Младшая Блэк

Следующие несколько дней в Хогвартсе прошли в напряжённой атмосфере. Слухи о её побеге из дома и «связи» с Фенти расползлись по школе со скоростью лесного пожара. Эшли ловила на себе самые разные взгляды – от восхищённых (особенно от младших слизеринок, которые теперь видели в ней бунтарку) до осуждающих (в основном от старшекурсников, близких к её семье). Ансель, к его заслугам, держал слово. Он не пытался снова прилюдно её поцеловать или как-то обозначить свои права. Но его присутствие стало постоянным. Он «случайно» оказывался рядом, когда она выходила из подземелья, присоединялся к ней в библиотеке, его взгляд находил её в Большом зале. Это было менее агрессивно, но не менее заметно. Он будто вёл тонкую осаду, демонстрируя всем, что она под его защитой и вниманием. Сириус, со своей стороны, соблюдал нейтралитет. Он больше не подходил к ней с лекциями, но в его взгляде, когда их пути пересекались, читалось немое предупреждение: «Я слежу». Однажды он прошёл мимо, когда она сидела с Анселем в библиотеке, и просто бросил: «Не забудь, зачёт по Трансфигурации через неделю. МакГонагалл тебя в кролика превратит, если не подготовишься». Это был его способ напомнить, что у неё есть и другая жизнь. Как-то раз после Зельеварения, которое она, к своему удивлению, сдала на «Превосходно» (злость, видимо, хорошо подстёгивала концентрацию), её догнала Розетта, вся сияющая. - Ты не представляешь, что сейчас произошло! - выпалила она, хватая Эшли за рукав. - Филлип! Этот тихоня! Подошёл ко мне и подарил книгу! Не какую-то дурацкую романтическую муть, а настоящий, старый фолиант по истории магии! Сказал, что заметил, как я мучаюсь с эссе, и что эта книга мне поможет! - Эшли подняла бровь. Интересный ход. - И что ты сделала? - - Я… я взяла, - Розетта покраснела. - И сказала спасибо. Нормально так. Без издёвок. Он так посмотрел на меня своими большими голубыми глазами… будто я ему жизнь подарила. Мерлин, я чувствовала себя полной дурой! - - Может, пора перестать относиться к нему как к надоедливому щенку? - сухо заметила Эшли. - Да он и есть надоедливый щенок! - вспылила Розетта, но без прежней язвительности. - Просто… щенок оказался не таким уж и глупым. Ладно, забей. Куда ты? - - На древние руны. Попрактиковаться. - - С Фенти? - глаза Розетты снова загорелись любопытством. - Одной, - отрезала Эшли. - Мне нужно подумать. - И это была правда. Ей нужно было пространство, чтобы разобраться в этом хаосе. В её голове постоянно крутились слова Сириуса, взгляд Анселя, её собственные противоречивые чувства. Войдя в пустую аудиторию, она с облегчением вздохнула. Тишина. Она достала палочку и сосредоточилась на сложном символе, который не давался ей уже неделю. Нужно было провести линию с идеальной точностью, иначе вся конструкция рухнет. Она сделала первый взмах. Камень на столе слабо светился, но не складывался в нужную форму. - Merde, - пробормотала она. - Недостаточно твёрдости в запястье, - раздался спокойный голос сзади. Эшли вздрогнула и обернулась. В дверях стоял Римус Люпин. Он не улыбался, его лицо было серьёзным и немного усталым. - Прости, я не хотел пугать, - сказал он, делая шаг вперёд. - Проходил мимо, увидел свет. Думал, Снейп какие-то козни строит. - - Он для этого недостаточно умен, - автоматически ответила Эшли, опуская палочку. Римус коротко ухмыльнулся. - В этом ты, наверное, права. - Он подошёл ближе, посмотрел на её неудачную попытку. - Попробуй держать палочку чуть выше. И представь, что ты не рисуешь, а высекаешь. Резче движение. - Эшли попробовала. Символ на камне вспыхнул ярче и сложился в почти идеальную форму. Почти. - Чёрт, опять мимо. - - Лучше, - ободряюще сказал Римус. - Значительно лучше. - Он помолчал, наблюдая, как она снова пытается. - Сириус говорил, у тебя были… проблемы дома. - Эшли замерла. Вот оно. Началось. - Он тебе всё рассказывает? - её голос прозвучал резче, чем она хотела. - Только то, что ты сама рассказываешь. Что ты сбежала. И что… тебя хотели выдать замуж. - Он произнёс это последнее слово с такой нескрываемой гадливостью, что Эшли почувствовала неожиданную волну благодарности. - Да. За Люсьена Нотта. Он выглядит как бухгалтер, который случайно попал на бал волшебников и теперь не знает, куда деть руки. - Римус фыркнул. - Звучит ужасно. - - Так и есть. - Она отложила палочку и повернулась к нему. - А ты что думаешь обо всём этом? О Фенти, например. - Он пожал плечами, его взгляд стал отстранённым. - Я его не знаю. Знаю только, что он старше, умён и вращается не в тех кругах, где обычно водятся… хорошие парни. - Он посмотрел на неё прямо. - Но ты взрослая. И, кажется, знаешь, что делаешь. - В его словах не было осуждения, как у Сириуса. Было… принятие. И это было невероятно приятно. - Не всегда, - честно призналась она. - Иногда я вообще не понимаю, что делаю. - - Добро пожаловать в клуб, - он снова улыбнулся, и на этот раз улыбка дошла до его глаз. - Большинство из нас просто делает вид, что всё контролирует. Особенно в нашем возрасте. Они поговорили ещё минут десять - о рунах, о предстоящих экзаменах, о дурацкой выходке Джеймса, который на днях попытался превратить волосы Снейпа в радугу, но вместо этого почему-то покрасил в розовый весь потолок в классе Заклинаний. Было легко. Просто. Когда Римус ушёл, обещая помочь ей с рунами, если понадобится, Эшли почувствовала странное спокойствие. Мир не состоял только из чёрного и белого, из Блэков и гриффиндорцев, из Анселей и Сириусов. В нём были и такие вот тихие, тёплые уголки. *** Вечером того же дня её ждал сюрприз. Вернувшись в гостиную слизерина, она обнаружила на своём любимом кресле у камина небольшую, изящно завёрнутую коробку. Ни записки, ни подписи. Она с подозрением развернула её. Внутри, на чёрном бархате, лежало изящное серебряное кольцо с небольшим, но безупречно огранённым чёрным опалом. Камень был тёмным, почти непрозрачным, но в его глубине мерцали крошечные искры, словно звёзды в ночном небе. Она не сомневалась ни на секунду, от кого это. Ансель. Это был его стиль - дорогой, изысканный и безмолвный. Никаких дурацких признаний, только намёк. Я думал о тебе. Ты того стоишь. Она надела кольцо. Оно идеально село на её безымянный палец. Камень был прохладным, но быстро согрелся от тепла её кожи. - Ну и ну, - раздался голос Розетты, которая подкралась сзади. - Это от него? Боже, Эш, это же опал! Дорогущий! Он что, делает тебе предложение? - - Не будь идиоткой, Роззи, - фыркнула Эшли, но не сняла кольцо. Оно было… красивым. И этот намёк на звёзды - он помнил их разговор о астрономии. - Просто подарок, - сказала она, стараясь звучать равнодушно. - Какой ещё «просто подарок»! - Розетта схватила её руку и принялась разглядывать кольцо. - Это же явный знак! Он серьёзно настроен! О, я просто умираю от любопытства! Что ты ему ответишь? - - Ничего, - Эшли высвободила руку. - Я надену его. И всё. - Она не собиралась бежать к нему с благодарностями. Пусть сам подойдёт. Пусть попробует объяснить, что это значит. Игра продолжалась, но теперь у неё тоже была фигура на доске. *** Игра продолжилась на следующий день. Ансель подошёл к ней после Защиты от Тёмных Искусств. Он молча взял её руку, посмотрел на кольцо на её пальце, и на его губах появилась та самая, довольная, хищная улыбка. - Идёт, - сказал он просто. - Что идёт? - спросила она, поднимая подбородок. - Тебе. Очень. - Он отпустил её руку. - Погуляем сегодня? Я узнал кое-что интересное о том самом бронзовом диске. - - Может быть, - ответила она с той же лёгкой небрежностью. - Посмотрим, будет ли у меня время. - Он рассмеялся, явно довольный её ответом. - Как скажешь, принцесса. Я найду тебя. - И он ушёл, оставив её с странным чувством - смесью раздражения и предвкушения. Он не давил. Он предлагал. И ей это нравилось. Чёрт возьми, как же это нравилось. Сириус, проходивший мимо в компании Джеймса, бросил на неё короткий взгляд. Он заметил кольцо. Его лицо на мгновение стало каменным, но он лишь покачал головой и прошёл дальше, что-то громко рассказывая Поттеру о новой тактике в квиддич. Эшли посмотрела на кольцо на своей руке, потом на удаляющуюся спину брата, потом на коридор, где скрылся Ансель. Она оказалась на узком мостике между двумя мирами. И пусть он шатался под её ногами, но пока он держался. А это было главное. Она повернулась и пошла на свой следующий урок, чувствуя на пальце прохладную тяжесть опала и горящий в затылке взгляд брата. Жизнь, чёрт возьми, стала чертовски интересной. *** Январь добирал своё, выстуживая камни Хогвартса до синусообразной синевы. Эшли, закутанная в толстый гриффиндорский шарф - подарок Сириуса, который он с небрежным «На, замёрзнешь же, дура» сунул ей накануне, - пробиралась по коридорам к кабинету Слизнорта. В кармане её мантии лежало приглашение в «Слизневый клуб», от которого у неё сводило желудок. Не от волнения, а от предчувствия какой-то дурацкой, напыщенной обязаловки. Возле входа в подземелья её поджидал Элвин Кигон. Увидев её, он выпрямился так резко, что чуть не выронил стопку книг. - Э-Эшли! Привет! - его голос, как всегда, сорвался на фальцет. - Я… я слышал, тебя пригласили в клуб Слизнорта. Поздравляю! Это же так… престижно! - - Престижно - это когда тебе не приходится слушать, как Слизнорт час распинается о своих «знаменитых выпускниках», - буркнула она, пытаясь обойти его. - А… а ты не боишься? - Элвин засеменил рядом. - Там же все старшекурсники. И… и Фенти будет.  - Эшли остановилась и посмотрела на него. Его щёки пылали, а в глазах читался неподдельный, щемящий ужас при одной мысли, что она окажется в одном помещении с Анселем. - Кигон, - сказала она, чувствуя внезапный приступ раздражения. - Если я захочу твоего мнения, я его спрошу. А пока - не мешай. У меня дела. - Она резко развернулась и спустилась в подземелье, оставив его одного с его книгами и несчастной влюблённостью. Мысль о том, что кто-то может видеть в ней хрупкое создание, нуждающееся в защите от «ужасного» Фенти, бесила её не меньше, чем сам Ансель в свои самые властные моменты. Кабинет Слизнорта, как и ожидалось, был заставлен этажерками с позолоченными фолиантами и портретами его бывших учеников, которые скучающе зевали. Воздух густо пах дорогими духами и коньяком. В центре комнаты стоял накрытый угощениями стол, а вокруг него теснились избранные - в основном слизеринцы-старшекурсники, пара когтевранок и один пуффендуец, который, видимо, сварил какую-то особо хитрую болтушку для прыщей. И, конечно, Ансель. Он стоял у камина, беседуя с Эваном Розье, и его взгляд сразу же нашёл Эшли, едва она переступила порог. Он не подошёл, лишь слегка кивнул, уголок его рта дрогнул в почти незаметной улыбке. Игра. Всё ещё игра. - Дорогая моя! - протолкался сквозь толпу Слизнорт, сияя, как отполированный самовар. - Мисс Блэк! Так рад вас видеть! Я всегда знал, что в вас скрыт недюжинный потенциал! Ваше Оборотное зелье на последнем уроке… о, это было искусство! - - Спасибо, профессор, - сухо ответила Эшли, чувствуя, как на неё смотрят десятки глаз. - Разрешите представить вас кое-кому, - Слизнорт взял её под локоть и повёл через комнату. - Это Люциус Малфой, один из наших самых выдающихся выпускников. Люциус, это мисс Эшли Блэк. Сестра Сириуса, но, уверяю вас, куда более… разумная представительница славного рода. - Люциус Малфой стоял, опираясь на изысканную трость, его белокурые волосы были уложены безупречно, а лицо выражало вежливую, холодную учтивость. Его глаза, бледные и пронзительные, скользнули по Эшли, оценивая, взвешивая. - Блэк, - произнёс он, и его голос был гладким, как шёлк. - Рад встрече. - Эшли почувствовала, как по спине пробежал холодок. Его взгляд на мгновение задержался на гриффиндорском шарфе на её шее, и в его глазах мелькнуло что-то, что было похоже на лёгкое презрение. Элли сжала пальцы. Соответствие. Вечное соответствие. Внезапно сзади раздался знакомый, бархатный голос. - Люциус, старина, не отвлекай мою спутницу. Я обещал показать ей одну интересную книгу из коллекции профессора. - Ансель подошёл и легко, но уверенно взял Эшли за локоть, отводя её от Малфоя. Тот не выразил ни малейшего удивления, лишь слегка приподнял бровь. - Фенти. Растущий амбициями молодой человек. Будь осторожна, мисс Блэк, с такими… увлечениями. - Ансель лишь улыбнулся, но его пальцы слегка сжали её локоть. - Не беспокойся, Люциус. Эшли сама знает, с кем ей иметь дело. - Он увёл её в дальний угол кабинета, к стеллажу с самыми пыльными томами. - Ну что, принцесса, как тебе тусовка слизней высшей лиги? - спросил он, его голос прозвучал насмешливо. - Пахнет лицемерием и старым ладаном, - огрызнулась она, высвобождая руку. - И не называй меня так. - - Как скажешь, - он пожал плечами, его взгляд упал на её руку. - Рад, что не сняла. - Она машинально дотронулась до опала. Камень был тёплым. - Оно не обязывает меня ни к чему, - предупредила она. - Я и не думал, - он наклонился ближе, понизив голос. - Но, знаешь, наблюдать, как ты парируешь уколы Малфоя… это чертовски заводит. Ты не дрогнула. Большинство трепетало бы перед ним. - - Я не «большинство», - отрезала она, но внутри что-то ёкнуло от его слов. Он снова это сделал - ударил точно в цель, сказав именно то, что она хотела услышать. - В этом мы сходимся, - его губы снова дрогнули в улыбке. Он огляделся и, убедившись, что никто не смотрит, быстро, почти невесомо, поцеловал её в щёку. - До встречи, Блэк. Не скучай без меня. - И он растворился в толпе, оставив её с горящей щекой и смешанным чувством ярости и удовлетворения. Чёрт возьми, он был мастером своего дела. *** Вечером, вернувшись в гостиную Слизерина, Эшли застала Розетту в состоянии, близком к истерике. Та металась по комнате, размахивая каким-то пергаментом. - Он совсем спятил! Совсем! - кричала она, не обращая внимания на любопытные взгляды. - Лестер! Этот… этот недотёпа! Знаешь, что он сделал? Пригласил меня на свидание в Запретный лес! Говорит, хочет показать мне гнездо акромантулов! Акромантулов, Эш! Ты представляешь? - Эшли с трудом сдержала улыбку. Лестер Хиггс, видимо, решил, что романтика - это когда тебе чуть не отрывают лицо гигантские восьминогие твари. - Ну, оригинально, - заметила она, плюхаясь в кресло. - Оригинально? Это самоубийственно! - Розетта швырнула пергамент в камин. - Я ему сказала, что он идиот, и что если он хоть раз ещё предложит мне подобное, я сама сдам его Хагриду на корм гиппогрифам! - - И что он? - - Покраснел, пробормотал что-то невнятное и сбежал! - Розетта с силой плюхнулась рядом. - Боги, почему все парни вокруг такие… такие… - - Идиоты? - подсказала Эшли. - Да! - Розетта вздохнула и внезапно уставилась на неё. - Ладно, хватит о моих проблемах. Как твой вечер с «избранными»? Фенти был? Что он делал? Что говорил? - - Улыбался, строил из себя загадочного и целовал меня в щёку при всех, - сухо пересказала Эшли. Розетта аж подпрыгнула. - При всех? При Малфое? О, я бы отдала всё, чтобы увидеть его лицо в этот момент! - - Малфой сохранял ледяное спокойствие, как и полагается будущему главе рода, - пожала плечами Эшли. - А Фенти… Фенти просто играет. И я пока не понимаю, в чём заключается мой ход. - - Твой ход - дать ему по морде, если он посмеет перейти черту! - с жаром воскликнула Розетта. - Или… или целовать его в ответ, но только когда ты этого захочешь! Ты же не кукла, чтобы он дёргал тебя за верёвочки! - Эшли задумалась. Розетта, в своей прямой и бесхитростной манере, была, как ни странно, права. Ансель задавал правила игры, в которой чувствовал себя хозяином. Но она не собиралась быть пешкой. - Может быть, - медленно сказала она. - Может быть, пора показать ему, что у меня есть свои козыри. - - Вот! Именно! - Розетта схватила её за руки. - Ты же Эшли Блэк! Ты сбежала от матери, которая выглядит так, будто ежедневно питается громами и молниями! Ты справляешься с… ну, со всем этим, - она многозначительно тыкнула пальцем в сторону Эшли. - Какой-то Фенти тебе не указ! - Эшли не ответила, но в её глазах вспыхнул знакомый огонёк. Азарт. Вызов. Может, Розетта и не была гением стратегии, но её боевой дух был заразителен. *** На следующее утро за завтраком Эшли чувствовала себя собранной, как пружина. Она заметила, как Ансель с другого конца Зала наблюдает за ней, и намеренно отвела взгляд, сделав вид, что полностью поглощена беседой с Розеттой о достоинствах новых духов Доркас Медоуз. После уроков она отправилась в библиотеку, но не к своему привычному столу, а в отдел редких заклинаний. Она знала, что Ансель часто бывает здесь, роясь в книгах по не совсем дозволенной магии. Как она и ожидала, через полчаса он появился. Он шёл не спеша, его взгляд скользил по корешкам, но она чувствовала, что он знает о её присутствии. - Ищешь что-то конкретное, Блэк? - спросил он, останавливаясь рядом. - Или просто наслаждаешься атмосферой? - - Ищу способ обратить наглого шестикурсника в слизня, - не глядя на него, ответила она. - Но, кажется, нужных заклинаний здесь нет. - Он рассмеялся, низко и приятно. - О, я бы с удовольствием посмотрел на это. Жаль, что это нарушило бы все правила дуэльного кодекса. - - Кто сказал, что я собираюсь предупреждать? - она наконец подняла на него глаза. Её взгляд был холодным и прямым. Он замер, и в его глазах мелькнуло неподдельное удивление, смешанное с интересом. Ему нравилось. Ему нравилось, что она не отступала. - Напористо, - заметил он. - Мне нравится. Но, знаешь, есть способы интереснее, чем превращение в моллюска. - - Например? - она отложила книгу, скрестив руки на груди. - Например, - он сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию до опасной, - пойти со мной сегодня вечером. Не на свидание. На… практику. Я нашёл кое-что интересное в Запретной секции. То, что стоит твоего внимания. - Эшли смотрела на него, оценивая. Это был новый ход. Не комплименты, не подарки, а вызов. Прямой вызов её интеллекту и амбициям. - Что именно? - спросила она, стараясь, чтобы голос не выдавал любопытства. - Сюрприз, - он улыбнулся своей хищной улыбкой. - Встречаемся у входа в библиотеку в восемь. Если, конечно, не боишься. - Он развернулся и ушёл, оставив её одну с вихрем мыслей. Это была ловушка? Возможно. Но какая чертовски заманчивая. Весь день она провела в состоянии лёгкого напряжения. На зельеварении она автоматически выполняла все указания Слизнорта, её мысли были далеко. Она ловила на себе взгляд Сириуса, который сидел через несколько столов с Джеймсом, и отводила глаза. Она не была готова обсуждать это с ним. В восемь вечера она стояла у входа в библиотеку. Ансель появился точно в срок, его тёмная мантия сливалась с сумраком коридора. - Итак, - сказала она, прежде чем он успел что-то сказать. - Показывай свой «сюрприз». И имей в виду, если это окажется очередная попытка прижать меня к книжному стеллажу, я использую то заклинание, которое сегодня нашла. Оно вызывает временный, но очень неприятный зуд в самых… интимных местах. - Ансель фыркнул, но в его глазах вспыхнуло уважение. - Предупреждение принято к сведению, - он кивнул к дальней стене библиотеки. - Пойдём. - Он провёл её к неприметной дверце, скрытой за шкафом с картами. Произнёс тихое заклинание, и дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая узкую, тёмную лестницу, ведущую вниз. - Потайной вход в Запретную секцию, - пояснил он. - Слизнорт показал его мне в прошлом году. За определённые… услуги. - Они спустились вниз. Воздух здесь был спёртым и пах старым пергаментом и пылью. Ансель зажёг кончик палочки, и мягкий свет выхватил из тьмы бесконечные ряды стеллажей, заваленные книгами в потрёпанных, часто зловеще выглядящих переплётах. Он уверенно повёл её вглубь, пока они не остановились у небольшого деревянного пюпитра, на котором лежала одна-единственная книга. Её обложка была из тёмной, почти чёрной кожи, и на ней не было ни названия, ни автора. - «Трактат о связи магического ядра и внешних стабилизаторов», - тихо произнёс Ансель. - Автор анонимен. Дамблдор лично изъял его из обращения лет пятьдесят назад. Говорят, он содержит теории, которые Министерство сочло… слишком радикальными. - Эшли смотрела на книгу, и её сердце забилось чаще. Стабилизаторы. То, о чём он говорил. То, что могло помочь ей. - Почему ты показываешь это мне? - спросила она, не отрывая взгляда от тома. - Потому что ты единственный человек, которого я знаю, кто сможет это понять, - его голос прозвучал без привычной насмешки. - И потому что… мне интересно, к чему ты придёшь. Твой ум… он не вписывается в стандартные рамки. Как и эта книга. - Он не пытался её трогать, не сыпал комплиментами. Он предлагал ей знание. Опасное, запретное, но настоящее. И в этот момент он был больше похож на того человека, которого она хотела в нём видеть - умного, видящего в ней равного. Она медленно протянула руку и коснулась обложки. Кожа была тёплой, почти живой. - Спасибо, - тихо сказала она. - Не за что, - он отступил на шаг, давая ей пространство. - Я буду стоять на страже. Читай. - И она стала читать. Сначала медленно, вникая в сложные, витиеватые формулировки. Потом быстрее, с жадностью проглатывая строку за строкой. Автор говорил о магическом ядре не как о статичном органе, а как о живой, пульсирующей сущности, на которую можно влиять не только изнутри, но и снаружи. Он описывал артефакты, ритуалы, техники медитации… Многое было откровенно безумным, но в некоторых идеях была здравая, пугающая логика. Она не знала, сколько прошло времени, когда она наконец оторвалась от книги. Голова гудела от переизбытка информации, но внутри горел огонь – огонь понимания. - Ну? - спросил Ансель. Он всё это время молча стоял в тени, наблюдая за ней. - Это… гениально, - выдохнула она. - И безумно. Некоторые из этих техник… они могли бы убить неподготовленного волшебника. - - Но не тебя, - сказал он. Это было не вопрос, а констатация факта. Она посмотрела на него, и впервые за долгое время между ними не было ни игры, ни борьбы за власть. Было лишь взаимное понимание двух умов, нашедших нечто, что стоило их внимания. - Нет, - согласилась она. - Не меня. - Они вышли из Запретной секции, когда в замке уже воцарилась ночная тишина. Ансель проводил её до развилки коридоров, где их пути расходились. - Спасибо, - снова сказала она. На этот раз искренне. - Всегда рад поделиться знаниями с достойным собеседником, - он улыбнулся, и на этот раз в его улыбке не было ни капли снисхождения или хищничества. - Спокойной ночи, Эшли. - - Спокойной ночи, Ансель. - Она пошла по коридору к подземельям Слизерина, чувствуя странную смесь возбуждения и усталости. В кармане её мантии лежали её заметки, сделанные по памяти. У неё теперь было оружие. Новое, опасное, но оружие. И, возможно, что-то большее, чем просто игра.