Лишь очередной мир

Блинчики, как и всегда, удались на славу. Лололошка делал их по особому рецепту, который никто кроме него самого так и не узнал. Да и немудрено: нет в организации человека, который бы не знал, что Лололошка однажды уговорил Смотрящего попробовать эти блины, и с тех пор Воплощение Времени стабильно заглядывает к нему на ужин. Жаль конечно, что в этот раз его не было, но они ведь усиленно работают над тем, чтобы он смог присоединиться. Ха. Усиленно работают, как же. Джон посмотрел на сокомандников, приспустив очки на кончик носа. Джодах всё ещё прибывал в прострации, медленно, по инерции пережёвывая блин. Ави очень мало спал, благо, организм позволял такие вольности, но лишённый и сна, и кофе, скайзерновец никак не мог ни на чём сосредоточиться. Оставалось надеяться, что в этом мире есть живительный напиток, а то миссия пройдёт без сержанта. А без сержанта миссии у них всегда шли через задницу. Окетра взахлёб рассказывала о своих находках. Джон специально набил рот и сосредоточенно жевал, чтобы не отпускать ехидные комментарии. А то Лололошка его на месте прибьёт. Кажется, капитан всё ещё злился. Ну не виноват Джон, что у аэроцикле горючее закончилось! Он вообще-то тоже пострадавший! Да, он сам отлил это горючее для своих экспериментов пару недель назад, но он шлёпнулся с высоты четвёртого этажа! Можно было и пожалеть, а не орать. - ...И тут датчик показывает, что прямо подо мной пространственный карман. Я конечно, тут же приземлилась, - жестикулируя и размахивая вилкой делилась Окетра, - подумала, вдруг это то, о чём Джодах говорил и мы поймаем, как его... Начало, точно! Ан, нет! Карман маленький слишком. Но там определённо дремлет какое-то могущественное существо. Я попыталась установить с ним связь через Искру. Меня услышали, но не стали слушать! «Ещё бы, от твоей жизнерадостности даже у междумирных преступников уши завянут!» - Джон терпеть не мог, когда кто-то, кроме него сосредотачивал на себе всеобщее внимание, а Окетра делала это часто. - Короче, ничего полезного я не нашла. Только вот, подтверждение, что эльфы здесь когда-то были! Окетра подняла наконец нечто, что притащила из своего маленького путешествия завёрнутым в свою кофту. Одежда упала и явила их глазам старую-престарую картину. Чей-то семейный портрет. - Да-да, очень миленько, Леди. Уверен, сим эльфам очень приятно, что посчитала из настолько красивыми, что стащи... Кх-ха! Джон внезапно закашлялся. Ему показалось, что чьи-то руки на секунду сдавили ему горло. Воздух пропал. Лёгкие обожгла боль. Он мог поклясться, что слышал хруст собственных шейных позвонков! Джодах, увидев, что учёный закашлялся, ударил его по спине. Если бы Джону было, что выплёвывать, он бы сделал это моментально, но увы, его кашель не был связан с едой. Однако едва он почувствовал боль от удара Джодаха, как наваждение исчезло. - Полегчало? - заботливо осведомился Ави - Чуть со всеми мирскими трудностями не расстался! - Ну надо быть аккуратнее, Джон! - цыкнула недовольно Окетра, - Лололошка, а с тобой что? Чего такой бледный? - Недостаток солнца сказывается, - буркнул последний, поправляя шарф, - надо витаминов пропить. - Ты только смотри, не заболей. А то как мы без тебя будем! - Досье я вам уже скинул, так что как-нибудь справитесь. - Кстати о досье, - фыркнул Джодах, открывая его на телефоне, - Ты уверен, что правильно имя написал? - Вполне. - Что там за имя, что наш великий Ангел не может прочитать? - захихикал Джон - Сам открой и прочитай. Учёный вздохнул и достал телефон из кармана. Устройство хоть и было модернизировано под мирохождение, не казалось Джону таким уж надёжным. Впрочем, уведомление из контакта «Лололох🩵» действительно было. Джон открыл и уставился на анкету. - Начало, далее в скобочках: Первая мать, запятая, Междумирка. Скобочка закрывается .Дальше читать? - Ты не ту анкету смотришь, - насмешливо фыркнул Джодах, - на второго преступника глянь, там поинтереснее. Но Джона уже увлекла находящаяся перед ним анкета. Раса: Вечное Божество. Пол: предположительно, женский. Семья: предположительно, Смотрящий. Возраст: ≈возраст Вселенной. Способности: управление материей, мирохождение, предположительно: пустотная магия, предподожительно: телепатия. Особые приметы: похожа на тихоходку/рыбу-каплю... Джодаху надоело ждать. Он сам ткнул пальцем в телефон Джона, перелистывая на вторую анкету. - Тут читай. - Тва... Та... - Джон сосредоточился, замер на секунду и выпалил, - Тварь-Мавриэль! Лололошка захохотал так, что свалился со стула. Джодах, тоже хихикая, начал поднимать его с пола. Окетра ударилась головой о стол. Джон, поняв, как это прозвучало, присоединился к общему хохоту. - Тад-ма-ври-эль, - по слогам произнёс Лололошка, отсмеявшись, - хотя тварь он та ещё, согласен. - Я же надеюсь, это просто тёзка... - пробормотал Окетра. - Надейся, - фыркнул Ло. Джон и Джодах переглянулись, последний пожал плечами. Окетра была сборником бесполезной информации. Всё, что могло помочь им в поиске преступника было в анкете, а Леди можно и по дороге послушать. - Кхм, короче - сменил тон на серьёзный Лошка - скорее всего, карман, обнаруженный Окетрой как раз занят Тадмавриэлем. О нём можно побеспокоиться позже. Сначала разберёмся с Началом. Из-за неё идёт искажение пространства-времени. Она тоже находится в пространственном кармане. Видимо, он слишком хорошо защищён, раз Окетра не нашла. Но ничего. Я запущу искатель, который облетит мирок и найдёт малейшие отклонения. К Матери мы как-нибудь проберёмся... - Матери? - удивился Джодах - Ты анкету чем читал? Начало, Матерь, Первая Мать, Междумирка - это всё про неё. Так вот, наша вторая цель - Тварь, если вы настаиваете - тоже черпает свои силы из неё. Так что план действий: вы трое идёте в ближайший населенный пункт и расспрашиваете местное население, потом к карману. Вместе как-нибудь сообразите, как его вскрыть - Люблю выполнять невыполнимые задачи! - радостно усмехнулся Джон. - это подтверждает мою гениальность! Лололошка по-доброму улыбнулся и лишь покачал головой. - Так вот, сообразите, как его вскрыть, но пока не вскрывайте. Попробуйте по энергетическим нитям отследить путь до Начала. Всем всё понятно? - Так точно! - Отлично. Вольно, народ. Всем спать! Джодах! Увижу тебя посреди ночи у холодильника - месяц полы драить будешь. Джон - то же самое с лабораторией. - Ты так жесток, Красотка!

(⁠=⁠^⁠･⁠ｪ⁠･⁠^⁠=⁠)

Утро на Архее никак не отличалось от других времён суток. Окетра внезапно подумала, что по меркам местных, сейчас, возможно, обед или глубокая ночь. Это там, на Поэне, в их штабе только-только забрезжил рассвет. Открывались первые кафешки, птицы защебетали, люди, эльфы и прочий сброд выползли на улицы. Артур, лучший друг Ло, наверное сейчас выискивал свеженькие анекдоты. Джейс, брат Джодаха, стоял под дверью любимой пекарни, чтоб купить себе булочку, ведь в его измерении был полдник. Общий приятель и душа компании Фран наверно пытается привести в порядок волосы, всегда по утрам выглядевшие как гнездо. И внезапно для себя Окетра поняла, что возвращаться в столицу мироходчества она не хочет. Да, там комфортно, красиво и спокойно. Но сейчас неприветливый Архей, пронизанный духом приключений, казался ей милее. И это так хорошо отражало саму суть Окетры: желание приключений и желание помогать людям. На этом строилась вся её личность, в чём она отдавала себе отчёт и менять ничего не собиралась. Даже если для этого приходилось менять любимые джинсы и топик на какое-то тряпьё. И терпеть компанию Джона Дейви Харриса. Вспомнишь го... Кхм, вспомнишь солнце, вот и лучик. - Леди, чего такая хмурая? Учёный улыбался во все тридцать два, спускаясь по трапу и вдыхая сырой воздух. Когда Окетра проигнорировала его, он сделал колесо - ладно, полтора колеса - и застыл перед ней в стойке на руках. - Я не хмурая, Джон. Просто жду вас, копуш. - Ооо, ну тут я тебя понимаю. Мою гениальную личность тут тоже задерживает один крылатый чудик. - А что случилось то? Обычно Джодах первый готов. - Если верить моим расчетам - а мы им конечно же верим, ведь ошибиться я не мог, - то с вероятностью в девяносто восемь целых, триста семнадцать тысячных он снова спалился ночью у холодильника, а выговор перенесли на утро. - А вот и не попал, - ехидно заметил сверху голос Джодаха. Джон поднял на него глаза, покачнулся и быстро вернулся в нормальное положение: ногами на землю. - Что там такое, что могло поразить нашего „гениального“ учёного? - Окетра обозначила пальцами кавычки и повернулась к Джодаху. Честно говоря, до неё первые секунд двадцать не могло дойти, что изменилось, а потом ещё столько же, что это просто заклинание бодиоморфизма, накинутое для маскировки. Джодах предстал перед ними в обличии эльфа. Важное уточнение: архейского. От эльфов Поэны они отличались как минимум высоким ростом. Как в последствии узнали Окетра и Джон, архейцы так же могли спокойно шевелить ушами, что они и делали, выражая эмоции. - Зачётно выглядишь, Пернатик, - наконец вернул себе Джон дар речи. Окетра лишь кивнула, соглашаясь. - Спасибо. - фыркнул Ави, поправляя коричневую дорожную одежду и фиолетовый плащ, - если что - мы пришли из далёких земель, где заражения и в помине нет, и других эльфов мы там тоже не видели. - Зачем всё это? - удивилась Окетра. - Ты же сама заметила: здесь не осталось эльфов. И сдаётся мне, что этот заражённый скинт тоже важная часть местной культуры. Все готовы отправляться? - А разве Саймон не с нами? - удивилась Окетра - Мы сначала в город? - одновременно с этим уточнил JDH. Затем снова встал на руки и ответил леди, - Саймон с нами, я подумал, будет проще взять нейросеть, чем автоматона или П.Е.Р.С.И.К. - Да, Джон, мы в город. Я не сдвинуть на поиски никакого Начала и Тварь-как-его-там, пока не выпью кофе Учёный от смеха снова чуть не упал. - Мы официально сократили его имя до «Тварь»? Так в отчёте Смотрящему и напишем? - Обязательно, - усмехнулся Джодах, - а теперь всем приготовиться к пространственному прыжку. Окетра, направь нас. Они встали (ногами), взялись за руки и синхронно использовали Искры. Окетра маячком тянула всю компанию на замеченную вчера ровную точку недалеко от города. Приземление в первую секунду показалось ей вполне удачным. А затем она повернула голову и чуть не упала в обморок, увидев вновь орду монстров, поросших местным скинтом. Благо, напали те не на них: зажимали четырёх людей, уже раненных и едва сражающихся. Их появление заметил один из людей. Сделал к ним шаг, очевидно надеясь на помощь. Но стоило ему на миг ослабить оборону, как одно из чудовищ напрыгнуло на него и вцепилось в голову. С расстояния в десять-пятнадцать метров Окетре слишком хорошо было видно, как отлетел из челюстей монстра осколок черепа и потекли мозги. Побледнев и с трудом сдерживая рвотные позывы, девушка выхватила свой клинок и метнула просящий взгляд к Джодаху. Тот кивнул, доставая своё оружие. Джон, поняв их намерение, мгновенно вскинул руки и импульсом пустотной магии сбил часть монстров с ног. Окетра и Джодах, не сговариваясь, рванулись вперёд. Девушка разила точными, колющими ударами, а Ави избавлялся от чудищ широкими взмахами глефы, сразу захватывая нескольких. У зажатых в угол людей, при виде подмоги, загорелись глаза, и открылось второе дыхание. С новыми силами они подняли своё оружие. Вязкая, холодная кровь монстров разлеталась во все стороны. Не прошло и двадцати минут, как Джон уже собирал оставшиеся от нападавших чудищ кристаллы-звёздочки. Джодах подошёл к спасённым. Все они были ранены ещё до их прихода, но умирать явно никто не собирался. - Кто вы и как тут оказались? - грозно спросил Ави, неосознанно подняв уши вверх и разведя в стороны от головы. Окетра потом говорила, что выглядит это комично. Люди переглянулись и старший сделал шаг к нему. - Охотники мы. Защищаем город от воплощённых. - Воплощённых? Интересное название для монстров. Люди снова переглянулись между собой. Самый молодой тепло улыбнулся и спросил. - Вы что же, из другого мира? Не знать про Воплощение и Очищение... - АЛЬФРЕД! - хором прикрикнули на него старшие товарищи. Парнишка стыдливо втянул голову в плечи. «Ох, пацан, ты даже не знаешь, насколько близок к правде» - подумал Джодах, но говорить этого, естественно, не стал. - Мы пришли издалека. И направляемся в город. Вам, я думаю, туда же, так что предлагаю нашу помощь. - Помощь? Нам не нужна помощь. Охотники со всем справляются сами! - Оно и видно, - фыркнул Джон, вертя в руках кристалл-звёздочку, - лучше объясните мне, а это что такое? Взгляд людей стал сочувственным. Как будто смотрели на тяжело больного. - Это спарки. Деньги, то есть. - Ага, значит, пригодятся. Учёный убрал кристалл - извините, спарк - в мешочек к остальным. Там уже собралось несколько сотен. Благо, мешочек был незримо расширен. - Так, вы отведёте нас в город или нет? - настойчиво продолжил гнуть свою линию Джодах, - а то одних нас, боюсь, могут и не пустить. Старшие охотники переглянулись - Ладно. Всё равно нам тоже в город: надо сдать задание и деньги получить. Идёмте. Вся компания направилась по дороге. Окетра с удивлением смотрела на абсолютно тихого, серьёзного Джона и подозрительно смирённого Джодаха. Да им бы в актёры. Младший охотник чуть отстал от товарищей и пристроился рядом с ней: - Здравствуйте. Как вас зовут? - Окетра. А вас? - Альфред. Очень приятно. - Мне тоже, - Леди ослепительно улыбнулась. Парень робко за улыбался в ответ. - А ваш спутник... Настоящий эльф? - Нет, липовый - сказала чистую правду девушка и увидела, что охотник засмеялся, - а в этом есть что-то настолько удивительное? - Я думал, всех эльфов давным давно перебили. Окетра нахмурились. - За что? - Понятия не имею. Говорят, они украли нечто важное у Церкви. - А церковь так важна? - Да она тут всем и заправляет. Вы, кажись, и правда из далёких земель, раз ничего не знаете. Окетра лишь кивнула, позволяя ему говорить. - Если кратко, Церковь проповедует, что кааааждый должен пройти через Воплощение - то есть стать монстром, но только когда будет к этому готов. Чтобы потом произошло Очищение. - Звучит как бред, - справедливо заметил подошедший Джон. - Неприятно соглашаться, но тут поддержу - фыркнула Окетра. - Кажется, вы не очень ладите. - Тебе кажется. - Да не то слово. Альфред рассмеялся, глядя как они противоречат друг другу даже в вопросе о взаимоотношениях. - Я, кстати, JDH. Джон Дейви Харрис. Можно просто Джон или Дейви. Не, при желании конечно можно и Харрис, но обращаться по фамилии довольно невежливо. - Э-э... - растерялся Альфред - Он говорит, что его зовут Джон, - перевела Окетра с джоновского на человеческий. - Аа, понятно. Ненадолго воцарилась тишина. Было слышно, как Джодах и старые охотники, идущие на пару метров впереди, обсуждали оружие. Кажется, намеренно избегали темы Церкви. «Наверное, Джодах слышал наше общение, и теперь хочет поговорить с самими церковниками - подумала Окетра, - рассмотреть проблему с обеих сторон. Может, мы сможем решить эту проблему, раз всё равно здесь?» Мысли, что Церковь, проповедующая обращение в монстров, может нести что-то хорошее, девушка даже не допускала. Она разглядывала их новоявленных спутников, стараясь не привлекать внимания к себе. Это было несложно: старшие (они называли свои имена, но Окетра благополучно прослушала) вели деловую беседу с Джодахом. Внимание Альфреда целиком было сосредоточено на Джоне, начавшем с серьёзным лицом втирать о важности гигиены в храмах. Серьёзно, это самое интересное, что он придумал? Хотя вполне в духе Джона: втирать еретику об устройстве церкви. Охотники носили бедные одежды и потрёпанные доспехи. Ножен у их оружия как таковых не было, исключая колчан со стрелами у самого старого. По обуви сложно сказать, чем задумывал её мастер: сапогами, ботинками или галошами. У всех были шрамы и крепкое телосложение. Заметны мозоли на руках, как и у всех, кто часто орудует оружием. Альфред казался жизнерадостным человеком. Даже сейчас, в процессе выслушивания бредней Джона, он чуть улыбался, и в глазах горел огонёк. Старшие, казалось, уже потеряли любые положительные эмоции и сосредоточились на одной-единственной цели: выжить. Окетре они напоминали абдов из её родного мира, исключая то, что абдам никто бы не дал ни оружия, ни тем более обуви. Город, казалось, их совсем не ждал. Теперь стало понятно, что замеченный Окетрой земленой вал был не то чтобы главной линией обороны: поверх него стояла небольшая деревянная стена. Местами были разваливающиеся башни, которые девушка в попыхах и приняла за колья. - Лишь бы не Реджи. Лишь бы не Реджи... - Эй, Альфред, что ты там бормочешь? - тихо спросил Джон, мигом переключаясь с режима «заноза в заднице» на «серьёзный учёный и товарищ». - Да есть один стражник, который к нам отвратительно относится... Нет, конечно у нас в целом с городскими отношения не сахар, но этот, м! А мы ещё и переодеться не успели, сразу с охоты в город. Окетра испытала стыд, ведь это они, то есть Джодах уговорил старших охотников не останавливаться на привал и сразу войти в город. И ладно бы это правда было что-то стоящее, но ведь Ави просто не терпится выпить кофе! - Эй там, на башне! Откройте ворота! Мы вернулись с заказом для Кардинала! - крикнул один из старших. Джодах поспешно натянул капюшон, лишь бы скрыть эльфийские уши. Он уже успел пожалеть, что поддался словам Лололошки о том, что эльфы здесь - коренная раса и вопросов вызывать не будут. На башне показалась белобрысая мужская голова. Ворота вскоре открылись, и вся компания вошла без приключений. - Спасибо вам! - радостно крикнул Альфред, когда ворота уже закрывались. - Да чтоб вы сдохли! - отозвались с башни. - В этот раз повезло, - облегчённо вздохнул охотник. - И это вы называете «повезло»? - фыркнул Джодах, - если б я слышал пожелания сдохнуть на постоянке, то уже давно бы им уже какую-нибудь подлянку устроил. - Жизнь вынудила привыкнуть, - вздохнул один из его собеседников. - Вы пойдёте с нами к Кардиналу? Нам в долгу перед вами быть не улыбается, хоть спарками да отдадим. Ави кивнул. - Нам не нужно много. Мы благодарны и за информацию, что да как тут устроено. И кстати. Есть у вас тут какая-нибудь таверна? - Если идти налево вдоль стены и у красного дома сделать поворот, то будет хорошая. Ещё одна прямо на главной площади. Больше не знаю, нас не шибко часто в город пускают. - Отлично. - Охота за кофе началась? - тут же подколол сержанта Джон. - Не прекращалась. А чего народу на улицах мало? Из-за нас? - Из-за нас тоже, - справедливо заметил Альфред, - а вообще люди и так в одном по домам сидят, если на работу не надо. А работы то почти и нет. Быстрым шагом компания добралась до площади, попятилась на нерабочий фонтан, обсудили, почему его не чинят и направилась к церкви. Не дойдя, они остановились около небольшого дома, и охотники постучались в неприметную боковую дверцу. Открыли им люди, вооружённые до зубов. В дальнем конце комнаты стоял антропоморфный ворон. Увидев всю развесёлую компанию он замахал крыльями. В круглых птичьих глазах горело неприкрытое презрение. - С каждым разом, вас, иродов, всё больше! Окетра и Альфред синхронно сжали кулаки, но не показали этого даже друг другу. - И тебе привет, Кардинал. Ты не прав, у нас в эту миссию одни потери. А эта троица - старый охотник махнул на мироходцев, - встретилась нам по пути. Они как раз шли в город. - И мы не охотники! - Добавил Джодах, спешно наступая на ногу Джону. Тот закатил глаза: Окетра этого не видела за тёмными стёклами очков, но чувствовала почти физически исходящий от JDH сарказм. - Мне без разницы! - хрипло крикнул ворон, делая ударение на букве р, - давайте голову твари и проваливайте! Охотник закатил глаза, но протянул ему голову медведя, поросшую скинтом. Кардинал недовольно и с подозрением посмотрел на останки монстра и кивнул своему подчинённому. Тот принёс мешочек спарков и отдал охотнику - А теперь - проваливайте! Охотники переглянулись и пошли к выходу. Джон снял очки с переносицы и упёрл руки в бока: - А нас то вы за что выгоняете? Нам, может, интересно узнать про вашу религию: воплощение, очищение и прочую дичь. - Кар-р! Пр-роваливайте! У вас две капли! - Какие ещё капли? - удивилась Окетра. Но ответа так и не получила. Джодах, поняв, что дело пахнет жареным, схватил обоих подчинённых за шкирки и рванул прочь из этой комнаты, вслед за сверкавшими пятками охотниками. - Гостеприимненько, - фыркнул Ави через десять минут в другом переулке, отдуваясь, - надеюсь, больше никому никуда не надо? Отлично, тогда идём в таверну, - продолжил, не дав никому возразить.

(⁠=⁠^⁠･⁠ｪ⁠･⁠^⁠=⁠)

Кое-как залатав дыру в борту корабля, чтоб больше ничего лишнего не попало в топливо, Лололошка оставил Райю разбираться с заражённым скинтом и, взяв с собой Дилана, пошёл на разведку. Ему не нужен был его секретарь или боевой помощник, но идти одному показалось неправильным. Ему чудилось, что мир смотрит за ним. Вглядывается в каждое движение. Проникает в лёгкие с кислородом. Надеется вскрыть ему голову и душу, вытащив всё содержимое на съедение тварям, что обитают здесь. Он знал, что не прав. Но знание это не успокаивало ни на крупицу. Поэтому решил занять себя хоть чем-то. Например, осмотреть местность, быть может, даже найти что-то полезное. И по этой же причине взял с собой Дилана. Чтобы не начать ходить кругами по пятачку два на два метра и параноить. Раньше за ним такого не наблюдалось. Но раньше было раньше, а сейчас было сейчас. Джон бы убил его за эту тавтологию. Они прошли километров восемь-девять, прежде чем добраться до неких болот. По пути они разделались с достаточной толпой монстров. Но на самих топях было тихо. - Тут как-то пусто, - вслух подметил Лололошка. - Да, я заметил, - согласился Дилан, - На болотах обычно много животных. А тут всё будто вымерло - И при этом, нету ни трупов, ни монстров, что должны были остаться от вымерших животных. - Этот мир словно издевается над нами. Играет в кошки-мышки. Только подумаешь, что вот тут можешь быть точно уверен, как всё снова наперекосяк. «Ну хоть я не один это чувствую» - облегчённо перевёл дух Ло. Словно в подтверждение слов Дилана, по болотам разнёсся истерический смех, вынудивший парней вздрогнуть, встать спина к спине и обнажить оружие. Это был смех вполне разумного существа: с поправкой, что наличие разума и его использование совершенно разные вещи. Прошла пара минут. Звук не повторялся. Парни нервно переглянулись и пошли к источнику, впрочем, не пряча оружия. В тусклой стоячей воде, около обломков небольшой деревянной постройки обнаружилось крепкое ветвистое дерево. В сплетении сучьев сидел гигантский ворон. Ну как сидел? Прыгал на месте, истерично хихикая время от времени и размахивая какой-то книжицей. Лололошка и Дилан переглянулись. Первый пожал плечами, разом отвечая на несколько незаданных вопросов вроде «Кто это?», «Что происходит?», «Что будем делать?». Автоматон тоже пожал плечами, будто отвечая «Не хочешь отвечать - твоё право» и сделал несколько шагов по относительно твёрдой земле, в направлении дерева. Пару секунд подумал, потом крикнул: - Эй, вы! Пернатый господин! Вам нужна помощь? Ворон посмотрел на них. Помолчал, а затем радостно запрыгал вертясь вокруг своей оси - Гости-и! Гости-и! «Ядовитых паров надышался что-ли?» - мелькнудо в голове автоматона. В это время человеческий взгляд из-за чёрных стёкол очков сосредоточился на книжке. - Что читаете? - Книгу Отца! Я обожаю читать книгу Отца! - А это случаем не изначальный, неотредактированный вариант? - в голосе Ло мелькнуло хищническое напряжение. - Да! Да! Цени-итель! Цени-итель! Парень в голубом шарфе спустил с носа очки. «Мне нужна эта книга, читалось в его взгляде, - Спугни его». Годы совместной работы научили понимать его без слов. Дилан дождался момента, пока птица успокоится достаточно, чтоб крыло с книгой зависло над толстым суком, выхватил пистолет и выстрелил так, что пуля прошлась по плечу ворона, обожгла перья, но ничего важного не задела. Ворон хрипло завизжал, выпустил книгу и короткими перелётами помчался прочь. - Спасибо, дружище, - довольно улыбнулся Лололошка. - Да не благодари. Снять её тебе с дерева? - Да было б неплохо. И Дилан полез. Строго говоря, выбор у него был, но в чём вообще смысл отказывать Ло, будучи его личным помощником, секретарём и другом в одном лице? Сам парень в шарфике смотрел за другом с твёрдой почвы. Хотя на самом деле, не то чтобы смотрел. Всё внимание чёрных глаз было сосредоточено на книжке. И именно поэтому он благополучно проморгал, когда над ним мелькнула крупная тень. Это снова был ворон. Но другой: громадный и заражённый. Размером с машину, а размах крыльев раза в два больше, чем у Джодаха. Чудище промчалось бесшумно и схватило Дилана, как раз начавшего спускаться с книгой. Автоматон, никак не ожидавший этого, визжащим матом оповестил округу о нападении. Монстр, почувствовав его трепыхание, раззявил клюв и не то заверещал, не то зарычал, не то взвыл. Это наконец привело Лололошка в чувство. До него будто бы только дошло, что его другу срочно нужна помощь. Парень рванул вслед за птицей. Та, кажется, выискивала место, чтоб спуститься, но вокруг были только топи да лес, слишком тесный для неё. Ноги Лололошки то и дело вязли в болотной жиже, ветки кустов и деревьев и высокая болотная трава били по лицу. Очки слетели и остались где-то в траве, благо, что здесь и так было темно. Напряжение держало в тонусе, не оставляя места эмоциям. Одновременно приходилось следить за птицей, чтоб она не свернула или не начала снижаться без его ведома, за дорогой, чтоб не угодить прямиком в трясину, и за дыханием,чтоб не свалиться без сил на полпути. Болота тянулись километра три, которые они преодолели за четыре минуты, потом чудище свернуло и полетело к остаткам замка. Бежать приходилось в гору. Ворон устремился к некому подобию арены. Это и стало победой Лололошки. Стоило чудищу пересечь ведущий к арене мост, парень, не сбавляя скорости, подхватил осколок камня и что было сил запустил птице в лапу. И весьма метко: птица снова заверещала и выпустила Дилана. Тот ловко приземлился, отряхнул пальто и пошёл навстречу Лололошке. Едва они оказались рядом, последний заключил друга в объятия. Автоматон с удовольствием обнял в ответ. - Кстати, вот твоя книга, - деловито заметил Дилан парой секунд позже. - О, спасибо большое. Но поболтать долго им не дали: ворон, приземлившийся на другом краю арены, снова заверещал и кинулся к ним крупными скачками. - Мне пристрелить его? - в полёте Дилан не мог дотянуться до пистолета, но не забывал ни на секунду. - Не нужно. Дай я разомнусь. Лололошка выхватил меч и двинулся птице навстречу. Мышцы ныли после долгого бега, но в чёрных глазах горел азарт. Он так давно не сражался один на один с противником, способным дать отпор. Первым атаковал ворон: просто и в лоб, пытаясь ухватить мироходца зубастым клювом. Парень легко увернулся. Следом была атака крылом. И вот этим Ло уже воспользовался: отбил удар, заодно ранив птицу. По порезу тут же поросли новые кристаллы скинта. Тварь заверещала, взлетела и попыталась атаковать сверху. Ло перекатился по земле и нанёс удар в спину. Ворон снова ударил крылом. В этот раз мироходец не успел ни отбить, ни увернуться: кувырком полетел в сторону и болезненно стукнулся головой о гранитный пол. Чудище тут же кинулось следом и попыталось откусить ему голову. Лололошка вовремя сел и с силой вонзил меч ему в грудь. Ворон рванулся, отскочил на несколько метров и меч остался торчать в его груди. Мироходец знаком показал «нет» вскинувшему пистолет Дилану и безоружным кинулся к монстру. Птица легко повелась: напрыгнула в ответ, расставив когти и раскрыв клюв, но Лололошка точным прыжком повис на собственном мече, вцепившись в него обеими руками, оттолкнулся от то груди птицы и отскочил, вытягивая оружие. Чудище словно закашлялось, когда из раны хлынула кровь, не сразу остановленная кристаллами. Не медля, мироходец нанёс новый удар, рассекая грудную клетку монстра от зоба до рёбер. Птица распласталась по земле, болезненно трепыхая крыльями. Но вместо того, чтоб распасться на спарки, ворон уменьшился в размерах, заражённый скинт исчез с его тела, ровно как и раны. Брови Лололошки поползли куда-то на лоб, когда на месте поверженного чудовища оказалась вполне себе обычная антропоморфная птица. Живая, судя по поднимающейся грудной клетке. - Это нормально? - уточнил подошедший Дилан - Это... Что-то новенькое.