Непредвиденная любовь

      Лейла выругалась, когда ее принтер заскрипел и завыл, прежде чем замолчать. Она работала в сжатые сроки и должна получить этот контракт по почте до конца дня, и, конечно же, ее устройство печати выбрало именно этот момент, чтобы умереть. Вот вам и жизнь двадцатидвухлетнего фрилансера.       — «Чертовски образцово», — пробормотала она, пнув принтер и бросив на него злющий взгляд. Она дала себе ровно пять секунд похандрить, после чего снова вернулась к экрану компьютера и начала гуглить. Наверняка в городе есть место, где можно что-то напечатать.       Через три минуты поисков она уже почти потеряла надежду. Единственная здешняя типография уже была закрыта на сегодня (не в первый раз Лейла проклинала себя за то, что всегда ждет до последнего), а время окончательного срока сбора почты стремительно приближалось. В качестве последней отчаянной попытки она набрала в поисковике «места, где можно напечатать в нерабочее время» и прокрутила страницу с результатами, пока одна из записей не привлекла ее внимание.       Публичная библиотека.       Любопытно. Она была уверена, что в городе точно есть такая, хотя и не могла сказать, что когда-нибудь заходила туда. Сделав еще один быстрый поиск, она, в конце концов, вышла из квартиры с флешкой в кармане.       Библиотека выглядела несколько иначе, чем она ожидала, когда вошла в нее. Хотя снаружи здание было из простенького кирпича. Лейла всегда представляла себе библиотеки душными, угнетающими местами, но в этой были высокие потолки и естественный свет струился через большие окна, занимающие одну стену. Здесь царила современная и уютная обстановка, множество различных людей рассматривали книги или сидели за компьютерными терминалами и 'листали книжные полки'.       Лейла направилась прямиком к принтеру, но остановилась, понимая, что не имеет ни малейшего представления о том, как он работает. Поковырявшись несколько секунд, она быстро сообразила, что для работы с принтером ей нужно авторизоваться на одном из компьютеров. Поэтому, когда уже подошла к нему, села, и щелкнула мышкой, то столкнулась с высветившимся экраном, на котором у нее запрашивали данные ее читательского билета.       Она застонала (но тихо, потому что насмотрелась фильмов и знала, что библиотекари всегда 'охотятся' за людьми, которых нужно заткнуть) и поднялась. Недалеко от входа находилась стойка с большой табличкой «Сектор учёта и регистрации читателей», и она неохотно потащилась к ней. Если бы она не зависела от дохода по этому контракту, то, возможно, сказала бы «к черту все» и ушла, но жизнь фрилансера означала, что она не может позволить, чтобы все это кануло в лету только потому, что она не хотела разговаривать с каким-то старым раздражительным библиотекарем.       Когда она подошла туда, за стойкой было пусто, но имелся маленький сервисный колокольчик, который издал веселое дзиньканье, когда Лейла по нему стукнула.       — «Буду с вами через мгновение!»       Из подсобки донесся голос, и Лейла вздохнула, нетерпеливо притопнув ногой. У нее нет времени стоять и ждать, пока какая-нибудь любезная, едва ли компетентная женщина придет ей на помощь.       Все ее ехидные мысли о таинственном библиотекаре улетучились, когда обладательница голоса вышла из подсобки, и она удивленно моргнула, когда сногсшибательно потрясающая женщина слегка улыбнулась ей. Она совершенно не так представляла себе библиотекаря. Женщина была старше Лейлы на несколько лет, вероятно, ей чуть за тридцать. На ней была темно-бордовая рубашка на пуговицах, заправленная в черную юбку-карандаш, а волосы собраны в элегантный пучок. Очки в темной оправе обрамляли проницательные голубые глаза, и да⁠ — Лейла подумала, что влюбилась.       — «Чем могу помочь?»       Лейла на мгновение потерялась, наблюдая за тем, как губы женщины изогнулись при произнесении слов, и встряхнулась. Она здесь с миссией.       — «Д-да, эм, мне нужно кое-что напечатать, но я никогда раньше здесь не была…», — она осеклась, надеясь, что библиотекарь поймет, о чем она просит, и женщина кивнула.       — «Ясно, тогда нам лучше сделать вам карточку». — Она нырнула под прилавок и появилась оттуда с листком бумаги, протянув его Лейле. — «Заполните это, и я решу все в мгновение ока».       Лейла могла придумать множество способов, как ей было бы приятно, если бы библиотекарь разобралась с ее делами, но сдержала все заумные комментарии, которые ей так и хотелось ляпнуть, и сосредоточилась на заполнении бланка. Проще простого — ее имя, адрес и дата рождения.       — «И это все?» — Ей показалось, что что-то упущено. Не может быть, чтобы все было так просто. Наверняка есть хотя бы… плата или что-то в этом роде. Ведь так?       Библиотекарь пожала плечами.       — «Технически я должна попросить у вас удостоверение личности с фотографией, чтобы убедиться, что вы та, за кого себя выдаете. Но если у вас его нет, не волнуйтесь, я не собираюсь отказывать вам в выдаче абонемента».       — «У меня есть водительские права, — сказала Лейла, роясь в сумке. — «Это подойдет?»       Она передала вместе с заполненным формуляром, и библиотекарь просмотрела их.       — «Это прекрасно подойдет, мисс Мехта».       — «Ой, можно просто Лейла».       Библиотекарь кивнула и отвернулась, чтобы что-то предпринять, а потом повернулась и протянула Лейле новую блестящую библиотечную карточку.       — «Ну что ж, Лейла, вот ваш читательский билет. Не хотите ли совершить экскурсию по библиотеке и посмотреть, как тут все устроено?»       И Лейла очень, очень захотела сказать «да». Хотя бы потому, что ей захотелось провести больше времени с библиотекарем. Но у нее все еще поджимали сроки, и она выругалась себе под нос, когда взглянула на часы, увидев который час. Подняла глаза и обнаружила, что библиотекарь наблюдает за ней, изогнув бровь и выражая легкое недоумение.       — «Простите, — извинилась она, — я просто⁠… я немного тороплюсь, мне нужно кое-что отправить по почте до того, как время на отсылку истечет».       Объяснение, похоже, успокоило библиотекаря, и она жестом пригласила ее к компьютерам.       — «Итак, вам просто нужно ввести номер абонемента, и будет предложено создать пин-код. Затем вы сможете напечатать все, что необходимо. Первые пять страниц бесплатны, а дальше — по десять центов за страницу».       Лейла моргнула. Серьезно? Все это кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой. Хотя, как говорится, дарёному коню в зубы не смотрят, поэтому кивнула. Библиотекарь развернулась и пошла к стойке, но Лейла окликнула ее.       — «Подождите!»       Библиотекарь бросила на нее довольно грозный взгляд, и Лейла тут же сбавила тон, морщась от допущенной оплошности.       — «Я не расслышала вашего имени».       Женщина секунду колебалась, изучая ее, словно пытаясь расшифровать намерения. Лейла уже было подумала, что она откажется отвечать, но потом выдохнула.       — «Кэтрин».       — «Кэтрин», — повторила Лейла, якобы пробуя имя на вкус, и решила, что оно ей нравится. Оно подходит шикарной женщине, стоящей перед ней.       — «Спасибо. За помощь, я имею в виду».       Библиотекарь выглядела слегка ошарашенной, но быстро пришла в себя и одарила Лейлу слабой улыбкой.       — «Просто выполняю свою работу. Удачи вам с печатью». — А затем ушла, чтобы заняться тем, чем обычно занимаются библиотекари, а Лейла мечтательно смотрела ей вслед. Фитбит на ее запястье зажужжал, оповещая о том, что уже десять часов, и она, не выдержав, начала яростно печатать. Сначала контракт, и уж потом смогу вернуться к интригам о том, как уговорить Кэтрин согласиться на свидание со мной.

***

      — «Ты подлый лжец!»       Лейла бросила тапочку в свой WiFi-модем, который оживленно мигал ей. Он сообщал, что работает, но паршивое подключение к Интернету на ее ноутбуке говорило об обратном, только что прервав ее в разгар подготовки оферты в четвертый раз после ланча. Это бесило, и она жалела, что рядом не было тихого места с быстрым и бесплатным WiFi, где могла бы воспользоваться им. В кофейнях слишком шумно, чтобы она могла сосредоточиться, а на парковке большинства отелей WiFi работает с перебоями. К тому же всегда опасалась, что к ней пристанут копы за то, что она смуглая и, набравшись наглости, сидит на парковке бизнес-центра, выглядя «подозрительно». Что бы это ни значило.       Вдохновение нахлынуло на нее, и она схватила телефон, чтобы быстро погуглить, и ухмыльнулась, получив ответ.       Публичная библиотека.       Это идеально. Она может сидеть и работать, а если повезет, то и снова увидеться с Кэтрин! Прошло всего несколько дней с их первой встречи, но она никак не могла выбросить библиотекаршу из головы. Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы закинуть ноутбук в сумку и провести расческой по волосам, чтобы выглядеть достаточно презентабельно для выхода в свет, а затем она направилась в библиотеку.       Когда она вошла внутрь, то не увидела признаков присутствия Кэтрин, и Лейла постаралась не расстраиваться. В конце концов, это не основная причина, по которой она здесь (по крайней мере, так она себе сказала).       Она прогулялась вокруг, изучая варианты, где удобнее присесть, пока не нашла небольшой альков с широким, залитым солнцем окном и несколькими удобными креслами. Здесь господствовала безмятежность, и она улыбнулась, плюхаясь в кресло и доставая свой ноутбук. Поблизости удобно располагались розетки, тумба, на которую можно свободно закинуть ноги, и выдвижной столик, на котором она спокойно может разложить свои записи, если захочет. Ей не потребовалось много времени, чтобы подключиться к благословенно быстрому WiFi, затем она присоединила наушники и через несколько минут вошла в ритм.       Два часа пролетели как в тумане, и она осознала, как долго просидела в одном и том же положении, только когда потянулась и почувствовала, что мышцы у основания позвоночника запротестовали. Лейла застонала, но расстраиваться не стала. За эти два часа она была более продуктивна, чем за весь остаток недели вместе взятый, и, очевидно, ей не хватало всего этого в библиотеке.       Время близилось к ужину, и Лейла отправила еще несколько электронных писем, прежде чем закончить работу на сегодня. Она убрала ноутбук, встала и направилась к выходу. Знакомый силуэт бросился ей в глаза, когда она приблизились к стойке, и не смогла удержаться, чтобы не остановиться.       — «Еще раз спасибо за помощь на прошлой неделе».       Кэтрин подпрыгнула и посмотрела вверх, прежде чем расслабиться.       — «Привет, Лейла».       (Лейла внутренне не обрадовалась тому, что Кэтрин помнит ее имя. Потому что у нее, вероятно, происходит это со всеми. Наверное.)       — «Что привело вас сегодня?»       Лейла похлопала по своей сумке.       — «Нужно было доделать кое-какую работу, а интернет в моей квартире не работал, вот я и решила прийти сюда». — Она сделала паузу, пытаясь придумать, что еще сказать, и тут ей в голову пришла отличная идея. — «Может, раз уж я не так тороплюсь, я могла бы украсть вас на экскурсию? Если вы не слишком заняты, конечно».       Кэтрин поднялась на ноги.       — «Это буквально моя работа — показывать людям библиотеку, Лейла. Кроме того, не похоже, что на мое внимание сейчас претендует много людей».       Она обвела рукой библиотеку, и Лейла нахмурилась, понимая, что здесь осталось всего несколько человек. Очевидно, не она единственная решила отправиться домой на ужин.       Кэтрин повела ее к компьютерам, поправляя по ходу дела стулья.       — «Вы уже знакомы с компьютерными системами и принтером. И я полагаю, что вы успешно пользовались WiFi, так что это покрывает большинство технологических аспектов». — Она повернулась и предложила пройти в заднюю часть библиотеки, махнув рукой в сторону небольшой боковой комнаты, когда они проходили мимо. — «Это — детская. Конечно, деткам рады во всей библиотеке, но мне кажется, что им по душе, когда есть место только для них».       Лейла заглянула в комнату и увидела полки детского роста, уставленные разнообразными красочными книгами. Здесь было множество сидений — от мягких подушек до крошечных стульчиков, и она посчитала, что это очень мило, что кто-то так тщательно подошел к созданию пространства, в котором дети будут чувствовать себя желанными гостями.       — «Нехудожественная литература начинается впереди и заканчивается вот здесь», — продолжила Кэтрин, жестом указывая на несколько полок слева от них. — «А остальное — художественные произведения. На случай, если вы когда-нибудь решите, что вас интересует что-то более аналоговое, чем компьютер».       Она произнесла эти слова с лукавой улыбкой, от которой Лейла покраснела. Не то чтобы она была против книг. Она считала, что книги — это здорово⁠ — обожает их! Однако не могла вспомнить, когда в последний раз читала книгу, но это не значит, что она не является их большой поклонницей. Впрочем, она пропустила этот комментарий мимо ушей, потому что, если честно, все это немного обескуражило ее.       — «Это действительно замечательно», — тихо сказала она, поднимая руку, чтобы погладить корешки нескольких книг, а затем снова опустила на бок. Слова прозвучали более искренне, чем она хотела, но это была чистая правда.       Кэтрин удивленно посмотрела на нее, прежде чем выражение ее лица разгладилось.       — «Да, верно».       Несколько секунд они молчали, но в этом молчании не было ничего неловкого или неприятного. Лейла как раз размышляла, не будет ли неуместным пригласить Кэтрин на ужин, когда машинный голос нарушил этот момент.       «Библиотека закроется через тридцать минут. Пожалуйста, пройдите к стойке оформления».       Это испугало их обеих, и Лейла прыснула от смеха.       — «Ну, думаю, это мой сигнал отправляться домой». — Она повернулась лицом к Кэтрин и удостоила ее своей самой очаровательной улыбкой. — «Благодарю за экскурсию. Теперь, когда я знаю о чудесах моей местной библиотеки, возможно, буду чаще встречаться с вами». — Она подмигнула, и хотя Кэтрин закатила на это глаза, в ее взгляде читалась, скорее ласка, чем раздражение.       — «Ага, пожалуй, так и будет».       

***

      Лейла заскучала. Она застонала и бросила телефон на диван, расхаживая по квартире. Сегодня вечер среды, на Netflix нет ничего стоящего, а все ее друзья заняты. Она терпеть не могла скуку, но понятия не имела, что с этим делать.       Она плюхнулась на пол, закрыла глаза и тут же вскочила на ноги, когда ее посетил образ Кэтрин. Это идеальное решение. Она может пойти в библиотеку и сделать немыслимое ранее⁠ — взять книгу и почитать.       Маршрут от ее квартиры до библиотеки становился все более привычным; с тех пор как поняла, насколько хорош WiFi, она проводила там не менее двух дней в неделю. Кэтрин каждый раз поддевала ее, что она никогда не утруждает себя чтением книг, это легкомысленно с ее стороны, и Лейла уже с нетерпением ждала их скоротечных бесед. Казалось, будто всегда что-то отвлекает внимание Кэтрин, прежде чем Лейла наберется смелости пригласить ее на свидание, но она была убеждена, что, в конце концов, это произойдет.       Когда она вошла, Кэтрин не было на месте, и Лейла решила, что, скорее всего, это к лучшему. Она вернулась в отдел художественной литературы (потому что, может, она и не эксперт по подбору книг в библиотеке, но вполне уверена, что выбор научной литературы не поможет ей справиться со скукой) и выбрала наугад пролет, пробегая по нему глазами. Ее уверенность пошатнулась, когда она взяла с полки книгу и пролистала ее, морща нос. Не-а. Определенно нет. Остросюжетный исторический роман — не то, что ей нужно.       Она пролистала еще несколько книг, все больше впадая в уныние с каждой новой неудачей. В космоопере, и книге, которая выглядела толще словаря и обещала поведать о самом изощренном формировании мира, которое когда-либо представляли, была своя изюминка, и что-то, что позиционировалось как ‘литературный шедевр’. Но, ни одна из них не показалась ей заманчивой, и она уже начала задаваться вопросом, как вообще можно найти книгу, достойную прочтения, когда услышала, как кто-то произнес ее имя.       — «Лейла?»       Кэтрин стояла через пролет и смотрела на нее, держа в руках небольшую стопку книг, и щурилась, словно не веря своим глазам.       — «Ой, привет, Кэтрин». — Лейла вдруг почувствовала смущение из-за того, что не может найти даже простенькую книгу, и покраснела, пытаясь избежать любопытного взгляда Кэтрин.       — «Вы нашли то, что вам нужно?»       В голосе Кэтрин не было и следа осуждения, и это единственное, что позволило Лейле поднять глаза и вздохнуть.       — «Не-а. Вообще-то нет». — В ее тоне сквозило разочарование, и она усмехнулась над собой. — «Я просто… я не очень понимаю, что ищу».       — «Вам помочь в поиске?» — спросила Кэтрин. Она не настаивала. Лейла не почувствовала никакого давления, чтобы ответить «да», и это заставило ее внутренне содрогнуться от того, как Кэтрин так легко делегировала ей полный контроль над взаимодействием.       — «Это было бы здорово», — тихо сказала она, и Кэтрин быстро положила стопку книг, которую держала в своих руках на стоящую рядом тележку. Она жестом пригласила Лейлу следовать за ней к стоящему недалеко компьютеру, но не сразу начала печатать на нем. Вместо этого она повернулась лицом к Лейле и спросила:       — «На что вы настроены?»       Лейла прикусила губу. На самом деле она не знала, что именно ей нравится. Знала только то, что звучит ужасно скучно. Когда она не ответила сразу, Кэтрин подсказала ей.       — «Что-нибудь более динамичное, я полагаю?»       Лейла кивнула. Звучит неплохо.       — «И с женщиной в роли главной героини, я думаю», — пробормотала Кэтрин, переведя взгляд на Лейлу, чтобы оценить ее реакцию, затем она щелкнула мышкой и начала печатать.       Десять минут спустя Лейла держала в руках кипу книг на пробу и чувствовала себя в меру уверенной, что в будущем сможет ориентироваться в системе без помощи Кэтрин. Они направились в сторону регистрационной (Лейла явно понимала, что это был еще один неловкий случай, когда она выглядела совершенно невежественной, но Кэтрин еще не доводилось заставлять ее чувствовать себя глупо, поэтому подумала, что, может быть, все обойдется), и она помедлила, прежде чем начать сканировать книги.       — «Спасибо». — Это почему-то показалось ей бестактным. Лейла никогда раньше не встречала никого, похожего на Кэтрин. Обычно она противилась самой идее проявить слабость перед другими людьми, но что-то в Кэтрин заставляет ее чувствовать себя в безопасности. Легко. Она печально улыбнулась. — «Если бы я знала, что библиотекари могут быть такими, как вы, я бы, наверное, попробовала сходить в библиотеку, когда была помоложе».       Взгляд Кэтрин был полон тепла, когда она ответила:       — «Библиотека была моей безопасной гаванью в детстве. Я помню, каково это — не иметь другого места, где я могла бы быть собой, не боясь осуждения, и хочу, чтобы каждый, кто входит в эти двери, чувствовал то же самое».       — «Ну, вы проделываете потрясающую работу», — ответила Лейла, и ее грудь сжалась от волнения. Она прочистила горло и поменяла тему разговора, желая вернуться на более безопасную почву. — «А теперь научите меня правильно пользоваться этим сканером, чтобы я не подняла тревогу, когда буду выходить отсюда с книгами».       К тому же, если пальцы Кэтрин столкнутся с ее пальцами несколько чаще, чем это необходимо, когда они будут сканировать книги, она, разумеется, не станет возражать.       

***

      Лейла сидела, развалившись в кресле, которое, как она привыкла считать, было ее особым местом, в дальнем углу библиотеки, когда услышала стремительно приближающиеся шаги. Повернувшись, она увидела Кэтрин, идущую к ней со смутно извиняющимся выражением на лице.       — «Что случилось?» — поинтересовалась она, выпрямляясь и отодвигая ноутбук в сторону. В последние недели она проводила в библиотеке гораздо больше времени, и ей показалось, что она никогда не видела такого выражения на лице библиотекаря.       — «У меня к вам просьба», — начала Кэтрин. Лейла нахмурила брови и скрестила руки на груди.       — «Какая?»       — «Ну…»       — «Это та самая леди, которая собирается мне почитать?»       Лейла изумленно заморгала, наблюдая, как маленькая девочка, не старше пяти лет, выглянула из-за Кэтрин. Библиотекарь вздрогнула и посмотрела на Лейлу расширенными глазами, явно умоляя ее подыграть, а затем опустилась на колени, чтобы заглянуть девочке в глаза.       — «Ага, это Лейла. Она почитает с тобой, пока я буду помогать твоей маме с компьютером, хорошо, милая?»       Рот Лейлы открылся и тут же закрылся, больше всего на свете ей хотелось возразить, что она не подписывалась на обязанности няни, но от умоляющего взгляда Кэтрин невозможно было отказаться, она закатила глаза и произнесла ей одними губами «Будете мне должны», после чего взяла свою сумку и встала.       — «Ладно, пойдем», — проворчала она, собираясь направиться в детскую зону. Она немного опешила, когда маленькая ладошка вцепилась в ее руку, но не смогла рассердиться, когда опустила взгляд и увидела большущие карие глазки, которые смотрели на нее с восхищением.       Оказалось, что ребенок⁠, которого зовут Эмилия⁠, на самом деле довольно милая девочка, и она была так увлечена Лейлой, с ней легко пролетало время. Малышка с восторгом внимала каждому слову старшей, и (хотя она будет отрицать это до последнего вздоха) Лейла даже сымитировала несколько глупых голосов для разных персонажей в книжках с картинками, которые она читала девочке. Они провели вместе чуть больше часа, прежде чем Лейла заметила приближающуюся Кэтрин с женщиной, которая, скорее всего, была матерью девочки.       — «Мамочка! Лейла читала мне!» — взволнованно пролепетала Эмилия, вскакивая на ножки и увлекая Лейлу к двум женщинам.       — «Спасибо, — сказала женщина с усталыми, но благодарными глазами.       — «Без проблем», — неловко выпалила Лейла. — «Она чудесный ребенок».       Женщина и Эмилия попрощались с Кэтрин и покинули библиотеку. Когда они ушли, Лейла с удивлением наблюдала, как Кэтрин опустилась на пол в детской, раскинувшись в наименее достойной позе, которую Лейла когда-либо видела.       — «Вы… в порядке?» — осторожно спросила она. Кэтрин хмыкнула, но больше ничего не ответила, и тогда Лейла опустилась на пол рядом с ней. — «Вы собираетесь рассказать мне, что это было?»       Кэтрин помолчала несколько секунд, а затем вздохнула и приняла сидячее положение. Она выглядела усталой и грустной, и от этого у Лейлы защемило сердце.       — «Отец Эмилии⁠ — он нехороший человек. Ее матери нужна была помощь в сборе средств, чтобы безопасно уйти от него, и я не хотела, чтобы Эмилия что-то слышала, пока я помогала делать звонки».       Это совсем не то, чего ожидала Лейла, и она ощутила, как тяжесть этих слов легла ей на плечи.       — «С ними же все будет в порядке?»       Кэтрин кивнула, выдавив из себя измученную улыбку.       — «Думаю, да». — Они сидели так в тишине еще несколько мгновений, пока Кэтрин снова не взглянула на нее. — «Спасибо за помощь. Я в долгу перед вами».       Обычно Лейла бы отпустила язвительные комментарии по поводу того, что делать с этой новой услугой, которую ей должна оказать Кэтрин, но это выглядело бы неправильным, учитывая реальность ситуации, которая привела к просьбе. Поэтому она лишь произнесла:       — «Я дам вам знать, когда решу воспользоваться этим», — и оставила все как есть.       Она неосознанно придвинулась чуть ближе к Кэтрин, и когда опустила руку на пол, чтобы опереться спиной о стену, ее пальцы соприкоснулись с пальцами Кэтрин. Она затаила дыхание, ожидая, что невысокая женщина отодвинется, но постепенно расслабилась. Прошло несколько минут, а Кэтрин так и не совершила никаких попыток увеличить расстояние между ними.       Они просидели в таком положении до тех пор, пока в динамиках не раздался сигнал о закрытии библиотеки, едва соприкасаясь пальцами, наслаждаясь тишиной, комфортом в обществе друг друга.       

***

      — «Я знаю, что хочу получить за свое одолжение».       Кэтрин растерянно покосилась на Лейлу.       — «И вам привет, Лейла».       Лейла продолжила наступление, зная, что если она остановится или замешкается, то у нее сдадут нервы.       «Тыпойдешьсомнойнасвидание?»       И пусть это прозвучало менее складно, чем то, как она представляла это в своей голове, но слова уже выпорхнули наружу, и она не могла взять их обратно, поэтому стала нервно переминаться с ноги на ногу, ожидая, что Кэтрин скажет в ответ.       Библиотекарь выглядела обворожительно и в каком-то смысле потрясенно, она, было открыла рот, однако тут же закрыла его. Скорее всего, Кэтрин собиралась с силами, чтобы заговорить, и слегка откинувшись в кресле, посмотреть на Лейлу снизу вверх.       — «Вы, ты… хочешь, чтобы я пошла с тобой на свидание?»       — «Да», — отрапортовала Лейла, потому что с таким же успехом она могла пойти ва-банк. — «Я хочу пригласить тебя на ужин. На свидание».       Кэтрин оценивающе изучала ее, и это напомнило Лейле первый день их знакомства, когда она спросила имя библиотекаря. Похоже, на этот раз Кэтрин, видимо, нравится все, что она видит, потому что она кивнула в знак одобрения.       — «Хорошо».       Такое легкое согласие выбило Лейлу из колеи. Она была готова к тому, что ей придется отстаивать свою точку зрения или убеждать Кэтрин в том, что это отличная идея, и все-таки ей и в голову не приходило, что Кэтрин согласится с этим предложением.       — «Хорошо», — тупо повторила она, а потом поняла, ей нужно добавить что-то еще. — «Я могу заехать за тобой в четверг, когда библиотека закроется? Мы можем вместе поужинать в «Позолоченном зайце», я слышала, у них сейчас поистине отменное сезонное меню».       — «Звучит прекрасно», — ответила Кэтрин, и Лейла осознает, что на ее лице появилась дурацкая улыбка, но ей все равно, ведь библиотекарь согласилась.       — «Здорово! Я, э-э, ну, мне сейчас нужно идти, но потом увидимся?»       Кэтрин кивнула, и Лейла вылетела из библиотеки, прислонившись к кирпичной стене снаружи, как только дверь захлопнулась. Она почувствовала себя так, будто только что пробежала марафон.       Внезапно она выпрямилась, и ее охватил новый прилив адреналина. До четверга осталось всего два дня, а она понятия не имеет, что надеть.       Проклятье.       

***

      Лейла проскользнула в библиотеку ровно за шестьдесят секунд до того, как двери автоматически закроются. Здание уже пустовало, и Кэтрин нигде не было видно. Она разгладила руками перед платья, смахивая воображаемые ворсинки. Лейла дважды перемерила все, что было в шкафу, прежде чем остановилась на относительно простом черном платье, длиной на несколько дюймов выше колена и с замысловатой веревочной накладкой на груди вместо ткани. В сочетании с красными туфлями на каблуках, которые придавали ее ногам невероятный вид, дымчатыми глазами и кроваво-красной помадой, она знала, что выглядит хорошо⁠ — тем не менее, надеясь, намного лучше, чем просто хорошо.       Через несколько минут ей надоело ждать Кэтрин, и она отправилась вглубь библиотеки, по пути заглядывая в проходы между рядами. Она прошла через всю секцию научной литературы и половину стеллажей с художественной, прежде чем обнаружила библиотекаря, и ей почудилось, как будто из помещения выкачали весь воздух.       Кэтрин была одета в кремовые льняные брюки, сшитые на заказ и зауженные на талии, а вертикальные стрелки подчеркивали линии ее ног. Шелковистая блузка цвета ночного океана была расстегнута на две верхние пуговицы и заправлена в брючки, рукава закатаны до локтей. Ее волосы были элегантно заколоты и струились более плавными волнами, чем обычно, а от помады, которой она накрасила губки, у Лейлы свело живот от желания размазать ее своим ртом.       Библиотекарь стояла на стремянке, пытаясь дотянуться до верхней полки и убрать небольшую стопочку книг, и вид ее нарядной фигуры, выполняющей такую обыденную работу, до абсурда очаровывал. Лейла прочистила горло и подступила ближе, и Кэтрин вздрогнула от неожиданного звука. Затем как в замедленной съемке Лейла наблюдает, как у Кэтрин соскальзывает нога и она начинает падать навзничь. Быстрее, чем она успевает подумать, Лейла бросается вперед и заключает Кэтрин в объятия до того, как та падает на землю, и по инерции их обеих уносит вниз.       Лейла поморщилась, заерзав на полу: она смягчила падение Кэтрин, что было отличной идеей, но, очевидно, не подумала о последствиях использования собственного тела в качестве подушки. И когда пощупала свои мышцы, убедившись, что все в порядке, то вдруг осознала тот факт, что Кэтрин находится на ней и смотрит сверху вниз с выражением, которое можно описать только как голодное. И внезапно она отчетливо уловила каждый дюйм контакта между ними⁠ — мягкое давление груди Кэтрин напротив ее собственной, то, как одно ее бедро оказалось между бедрами самой Лейлы, как взгляд невысокой женщины постоянно перемещается с глаз на губы Лейлы.       Находясь так близко, она ощутила тонкий цветочный аромат духов Кэтрин, и ей захотелось уткнуться носом в шею этой женщины и отыскать источник запаха. Лейла наклонилась, выгибаясь, чтобы приблизиться к Кэтрин, даже не осознавая этого, и веки библиотекаря запорхали, когда она опустила голову и сократила оставшееся между ними расстояние, соединяя их губы.       Поцелуй начался с нежности и ласки, и, наверно (определенно), это лучший первый поцелуй в жизни Лейлы. Однако затем настрой изменился, когда Кэтрин навалилась сверху и ее бедро вжалось между ног Лейлы, вызывая у нее стон. Кэтрин замерла от этого звука, а Лейла вспыхнула, отстраняясь, чтобы извиниться, но Кэтрин подалась вперед и снова завладела ее губами в страстном, грязном поцелуе, полном покусываний и языка.       Лейла положила руки между лопаток Кэтрин, пытаясь притянуть ее еще ближе, и выгнула спину, впиваясь в рот Кэтрин. Это все, о чем она мечтала, хотя все же гораздо лучше. А потом она позволила своим пальцам вплестись в волосы Кэтрин, потянув за них так сильно, что аж защипало, и в результате женщина издала восхитительный стон и задвигала бедрами — это невероятно. Бедра Лейлы сами приподнялись, и она поерзала под Кэтрин в поисках большего трения.       Кэтрин чуточку отстранилась, чтобы встретиться с Лейлой взглядом, ее зрачки так сильно расширились, что Лейла не увидела в них синевы. Лейла заскулила от того, что все вдруг прекратилось, и рванула вперед, чтобы снова поцеловать Кэтрин, пока нежная рука на ее груди не заставила лечь обратно. Лейла смирилась, и ей стало интересно, выглядит ли она сейчас такой же потрепанной, как Кэтрин, и ухмыльнулась при виде румянца, заливающего грудь библиотекаря.       Она не смогла удержаться и провела рукой по щеке Кэтрин — это прикосновение как нельзя лучше передало нежность и желание, бушующие в груди. Маленькая женщина прильнула к ее руке, закрывая на мгновение глаза.       — «Все хорошо?» — прошептала Лейла, поглаживая большим пальцем бархатистую кожу, покрывающую острую линию скулы Кэтрин. Она совсем не так представляла себе их вечер свидания, но так долго хотела Кэтрин, что сейчас, когда почувствовала, каково это — целовать и прикасаться к другой женщине, ей не хотелось больше сдерживаться. Она займется с ней любовью. Понятное дело, если Кэтрин захочет. Лейла не могла думать ни о чем другом, кроме как благодарить Бога, когда Кэтрин кивнула и сказала:       — «Более чем хорошо», — и при этом самым восхитительным образом потерлась бедрами.       В мозгу Лейлы произошло короткое замыкание, когда Кэтрин сместилась настолько, что шов ее брюк в конечном итоге оказался прижатым прямо к клитору Лейлы. Ее бедра взлетели вверх, а изо рта вырвался прерывистый стон. На губах Кэтрин заиграла непринужденная улыбка, которая выглядела чертовски сексуально.       Ее влажные губы приникли к шее Лейлы, слегка прикусывая и посасывая чувствительную плоть, и она, тяжело дыша, смогла только откинуть голову в сторону, чтобы дать Кэтрин больше пространства для действий. Одной рукой она скользнула по затылку Кэтрин, поощряя женщину продолжать творить непристойное волшебство языком, а другой проследовала по изгибу позвоночника Кэтрин вниз, пока не уперлась в ее задницу. Лейла сжала ее, провоцируя Кэтрин действовать по отношению к ней немного жестче и интенсивнее, и та с радостью подчинилась.       Все происходило быстро и хаотично, но в то же время как-то безупречно, и Лейла ахнула, чувствуя, как внутри все сводит.       — «Кончи вместе со мной», — выдохнула она, дергая Кэтрин за волосы, пока ей не удалось притянуть женщину к себе для жгучего поцелуя. — «Господи, я так близко, я хочу почувствовать, как ты кончаешь⁠ …»       Одна из рук Кэтрин опустилась на грудь Лейлы, обхватывая, массируя и щипая ее соски. Спина Лейлы выгнулась дугой, когда воздействие достигло предела. Бедра Кэтрин потеряли прежний ритм, и обе женщины неистово терзая друг друга, понеслись к краю. Кэтрин опустила голову и вгрызлась в мягкую плоть плеча Лейлы с такой силой, что останется синяк, и эта острая боль — все, что было нужно, чтобы отправить Лейлу во взрывной оргазм. Она смутно уловила, как Кэтрин застыла над ней, как еще несколько раз дернула бедрами, прежде чем полностью успокоиться, и со стоном прижалась к коже Лейлы. Жаль, что она не видела ее лица.       К тому времени, когда оргазм отступил, распластавшись, она перебирала пальцами волосы Кэтрин, пока та отдыхала на ней. Должно быть, в какой-то момент она выдернула шпильки, потому что волосы библиотекаря рассыпались по плечам свободными шелковистыми волнами, а их кончики щекотали кожу Лейлы.       Теплые губы Кэтрин примостились к шее Лейлы, выстраивая свой путь, пока не добрались до ее нежного ротика. Этот поцелуй был декадентским и роскошным, и Лейла вздохнула в поцелуе, затем слегка нахмурилась, когда Кэтрин отстранилась. Невысокая женщина захихикала над выражением ее лица и протянула пальчик, чтобы разгладить морщинку между бровями Лейлы.       — «Эмм, — пробормотала она, все еще слегка посмеиваясь, — обычно я не так начинаю первое свидание».       — «Все же в порядке?» — спросила Лейла, внезапно засомневавшись, не плохо ли это, но ее беспокойство тут же развеялось, когда Кэтрин лениво потянувшись, удовлетворенно ухмыльнулась.       — «Любимая, все было ооочень хорошо», — выдохнула она, растягивая слова. — «Если бы я только знала, что для того, чтобы заставить тебя сделать шаг, достаточно будет упасть со стремянки, я бы давным-давно это сделала».       — «Эй! Я пригласила тебя на ужин!» — запротестовала Лейла. Ухмылка Кэтрин переросла в искреннюю улыбку, и она наклонилась, чтобы запечатлеть нежный поцелуй на губах Лейлы.       — «В самом деле, — подтвердила она, — хотя я абсолютно уверена, что мы уже упустили возможность забронировать столик».       Очевидно она ничуть не разочарована тем, как сложился их вечер, так что Лейла посчитала это победой. Это придало ей смелости. Она разглядывала Кэтрин сквозь ресницы и прикусила губу так, что, как ей показалось, выглядело особенно соблазнительно.       — «Знаешь…» — медленно произнесла она, растягивая слова, — у меня дома есть полностью укомплектованная кухня. Если, разумеется, ты согласна на менее изысканное место, вот. Может быть, даже такое, где дресс-код не обязателен?       Глаза Кэтрин потемнели, и теперь она прикусила губу, задумчиво глядя на Лейлу.       — «Ты приводишь очень убедительные доводы», — хмыкнула она, соскальзывая с Лейлы и беря ее за руки, чтобы подтянуть к себе. — «Показывай дорогу».       Они перешагнули через книги, которые Кэтрин так и не закончила расставлять по полкам и, спотыкаясь, направились к выходу с частыми перерывами на очередные поцелуи и блуждающие руки, и Лейла подумала, что никогда в жизни не была так благодарна публичным библиотекам.