Темнейший

       Кашель… С каждым годом всё чаще… Всё сильнее разрушается тело… Тьма заявляет всё больше прав на душу…        Перетерпев приступ, старик выпрямился и сплюнул в ближайшего куржуя комок чёрной слизи. Паргоронского демона перекосило, но наложенные чары помешали выплюнуть обратно, заставили проглотить «угощение». Эти твари способны сожрать почти что угодно… но даже им не нравятся пропитанные миазмами Тьмы и мучений подарочки. К счастью, все демоны Каррылмана надёжно скованы чарами и договорами, даже столь ничтожные твари как куржуи.        Кашель это лишь один из многих симптомов дряхлеющего тела и рушащейся души. Но Каррылман не был бы великим магом, не имей он решения, лекарства от всех этих симптомов. Слегка дрожащей рукой он нашарил в кармане хрустальный флакон с Жертвенным Эликсиром. Первый же глоток тягучей ярко-рубиновой жидкости резко унял страдания, убрал боль тела и укрепил душу. Выпив же содержимое флакона полностью, он даже выглядеть стал гораздо моложе.        Жертвенный Эликсир, лучшее средство для исцеления и продления жизни, был изобретён триста пятьдесят четыре года назад великим магом Каррылманом Темнейшим… а, это же он и есть. Точно. Но он совершенно не гордится своим изобретением… это определённо шедевр, но… опуская подробности, это всего-лишь правильно выжатый и переработанный Жертвенный. Но даже так, это лучшее средство продления жизни среди множества миров!        Продления, да. Каррылман грустно усмехнулся. О, он знал много способов добиться остановки старения, вечной жизни, вечной молодости! Но все они ему не подойдут! Проклятый Сонм!        Вопли пленённых душ и хлынувшая сила отрезвили, Каррылман подавил ярость. Бросил взгляд на изъеденные стихийным выбросом остатки кабинета. Он же великий маг, ему нельзя злиться. Он же не хочет жить в источающих эманации Тьмы руинах своей башни, верно? Верно.        Взмахом руки отворив Тропу Мрака, Каррылман перенёсся в лабораторию высшей демонизации. Сейчас там должен проходить любопытный эксперимент…        Огромная пещера, всё ещё являющаяся частью его башни, была разделена на секции экранирующими и поглощающими барьерами, внутри которых готовились разные эксперименты. В лаборатории было немного существ, все являлись его, Каррылмана Темнейшего, поддаными. Учёные и маги, демоны и вампиры, личи и духи. Всех обучил и трансформировал лично он.        О да, он знает множество способов победить смерть.        Даже превращение — контролируемое превращение с нужными характеристиками! — в низшего демона являлось давно пройденным этапом исследований. Но… проклятый Сонм, эта ошибка молодости… Сам Каррылман не мог стать ни личом, ни вампиром, ни низшим демоном.        Его тело и душа очень сильно изменены, пропитаны Тьмой и представляют весьма шаткую и жалкую конструкцию. Даже простая смерть обратит душу в ничто, не говоря уже о трансформации в какую-то нечисть. Остаётся надежда на то, что становление высшим демоном поможет укрепить душу. Или, хотя бы, не уничтожит в процессе.        К его великому сожалению, пока что успехов нет. Разрабатывается теория, изучаются известные в других мирах случаи, собирается статистика… но лично его эксперименты по прежнему безуспешны.        — Владыка! — увидев появившегося Каррылмана, к нему сразу же подлетела одетая в воздушную мантию тёмная эльфийка и, покрутившись вокруг оси, спросила: — Как я вам?        — Отличное тело, Вилиос. — вдумчиво изучил облако определений Каррылман. — Лет сто прослужит. Возможно, сто пятьдесят.        Вилиос — единственный, кто пережил эксперименты по превращению в высшего демона. Сам бывший могущественным магом, редкого искусства мастером духовной хирургии, он вызвался добровольцем для ритуала. Его идеей было то, что он мог направлять собственные изменения и повышать шансы на успех. Частично это сработало, душа Вилиоса уцелела. Тело было уничтожено, но он смог стать демоном-призраком.        К сожалению, полноценным высшим демоном ему стать не удалось, но даже так — он значительно прибавил в могуществе. Кроме ожидаемого усиления магии, его демоническая сила позволяет легко захватывать и полностью подчинять тела, одновременно пленяя душу.        — Владыка, скорее, мой третий ритуал вступает в завершающую фазу!        Идя следом, Каррылман улыбнулся — обретение тела пошло Вилиосу на пользу. В сугубо в призрачной форме он был гораздо менее активным. А тело… изучая историю тела, Каррылман выяснил, что до пленения эта эльфийка работала на демонов Паргорона, остались весьма характерные сигнатуры эфира. Не то чтобы это запрещено… но запрещено поставлять демонам души его, Каррылмана Темнейшего, подданных.        Добравшись до нужной секции и преодолев экранирующий барьер, Каррылману открылся проводимый ритуал трансформации мага в высшего демона. Сложный комплексный ритуал, поддерживаемый и питаемый множеством артефактов и энергией башни. Переплетение потоков Тьмы и разнообразных смыслов высокого волшебства. Сейчас была спокойная фаза преобразования, закладывающая смысловые структуры будущего демонического начала и накапливающая запасы подготовленной Тьмы за пределами души преобразуемого. Она не требует вмешательства и корректировок, но скоро… уже сейчас… началась завершающая фаза.        Вилиос с учениками приступил к наблюдению и контролю за ритуалом, подопытный, со своей стороны, тоже направлял и корректировал. Практика других миров показала, что, при такой быстрой демонизации, лучше всего демоны получаются если преобразуемый является добровольцем. В идеале — обладает навыками для направления собственной демонизации. Сейчас добровольцем был лучший из доступных кандидатов, личный ученик Вилиоса.        — Он не справится. — спокойно произнёс внимательно изучающий проходящее преобразование Каррылман. — Обратное влияние демонического начала диссонирует с глубинными аспектами корневых слоёв духовного начала. Вероятно, старые клятвы или зарождающаяся болезнь чакр. Возможно, давно забытое влияние прошлых инкарнаций. В следующий раз, изучая душу кандидата, обратите больше внимания на подсознание.        Наблюдая за очевидно тщетными попытками как-то изменить давно набравший силу ритуал, Каррылман тяжело вздохнул. Анмар, проходящий сейчас преобразование, был действительно талантливым магом, на которого возлагал определённые надежды и сам Каррылман.        Что-то для себя решив, Каррылман обратился к сопряжённому Кристаллу Разума, воскрешая в памяти структуры необходимых заклинаний. Слышимый только ему вопль пленённых душ возвестил об активации Сонма. По почти пустым надям хлынули потоки маны. Эфирное тело пронзила боль, кипящей кислотой отдаваясь в нервах. Стиснув зубы, Каррылман продолжил. От одного простого заклинания он не развалится.        Демонологические чары Поглощения, позволяющие упаковать цель, обычно демона, в ультимативный поглотитель — кристалл Тьмы. Сейчас Каррылман использовал редкую модификацию, дающую пленённому демону контроль над поглотителем… довольно бессмысленные чары, но иногда оказываются полезными. Вторым слоем было добавлено преобразование демонического начала в кристалл Тьмы с адаптивным изменением структуры.        Новая вспышка боли ознаменовала применение чар. Спустя мгновение, весь преобразующий ритуал вместе с подопытным исчез, оставив после себя парящий в воздухе полуметровый кристалл Тьмы. С трудом сохраняя концентрацию, Каррылман проанализировал облако определений и довольно улыбнулся. У него получилось.        — Присмотрите за ним, — прохрипел Каррылман, нашаривая в кармане Жертвенный Эликсир и сразу же выпивая. Продолжил он уже здоровым голосом: — Демонизация ещё не завершилась, но ошибки устранены. Она закончится благополучно.        Выслушал благодарности и перенёсся дальше.        Лаборатория… неизвестно чего. Не очень большое помещение, сейчас почти пустующее — только парочка женщин в отдалении о чём-то яростно спорят. Раньше же здесь изучали низшую демонизацию существ-поглотителей: тех существ, тело или душа которых имеют свойства артефакта-поглотителя. Но имеющиеся методики не подошли, эксперименты заканчивались неизменно уничтожением душ и это направление Каррылман свернул, переведя ресурсы на более перспективные исследования высшей демонизации. Но, видимо, какие-то энтузиасты остались…        Каррылман некоторое время наблюдал издалека, задумчиво перебирая воспоминания о проведённых тут исследованиях. Ведь он сам тоже вполне существо-поглотитель, его Сонм — мощнейший артефакт-поглотитель, созданный им самим из тела-души. Почти двадцать пять веков назад, на полях Мировой Войны…        Весь мир пылал, окрестные миры не ленились заглядывать, устраивая ещё больший хаос… Ему, уже тогда вполне состоявшемуся тёмному магу, показалась отличной идея Сонма. Ведь он решал сразу множество проблем, начиная от снабжения маной на обезманенных полях сражений, продолжая возможностью захватывать тех врагов, которых проще поглотить чем убить, заканчивая возможностью извлекать из врагов знания.        Война длилась тысячу лет. Треть его жизни. Каррылман вступил в неё будучи одним из множества талантливых волшебников. Закончил же её уже Каррылманом Темнейшим, находясь в числе семи сильнейших существ своего мира. И немалая заслуга в этом именно Сонма.        Несмотря на то, что вышел из войны могучим, почти бессмертным, магом, Каррылман уже тогда был глубоко искалечен тёмной магией и Сонмом. Слишком много он использовал маны, слишком часто лечился и продлевал жизнь сотворённой или украденной праной. Слишком много получил проклятий и эманаций Тьмы. Его собственная прана полностью перестала воспроизводиться раньше чем он перешёл тысячелетний рубеж жизни. Позже его чакры перестали вырабатывать ману.        Тем не менее, он продолжил жить. Долгие века восстановления родного мира, воскрешения рухнувшей цивилизации… Каррылман тяжело вздохнул. До сих пор цивилизация не вернулась к былому величию… да и, будто, никому это уже не надо… он остался единственным, кто лично помнит величие прошлого, остальные давно погибли… включая шестерых великих, вместе с ним остановивших войну.        Со временем он отошёл от дел, иногда участвуя лишь в жизни своего королевства, но посвятив всё своё время магии, обучению новых магов и поиску бессмертия.        Отрешившись от воспоминаний продолжил путь. На этот раз пешком — нужное место недалеко.        Величественные, отделанные тёмным камнем, коридоры его башни… Мало кто знает, что в недрах камня скрывается колоссальный кристалл Тьмы. И уже не осталось тех, кто помнит, что Шпиль Мрака — не просто помпезное название башни почти безумного волшебника, а абсолютное оружие Каррылмана Темнейшего, настоящий шедевр магии Тьмы. Сонм, Вуаль Тьмы, Шпиль Мрака.        Продолжая идти по коридорам, Каррылман выпил очередной флакон Жертвенного Эликсира. Недавнее применение могущественного заклинания магии Тьмы сильно ему навредило… не фатально, он проживёт ещё сотню-другую лет, но сильно.        Проблема большинства способов магического омоложения или продления жизни в том, что они поверхностны и не затрагивают душу целиком. В его же случае это усугубляется многочисленными повреждениями Тьмой, не считая всяких глубинных проклятий. Даже Жертвенный Эликсир лишь маскирует, прикрывает проблему… при этом ухудшая. Являясь преобразованным тёмной алхимией Жертвенным, этот эликсир несёт не только концентрат праны высокой степени реальности, но и миазмы Тьмы и эманации страданий.        Первого Жертвенного хватило на триста лет. Второго хватит ещё лет на пятьдесят. Динамика такова, что как раз через сто-двести лет активной жизни придётся перерабатывать по Жертвенному каждый день… да, он уже почти подошёл к своему пределу. То, что он ещё жив — длящееся тысячелетие чудо.        Тем временем, Каррылман добрался до нужного места. Отдел изучения титанов. Занимается изучением этих могущественных бессмертных.        Не только в теории, но и на практике.        С этим отделом связан забавный случай… веков пять или шесть назад кому-то показалось отличной идеей сбросить озверевшего титана на столицу его, Каррылмана Темнейшего, королевства. Титана он одолел и пленил, после чего использовал для получения эманаций страдания. Для исследований, да и сам по себе реагент редкий и полезный. Разумеется, он не причинял вреда, озверевший титан самостоятельно генерировал эти эманации.        Так продолжалось примерно четыреста лет, а потом к титану вернулся разум. Озверевший титан стал нормальным. Признаться, до этого случая Каррылман считал подобное невозможным. Тем не менее, Ирратор пришёл в себя, поблагодарил и решил остаться в Шпиле Мрака, возглавил отдел.        К сожалению, сейчас не удалось застать его на месте. Вздохнув, Каррылман отворил Тропу Мрака в свои покои.        Той их части, что отведены под его личный эксперимент.        Небольшое помещение, отделанное всё тем же тёмным камнем, что и большинство помещений башни. Рабочий стол с удобным креслом. Пара книжных шкафов. Вместо кровати стоит золотой саркофаг.        Строго говоря, Каррылману не требуется ни спать, ни есть. Всю необходимую энергию он получает из Жертвенного Эликсира. Но иногда, с каждым годом всё чаще, он устаёт… и для отдыха он соорудил этот саркофаг, почти останавливающий время для тела-души, но позволяющий разуму расслабиться и отдохнуть.        Но сейчас Каррылман пришёл не отдыхать. Почти тысячу лет он искал разные способы окончательно победить смерть, подходящие для себя способы. Но он также искал и способы исцелиться, излечить повреждения души и тела. Теоретически, правильная демонизация может помочь, но там не ощутимого прогресса. А из других способов… такие повреждения вылечит разве что реинкарнация.        Порой он думал, что это не такой уж и плохой способ… Оставить кому-то из доверенных учеников наследие… но ему рано умирать, даже сейчас лет сто он точно проживёт. Поэтому стал изучать возможности пронести знания сквозь реинкарнацию. Об этом направлении исследований никто не знал, да и самому Каррылману было интересно разобраться. Несколько десятилетий назад он нащупал один вариант… а пятнадцать лет назад довёл до готового состояния.        Это опасный способ, но даже так он не позволит пронести сквозь реинкарнацию три тысячи лет. Нет, он позволит пронести только имя и немного сопутствующей информации. Каррылман пытался доработать его, но толком ничего не вышло.        Саркофаг не просто остановит время для души-тела, а скроет, отрежет от реальности почти полностью. Оставив атман и немного информации: имя, самую основу личности и симпатический ключ доступа к Шпилю Мрака. Обычно такая куцая душа не имела бы шансов даже в разумном переродиться, но Шпиль Мрака, ориентируясь на ключ в разуме, напитает силой, защитит и направит. Так как из требований к новой инкарнации только то, что это высший демон человекоподобного вида с приятной внешность, шансы на нужное рождение весьма велики.        Каррылман отсоединил Кристалл Разума с полной копией своей памяти, подготовил для простого восстановления воспоминаний. Настроил Шпиль Мрака, отдал необходимые для его долгого отсутствия указания в информационную сеть, после чего погрузился в модифицированный саркофаг.        Память постепенно истаивала…        Счастливые годы детства… омрачаемые какой-то тревогой, даже виной… но, всё равно, счастливые. Не менее счастливая и беззаботная юность… Всё меньше непонятной вины из детский времён… Всё было до хорошо.        До этого момента.        Обычная прогулка по лесу с братом обернулась катастрофой. Какой-то гохеррим заколол брата… и она вскоре к нему присоединится.        Умирать не хотелось… Он и не умрёт. В разуме всплыл, вспыхнул ключ… обстановка мгновенно сменилась.        Лежа на полу своих покоев и ощущая как восстанавливается память, Каррылман от души рассмеялся — у него получилось!        Он одолел смерть!