клиент, которому нужно научиться быть осторожным в своих желаниях. Одиночество и вечная зима, очевидно, уже не те, какими их когда-то представляли.       Джек удивлён, когда сталкивается с остальными, но удивление быстро сменяется плохо скрываемой радостью. Неужели он думал, что они не будут волноваться? По-видимому, так оно и было.       Он извиняется и обещает, что в следующий раз проверит, сможет ли кто-нибудь из них присмотреть за малышом. Очевидно, Снежная Королева любит детей, но только в очень малых дозах. Она с радостью откажется от привилегий няни.

***

      Астер чуть не расплакался, когда Десмонд в первый раз свернулся калачиком и уткнулся головой ему в подбородок. Это то, что свойственно кроликам, но это не просто территориальные притязания Пуки. Это означает клан, семью.       Затем малыш вскарабкивается Астеру на плечо и пытается приподнять его за подбородок. Он уверен, что кому-то удалось это сфотографировать.

***

      — Мы, — объявляет Джек, — идём в кино.       Обычно в таких экскурсиях участвуют Джек и Десмонд, возможно, Норт пойдёт с ними, если его что-то заинтересует. Астер кивает и машет им в сторону туннелей.       — Развлекайтесь.       Десмонд вздыхает и качает головой. Серебристая шерсть и серебряные уши раскачиваются из стороны в сторону от энергичности жеста. — Я же говорил тебе, что с ним будет трудно, Папа.       — Мы справимся, — говорит Джек.       Ох, ему не нравится, к чему это ведёт. Астер предупреждающе поднимает кисть с пастельно-розовым кончиком. — Я занят.       — Пасха наступит только через несколько месяцев, — говорит Десмонд и строит глазки, как у малыша-кролика. Это более эффектно, чем кому-либо нравится, за исключением, может быть, Джека и самого малыша. — Ты ещё не ходил с нами в кино, и я думаю, тебе понравится.       Он чувствует, что колеблется, но ему удаётся сопротивляться до тех пор, пока Джек не обнимает его за плечи и не вздыхает. — Это сделает Деса очень, очень счастливым, — бормочет он.       Парень, о котором идёт речь, пускает крокодилью слезу.       Фильм «Крокодил Данди» на самом деле был не так уж плох. На этой неделе в кинотеатре «Драйв-ин» показывали старые фильмы.       — Очевидно, это было написано австралийцами, — говорит ему Джек, когда фильм заканчивается.       — Я понимаю это, приятель, — отвечает Астер. В какой-то момент он обещает себе, что ему придётся процитировать фильм. Особенно эту фразу о ноже. Это было бы забавно.

***

      Он предостерегает всех, когда в Уоррен забредает стая тростниковых жаб. Они уничтожают три поля яиц, просто задев их. Ему приходится искать что-нибудь длинное и заостренное, чтобы убить их. Он, естественно, не притронется к ним, яд, возможно, и не убьёт его, но в конце концов ему захочется, чтобы это случилось.       Затем появляется Джек с каким-то парнем, который выглядит так, будто он из Глубинки или с Дикого Запада Северной Америки лет пятьдесят-шестьдесят назад. Астер уже готов закричать и выгнать их, пока они не свалились от отравления ядом тростниковой жабы, когда появляются вороны.       Это австралийские вороны, поэтому они знают, как обращаться с ядовитой, но вкусной пищей. Здесь было более пятисот жаб, но из-за того, что птицы переворачивают животных на спину, затем потрошат и съедают, жабы исчезли через несколько дней.       — Зима сказал мне, что тебе не помешала бы помощь моих кузенов, — говорит незнакомец. Он приподнимает свою ковбойскую шляпу и улыбается. Туф одобрила бы его улыбку. — Далековато от моего родного неба, но кузены есть кузены.       — А в прошлый раз, когда я пытался поймать ворона, он чуть не выколол мне глаз, — добавляет Джек.       Незнакомец смеётся, а затем превращается в гигантскую чёрную птицу и улетает.       Небольшая семья австралийских воронов остаётся в Уоррене, когда с нашествием жаб было покончено.

***

      Джек, пошатываясь, поднимается на ноги, его волосы растрёпаны, а на толстовке с капюшоном тает иней. — Кролик, можешь… Ты можешь… Десмонд?       Сегодня малыш, похож на Пуку, уши у него опущены, усы зачёсаны назад. — Папе нужно поспать, а тетя Лекси не сможет присмотреть за мной на этой неделе. Ты сможешь?       — Давай уложим Обмороженного в постель, — говорит Астер и идёт помогать Джеку подняться. Иней, может быть, и тает, но ему холодно, гораздо холоднее, чем обычно. Джек моргает и щурится, и его глаза затуманены. — Мы можем уложить его в моём гнезде.       — Хорошо где угодно, — говорит Десмонд, совершенно спокойно и расслабленно, теперь, когда Астер готов взять на себя ответственность. — Папа не беспокоится о таком комфорте, как этот. Мы могли бы опустить его в реку, тогда он бы стал разноцветным.       — Он бы утонул!       — Он не дышит, когда спит.       Это звучит… ужасно.       В итоге они укрывают Джека в одной из свободных комнат в задней части того, что Астер называет домом. Это была бы постель Астера, но Десмонд утверждает, что никто не хочет видеть Джека, когда он спит. Астер в это не верит, но через несколько часов возвращается, чтобы проверить, как обстоят дела с Обмороженным…       Джек с таким же успехом мог бы быть трупом. Его глаза полуоткрыты, но полностью остекленели, как будто у него сильнейшая катаракта, которую Кролик когда-либо видели. Или, что более вероятно, на них слой льда. Он не дышит. То, как он был уложен в постель, теперь выглядит так, будто его осматривают в похоронном бюро. Хотя это и похоронное бюро с изогнутыми земляными стенами и несколькими предметами, разбросанными по разным углам комнаты, но всё же это осмотр.       — Вот, — говорит Десмонд, подкрадываясь к нему сзади. — Вот почему Папа предпочитает спать на дне своего озера.

***

      Это очень долгая неделя - очень хорошая, но долгая. Десмонд почти полностью предоставлен Астеру. Джек… спит.       Ему нравится проводить время с малышом, он учит его, как лучше всего сажать семена и рассаду, рассказывает ему истории о старом обществе Пука, о различных животных Австралии.       — Значит, в этой стране всё пытается тебя убить? Даже трава?       — Вот почему мы, австралийцы, такие выносливые, приятель.

***

      — Кролик! На столе чёрная вдова!       — Я не хочу принижать твоего паука «чёрную вдову», но воронковый паук может убить человека за восемь секунд, просто взглянув на него.       — Прекрати цитировать этот фильм и помоги мне!       — Это точно вдова?       — Убей его! Убей его, пока он не убил меня!

***

      Джек просыпается и натыкается на него, когда тот учит Десмонда текстам нескольких старых песен Пука. Акцент у малыша, самый ужасный, но его энтузиазм это компенсирует.       — Похоже, это то, что поют пьяные, — таково мнение Джека.       Десмонд смеётся. Астер выбирает лучший способ проявить доблесть, и не говорит им, что это так. Застольные песни - единственные, которые он когда-либо запоминал.

***

      В Северной Америке дни становятся короче, и Джек становится занятым. Астер был бы недоволен Десмондом, но малыш с удовольствием играет с яйцами и ходит за Астером по Уоррену.       — Папе приходится вставать раньше, чем любому другому зимнему духу, — говорит он. — Он должен заставить листья изменить цвет с помощью инея.       — И что теперь?       — Это выглядит так, будто он играет в бейсбол.       Астер должен это увидеть… и это так же забавно, как и звучит. По-видимому, для того, чтобы заморозить целые леса, он бросает в них снежки, использует посох как бейсбольную биту и имитирует голоса дикторов.

***

      Они не упоминают лиса, размахивающую мечом.       Никогда.

***

      Не успевает Джек опомниться, как Северная Америка окутывается белым покрывалом и начинается шум по поводу Дня благодарения. В конце концов, они празднуют его в ноябре, просто потому, что в это время у Джека заканчивается работа и он может расслабиться. Ник - хозяин, только у него есть всё необходимое, персонал и энергия, чтобы устроить грандиозную вечеринку для как можно большего количества гостей.       В списке было несколько зимних духов, но Джек их исключил. Появляется Снежная Королева со своим супругом, и Джека берёт их на себя. Честно говоря, это приносит некоторое облегчение. Трудно ужинать, когда твой сосед всё время пытается воткнуть тебе в шею сосульку.

***

      День подарков предназначен только для Хранителей. Под ёлкой для всех лежит небольшая стопка подарков, и от внимания не ускользает, что стопка подарков Джека уступает только стопке подарков Десмонда. Очевидно, Астер не единственный, кто чувствует себя виноватой из-за того, что игнорировал этих двоих.       В предыдущие годы Ник просто отправлял подарки туда, где жили Хранители. Их к тому же было не так много.       В этом году сначала они завтракают: блинчики и свежие фрукты для Астера и Десмонда, блинчики и ломтики бекона для всех остальных. Затем они открывают подарки в Ёлочной комнате. Там есть диваны, но они почти полностью скрыты за украшенными деревьями. Это мероприятие проводится каждый год, и единственное, что меняется - это декорации.       В этом году у каждого Хранителя и Десмонда будет своя ёлка. Украшения для Песочника оформлены в золотых и белых тонах, с причудливыми фигурами животных. У Ника, конечно же, оформление в красных тонах, со стилизованными Санта-Клаусами в любой форме. Астер видит, что у Туф всё покрыто ангелочками, что, очевидно, ничего не значит. Ник сердито смотрит на любого, кто ухмыляется, глядя на дерево, затем на него.       У Астера всё в кроликах и, вздыхает он, кенгуру. Как Ник вообще нашёл украшения с кенгуру… Ну, может, он попросил эльфов сделать их. Эти зверьки, возможно, и бесполезны в изготовлении игрушек, но когда дело доходит до одежды, украшений или уборки, они не имеют себе равных.       У Джека она покрыта снежинками в бело-голубых тонах. Он в восторге. Десмонд получает поровну снежинок и кроликов, и Джек, и Астер в равной степени в восторге. Есть что-то такое в этих трёх деревьях, в ёлке Десмонда между деревьями Астера и Джека, что вызывает у него щемящую боль в сердце.       Затем пришло время обменяться подарками и открыть их. Джеку нужно напомнить, что у него тоже есть подарки, в то время как Десмонд просто вскочил и начал показать все подарки, которые он получил, каждому присутствующему. Включая нескольких йети, которых затаскивают в комнату и не позволяют выйти.

***

      — Привет, Бан-Бан, хочешь, чтобы Софи в этом году пришла на подготовку к Пасхе?       — Я увижусь с ней в тот же день. Где ребёнок?       — Норту нужен тестировщик на весь день, и, судя по всему, эльфы объявили забастовку. Когда ты ел в последний раз?       — Эээ…       — Да ладно, нет ответа? Пора сделать перерыв. Я сделаю тебе сэндвич.       — Я могу продолжать работать.       — Я могу заморозить тебе ноги.       — …Тогда салат и овощи, приятель.

***

      Во всех его воспоминаниях есть Джек. Джек смеётся, Джек танцует в воздухе, лёгкий и грациозный, как снежинки, которыми он управляет.       И есть Десмонд, малыш со светлой шерстью или человек со светлыми волосами, в зависимости от того, что он хочет. Десмонд, который, даже не пытаясь, заделывает какую-то ужасную, всё ещё кровоточащую рану в душе Астера.       Остальные остаются там, на периферии, но уже в самом начале Астер понимает, что его мир начинает вращаться вокруг трёх солнц. Астер, Десмонд и Джек.       И ни за что на свете он не сможет понять, какой из трех вариантов самый важный.

***

      Пасха - это радость. После прошлогоднего фиаско он решил, что будет минимальная явка, но каким-то образом все дети оказались в парках и, спасибо Человеку на Луне, находят яйца. В этой стопке больше раскрашенных вручную, чем было в предыдущие годы, и не всегда Астер рисовал сам. Он считает, что «рисунки с отпечатками лап» Десмонда были прекрасной идеей, поскольку дети, которые находят эти яйца, высоко поднимают их и радостно кричат.       В толпе есть маленький мальчик с серебристыми волосами, голубыми глазами и серебристыми кроличьими ушками. Он двигается с привычной лёгкостью, и никто ни разу его не обошёл. Он находит несколько особенных яиц, которые Астер припрятал для него. За ним внимательно наблюдают восемь детей. Софи не смотрит и просто ходит за Десмондом по пятам, время от времени повторяя: — Зайчик, прыг, прыг!       Это восхитительно.       — Хорошая явка, — говорит Джек и прислоняет посох к своему плечу.       — Я знаю, что ты и другие сделали что-то, чтобы замотивировать их.       — Всё Песочник, чувак, детям сегодня снились очень хорошие сны.       Тогда ему придётся поблагодарить Песочного Человека.       Астер достаёт три яйца, которые не были спрятаны, но были припасены специально для этого случая, и протягивает их Джеку. — Счастливой Пасхи, Джек.       Джек улыбается и держит яйца так, словно они сделаны из золота. — Спасибо, Кролик.       Это была одна из лучших Пасх, которые у него когда-либо были.