Жертвоприношение

      Какое-то время висела тишина. Мариопа обдумывала сказанное. Интереса или желания заняться делом не ощущалось. Наоборот, внутренний зверь, успевший устать от тишины, презрительно обнажил зубы. Чудовище в груди желало крови, страха, силы, и мгновения, когда к концу подойдёт абсолютно всё. Мальчишка, по сути жертвенный ягнёнок, казался сущей насмешкой.              Но Тала смотрела так внимательно, что Мариопа поняла – у этой женщины есть определённые ожидания и она пойдёт до конца, чтобы их удовлетворить. Сложный клиент.              - Я не защитница. Я убийца.              Тала не попыталась подавить или скрыть раздражение. На мгновения её глаза потянуло вверх, а рот исказился в неприятной гримасе.              - Я знаю! Это, между прочим, тоже важная причина, по которой я выбрала именно тебя. Девочка, Гектор не просто красив. Он прекрасен. – Это Тала выдавила с искренним разочарованием. – Если во время путешествия на него не покусится враг, то это несомненно сделает друг! И не из злой воли, а потому, что Гектор сам это предложит.              Чем больше Тала говорила, тем меньше Мариопа верила. Дело крылось вовсе не в ритуальном прагматизме. Виновен был обыкновенный страх. Но чего боялась эта женщина? Мариопа посмотрела на бокал с разбавленным вином. Собственное отражение смотрело настороженно, ожидая большего подвоха.              За всю свою жизнь Мариопа успела повидать достаточно мужчин, но струны её души ни разу не ёкнули при виде красивого лица.              - Любой опытный наёмник…              - Ты не понимаешь! – Тала резко встала на ноги. – Идём. Это нужно видеть.              Точно тень, Тала шла по длинному узкому коридору, минуя один поворот за другим. Мариопа мысленно делала карту обратного пути. Она однозначно не хотела браться за это дело, поэтому мысленно уже старательно собирала нужные слова для отказа настолько деликатного, чтобы у командира не возникло проблемы.              Резко Тала остановилась перед гобеленом и одёрнула ткань в сторону, оголяя крепкую дверь. Мариопа увидела, как нанимательница впечатала камень одного из колец в замок и дверь с тихим щелчком отворилась.              - Сейчас мы пойдём межстенным коридором. Не шуми.              Мариопа всё поняла ещё до того момента, как губы Талы разомкнулись. Нанимательница шагнула во мрак. Редкие точки, через которые бился свет, дали представление об окружающем пространстве. Узко, чисто, шумно – именно так подумала Мариопа, следуя за призраком светлого платья. Иногда нос волновали запахи готовящейся еды, а до ушей долетали мужские голоса – повара активно гремели посудой, уборщики шлёпали мокрыми пятками, садовые звенели инструментами.              Не нужно было слов, чтобы понять – прямо сейчас Мариопа шла меж стен в мужской части дома. Иногда зоркие глаза цеплялись за дыры, где мелькала повседневная жизнь. В одной из общих комнат мужчины активно занимались ручным трудом. Кто-то вырезал фигурки из дерева, кто-то латал одежду. Разговоры в этой половине дома были скучны – обсуждались тайные свидания, симпатии и какой же подлец некий Эфир. Мусора много, а смысла мало.              Наконец, Тала остановилась у других наблюдательных отверстий и поманила Мариопу к себе.              Это было помещение для тренировки. Мариопа быстро узнала кисловатый потный душок и уловила общую затхлость. Стены, не знавшие украшения или банальной отработки, разительно отличались от прочих обустроенных помещений дворца, но Мариопа не обманулась. Она посмотрела на пол. Дорогой, белый фресский песок укрывал землю в изобилии.              - Тебе конец, гадёныш! – Тощий, похожий на Талу брюнет занёс кнут вверх и изо всех сил ударил по месту, где стоял крепкий кудрявый блондин.              - Ага, мечтай! – Блондин отпрыгнул и увернулся от нового удара. – Ты потная подмышка, а не воин!              - Потная подмышка! Потная подмышка! Потная подмышка! – Весело заскандировал второй брюнет, который также был похож на Талу.              Парень с кнутом сердито посмотрел на скандирующего парня.              - Арвен, ублюдок, замолкни!              - Потная подмышка! – Повторил Арвен и повернувшись задом, резко задрал тогу. – Посмотри-ка на это, Лот!              По вытянутому лицу Лота поползли красные пятна. Замахнувшись опять, Лот сменил свою цель. Он уже был готов ударить кнутом, но кудрявый блондин с весёлым гоготом сбил его с ног. Поднялось облако пыли.              - Один – один! – Крикнул блондин и задрал руку вверх. Арвен подбежал и шлёпнул по ладони. – Ну что, Лот, как вкус песка? Тебе понравилось? Повторить?              С тихим рыком Лот оттолкнул напавшего в сторону.              - Завались, Гектор! Двое против одного – нечестно!              - Когда ты с Марком хотел меня вздуть, это обстоятельство тебя не смущало. Ну же, будь мужиком, не квась такую рожу! – На скуластом лице Гектора неожиданно заиграла весёлая улыбка. – Или что, побежишь мамочке жаловаться?! Мамочка Тала, мамочка Тала, злобный брат меня побил! Заметь, из оружия у меня только кулаки.              - Ты жулил! – Лот бросил в Гектора пригоршню песка.              - А ты идиот. Кем надо быть, чтобы клюнуть на такой древний обман?! Ты что, книжек не читаешь? – Гектор хохотнул и кинул песок в сторону Лота.              Началась новая битва. Тала вздохнула и Мариопа не поняла, почудилось ли ей разочарование или дело было в чем-то ином. Хозяйка дома едва заметно повела головой, что послужило сигналом к уходу. Покидая место наблюдения, Мариопа даже не оглянулась. Ей вслед нёсся беззаботный юношеский смех.              В широком коридоре дышалось свободнее. Кто-то из дворца погасил ближайшие светильники и Тала с Мариопой вышли в пятно тьмы. Уставшая правительница прислонилась спиной к прохладной стене, пока Мариопа вспоминала составленную карту. Чтобы выйти к центральной двери, нужно было свернуть вправо, пройти до третьего поворота в коридоре и шагнуть за угол там, где к точно такой же стене жалась огромная кадка с неизвестным Мариопе кустом.              - Что скажешь?              - Ничего.              Тала усмехнулась.              - Я так и знала. Слышала, что у дарков сталь вместо сердца. Приятно знать, что слухи не лгут.              Сказанное ненадолго выбило Мариопу из колеи. Во мраке дворца на мгновение вспыхнуло хорошо знакомое лицо. Всё в теле напряглось, а нос тронул почти забытый запах стали и соли. Призрачные пальцы коснулись щеки, потревожили прямую тёмную прядь.              - Дарков давно уже нет.              - Знаю. – И Тала посмотрела с хорошо знакомой жалостью. - Ты ведь последняя. Приди кто раньше, всё было бы иначе, не правда ли?              Мариопа угрюмо кивнула, и жалости в словах Талы стало ещё больше. Смуглая рука легко прошлась по крепкому плечу Мариопы, длинные пальцы очертили ключицу и легко, почти неосязаемо, тронули острый девичий подбородок.              - Если бы горе произошло на моей земле, ты бы никто не попала на попечение к этому чудовищу. Один мужчина не может растить детей. Особенно мужчина из рабского племени.              Пальцы точно обожгли Мариопу. Та отшатнулась, а Тала виновато поджала губы.              - Что ж, мы встретились не для разговоров о тебе. – Уже бесстрастным голосом сообщила Тала. – Что ты скажешь о Гекторе? Ты принимаешь заказ?              Это было намного сложнее, чем разговоры о прошлом. Мариопа отвела взгляд. Как же она была зла на то, что капитана не было рядом! Галайя умела говорить. Даже больше, она читала книжки об этом, дискуссировала с учёными женщинами и, если верить слухам, часто развлекала себя тем, что накидывала на широкие плечи безразмерные одежды, прятала исчерченное шрамами лицо в тени капюшона и спорила с признанными просветительницами на доступных встречах.              Именно Галайя получит удар, если Мариопа обидит госпожу. И пусть остров Талы и наводил чудовищную скуку, другим сёстрам здесь нравилось. Мариопа посмотрела на свои грубые ладони, точно надеясь увидеть правильные слова в узорах из маленьких шрамов, порезов и морщинок.              - Только не злитесь, госпожа, но этот юноша не кажется таким уж чистым.              На секунду лицо Талы исказилось от гнева. Мариопа напряглась, когда толстая складка прорезала смуглый лоб.              - Хочешь сказать, что сын моего мужа утратил честь?              - Нет. Но и непорочным он не кажется. В голове его прячутся злые мысли.              Неожиданно Тала усмехнулась. Теперь глаза её смотрели с откровенной насмешкой.              - Неудивительно. В отличии от племянника, Гектора не ограничивали в знаниях. Никто не думал, что всё выйдет именно так. Я допустила ошибку. – И Тала подошла к широкому окну. Лицо её совсем разгладилось, а внимательные глаза исчезли под веками. – Мне стоило с самого начала подумать о запасном варианте. Можешь не верить, но к жертвоприношению никогда не бываешь готов, хотя история и помнит опыт предков. Знаешь ли, мой племянник – добрый, рыхлый, бесхребетный мальчик. Мне казалось, что с ним не будет проблем. С самого детства ему говорили о почёте, который его ожидает и славе. Но в самый последний момент неблагодарный гадёныш выбрал себя и ту потаскуху. Иногда мне кажется, что это уже заложено у мужчин. Стоит мальчику пустить корни в материнской утробе, как к нему прилипает порочность. Грустно.              Вторя её словам, вдалеке волна накатила на берег. Тала опёрлась на подоконник, и тускло посмотрела на белую луну, горящую вдалеке.              - Никто ещё не сообщил Гектору о его роли, но он догадывается. Поэтому всё нужно делать быстро. Записи предков слишком старые, часть слова забыта, но, как кажется мне, речь идёт о телесной чистоте. Гектор не успел познать женщины. Все знают кто он и что будет, если близость всё же случится.              - Вы о его роли жертвы?              - Нет. О его роли моего приёмного сына. – Тала намотала прядь на длинный палец. Глаза её смотрели невидяще, куда-то сквозь. – Изначально у него была совершенно другая роль. Он должен был попасть в гарем. Каждый день его тренировали, купали и доводили до совершенства. Ещё одна причина – он сильный. Ты видела его руки. Если стражница будет маленькой и худой, её шея сломается напополам.              И Тала очень красноречиво посмотрела выше груди Мариопы. Сама воительница не понимала, как трактовать сказанное – как комплимент или нечто иное. В любом случае, Мариопа молча кивнула и сама посмотрела в сторону луны.              - Сила всё равно уступит мастерству.              - Я также считаю. – Тала размеренно кивнула. – Поэтому мне нужна та, чьей силы хватит и устоять перед искушением, и исполнить долг в случае необходимости. К сожалению, Гектора учили теории любви. Когда его судьба станет окончательно ясна, он попытается прибегнуть к практике.                     - Вы можете нанять мужчин.              - В основное сопровождение как раз войдут только мужчины. Ты будешь единственной девушкой. Если Гектор только подумает о грязи, тебе придётся его убить и доставить останки Великому Змею. Такое уже случалось.              - Тогда не легче убить его сейчас?       Тала горько покачала головой.              - К сожалению, путь слишком долг. Нужно, чтобы его тело оставалось свежим и, в идеале, до самого конца обряда, целым.              Мариопа внимательно посмотрела на потенциальную заказчицу. Та всё ещё смотрела невидящим взглядом куда-то сквозь пространство. Интересно, а знала ли она, всё сказанное не имеет смысла?              - Это тяжелый заказ. Я дам тебе время на раздумья. Жду ответа к полудню завтрашнего дня. Амафема! – Из мрака выплыла старуха. Мариопа невольно вздрогнула. Давно её не заставали врасплох. – Амафема, передай гостье хлеба и угощений.              - Госпожа, это совершенно необязательно.              - Таков закон гостеприимства, Мариопа.              Прежде чем воительница ответила, сухие пальцы Амафемы сомкнулись вокруг запястий. Старушка мягко, но настойчиво потянула Мариопу прочь, всё дальше и дальше от задумчивой Талы.              В корзину наложили свежего хлеба, несколько бутылок масла и вина. Даров оказалось так много, что Мариопе пришлось держать корзину обеими руками. Не желая проблем для отряда, перед уходом Мариопа сказала:              - Я могу передать заказ более достойным воительницам.              Косой лунный луч осветил лицо старушки. Морщинистый рот расплылся в странной улыбке.              - Нет надобности. Этот заказ специально для вас.              Убийство щенка. Мариопа посмотрела на угощения. Воительница знала, что откажется, но не испытывала никакого смущения или неловкости. Скорее она хотела вернуть всё это великолепие лишь из-за того, чтобы оградить остальных от потенциальных проблем. Но было поздно.              - Я не самая искусная. В отряде есть те, кто сражается намного лучше.              - Госпожа, нам не нужны лучшие. Нам нужны отчаянные. Все знают, что люди из дарков как раз такие.              Все знают, что ты такая.              Мариопа кивнула, уходя в свои мысли. Руки её крепче сжали корзину.              - Моя хозяйка сказала не всё. – Старуха широко улыбнулась, оголяя черноту между тонких губ. – Путь к змею долг и опасен. Очень легко сгинуть, если не дружить с клинком.              - Опасен? – Слово с тихим гулом отозвалось внутри. – Насколько? Что это за дорога?              - Дороги. – Старуха улыбнулась. – Некоторые дороги всё ещё кишат бандитами и чудовищами. Мы надеемся, что последняя из дарков не откажет нам в скромной просьбе.              В горле Мериопы всё засохло.              - У вас хоть есть запасной вариант?              Но старуха не ответила. Она загадочно улыбнулась.