Алая роза в стальных руках

Зойсайт проснулся лишь к полудню следующего дня после бала, разбуженный настойчивым стуком слуги. Воспоминания о прошлом вечере обрушились на него как ледяной водопад: холодная вежливость Йоко, притворная радость гостей, его собственная игра в счастливого жениха. Но более всего мучил другой образ, взгляд генерала Кунсайта в тот вечер за удином, полный такой боли, которую тот пытался скрыть за маской безразличия. Он спустился вниз, чувствуя пустоту в желудке и тяжесть бессонной ночи в висках. Из гостиной доносились приглушённые, взволнованные голоса. Зойсайт замер у двери, узнав один из них — низкий, бархатный, с лёгкой насмешливой ноткой. Нефрит. Второй голос, тревожный и сдавленный, принадлежал Авроре. — ...не можем рисковать, если он узнает..., — долетало отрывками. — ...Берилл что-то задумал, я видел, как он совещался с министром... Йоко лишь пешка в этой игре, я уверен. — Но почему именно сейчас? Зачем такая спешка со свадьбой? Последний вопрос заставил Зойсайта вздрогнуть. Он сделал глубокий вдох, расправил плечи и вошёл в гостиную с видом человека, которого заботят лишь насущные проблемы. — Лорд Нефрит, — произнёс он, легко кивнув. — Какой приятный сюрприз. Аврора, я и не знал, что мы ждём гостей. Оба вздрогнули и резко обернулись. На лице Авроры на мгновение мелькнула паника, которую она тут же прикрыла натянутой улыбкой. Нефрит поднялся и совершил безупречный поклон, но его карие глаза изучали Зойсайта с настороженным любопытством. — Ваше высочество, прошу прощения за вторжение. Я воспользовался вашим гостеприимством без предупреждения. — Он указал на разложенные документы на столе. — Я принёс сведения, касающиеся восточных территорий — последние донесения разведки, карты дорог. Ваш отец поручил мне подготовить детальный отчёт о безопасности маршрутов. Решил обсудить их с леди Авророй, дабы не отвлекать вас по пустякам. — Пустяки? — Зойсайт подошёл к столу, где стоял серебряный поднос с закусками, и взял виноградную ветвь. Его пальцы, к его собственному удивлению, были идеально спокойны. — Моя безопасность и безопасность моих людей едва ли пустяк, дорогой Нефрит. Но сейчас я смертельно голоден, проклятая привычка проспать полдня. Не присоединитесь ли ко мне за ланчем? Мы можем обсудить все эти скучные детали... и не только. Аврора, ты составишь нам компанию? Не позволишь мне скучать в одиночестве?  Его тон был лёгким, почти беззаботным, но в нём звучала стальная, не допускавшая возражений нотка, которую он перенял у отца. Аврора молча кивнула. За столом, уставленным изысканными блюдами, царила видимость непринуждённой беседы. Зойсайт с демонстративным аппетитом уплетал запечённого фазана с яблоками, умело направляя разговор то к придворным сплетням, то к предстоящему путешествию. — Относительно вашего путешествия в восточные земли, — Нефрит окинул Зойсайта проницательным взглядом. — Принц, вы ещё не отказались от этой идеи? Говорят, дороги после осенних дождей превращаются в месиво. — Нет, не отказался, — он отпил вина, вращая бокал в длинных пальцах. — Вы думаете, лорд Нефрит, стоит настаивать на дополнительном эскорте из гвардии отца? Или..., — он сделал театральную паузу, глядя на Нефрита поверх тонкого хрусталя бокала, — мне стоит опасаться не только стихии, но и чего-то более осязаемого? В восточных землях, насколько я знаю, неспокойно. Нефрит отложил вилку. — Опасность многолика, ваше высочество. Разбойники — угроза понятная. Коварнее те, что носят маски доброжелателей и прячутся в дворцовых покоях. Вам следует быть осмотрительным в выборе спутников. — Маски..., — протянула Аврора. — Сложно разглядеть истинное лицо под ними. Весь двор — один большой маскарад. — Особенно накануне свадьбы, — добавил Зойсайт с горькой иронией. — Все эти улыбки, поздравления, пожелания счастья... Иногда кажется, что я нахожусь не во дворце, а в самом сердце гигантской театральной постановки. И каждый, абсолютно каждый, играет свою роль. — Главное — помнить свою роль ваше высочество, — мягко сказал Нефрит. — И не поддаваться на провокации. Не срывать маски раньше времени. Порой лучше дождаться третьего акта, где всё тайное становится явным. Зойсайт встретился с ним взглядом. В воздухе повисло невысказанное понимание. *** Когда Нефрит удалился, Аврора и Зойсайт переместились в её будуар. — Он знает, — тихо сказала Аврора. — Знает что? — О твоих чувствах к... генералу. О том, что поездка, не просто прощание. Зойсайт подошёл к окну. — Значит, у нас есть потенциальный союзник. Или очень опасный противник. — Он обернулся к ней, и его глаза в этот момент были холодными и острыми, как изумрудные лезвия. — А ты, кузина? На чьей ты стороне в этой игре? Ты делаешь так много, что мне неизвестно. Иногда мне кажется, я перестал тебя понимать. В её глазах вспыхнула боль, настоящая и незащищённая.  — Как ты можешь спрашивать? Я всегда на твоей стороне, Зойсайт! Всегда! Я готова разорвать горло любому, кто посмотрит на тебя косо. Просто..., — она отвела взгляд, — просто некоторые ходы, самые важные, нужно делать в тишине. Без лишних глаз и ушей. — Тишина хороша до поры до времени, — отрезал он, и в его голосе впервые прозвучала не маска усталости, а настоящая, жгучая решимость. — Но мне нужно знать, что происходит. Всё. Аврора колебалась, борясь с собой, затем тихо произнесла: — Вчера ночью... я и лорд Нефрит случайно узнали кое-что. Твоя невеста не так одинока в своих привязанностях, как кажется. *** Той ночью Зойсайт не находил себе места. Намёки Авроры не давали покоя, но подробности она отказывалась сообщить. Облачившись в тёмный плащ, он покинул покои. Интуиция подсказывала искать разгадку в ночных тенях дворца. В дальнем крыле здания Совета он заметил знакомую высокую фигуру. Лорд Берилл шёл быстро, почти крадучись, оглядываясь через плечо с нервозностью, которая никак не вязалась с его обычной надменной уверенностью. Что могло так тревожить всегда невозмутимого Берилла? Как только тот скрылся за массивной дверью, Зойсайт прильнул к ней ухом. Тишина. Абсолютная, гробовая тишина. Это было неестественно. Тревога сдавила горло, но разум уже работал с холодной ясностью. Нужно было найти другой путь. Выскользнув через потайной выход в сад, он ощутил на лице влажное, прохладное дыхание ночи. Камни старой стены были шершавыми и холодными под пальцами. Он начал подъём, двигаясь с кошачьей ловкостью, стараясь не задействовать ту самую силу, что рвалась наружу. Добравшись до нужного окна, он замер, прижавшись к стене. Сердце колотилось уже не от страха, а от предвкушения. Он медленно заглянул внутрь. Комната была залита мягким светом единственной лампы. И то, что он увидел, укрепило его решимость любой ценой избежать этого союза. Берилл и Йоко были в страстных объятиях. Это был не мимолётный поцелуй, их движения говорили о давней близости, о чувствах, которые тщательно скрывались от посторонних глаз. Зойсайт почувствовал не ревность, а холодную ярость. Не из-за измены невесты, она ему была безразлична, а из-за масштаба обмана, жертвой которого он стал. — Может, пора рассказать моему отцу? — услышал он хриплый шёпот Йоко. — Я устала скрывать наши отношения. — Нет, — отрезал Берилл, и в его голосе прозвучала сталь. — Слишком много поставлено на карту. Если твой отец, Принц или кто-то другой заподозрит раньше времени... наш план может провалиться. — Этот мальчишка ничего не заподозрит, — презрительно фыркнул Йоко. — Он слишком занят своими мечтаниями. — Не недооценивай его, — предостерёг Берилл. — В нём больше от отца, чем кажется. Подождём до свадьбы. Когда все документы будут подписаны… Дальше Зойсайт не стал слушать. Он получил достаточно информации, чтобы понять: его используют в какой-то игре, масштабы которой пока неясны. Но теперь он знал главное, он больше не слепая пешка. *** На следующее утро его вызвал Главнокомандующий. В кабинете, Сайто был не один. За круглым столом, заваленным картами и донесениями, восседал лорд Берилл. При виде принца тот поднялся и отвесил безупречный поклон, но Зойсайт уловил в его взгляде, удовлетворение? — Заходи, сын, — Главнокомандующий не поднял головы от документов. — У нас есть дела касательно твоей поездки. — Ваше высочество, — Берилл заговорил медовым голосом, — мы крайне обеспокоены вашим желанием посетить восточные форты именно сейчас. По последним донесениям, там неспокойно. Участились нападения бандитов, а местное население настроено враждебно к представителям центральной власти. — Отец, ты обещал, — Зойсайт повернулся к Саито, стараясь сохранить спокойствие. — Это единственное, о чём я прошу. Главнокомандующий, наконец, поднял глаза. В них читалась та же стальная решимость, что и у сына. — Я не отказываюсь от слова. Но условия изменились. — Он указал на донесения. — Лорд Берилл прав. Дороги опасны, а твоя безопасность — моя ответственность. Поэтому с тобой поедет эскорт из моих лучших людей. — Я лично возьму ответственность за вашу безопасность, ваше высочество. Отберу двадцать лучших воинов из личной гвардии. Люди проверенные, надёжные... Зойсайт закрыл глаза, чувствуя, как руки сжимаются в кулаки. Он хотел кричать, разоблачить предателя, но сдержался. План побега рухнул, двадцать гвардейцев под командованием Берилла превращали путешествие в тюрьму на колесах. — Двадцать человек, — медленно повторил он. — Это не эскорт, а небольшая армия. Неужели восточные земли стали настолько враждебными? — Осторожность не помешает, — отрезал Саито. — Решено. Выезжаете через неделю. — Прекрасно, — произнёс Зойсайт с ледяным спокойствием. — Тогда мне нужно время на сборы. И на прощание с невестой. Ведь когда я вернусь, нас ждёт свадьба. При упоминании Йоко веки Берилла почти незаметно дрогнули, и Зойсайт про себя усмехнулся холодной улыбкой. Теперь он знал слабое место противника. Выходя из кабинета, принц уже строил новые планы. Если прямой путь закрыт, нужно искать обходные. А пока что, он будет играть роль покорного сына и наивного жениха. До тех пор, пока не представится возможность нанести решающий удар. Игра только начиналась. *** Прошло две недели после разговора с отцом — четырнадцать дней, в течение которых Берилл находил причины для отсрочек. То обнаруживались "неточности в картах", то поступали "тревожные донесения", то выяснялось, что "лучшие люди заняты". Каждая отсрочка звучала разумно, но их количество наводило на подозрения. Зойсайт механически выполнял обязанности жениха: сопровождал невесту, обсуждал приготовления, улыбался. С каждым днём маска становилась тяжелее. Он понимал, что Берилл специально затягивает время, готовя какой-то план. Его апартаменты, некогда светлые и наполненные жизнью, теперь напоминали изысканную тюрьму. Воздух в них был спёртым, пропитанным ароматом дорогой пыли и невысказанных мыслей. Даже книги в высоких дубовых шкафах казались покрытыми тонким слоем забвения. Зойсайт стоял у высокого окна, бесцельно вглядываясь в осенние сады, где золото листвы уже сменялось грязно-бурым оттенком увядания. Бежать? Куда? И ради чего, если человек, который был причиной всех его мечтаний о побеге, уже сделал свой выбор? Свобода... звучит заманчиво, но какой в ней смысл, если добыта она ценой окончательного одиночества? Дверь решительно распахнулась, впустив стремительную Аврору. Её щеки пылали от волнения. — Я всё обдумала, — заявила она без предисловий, срывая с плеч бархатный плащ и с размаху бросая его на ближайшее кресло. — Когда эта поездка, наконец, состоится, я еду с тобой. Всё решено. Зойсайт медленно обернулся от карты восточных земель, которую он изучал уже в сотый раз. Его изумрудные глаза, потускневшие от постоянного напряжения, метнули на кузину усталый, но непоколебимый взгляд. — Нет, Аврора. Это исключено. Я не позволю. — Почему? — она подошла к нему вплотную, голос звенел от возмущения. — Ты думаешь, я позволю тебе одному отправиться к тому, кто..., — она запнулась, подыскивая слова, — кто разбил тебе сердце? Чтобы ты снова наделал глупостей, наговорил лишнего или, того хуже, сломался окончательно? Я не позволю! — Это не прогулка! — голос Зойсайта сорвался, эхом отозвавшись в высокой комнате. Он резко отвернулся и провёл рукой по лицу. — Это поездка к пограничному форту, Аврора. Дорога опасная, условия суровые. И потом..., — он замолчал, взгляд утонул в узоре паркета. — Мне нужно встретиться с ним наедине. Без свидетелей. Мне нужно услышать правду. Один на один. — И что ты скажешь ему? — голос Авроры смягчился, в нём появились нотки боли. — "Почему ты предал меня? Зачем променял на кого-то другого?" Ты действительно надеешься получить ответ? — Я не знаю! — выкрикнул он, и в голосе прозвучала вся накопившаяся боль. — Но я должен это сделать. И я не могу подвергать тебя опасности. Если что-то пойдёт не так, если отец заподозрит неладное..., я должен быть уверен, что ты здесь, в безопасности. Их спор прервал тихий, но твёрдый стук в дверь. В библиотеку вошёл камердинер Кай с серебряным подносом, на котором лежала визитная карточка. — Ваше высочество, к вам лорд Нефрит. Сказал, что дело неотложное. Аврора при упоминании имени лорда замерла, но предательский румянец коснулся её скул. Зойсайт отметил эту реакцию краем глаза, но у него не было ни сил, ни желания сейчас разгадывать загадки кузины. — Проводите его сюда, Кай, — распорядился принц с облегчением. — И принесите нам кофе. Лорд Нефрит вошёл с той непринужденной элегантностью, которая была его второй натурой. За последние дни он стал одним из немногих, в чьем обществе Зойсайт мог хоть на минуту забыть о своём фарсе. Нефрит никогда не касался темы свадьбы, не требовал фальшивого веселья. — Принц, леди Аврора, — поклонился Нефрит. Его проницательный взгляд мгновенно оценил напряжённую атмосферу и задержался на Авроре чуть дольше необходимого. — Надеюсь, я не помешал? — Вовсе нет, — произнес Зойсат невесело. — Мы обсуждали мою предстоящую поездку. Или то, что от неё осталось, учитывая все задержки. — Собственно, именно об этом я и хотел поговорить, — Нефрит занял кресло напротив. — У меня есть информация, которая может вас заинтересовать. Аврора напряглась, её пальцы сжали спинку кресла. — Слушаю, — произнес Зойсайта впервые за дни звучал живо. — Должен признаться, — Нефрит понизил голос, — я не случайно интересовался причинами этих постоянных отсрочек. За последние дни мне удалось кое-что выяснить о лорде Берилле и его... дополнительных интересах. Зойсайт резко выпрямился. — Что ты имеешь в виду? — Не так давно я выяснил. — Взгляд Нефрита скользнул к Авроре. — Лорд Берилл встречался с людьми, которых при дворе знать не принято. И мне кажется все эти задержки с поездкой, часть какого-то плана. Тишина повисла в комнате, тяжелая как свинец. Зойсайт медленно опустился в кресло, лицо его стало бледным. — Ты уверен? — хрипло спросил он. — Абсолютно. И более того, я знаю способ обойти их препятствия. — Нефрит наклонился вперёд. — Мои владения граничат с восточными землями. У меня есть собственные люди, верные только мне. Мы можем организовать поездку в обход официальных каналов. — Это... это было бы прямым неповиновением отцу, — пробормотал Зойсайт, но в его глазах уже загорелась надежда. — Не неповиновением, а хитростью. Мы скажем, что я приглашаю тебя в свои восточные поместья по делам. Чисто дружеский визит. А оттуда... ну, восточный форт совсем рядом. Никто не заподозрит неладного. Аврора внимательно изучала Нефрита. — И что вы получите взамен, лорд Нефрит? — спросила она прямо. — Такая помощь не может быть бескорыстной. Нефрит встретил её взгляд, и на мгновение его маска светской учтивости спала, обнажив что-то более глубокое. — Скажем так, принцесса, у меня есть свои причины не доверять лорду Бериллу. Его планы могут повредить не только вашему кузену, но и империи в целом. Помогая Зойсайту, я служу интересам государства. — Вы говорите загадками, — нахмурилась Аврора. — В наше время это единственный способ говорить правду, — мягко улыбнулся Нефрит. — Но я даю слово: ваш кузен будет в полной безопасности. Более того, моё присутствие послужит прекрасным прикрытием. Зойсайт поднял глаза, в них впервые за долгие дни появилась искра решимости. — Когда мы можем выехать? — Через три дня. Я уже подготовил всё необходимое. Небольшой эскорт, проверенные люди, быстрые кони. — Нефрит поднялся. — Подумайте над моим предложением. Время работает против нас. После его ухода Аврора долго молчала, затем медленно произнесла: — Я всё ещё не доверяю ему полностью. Но альтернативой является ожидание, пока Берилл окончательно не запутает все нити. — Ты права, — кивнул Зойсайт. — К тому же, у Нефрита свои счёты с Бериллом, — кивнул Зойсайт. — А враг моего врага… — Может оказаться ещё более опасным врагом, — закончила за него Аврора. — Но сейчас у нас нет выбора. Зойсайт встал и подошёл к окну. Впервые за много дней в его движениях появилась цель. — Значит, решено. Через три дня мы едем. И пусть судьба рассудит нас всех. *** Три дня пролетели в тайных приготовлениях. Зойсайт продолжал играть роль покорного жениха, а Нефрит организовывал побег. Его люди, переодетые торговцами, ждали на постоялом дворе за городом. Раннее утро встретило путешественников лёгким туманом и прохладным ветром. У городских ворот собралась процессия: карета принца, повозка с багажом, отряд из двенадцати охранников и экипаж Нефрита. Зойсайт старался выглядеть бодро, но Аврора видела напряжение в каждой линии его фигуры. Возможно, они виделись в последний раз. — Береги себя, — шепнула кузина, обнимая его. — И ты тоже, — ответил Зойсайт. — Если что-то пойдёт не так... — Всё будет хорошо, — сказала Аврора, хотя сердце сжималось от тревоги. Нефрит подошёл к ним: — Леди Аврора, заверяю — доставлю вашего кузена целым и невредимым. — Рассчитываю на это, — ответила она с лёгкой угрозой в голосе, но румянец выдал волнение. Процессия тронулась под первыми лучами солнца. Зойсайт оглянулся на столичные башни, скрывавшиеся в тумане. Покидал ли он тюрьму или направлялся в ещё более опасную ловушку? Нефрит ехал рядом, но принц ловил его настороженные взгляды. Неужели даже союзник чего-то опасался? "Что ждёт меня в восточных землях?" — думал Зойсайт. "Ответы на вопросы? Новые разочарования? Или нечто непредвиденное?" Одно он знал точно, пути назад не было. Игра продолжалась, и теперь предстояло узнать, кто союзник, а кто враг. Туман сгущался, поглощая дорогу впереди. Аврора стояла у ворот до тех пор, пока последний всадник не скрылся за поворотом дороги, а утренний туман не поглотил даже звук копыт. Только тогда она позволила себе стереть предательскую слезу и медленно направилась обратно во дворец, где её ждали долгие дни тревожного ожидания.