Юность в путах желаний

Пристань Лотоса располагалась среди множества водоёмов. Главное озеро, образованное разветвлённой системой рек, ответвляющихся от реки Чан, было домом для крупнейших в регионе зарослей лотосов. Пруды и небольшие озёра усеивали окружающие болота и леса, окутанные туманом. Теперь, в конце лета, лотосы уже отцветали. Семенные коробочки появлялись из увядающих лепестков, возвышаясь над водой на тонких зелёных стеблях, готовые к сбору для тех, кто любил их свежий вкус. Корабли Вэней проложили чёткие пути сквозь заросли, оставляя за собой уничтоженные или вырванные с корнем растения, а на поверхности воды беспорядочно дрейфовали обломки. Скромные рыбацкие лодки жителей Пристани Лотоса выглядели игрушками по сравнению с флотом Вэнь Чао — он состоял из настоящих военных кораблей, подобных которым Вэй Усянь видел только на рисунках. Они возвышались в небо с четырьмя прямоугольными парусами, нижней палубой и полностью закрытой надстройкой. Пользуясь темнотой ранних сумерек, они втроём пробирались сквозь густые заросли у берега. Белые одежды быстро запачкались от подолов до колен, несмотря на явные усилия Ланей избежать этого. Только Вэй Усянь умел отличать твёрдую землю от заболоченных комков речной травы. На каждой четвёртой лодке были лучники, стреляющие горящими стрелами в сторону Пристани. Наблюдая за ними, Вэй Усянь заметил одного ученика Вэнь, который перемещался между группами, он явно был связным, координирующим их действия. Туда, откуда он получал приказы, им и нужно было попасть. Цель была ясна, её выполнение — предсказуемо. Хотя втайне Вэй Усянь хотел просто подплыть к каждому кораблю, стащить лучников за борт и утопить их под лотосами одного за другим. Но его запястье было в железной хватке Лань Ванцзи, поэтому он оставался на берегу. Возможно, его жажда мести не была такой уж тайной. Уже сейчас Вэй Усянь чувствовал знакомое жжение от синяков, которые оставляли пальцы Лань Ванцзи. Позади них бушевало пламя. Горячие языки огня шевелили волосы на его шее, словно дразня, призывая оглянуться, увидеть, вспомнить, что это не кошмар. Вэй Усянь не оглядывался. Проследив за летающим учеником Вэнь, они наконец нашли то, что искали. У края главного озера, скрытый небольшим полуостровом, стоял корабль, явно превосходящий остальные размерами и роскошью. На его главном парусе красовалось золотое солнце в обрамлении пламени, надстройка была украшена знамёнами с солнечными символами, а по бортам висели красные гирлянды, больше декоративные, чем функциональные. Ученик Вэнь приземлился, низко поклонился и вошёл в надстройку. По перилам были расставлены стражи, всматривающиеся в темноту. Вскоре тот же ученик вышел и снова взмыл в небо, вероятно, с новыми приказами для лучников. Пальцы Вэй Усяня впились в кору дерева так сильно, что древесина треснула. Из каждого иллюминатора свисал фонарь, освещая не только воду, но и полуостров, где виднелся бледный силуэт маленькой палатки. Когда-то он и Цзян Чэн играли здесь в речных пиратов, пока госпожа Юй не запретила эти «неприличные игры». Тогда палатка была ярко-пурпурной, но за годы выцвела до серого. Из воды перед ней торчали безобидные каменные выступы. Под поверхностью они соединялись в обширные каменные структуры, изъеденные водой — идеальное место для мальчишек, ныряющих за ракушками. С глубоким выдохом Вэй Усянь отбросил воспоминания, сосредоточившись на боли от хватки Лань Ванцзи. Пора. — Нам нужно переплыть, — тихо сказал он, изучая корабль. — Эти вычурные украшения — идеальная лазейка. Мы можем подняться по гирляндам к иллюминатору и устранить командира, прежде чем он поймёт, что происходит. Лотосов здесь нет, но ряска скроет нас. Лучше нырять глубоко, чтобы не попасть в свет фонарей. Лин Юйсюань с сомнением посмотрел на воду: — Под водой темно... как мы будем ориентироваться? — Мы все в белом, просто следите за тем, кто плывёт впереди. Я знаю это место, вода здесь чистая. Следуйте за мной, и всё будет в порядке. Тот, кажется, не слишком убедился: — Может, лучше, если молодые господа останутся на берегу, а этот ученик доплывёт до корабля? Лань-сяньшэн настаивал, чтобы молодой господин Вэй не подвергал себя опасности. А учитывая Вашу рану и Ваш... испуг... Бровь Вэй Усяня дёрнулась от раздражения: — У нас нет роскоши беречь царапины. И вряд ли на том корабле есть собака, верно? Лин Юйсюань нахмурился: — Скорее всего, нет. — Вот именно. И что важнее — ты действительно думаешь, что справишься с охраной корабля без нас? — Вэй Усянь устал ходить вокруг да около. Немного смущённый его тоном, Лин Юйсюань взглянул на второго молодого господина Ланя, ожидая неодобрения. Но лицо Лань Ванцзи оставалось невозмутимым. Вэй Усянь торжествующе фыркнул. Доказав свою точку зрения, он повернулся к воде: — Хватит болтать. Чем дольше мы тут торчим, тем выше шанс, что нас заметят. — Хорошо, — вздохнул Лин Юйсюань, понимая, что его переиграли. Оставалось преодолеть последнее препятствие. Нежно, но твёрдо Вэй Усянь положил ладонь на ту руку, что всё ещё сжимала его запястье. — С тобой тоже всё будет в порядке, да? Лань Ванцзи утвердительно промычал. Не отводя пристального взгляда от Вэй Усяня, он надавил: — И с тобой. Вэй Усянь улыбнулся ему: — Конечно. А теперь — отпустишь меня? С явной неохотой его запястье наконец освободили, кожа на мгновение побелела там, где были пальцы Лань Ванцзи. Скрытый ветвями ивы, Вэй Усянь соскользнул по травянистому берегу в воду. Он мысленно выругался на белые одежды, которые раздувались вокруг него, как плавники золотой рыбки, но приходилось играть с тем, что есть. Не дожидаясь остальных, он глубоко вдохнул и нырнул, легко опускаясь ко дну. Течение обняло его, как старый друг. Это была вода Юньмэна — мягкая, слегка солоноватая, так непохожая на ледяную чистоту горных источников Гусу. Он плыл намного быстрее их обоих и достиг корабля раньше даже Лань Ванцзи. Вынырнув в тени скрипящего корпуса и откинув мокрые волосы с лица, он первым делом услышал голос сверху. Заглянув вверх, он понял, что звук доносится из надстройки. Свет лился из приоткрытого иллюминатора, мерцая на ряби воды. Похоже, они нашли вход. «Посмотрим, какой ублюдок прячется здесь, заставляя других стрелять за него», — мрачно подумал Вэй Усянь. Ухватившись за шёлковую кисть гирлянды, он подтянулся, зацепился пальцами за выступ корпуса и, прижавшись всем телом к борту, поднялся выше. Звук капающей с него воды терялся в плеске волн, бьющихся о дерево. Голос становился чётче. Мужской, молодой, раздражающий — явно принадлежал тому, кто слишком высокого о себе мнения. Вскоре Вэй Усянь разобрал слова: — ...ваш драгоценный родовой зал, и что вы можете сделать? Ничего! Пронзительный смех. — Вы можете только ждать, пока всё не обратится в пепел! Протянув руку к резным украшениям на борту корабля, Вэй Усянь обхватил пальцами шею позолоченного феникса. Чуть выше он увидел свет факела, мерцающий на перилах, выдававший присутствие одного из стражников Вэнь на палубе. Стараясь не издавать ни звука, Вэй Усянь нащупал надёжную опору, прежде чем поставить ногу в петлю верхней гирлянды и двинуться в сторону, не сводя глаз с открытого окна. Под ним тихо всплеснулась вода, когда Лань Ванцзи появился под кораблем. — На что ты так смотришь? — продолжал голос. — Твоя семья сама навлекла на себя это! Чья мать, словно сука, пришла на мою территорию сеять беспорядок, а? Разве не твоя?! С холодной вспышкой осознания Вэй Усянь узнал говорящего — это без сомнения был голос Вэнь Чао, надменный и презрительный. Раздался глухой, неприятный удар — кулак со всей силы ударил кого-то по голове. Мысли Вэй Усяня помчались вскачь. Он резко качнул ногой, набрал импульс и рванулся вверх — одной рукой едва ухватился за подоконник, на мгновение повиснув в воздухе. Быстро подняв вторую руку, он сумел удержаться, ноги нашли опору на цепи, ведущей к якорю корабля. Он заглянул в щель между ставнями окна внутрь каюты. Цзян Чэн. С кляпом во рту, окровавленный и избитый, Цзян Чэн сидел, сгорбившись, в дальнем углу каюты. Его волосы были растрёпаны, а одежда, некогда роскошная, висела на нём лохмотьями, словно у нищего, и, казалось, держалась только за счёт верёвок, связывающих его руки. Кровь проступала сквозь разорванную ткань. Лишенный достоинства. От гордого наследника Юньмэн Цзян осталась лишь безудержная ненависть на лице. Сила этого чувства значительно ослаблялась тем, что глаза Цзян Чэна почти полностью заплыли, делая его жалким. Некоторые пальцы выглядели фиолетовыми и искривленными, а длинные кровавые полосы пересекали его плечи и грудь, словно Вэнь Чао резал его поверхностно, просто для потехи, чтобы видеть, как он корчится. То, как он сидел, тоже вызывало тревогу. И всё же в тот первый момент Вэй Усянь почувствовал только облегчение. Он жив. Сам Вэнь Чао был занят собственным монологом. Он расхаживал по каюте с той же самоуверенностью, которую Вэй Усянь помнил по соревнованиям по стрельбе из лука. В комнате был только один человек — Вэй Усянь выдохнул, поняв, что это не Вэнь Чжулю, а крепкий ученик Вэнь, которого он раньше не видел. Костяшки его пальцев и одежда были в крови. Было ясно, кто выполнял грязную работу. Оглядываясь назад, Вэй Усянь не понимал, откуда взялась уверенность, что Вэнь Чао будет сражаться вместе со своими силами. Лань Цижэнь явно тоже ошибался, иначе он точно не позволил бы ему и Лань Ванцзи обыскивать корабли. Может, Вэнь Сюй исказил их ожидания — во время атаки на Облачные Глубины он не только нанёс первый удар, но и оставался с учениками до конца. В отличие от него, его младший брат, казалось, предпочитал прятаться с личной охраной и просто ждать победы. Но всё это не имело значения. Теперь, когда Вэй Усянь нашёл Цзян Чэна, он должен был вытащить его с корабля. Он обещал Лань Цижэню не раскрывать себя, но, конечно, Вэнь Чао когда-нибудь устанет от своей игры — как только представится возможность, Вэй Усянь ею воспользуется. — Моя семья не неразумна, — болтал Вэнь Чао, продолжая расхаживать. — Долгие годы мы снисходительно закрывали глаза на проступки других Орденов. Но первая госпожа Цзян доказала, что вся наша терпимость была напрасной. Цзян Чэн издал глухой злобный звук сквозь кляп, и даже Вэй Усянь почувствовал, как у него зашевелились волосы на затылке. Независимо от того, было ли это намеренным неуважением к госпоже Юй или просто невежеством, Вэнь Чао казался невозмутимым. — Теперь у нас нет другого выбора, кроме как преподать урок Ордену Цзян, — сказал он. — Как иначе другие поймут, что Цишань Вэнь не потерпит такого дикого неповиновения? — Он с высокомерным выражением лица и предвкушающей ухмылкой повернулся к Цзян Чэну, поднял бровь и спросил: — А? На что ты всё ещё так смотришь? Его насмешливая ухмылка расширилась, когда Цзян Чэн, с кляпом во рту, очевидно, не мог ответить. — Что, тебе ещё мало? Твой мозг уже настолько отупел от побоев? — засмеялся Вэнь Чао. — Кто знает, ещё немного — и ты действительно сдохнешь! Он махнул рукой крепкому ученику Вэнь. Без тени сомнения тот поднял окровавленный кулак и ударил Цзян Чэна по голове. Вздрогнув от резкого звука, Вэй Усянь чуть не потерял хватку на подоконнике. Сразу последовал второй удар. На этот раз Цзян Чэн откинулся назад, не имея возможности поддержать себя связанными руками. Его голова ударилась об пол. Из-под растрёпанных волос, рассыпавшихся по лицу Цзян Чэна, донёсся непроизвольный стон. Вэнь Чао радостно цокнул языком. — Что это? Наконец-то почувствовал раскаяние? Ты должен был ползать на коленях и умолять о пощаде, пока у тебя ещё был шанс! — Он повернулся к своему подручному и рявкнул: — Я разрешал тебе останавливаться?! Тот тут же вернулся к действиям. Схватив Цзян Чэна за волосы, он грубо поставил его обратно на колени. Вэй Усянь почти не заметил, как Лань Ванцзи поднялся рядом с ним и резко вдохнул, он был слишком занят отчаянным осмотром каюту в поисках вариантов, как спасти своего младшего боевого брата, не нарушая данных обещаний. Он не мог просто смотреть, как Цзян Чэна забивают до смерти. — Сломай ему нос, — приказал Вэнь Чао. — Я слышал, он тщеславен. Посмотрим, будет ли он продолжать так смотреть на меня, когда его лицо станет уродливым. Подручный немедленно повиновался. Раздался противный хруст при ударе — свежая кровь брызнула на его кулак. Страдальческий звук, вырвавшийся из горла Цзян Чэна, пронзил сердце Вэй Усяня. Мысленно извинившись перед стариком, он перевалился через подоконник, одним движением ворвавшись в каюту через полуоткрытые ставни. Вэнь Чао вскрикнул от неожиданности и схватился за меч. В конце концов, Вэй Усянь не успел добраться до Цзян Чэна раньше, чем подручный снова схватил его за волосы. — Ни шагу дальше! — завизжал Вэнь Чао, судорожно прижимая меч к горлу Цзян Чэна. — Стража! Стража!!! Задыхаясь, Вэй Усянь оторвал взгляд от Цзян Чэна и развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лань Ванцзи захлопнул дверь каюты с такой силой, что петли взвыли. Сразу же снаружи загремели удары, и ученики Вэнь закричали, беспокоясь о своём втором молодом господине. — Ты... стой! Ты... Глаза Вэнь Чао расширились, когда он оглядел Лань Ванцзи с ног до головы. — Ты тот самый Лань! Тот, кто выиграл соревнования по стрельбе... тот, тот Второй Нефрит или как там, да?! Значит... Его лицо медленно повернулось к Вэй Усяню, и тут же озарилось восторгом. — Кто бы мог подумать! Собака вернулась к своим хозяевам! Дверь, не выдержав напора группы заклинателей, разлетелась вдребезги. Лань Ванцзи парировал первого ученика Вэнь с такой силой, что тот отлетел обратно за дверь. Его товарищи с удивленными возгласами едва успели отпрыгнуть в сторону. — Стойте! — повторил Вэнь Чао с ещё большей энергией. Его люди тут же остановились. Пока те пребывали в замешательстве, Лань Ванцзи быстро подошёл к Вэй Усяню, остановившись лишь тогда, когда их спины соприкоснулись. — Охраняйте выход! — приказал Вэнь Чао. — Я немного побеседую с нашими гостями! — Он пренебрежительно махнул большим пальцем в сторону подручного. — Ты, иди к заднему выходу и смотри, чтобы он оставался закрытым! Наклонив голову, мужчина отпустил волосы Цзян Чэна, позволив ему неловко рухнуть обратно на пол. Остальные ученики Вэнь осторожно вышли из каюты, чтобы занять позиции у сломанной двери. — Вэй Усянь, — протянул Вэнь Чао. — Твой жалкий маскарад почти обманул меня! Но я помню твоё лицо, и как ты высокомерно сидел рядом с тем старейшиной Лань на соревнованиях по стрельбе моего Ордена. Сидел среди глав Орденов... Мне стоило догадаться, что у тебя хватит наглости явиться сюда! Вэй Усянь с усилием отвёл взгляд от Цзян Чэна, который казалось находился почти в бессознательном состоянии. Собравшись, он улыбнулся и твёрдо сжал рукоять Суйбяня: — Если моя наглость в тот день стала причиной, почему я запомнился второму молодому господину Вэнь, то, возможно, найдётся ответ и на то, почему второй молодой господин Вэнь запомнился мне. Один из стражников Вэнь возмущённо ахнул. Но если судить по отсутствию реакции Вэнь Чао, он сам не понял оскорбления. Вместо этого он воспользовался моментом, чтобы прижать остриё меча под подбородком Цзян Чэна. — Это могло бы быть славным спасением, — сказал он беседующим тоном, заставляя Цзян Чэна подняться вместе с мечом. Хотя тому удалось встать на колени, он тут же начал дрожать, будто вот-вот снова упадёт. — Ты проделал весь этот путь ради своего бывшего боевого брата? Неужели такие пылкие чувства должны вызывать вопросы? Он бросил похабную ухмылку через плечо Вэй Усяня. — Может быть... второму молодому господину Ланю стоит побеспокоиться? За спиной Вэй Усяня Лань Ванцзи даже не дрогнул. Хотя Вэнь Чао на мгновение выглядел разочарованным, это, к сожалению, его не остановило. — Ты что, пытаешься пробраться в постель не к одному наследнику Ордена? — продолжил он, явно довольный собственной остротой. — Собираешь гарем из мужчин? Как по сигналу, ученики Вэнь у выхода разразились грубым смехом. — Берут ли обрезанные рукава наложниц?! — крикнул Вэнь Чао, подбадриваемый их смехом. — Разве это не подходящая судьба для наследника семьи Цзян! Из высокомерного молодого господина превратиться в шлюху сбежавшего слуги! Возмущение буквально потрясло тело Цзян Чэна. Хотя Вэй Усянь смутно обрадовался, что в нём ещё достаточно жизни, чтобы обижаться, становилось всё труднее не сотворить чего-то радикального. Цзян Чэн явно с трудом дышал. Было неясно, мог ли он вообще дышать сквозь кляп, и хотя его сломанный нос почти не кровоточил, при каждом вдохе и выдохе раздавался тревожный свист, будто воздух пробивался через слишком узкий проход. — Я умоляю второго молодого господина Вэня прекратить такие разговоры, иначе Цзян Чэн точно переломает мне ноги, — сказал Вэй Усянь с фальшивой учтивостью, как только смех учеников Вэнь стих. — О, конечно, Цзян Чэну не нужно обижаться! — с радостью воскликнул Вэнь Чао. — Разве что... может, в слухах больше правды, чем Цзян Фэнмянь хотел бы, чтобы мир поверил? Его жена всегда бешено обвиняла его в том, что он сеет семя вне их брачного ложа, не так ли? Конечно, быть детскими возлюбленными и сводными братьями одновременно — это перебор! Последовал новый взрыв подобострастного смеха. Вэй Усянь незаметно перевёл дух, чтобы сохранить улыбку. Вэнь Чао имел наглость ухмыльнуться ему в ответ: — Не волнуйся, — симулировал он заботливость. — Твой дорогой младший боевой брат ничего никому не сломает в ближайшее время. После сегодняшнего дня Юньмэн Цзян больше ничего не будет стоить — ему стоит задуматься, откуда брать свою наглость! Он взглянул на Цзян Чэна, и его лицо исказилось внезапной яростью: — Ты думал, что такой умный, да? Думал, что сможешь убрать меня? Стать героем?! А-ха-ха-ха, мечтай! Твоя жалкая жизнь ничего не стоит! Его меч дрожал вместе с ним, когда он захохотал — на острие выступила кровь и струйкой стекла по коже Цзян Чэна. Вэй Усянь невольно шагнул вперёд. В мгновение ока лицо Вэнь Чао исказилось в злобной гримасе: — Сделай ещё шаг, и я распотрошу его, как свинью! Крови стало больше. Вэй Усянь тут же замер. — Я тут подумал, может, ты хочешь представления? — задумчиво произнёс Вэнь Чао. — Увидеть, насколько красны его кишки? Затруднённое дыхание Цзян Чэна стало громче, и он зажмурил свои избитые глаза, будто готовясь к удару. Игнорируя панику, струящуюся по его венам, Вэй Усянь быстро изобразил ещё одну улыбку: — Не ради меня, второй молодой господин Вэнь. Я бы не хотел, чтобы кровь испачкала прекрасный интерьер этой каюты. Надеясь, что Вэнь Чао не пойдёт дальше без зрителей, он отвёл взгляд от меча, вонзающегося в кожу Цзян Чэна, и преувеличенно заинтересовано огляделся, как будто убранство каюты действительно вызывало его восхищение. Там. В нише у двери была закреплена нелепая демонстрация того, что выглядело как челюсти акулы. Декоративный рыболовный крюк был прикреплен к верхней челюсти, соединённый длинной леской, свисающей с потолка. Леска сверкала в мерцающем свете свечей, выдавая своё высокое качество. Шёлк. — Смотри, Лань Чжань даже повернётся, и мы оба убёрем мечи, медленно отступим к открытой двери, где нас ждут клинки твоих людей, — сказал Вэй Усянь, стараясь звучать умиротворяюще. Вэнь Чао удивленно нахмурился, когда Суйбянь скрылась в ножнах. После мгновения колебаний Лань Ванцзи повернулся. Его глаза пылали явным вопросом, но вскоре последовал щелчок убираемого Биченя. Улыбаясь самой покладистой улыбкой, Вэй Усянь показал Вэнь Чао открытую ладонь, а другой рукой повёл Лань Ванцзи за руку — медленно отступая, он попытался незаметно подтолкнуть его в сторону рыболовной лески. — С такого расстояния мы никак не успеем добраться до Цзян Чэна, — сказал Вэй Усянь, пристально глядя на Вэнь Чао, чтобы удержать его внимание. — А с убранными мечами мы в ещё большей опасности. Полностью в твоей власти. Он снова слегка подтолкнул Лань Ванцзи и самокритично рассмеялся: — Ведь у нас ничего нет в рукавах! Мы же из Ордена Гусу Лань, который не одобряет скрытого оружия! Никаких особых талисманов, никаких спрятанных ножей, никаких секретных клановых техник... А твои люди могут сейчас ударить нас в спину в мгновение ока! Пожалуйста, давай просто поговорим по-человечески. Стражи у выхода заёрзали, когда Лань Ванцзи почти скрылся в нише. Но, как и рассчитывал Вэй Усянь, никто из них не подал голос в предупреждение и не предпринял действий без прямого приказа Вэнь Чао. Ему нужно было просто удерживать внимание Вэнь Чао на себе и надеяться, что Лань Ванцзи понял его план. — Должен сказать, за всё время в Пристани Лотоса я не видел кораблей, столь впечатляющих, как флот второго молодого господина Вэня, — болтал Вэй Усянь. — Истинно, даже личные лодки Юньмэн Цзян не сравнятся, ни капли! Он явно выбрал удачную тему. Грудь Вэнь Чао раздулась от удовлетворения. Фыркнув, он заявил: — Если ты думаешь, что я буду снисходителен из-за лести, у меня для тебя плохие новости, Вэй Усянь. — Я бы и не посмел пытаться затеять такое, второй молодой господин Вэнь! — тут же воскликнул Вэй Усянь, стараясь говорить громче, поскольку из угла Лань Ванцзи начали доноситься тихие звуки. — Каждому по заслугам, когда дело доходит до строительства кораблей, Цишань Вэнь явно на вершине! А убранство здесь и правда изысканное! Должен признать — хотя я служил в двух влиятельных Орденах, я никогда не видел столько роскоши в одном месте — а я бывал в их хранилищах сокровищ! Боюсь даже представить, какие чудеса скрывает Безночный город! Вэнь Чао вздёрнул подбородок. Его плечи расслабились. — Похоже, твоё понимание мира не совсем безнадёжно, — задумчиво произнёс он. Его выражение внезапно стало задумчивым. — Теперь, когда я подумал, ты же тот самый изобретатель, да?.. Я только что вспомнил, мой отец почему-то хочет тебя! Мой брат даже привёз одну из твоих табличек из Гусу. Но какой же это был бесполезный подарок! — Он засмеялся. — Кисть сгорела дотла, когда её разбирали! Вэй Усянь сделал вид, что смущён. — Твои проклятые изобретения были единственным, о чём все трещали после конференции, будто это какая-то великая тайна, — продолжал Вэнь Чао, уже снова раздражённый. — Спорю, если я немного порежу твоего драгоценного младшего боевого брата, ты с радостью расскажешь, как они работают, да, Вэй Усянь? Неосознанно Вэй Усянь снова посмотрел на Цзян Чэна. Свист из его носа становился всё короче, а цвет лица, видный сквозь кровь, заметно ухудшился. Было ясно, что он скоро потеряет сознание от удушья. Вэнь Чао даже не заметил, да и вряд ли бы его это взволновало. — Или ещё лучше... — он снова захихикал, — раз уж он не смог тебя поймать, интересно, какое лицо сделает мой брат, если я привезу твою голову на блюде! Что-то хрустнуло со стороны Лань Ванцзи. — А-ха-ха-ха! Отличный план! — громко воскликнул Вэй Усянь. — Хотя лично я бы не советовал! К сожалению, даже моя голова станет неприглядным подарком, будучи отрезанной! Этот человек смиренно просит второго молодого господина Вэнь передумать. Вэнь Чао сморщил нос. — Пожалуй. Знаешь что, я мог бы позволить Цзян Чэну убежать от моих людей, если ты покорно запечатаешь свой даньтянь и позволишь себя связать. — Он усмехнулся. — Ты же был дрессированной собакой семьи Цзян, не так ли? Мне нравится идея обменять жалкую жизнь Цзян Чэна на жизнь его бывшего слуги. Наконец, тихие звуки из ниши прекратились. Вэй Усянь ободряюще кивнул. — В прошлом я бы согласился на такой обмен, — честно признался он. — Но как законный муж, я должен отказаться. Видишь ли, второй молодой господин Вэнь. — Легко взмахнув рукой, Вэй Усянь позволил широкому белому рукаву скользнуть по запястью. — Боюсь, теперь никто не имеет права связывать меня, кроме моего мужа. Тёмный отпечаток руки Лань Ванцзи на его запястье был настолько очевиден, что даже слепой не мог бы его пропустить. Глаза Вэнь Чао вылезли из орбит. Шарканье ног учеников Вэнь резко стихло, оставив после себя скандальную тишину. Хотя минуту назад Вэнь Чао дико смеялся над идеей обрезанных рукавов, он явно не был готов увидеть то, что выглядело как доказательство подобной связи. Его лицо резко стало пунцовым, и, подняв меч на Вэй Усяня, он закричал: — Ты, чёртов бесстыдник...! Он не успел выбрать точное оскорбление. В тот момент, когда его меч оторвался от горла Цзян Чэна, ослепительная вспышка синего света пронеслась по каюте. Пропитанная духовной энергией Лань Ванцзи, шёлковая леска стала оружием, столь же функциональным, как струна циня. Одним ударом она сбила Вэнь Чао с ног. Ученики Вэнь закричали. С грохотом распахнулась задняя дверь, и внутрь влетел подручный, но прежде чем кто-либо из них смог сориентироваться, Вэй Усянь уже прыгнул вперёд, схватил первую доступную часть Цзян Чэна — ногу — и оттащил его от Вэнь Чао. — Ублюдки! Убейте их! Убейте всех троих! — завизжал Вэнь Чао с пола, сжимая рану на груди с выражением невероятной ярости на лице. Пока подручный встал перед ним, остальные ученики Вэнь бросились вперёд. Поскольку Вэй Усянь был занят, освобождая Цзян Чэна от кляпа и верёвок, он лишь услышал звук рвущейся плоти за спиной. Ученики Вэнь в ужасе закричали, когда отрубленная голова их товарища упала на пол, покачиваясь на ковре с солнечным символом, как детский мяч. Лань Ванцзи явно усердно изучал технику «Убийственных струн» вместе со старшим братом. — Какого чёрта! — визжал бледный, как полотно, Вэнь Чао за спиной подручного. — Какого чёрта! Этот чёртов Лань, убейте его уже — отнимите у него эту штуку, чего вы ждёте?! Вэй Усянь отдалённо слышал, как Лань Ванцзи зарубил ещё двух учеников Вэнь, их крики боли были лишь фоновым шумом. Хотя кляп был снят, Цзян Чэн всё ещё хрипел, теперь ещё и мучимый кашлем. Пытаясь помочь ему дышать, Вэй Усянь откинул его растрёпанные волосы с лица, затем поспешно приложил два пальца к его запястью и начал передавать энергию. — Ты... — хрипел Цзян Чэн, пытаясь поймать его взгляд, — Ты... — Тсс, не говори. Дыши, — отругал его Вэй Усянь. Истеричные команды Вэнь Чао достигли нового уровня. Дерево треснуло. Звук перемежался с падением тел на пол. Словно белый размытый вихрь Лин Юйсюань ворвался в каюту. Подлетев к Вэй Усяню, он схватил его за плечо и воскликнул: — Уберите молодого господина Цзяна отсюда! Второму молодому господину Ланю неудобно сражаться в таком тесном пространстве! Вэй Усянь едва его услышал. Он даже не дрогнул, когда леска просвистела мимо них, едва не задев его плечо. Его духовная энергия не достигала даньтянь Цзян Чэна. Связи не было вообще. — Цзян Чэн, ты... — Оно запечатано, идиот! — рявкнул Цзян Чэн, голос его болезненно вырывался из горла. — Чёрт... берегись! Вэй Усянь обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лин Юйсюань парирует меч ученика Вэнь, летящего прямо на них. — Молодой господин Вэй! — крикнул Лин Юйсюань, отбиваясь. — Быстрее! Убирайтесь отсюда! — Ладно, — кивнул Вэй Усянь. Он взвалил Цзян Чэна на спину, поморщившись, когда тот крякнул от боли. Ученик Вэнь рухнул у разбитой двери, торс его был почти разорван леской. Увидев проход, Вэй Усянь рванул мимо его тела на палубу. — Нет! Нет, не дайте им уйти! — визжал Вэнь Чао. — Поймайте Вэй Усяня! Поймайте его!!! — Чёрт... они идут! — хрипел Цзян Чэн. — Оставь меня, тебе нужно сражаться! Стараясь быть осторожным, Вэй Усянь быстро усадил его у борта корабля, затем развернулся, выставив вперёд Суйбянь. Бой действительно последовал за ними — пока Вэнь Чао прятался за спиной подручного, его ученики пытались выполнить приказ, сдерживаемые Ланями. Техника «Убийственных струн» Гусу Лань имела недостатки в тесном пространстве каюты, ограничивая движения как пользователя, так и союзников. Но теперь, на открытом воздухе, Лань Ванцзи был свободен от ограничений и использовал всю длину лески, увеличивая свой размах и скорость. Будь он один, он мог бы проиграть — используя хлыстообразное оружие, он был уязвим для тех, кто подходил близко — но сейчас любой из Вэней, приближавшийся к нему, быстро падал от Суйбянь или меча Лин Юйсюаня. Вэнь Чао был достаточно умён, чтобы понять ситуацию. Увидев, как почти все его подручные превращаются в ленты от бывшего украшения, ставшего смертоносным оружием в руках Лань Ванцзи, он наконец попытался бежать. Вэй Усянь заметил, как он готовится взлететь на мече, подручный был рядом с ним. Реагировать не понадобилось. Лань Ванцзи тоже это заметил. После небольшой практики он уже значительно улучшил контроль над новым оружием. Если раньше он лишь сбил Вэнь Чао с ног, то теперь нацелился на убийство одним ударом. Вэнь Чао даже не успел закричать. Но в долю секунды до удара лески его оттолкнули за спину подручного. Раздался хруст, когда мужчину распороло. Внутренности, кости и мышцы обнажились в потоке крови, но даже такое крупное тело не смогло поглотить весь удар — отрикошетив, конец лески ударил первоначальную цель, как разъярённая змея, лишённая добычи. Вэнь Чао взвыл от боли в тот же момент, когда его подручный рухнул на палубу, став бесполезной грудой плоти. Позади него второй молодой господин Ордена Вэнь остался совершенно один, сжимая глубокую рану на плече и с ужасом глядя на Лань Ванцзи. — Второй молодой господин Вэнь, быстро, вы должны бежать! — крикнул один из трёх оставшихся учеников Вэнь. На этот раз Вэнь Чао преуспел. Прежде чем Лань Ванцзи успел сделать новый взмах, он в панике вскочил на меч и умчался с корабля, не удостоив оставшихся мужчин даже взглядом. Вскоре и эти мужчины пали. — Стоит ли нам преследовать Вэнь Чао? — спросил Лин Юйсюань, переводя дыхание и глядя в направлении, куда исчез Вэнь Чао. — Это может быть наш лучший шанс устранить его. — Он уже достиг другого корабля, — спокойно ответил Лань Ванцзи, собирая окровавленную леску вокруг руки. Вэй Усянь вложил Суйбянь в ножны и подбежал к Цзян Чэну. Прислонившись к перилам между двумя мёртвыми стражами Вэнь, тот широко раскрытыми глазами с пустым выражением смотрел на бушующее пламя, пожирающее Пристань Лотоса. Упав на колени рядом с ним, Вэй Усянь не смог удержаться от осторожных объятий. Он почувствовал, как Цзян Чэн дёрнулся в его руках, словно выходя из транса. — Как... почему ты здесь? — прохрипел он. — Как ты меня нашёл? С тобой... есть ещё Лани? Они помогают моим родителям сражаться? Заставив себя отпустить, Вэй Усянь покачал головой и просто сказал: — Я написал шицзе. Дядя Лань сражается внутри Пристани. — Обеспокоенно оглядев Цзян Чэна, он попытался оценить степень его травм. — Как Вэнь Чао тебя захватил? Шицзе сказала, что ты выслеживал флот перед атакой. Брови Цзян Чэна сдвинулись, и он отвёл взгляд. — Да. Этот ублюдок даже не пытался скрываться. Стоял на носу своего проклятого флота, чтобы весь мир его видел. — Он сердито фыркнул, но тут же скривился от боли и схватился за рёбра. — Мы не смогли... найти способ остановить их. Я хотел выстрелить ему в голову до того, как они достигнут Пристани. Вэй Усянь кивнул и нахмурился. — Что случилось? — Они увидели младшего боевого брата И. Они схватили его прежде чем я... — Цзян Чэн закрыл глаза. — Я попытался... спасти его, прежде чем они убьют. Они отпустили его, когда я запечатал свой даньтянь. Я думал, может быть, смогу... не знаю... не помню, о чём думал. — Они связали тебя, — заключил Вэй Усянь. Он горько улыбнулся. — Обмен одного пленника на другого, похоже, фирменный ход Вэнь Чао. — Мне нужно... найти моих родителей... мой меч, — прохрипел Цзян Чэн, силясь встать. Вэй Усянь попытался помочь ему, руки дрожали, не зная, куда прикоснуться, чтобы не причинить ещё больше боли. — Этот ублюдок снова забрал Саньду... там сундук, внутри.. — Пожалуйста, принесите меч, — обратился Лань Ванцзи к Лин Юйсюаню. Тот кивнул и поспешил обратно в каюту. Хотя Цзян Чэн сумел подняться на ноги, его равновесие было шатким. Вэй Усянь поймал его, когда тот пошатнулся. Тяжело опираясь на него, Цзян Чэн вдруг начал смеяться. — Чёрт... мне следовало знать... я не великий, как проклятый герой Вэй Усянь, всегда появляющийся в нужный момент, всегда спасающий положение. Его смех перешёл в хриплый кашель. — Цзян Чэн... Прежде чем Вэй Усянь успел сказать больше, Лань Ванцзи внезапно воскликнул: — Кто-то идёт! Резко подняв голову и схватившись за Суйбянь, Вэй Усянь заметил три летящие фигуры в ночном небе над головой, быстро приближающиеся к кораблю. Он тут же расслабился, узнав их. — Старший боевой брат Цзян! Старший боевой брат Цзян! — кричал И Ган. Позади него второй и четвёртый младшие боевые братья изо всех сил старались поспеть. Цзян Чэн вздрогнул. Широко раскрыв глаза, он вырвался из объятий Вэй Усяня. И Ган буквально рухнул на палубу в спешке приземлиться, затем бросился к Цзян Чэну с лихорадочной энергией. — Старший боевой брат Цзян! Мне так жаль! Это всё моя вина! Если бы они не увидели меня, ты бы не... не...! Невероятный вздох вырвался из губ Цзян Чэна. Уголки его рта слегка приподнялись. — Так ты действительно выжил, маленький засранец. — Старший боевой брат Цзян! — всхлипнул И Ган, с ужасом разглядывая состояние Цзян Чэна. — Мы следили за кораблём Вэнь Чао с тех пор, как тебя взяли в плен, но ты так и не появился! Я думал... — он прервался, шмыгнув носом, затем поспешно снял верхнюю мантию и протянул её. — Вот, пожалуйста, возьми! Два других мальчика тоже добрались до них. — Главный ученик! Это, правда, ты? — воскликнул четвёртый младший боевой брат, смотря на Вэй Усяня со слезящимися глазами. — Мы наблюдали за боем с берега, прятались в деревьях! Если бы знали, что это ты, мы бы спустились помочь раньше! Вэй Усянь рассмеялся и потрепал мальчика по голове, прощая ему оговорку. — Да, это я. Помоги Цзян Чэну одеться, у него болят пальцы. Цзян Чэн недовольно хмыкнул, но не стал протестовать, когда мальчики окружили его, чтобы помочь с одеждой. Второй младший боевой брат даже предложил свою ленту для волос. Тихо отойдя, чтобы дать им воссоединиться без своего присутствия, Вэй Усянь подошёл к Лань Ванцзи, который терпеливо ждал. Он собирался что-то сказать, но отвлёкся, заметив красную линию, пересекающую светлую кожу высоко на скуле Лань Ванцзи. Он не заметил этого раньше, пока был занят Цзян Чэном. — Ты ранен. Как это случилось? — строго спросил Вэй Усянь, взяв его за подбородок. — Покажи. Лань Ванцзи покорно позволил повернуть своё лицо для осмотра. — Я случайно порезался во время боя, — объяснил он. Вэй Усянь цокнул языком. Как можно нежнее и глубоко хмурясь, он провёл большим пальцем по порезу, наполняя прикосновение духовной энергией. Почувствовав, как она устремляется по меридианам Лань Ванцзи, Вэй Усянь с удивлением обнаружил, что уровень его духовной энергии крайне низок. Использование такой грубой вещи, как простая леска, в качестве оружия, должно было быть невероятно истощающим. Вэй Усянь нахмурился ещё сильнее. Учитывая, насколько смертоносным оказалось это оружие, он думал, что Лань Ванцзи определённо стоит оставить леску, но, возможно, от неё всё же стоит избавиться. Лань Ванцзи коснулся его руки, выводя из мрачных раздумий. — Я даже не заметил, когда получил это, — вдруг легко сказал он. — Почти не болит. Вэй Усянь замер. Его хмурость растаяла, когда он узнал свои собственные слова, сказанные днём ранее, когда их роли были обратными. Он фыркнул от неожиданного смеха. Только Лань Ванцзи мог пошутить в такой момент. — Ты глупый, — заявил он с усталой улыбкой и, не в силах удержаться, быстро поцеловал его в губы. Лань Ванцзи выглядел довольно гордым собой. Нежный момент длился недолго. Цзян Чэн издал недоверчивый возглас с другого конца палубы. — Что значит «подкрепление»?! — Это правда! — тревожно ответил И Ган. — Мы проследили за одним из соколов-посыльных Вэнь Чао до самого Цзиньлина! Идёт ещё больше кораблей! Цзян Чэн выглядел так, будто вот-вот упадёт в обморок. Вэй Усянь быстро подбежал, чтобы поддержать его, и вопросительно посмотрел на бывшего младшего боевого брата. — Что ты имеешь в виду? Ты видел больше кораблей с флагами Цишань Вэнь? И Ган настойчиво кивнул. — Да! Как минимум ещё двадцать! Вэй Усянь потрясённо переглянулся с Лань Ванцзи и увидел в его глазах то же самое беспокойство. В этот момент из каюты появился Лин Юйсюань и быстро направился к ним. В одной руке он держал Саньду, а в другой — стопку позолоченных документов. — Второй молодой господин Лань! Молодой господин Вэй! Вы должны это увидеть! Пока Саньду возвращали в дрожащие руки Цзян Чэна, Лань Ванцзи протянул руку за бумагами. — Эти письма были вместе с мечом молодого господина Цзяна, — сказал Лин Юйсюань. — Они подписаны молодым господином из Ордена Ланьлин Цзинь. Цзинь Цзысюнем, племянник Цзинь Гуаншаня. Он пишет, что путешествует с подкреплением Цишань Вэнь. — Что?! — воскликнул Цзян Чэн. — Это... невозможно! Он двоюродный брат Цзинь Цзысюаня! — Ходили... слухи, что силы Цзиней направляются в Пристань Лотоса с дурными намерениями, — Лин Юйсюань слегка поморщился. — Теперь у нас есть основания полагать, что Цзинь Гуаншань решил встать на сторону Вэнь Жоханя. Цзян Чэн, явно не веря, умоляюще посмотрел на Вэй Усяня, будто прося опровергнуть эти слова. Вэй Усянь отчаянно хотел успокоить его, но не мог предложить никаких заверений. Рядом Лань Ванцзи, листая позолоченные документы, гневно выдохнул. — Вэнь Чао поручил Цзинь Цзысюню привезти вино из Цзиньлина для тоста в честь покорения Пристани Лотоса. Судя по письмам, Цзинь Цзысюнь ожидает занять пост заместителя администратора под началом Вэнь Чао, когда Пристань Лотоса станет надзорным пунктом. — Как... как они смеют! Они не могут! — закричал Цзян Чэн. — Как они смеют! Пристань Лотоса — дом моей семьи! — Дядя должен увидеть это как можно скорее, — сказал Лань Ванцзи. Вэй Усянь, хмуро кивнув, посмотрел в сторону пылающей Пристани Лотоса. — Да. Поторопимся.