Спичка

      Кристиан прогуливался рядом с домом, наслаждаясь утренней прохладой. Вдруг его единение с природой прервали мужские голоса, которые что-то громко выкрикивали на заднем дворе. Он немедля поспешил туда и увидел садовника и повара, которые оживлённо ругались, махая руками, а рядом молча стоял молоденький помощник повара, виновато глядя себе в ноги.       — Доброе утро, джентльмены! Что у вас случилось? — вмешался Кристиан.       — Лорд де Клер! Как удачно вы подошли! — воскликнул садовник, — Вы только посмотрите на то, что сотворил этот идиот Кларк! — и указал сначала на помощника, а потом на траву. — Я решил заняться рассадкой плюмерий, как вы просили, но теперь все цветки погибли из-за того, что мистер Кларк кинул в них спичку! Спасибо ему лишь за то, что успел вовремя потушить, пока пламя далеко не распространилось!       Кристиан посмотрел вниз и ужаснулся. Несколько почерневших цветков, а точнее то, что от них сохранилось, прижались к земле. От досады он сжал кулак, но не решился что-либо сказать: нужных слов попросту не находилось. Больше всего ему было жаль плюмерию, что росла у него в кабинете. Теперь от неё только пепел. Возможно, оно и к лучшему, ведь она и без этого была обречена на погибель.       Повар встал на защиту своего помощника:       — А нечего было сажать цветы под окнами кухни!       — Лорд де Клер хотел, чтобы цветы было видно из окна его спальни, поэтому я и начал сажать их здесь! В конце концов тут и без растений мог бы случиться пожар! Вспыхнул бы газон!       — Здесь я согласен с мистером Монро, — строго заявил Кристиан, стараясь держать эмоции под контролем. — Мистер Смит, почему на кухне нет специальной пепельницы или урны для этого? Почему вы, мистер Кларк, позволили себе выбросить непотушенную спичку в окно?       Повар тут же замялся, а его помощник поднял взгляд на лорда и робко пояснил, накрыв ладонью затылок:       — Пепельница есть… да… она стоит на подоконнике… я просто очень спешил… Я думал, что, когда потряс рукой, потушил спичку и кинул её, как мне казалось, в пепельницу… но промазал… — он тяжело вздохнул. — Я виноват, милорд, и готов принять любое наказание.       — Высечь его надо! — буркнул мистер Монро и тут же ощутил на себе неодобрительный взор Кристиана.       Он сложил руки, оглядел мужчин, вновь с ноткой скорби посмотрел на цветы и строго вынес вердикт:       — Я очень огорчён тем, что произошло, однако рад, что никто не пострадал. Я попрошу вас, мистер Кларк, впредь быть более аккуратным. На днях мне на вас жаловалась и мисс Браун. Ещё одна подобная оплошность, и я буду вынужден с вами попрощаться, — Кристиан снова метнул взгляд в сторону садовника. — И обойдёмся без рукоприкладства. Из вашей зарплаты будет вычтен процент и в качестве дополнительного наказания будете мыть посуду вместо посудомоек.       — Я не знаю, как благодарить вас, милорд! — воскликнул юноша и упал тому в ноги, вызвав всеобщее недоумение. — Я клянусь, что отныне не подведу! Спасибо, что так благосклонны ко мне! Спасибо Господу, что наделил вас благоразумием и мудростью!       Кристиан кивнул, и Кларк поднялся на ноги. Повар повёл его за собой обратно в дом, оставив садовника и лорда одних.       — Вы не передумали, сэр? — уточнил Монро.       — Нет. Продолжайте работу.       Кристиан пожелал ему удачи и тоже удалился в особняк. В коридоре, недалеко от своего кабинета, он встретил Диану. Заметив его, девушка улыбнулась и сказала:       — Я оставила на столе письма, милорд. Спешу вас обрадовать: пришёл ответ от Дюжины насчёт вашей «сделки», — после этого её улыбка стала многозначительной.       — Это отличная новость, мисс Браун! Благодарю!       Глаза Кристиана блеснули от интриги. Наконец-то он узнает решение Дюжины и самой Деви. В голове крутились мысли: «Как она отреагировала? Скорее всего, негативно. Но догадалась ли потом, что жених — он? Смягчило ли это её? Обрадовало? Хотелось бы ей лучше узнать его? А главное: огласилась ли она на предложение о браке?». Находясь в кабинете, Кристиан взял в руки свёрток с сургучной печатью, на которой были нанесены бенгальские начертания. Слегка подрагивающими пальцами, он раскрыл его и начал читать.       Его глаза расширились от шока, когда до него дошли ужасающие новости: Дивия Шарма погибла при пожаре в гималайской резиденции. Он отбросил письмо, словно оно только что обожгло ему руки. Бремя надвигавшихся утраты и горя постепенно сдавливало грудь, отчего становилось тяжело дышать. Дрожащей рукой он вновь потянулся к письму, снова и снова перечитывая трагические слова, пытаясь найти в них иной смысл. Вдруг всё совсем не так и это лишь ошибка перевода?       — О, Боже... Деви... — голос Кристиана надломился от волнения, переходя в шёпот. Он отложил письмо, его глаза метались по комнате, ища хоть где-то утешения и понимания. — Это не может быть реальностью... Она должна была стать моей женой...       Деви, прекрасная незнакомка с поля, его суженая, девушка, с которой он решил провести вечность... Исчезла. Кристиан впал в оцепенение, стал отрешённым от окружающего мира. Пламя, поглотившее тело мисс Шарма, было таким же, как и то, что сейчас плясало в камине перед ним, но тепло и свет, которые они приносили, были жестокой насмешкой. В памяти возникли образы недавних событий: зловещее уханье совы; плюмерии сгоревшие в огне — всё это была злая ирония судьбы.       Широкие плечи Кристиана поникли, и он испустил дрожащий вздох. Нервный смешок вырвался из его уст, и он зарылся лицом в ладони, охваченный горем. На краях ярко-голубых глаз выступили слёзы.       Позволив себе стать слабым на мгновение, Кристиан вновь взял себя в руки. Его строгое воспитание и почётная должность требовали сохранять хладнокровие и здравомыслие. Он сжал кулаки и медленно зашагал по комнате, размышляя вслух:       — Это либо несчастный случай, либо трагическое совпадение… либо кто-то не хочет, чтобы я женился… Нет, не может быть. Об этом не знал никто, кроме меня и членов Великой Дюжины. Кто-то перехвалил письмо и прочитал его? Кто-то из наших?       Кристиан остановился у стола и постучал пальцами по нему. Взгляд его вновь остановился на письме.       — Я должен им что-то ответить… Без Деви я не вижу смысла в этой женитьбе. Но не могу же я прямо заявить об этом. Нужна иная причина.       Он резко сел за стол, схватил бумагу и перо и начал писать:

      «Его Высочеству Махараджу Раджу Дубею и Её Высочеству Махарани Видии Басу, хранителям Бенгалии.

      Дорогие друзья!       Благодарю вас за ответное письмо!       Глубоко потрясён событиями, произошедшими в Гималаях, и скоропостижной смертью юной мисс Шарма, и чувствую себя в полной мере причастным к вашей скорби. Прошу принять мои соболезнования. Я считаю своим долгом пожелать главе рода Шарма мужественно пережить постигшее горе и сохранить светлую память о мисс Дивии.       Что касаемо дипломатичного брака, то, я думаю, всем нам понятно, что на данном этапе лучше повременить с этим, дабы избежать ненужные общественные волнения. Если мы настроены на построение дружеских взаимоотношений между нашими народами, нам следует объединиться, чтобы найти зачинщика этого пожара. Надеюсь, вы рассмотрите моё предложение.       С нетерпением буду ждать вашего решения.

      С уважением и глубокими соболезнованиями,

      Лорд Кристиан де Клер»

      Убрав письмо в конверт и поставив печать, Кристиан встал из-за стола и покинул кабинет.

***

      Проезжая в карете средь городских улочек, Кристиан наблюдал за людьми вокруг. Он смотрел на молодых индианок и чувствовал укол в сердце. Мысль о том, в этих лицах нет черт Деви, разъедала изнутри.       «Кажется, я так никогда не женюсь… — мрачно подытожил он. — Уже дважды всё идёт наперекосяк. Неужто проклят я?»       Кристиан был уверен, что всё может быть как в старой сказке. Ему хотелось стать прекрасным принцем для мисс Шарма, но у судьбы на неё были иные, более жестокие, планы. Этот случай намекнул ему о том, что пора взрослеть. Реальность не столь романтична, как об этом слагают в литературе. В настоящем мире принцев и принцесс редко бывает место для искренней любви, и Кристиан должен был усвоить урок ещё в детстве, однако раз за разом позволял себе отдаваться сантиментам.       Но отныне он решил положить этому конец. Теперь на его плечах лежит огромная ответственность — управление Бенгалией — ради которой он готов стать строгим и чёрствым, чтобы сохранять уважение и власть.