Звон монет или стук сердца?

      Глубоко в подземельях Орарио, на одном из верхних этажей, воздух гудел от звона стали и криков. Две партии авантюристов второго уровня, движимые духом соперничества, слаженно расчищали залы от монстров. Их мечи сверкали в свете магических камней, заклинания магов рвали темноту вспышками огня и льда. Они бросали друг на друга дерзкие взгляды, стараясь превзойти конкурентов в скорости и мастерстве, — эта зачистка была для них больше игрой и тренировкой, чем истинной битвой на выживание. Но в самый разгар этого шумного противостояния, в миг между взмахом клинка и падением очередного кристального ядра, что-то изменилось. Тень, порожденная павшим мор-вальвом, не рассеялась, как обычно. Она на миг сгустилась, приняв очертания, и в самой ее глубине мелькнуло нечто — холодная, бездонная усмешка, будто сама Тьма из глубин подземелья на мгновение приоткрыла глаз и с усмешкой наблюдала за игрой смертных. — Нет! — рявкнул авантюрист, с грохотом добив очередного ворга. Его рука инстинктивно метнулась к поясу — к пустому месту, где секунду назад болтался увесистый мешок с кристальными ядрами. — Проклятье! Этот паршивец здесь! — его крик, полный ярости и почти детской обиды, прорезал шум боя. Словно по команде, остальные члены партии вздрогнули, их руки судорожно нащупали собственные мешочки. Паника, холодная и мгновенная, сменила боевой азарт. Среди клубящейся пыли и тел еще живых монстров мелькала тень — нечеткая, стремительная. Она сливалась с движениями монстров, отскакивала от стен, использовала каждую складку рельефа. Уследить за ней было невозможно: стоило отвлечься на удар, как добыча, добытая потом и кровью, бесследно исчезала. — Да как он умудрился?! Я же двойным узлом затянул! — Эй, тварь, верни наше! — возмущенные крики авантюристов гремели один за другим, но были беспомощны против этой призрачной ловкости. А монстры, не ведая о их беде, продолжали яростно атаковать. — Вот и последний! — прозвучал насмешливый, молодой голос. Вор приземлился в нескольких шагах за спинами авантюристов, словно вырастая из самой тени. Он неспешно обернулся, бросив через плечо ухмылку, полную наглого торжества. Это был белобрысый парень в просторном черном свитере без рукавов, в такой же темной поношенной одежде. Его пояс был утыкан плоскими, но вместительными кармашками. Странная обувь, будто обмотанная черными бинтами, казалось, совсем не шумела о камень. А на шее у него красовался шарф — только что он был угольно-черным, сливаясь с мраком, а теперь уже перелился в дерзкий, вызывающий красный. - Да уж, ничего не меняется, но я же забираю не всё, только процентов тридцать от общей суммы, вы правы слишком я добрый, эх... - ответил парень, сделав страдальческое лицо. - Твои тридцать процентов это оскорбление? - Нет конечно, должен же я оставить, чтобы вы не бросили это дело, а то не у кого будет воровать если всё забирать. Он ловко отсчитал нужное количество ядер, словно опытный меняла, и бросил оставшийся, заметно похудевший мешочек к ногам авантюристов. Металлический звон камней о каменный пол прозвучал как последнее оскорбление. — Ты — наглый паразит, живущий за счет чужих трудов и крови! — Эй, не судите строго! — парировал вор, с деланным укором качая головой. — Я же коплю на благую цель — на собственную совесть! Могли бы и понять. Вены на шеях авантюристов налились кровью. Самый рослый из них, сжимая рукоять меча до хруста в костяшках, проскрежетал сквозь зубы: — Ах ты… мелкая… — Ладно, я помчал! Кстати, за углом, кажется, новая волна монстров подтягивается… — бросил парень и, не дожидаясь реакции, швырнул под ноги противникам несколько стеклянных шариков. Те разбились с хлопком, и густая, едкая пелена дыма мгновенно окутала проход, скрыв белобрысую фигуру. Возмущенные крики авантюристов утонули в рыке появившихся тварей. Им ничего не оставалось, как с тяжелым сердцем и пустыми поясами вновь вступить в бой. К концу дня из врат подземелья выходили не уставшие, а взбешенные группы искателей приключений. Их ропот, сливаясь в единый гул, катился по центральной улице. — Его нужно поймать и выпороть на площади! Заставить вернуть всё с лихвой и вышвырнуть из города! — Руки отрубить — и точка! — Какая же богиня держит в своем семействе такого отребья?! — Идиот! Если бы кто-то знал — давно бы прижали и ее, и этого щенка! — Объявление о его поимке в Гильдии висит уже третий месяц, а награда растет с каждой неделей. — Скользкий, как угорь. Говорят, даже отряд авантюристов 3 уровня не смогли поймать его. - Да, пока они на него охотились он умудрился двоих обчистить! - ПХАХАХАХАХАХА - АХАХАХАХ - Жееесть, бедняги уахахахаха. - Не, прикинь, гордо громыхая отправиться за ним, а вернуться не только без вора, но и без собственного кошелька УАХАХАХАХА! Парни разорились хохотом, представляя себе лица бедняг.       Тем временем сумерки окончательно поглотили город, и он зажегся тысячами огней. В отдаленном квартале, где торговали без лишних вопросов, по улице шел юноша в длинном, поношенном плаще с капюшоном. Он зашел в неприметную лавку, пахнущую металлом и кожей, и высыпал на прилавок несколько мешочков с характерным звоном кристаллов. — Хе-хе-хе! Неплохой улов, сорванец. Диву даюсь, как тебя до сих пор не поймали. В тот день, когда ты столкнулся с Принцессой Меча, я уже мысленно отпевал тебя, — сказал хозяин, массивная тень которого заполняла всю заднюю часть помещения. При упоминании нее по спине Кранела пробежал ледяной холод. Тот день был для него не просто неудачным — он был унизительным и едва не стал последним. - Тсссс, не ори, лучше заплати, если б я хотел чтоб меня схватили мог бы и в гильдии обменять их. - Вот же не благодарный, я у тебя их беру почти по тому же курсу, что и гильдия. - Вообще то на 4% дешевле. - Моя обычная ставка на 12% дешевле, хочешь стандарт? - Нет нет, твоя щедрость не знает границ Раян, - на все 32 зуба улыбнулся парень. - Тц, вот же хитрец, - усмехнулся мужчина за лавкой. Он был громаден — под два метра, с кожей цвета темного дерева и лысой, блестящей на свету головой. Но самое поразительное — его глаза. Они были цвета морской лазури и светились изнутри мягким, фосфоресцирующим светом, что выглядело одновременно пугающе и завораживающе. Он отсчитал монеты и протянул их парню. — Ты бы завязывал с этим, малец. Оступишься раз — и тебя либо разорвут монстры, либо растерзают твои же «клиенты». Такова цена твоей игры, — сказал он неожиданно серьезно, и его светящийся взгляд будто пронзил Кранела насквозь. Тот лишь развернулся к выходу. - Прости старик, моя легенда только только начинается, у меня аж дух захватывает. К тому же... разве тебе не интересно как далеко я смогу забраться? - уверенно ухмыльнувшись подмигнул парень и вылетел из ларька. - МНЕ ВСЕГО НЕМНОГО ЗА 40! - крикнул гневно вслед мужик. В городе было шумно, множество людей отдыхали на главных улицах, повсюду продавались сувениры, открытые таверны, барды играли свои знаменитые музыки. На площади были развешаны праздничные гирлянды. В то же время Бэлл сидел на одной из крыш темных, пустых улиц и наблюдал. Два авантюриста несли четверых детей, на вид 12 лет, один мальчик и две девочки. Полностью истощенные, не плакали, а глаза будто пустые. Он спокойно шел за ними не подавая никаких признаков присутствия, в этом он был мастер. С крыши на крышу он не прыгал, а казалось нежно скользил, не было рывков, или вибраций, плавно... будто ветер.       Наконец авантюристы остановились возле одного здания и зашли внутрь. Кранел аккуратно подкрался к окну и взглянул. Комната с несколькими клетками, и 4 из них были заполнены детьми. Шесть мужчин и одна девушка что то обсуждали. Он прислушался, как преступники обсуждали план, а точнее вывести детей и продать за городом. - Когда выезжаем? - Не торопись, сейчас все на празднике, даже на воротах стража пьяная в хлам. Парни притащат остальных и поедем. - Сколько ещё ждать? - Будут где то через час. Бэлл помрачнел, а затем перешел на соседнюю крышу. Девушка, а также мужик были минимум четвертого уровня, а остальные третьего. Логически, даже применив все свои силы и уловки, он бы нашел только смерть. Печально вздохнув, Кранелл в последний раз взглянул на то здание, а затем двинулся в сторону праздничных огней. Был бы он младше на года 3 то наверно героически ворвался бы в это здание потребовав отпустить детей и скорее всего сгинул бы там. Мир крайне отличался от его детских представлений, отличался от историй которые рассказывал ему дедушка. Да и люди сами... те ещё существа. За метров 200 он спустился с крыш на улицу и спокойно пошел дальше, чтоб не привлекать внимание. Спустя 10 минут он уже во всю наслаждался праздником, на каждой руке по палочке, в одной мясо, в другой сладости. С каждого угла доносятся разные истории авантюристов, веселые громкие голоса, всё это наполняло душу праздничным настроением. У фонтана играл бард на музыкальном инструменте и пел песню о герое. Голос был хорошим, да и музыка приятная, отчего Кранел сел на край фонтана, пытаясь насладиться всем и сразу. Бард же не прерываясь взглянул на незнакомца, и под капюшоном заметил довольную ухмылку, от чего сам улыбнулся. - ... но не думайте, что сердце у него — холодный лед. Он видал немало бедствий, знает свой судьбы черед. Шрамы — память о потерях, о друзьях, что спят в земле... Он идет, в добро лишь веря, в предрассветной тихой мгле. И в глазах его усталость, но в руке — надежный меч. Сколько б нечисти осталось — всех он должен в пыль испечь Так что, парень за стойкою, наливай еще пивка! Наша песня будет бойкою, наша ночка — коротка! А когда герой придет к нам, пыльный, с долгого пути, Мы ему нальем по полной, чтоб покой он мог найти! ... - Превосходная песня не так ли? - прозвучал рядом голос, отвлекая Бэлла. Он узнал этот голос сразу. - Согласен с вами Гермес, - ответил он, не поворачиваясь к нему лицом, ибо кто знает что выкинет хитрый Бог. - Кстааати, неподалеку ещё один талантливый бард пел тоже интересную песню, - с широкой улыбкой проговорил он поправляя шляпу. - Вот как? Что ж, сегодня я уже выбрал себе песню, вполне устраивает. - Очень жаль, а песня была интересная... про "Белого призрака" подземелья, что в пылу боя обчищает авантюристов, — Гермес произнес это с сладкой, ядовитой невинностью. - Ахахах, Господин Гермес ну вы и редкостный... слушатель, - вежливо ответил парень. - Ахах, мда... Маскировка так себе, ну хоть догадался шарф под плащом спрятать. И как долго это будет продолжаться? Знаешь наживаться на честных авантюристах не очень хорошо, у меня есть предложение. Вступи в мое семейство. Гарантирую крышу, еду и… постараюсь, чтобы охота на тебя прекратилась. - Вы уж простите, но кажется я обеспеченнее чем вы, - парировал парень с довольной ухмылкой, заставив Бога на миг потерять дар речи. - Неуловимый Белый призрак, хотя для одной особы не такой уж и неуловимый. - Нгх..! - Мда, в тот день говорят, что призрак случайно наткнулся на Принцессу меча, а та раскусила маскировку и тут же погналась за ним. Никакие увороты, трюки, навыки говорят не спасли наглого вора, за какие то 5-10 минут она поймала его за красный шарф. Бедняге удалось всё таки уйти, сбросив всю свою добычу и отрезав кусок шарфа, за которую она ухватилась мертвой хваткой. - Там не так всё было... - Если б неожиданная атака монстров, говорят его легенда там бы и закончилась. С тех пор по слухам он не столкнулся с ней, поговаривают что специально избегает. Кранел чувствовал, как его медленно, но верно вдавливают в землю этим потоком унизительных фактов. - Убежать от монстра с чудовищной интуицией, скоростью и ловкостью превосходящих таких же шестиуровневых само по себе уже достойно похвалы, а не унижений! - возмутился он. - Хахах, кстати глянь, вон там разве не она стоит? - Чего? - взглянув, Бэлл тут же натянул капюшон глубже. - Кажется она что-то потеряла, вроде свой меч ищет. - У меня плохое предчувствие, - сказал Бэлл настороженно посмотрев на Гермеса. В тот же миг с другой стороны к нему подошла девушка с голубыми волосами и сунула ему в руки изящный меч в бело-голубых ножнах. - По спине прошла дрожь, челюсть затряслась от ужаса. - Нет, ты не станешь... - убеждая себя посмотрел он на Гермеса. - Уж прости. Но если не хочешь под мою защиту — другого выхода нет. Не могу же я позволять Белому Призраку бесчинствовать дальше. Асфи сорвала с него капюшон и Кранел тут же вскочил на ноги. — БЕЛОБРЫСЫЙ ВОР! ОН ЗДЕСЬ! — ее крик, звонкий и четкий, прорезал гул площади. Сотни голов повернулись в его сторону. Но важнее было другое — в ту же миллисекунду, не разбирая дороги, сквозь толпу, как рассекающий тьму золотой клинок, помчалась Айз Валенштайн. — НУ ТЫ И СВОЛОЧЬ, ГЕРМЕЕЕЕС! — завопил Кранел, отчаянно рванувшись с места. Рядом с ним, едва не задевая, пронеслась золотая молния. — Молодец, Асфи. Жаль, не удалось его завербовать. Ну, когда Айз поймает его, выбора у него уже не будет, — философски заметил Бог. — Господин Гермес… ваша шляпа… — растерянно произнесла Асфи. Бог удивился, потянувшись за шляпой и не обнаружив его там. Он взглянул вслед за парнем, который только взобрался на крышу в противоположной стороне площади. На его голове красовалась Шляпа Гермеса, он украдкой кинул ухмылку и понесся дальше вдаль крыш. — Вы… этого ожидали? — спросила Асфи. — Ахах… Признаться, нет, — выдавил из себя ошарашенный Гермес.       Айз стремительно бежала по следу тени, который пытался от неё оторваться, он маневрировал, быстро без потери скорости менял направление, а также почти сливался с тьмой обманывая глаза. Вот только у Айз было сильно развита интуиция и она всегда слушала его больше, чем свой разум, вору было не оторваться. — Хватит! Отстань! — неслось с впереди бегущей фигуры. — Нет. Ты украл мой меч, — ее голос был спокоен, как поверхность горного озера. — Да я не крал! Это Гермес всё подстроил! — Тогда верни его. — В тот миг, как я потянусь к нему, ты меня схватишь! Я что, по-твоему, идиот?! Сзади к погоне стали подключаться другие авантюристы, поднятые криком Асфи. Их гневные возгласы раздавались со всех сторон. — Айз! — позади раздался голос Тионы. Золотая принцесса не обернулась — малейшая потеря концентрации, и призрак уйдет. — Он впереди? Я его не вижу! — Приглядись. Плывущая тень. Иногда из-под плаща сверкает гарда моего меча. Девушка пригляделась и в какой то момент заметила след парня. - ВИЖУ! - Не отводи взгляда, а то потеряешь. - Хихи поняла! - девушка бежала чуть медленнее Айза, но она теряла парня из виду, в отличии от Айз, которая озвучивала его маневры и направления. - Воришка, тебе не уйти, может сдашься? - прокричала она. - Аж два раза! Он прыгнул с разбега в сторону улицы и сгруппировавшись пробил ногами заколоченное окно заброшенного здания и побежал дальше. Айз ловко приземлилась в ту же комнату, но тот уже выскочил, а в комнате два выбитых окна в разных направлениях. - Чёрт! И куда же... - замешкалась Тиона, как вдруг Айз тут же продолжила погоню через переднее окно. - Кто бы сомневался! - недовольно прокричал Бэлл. Тиона тут же вернулась на свою дистанцию. - А ты довольно хитрый хахах! Мне так весело! - восторженно крикнула амазонка. - Да неужели? Рад за тебя! - саркастически прокричал он в ответ, рассмешив амазонку. - Пора закругляться, Тиона! - твердо проговорила Айз. мазонка кивнула, сосредоточилась. В следующий миг, когда кончик ножен вновь блеснул в лунном свете, она с коротким вскриком швырнула свое огромное оружие — ургу. Громадный топор, вращаясь, понесся в спину беглецу. - Да ладно?! - он оглянулся и на долю секунды замер. Выбора не было. Сжав зубы, он в прыжке развернулся в воздухе и, чтобы не потерять инерцию, отвел летящую ургу ударом кинжала вверх. Лезвие со скрежетом скользнуло по металлу, извергая сноп искр. Этот миг замедления стал роковым. Айз, оттолкнувшись из последних сил, влетела в него обеими ногами. Кранел успел лишь скрестить руки на груди, приняв удар. Сила была чудовищной. Его отбросило через всю ширину улицы. Он должен был нырнуть головой в первую крышу, но подставил руки. Айз тут же подлетела, ожидая такого поворота. - Тц! Вспышка! - из под ладони вырвалась огненная вспышка, которая ослепила девушку и вытолкнула парня дальше вперед. Он приземлился на ноги и продолжил бежать. Рука пострадала, свежие ожоги покрыли ладонь. - Я ненавижу тебя Гермес, - пробормотал он. Конечно же девушка снова сократила дистанцию. Бэлл вновь разогнавшись прыгнул вперед, сгруппировавшись летел в окно. Айз прыгнула за ним, как и Тиона. - Моя взяла! - Бэлл развернулся в воздухе кидая в неё её же меч. Ее глаза расширились от изумления. Он замедлился? Нет. Присмотревшись, она увидела, как с его запястья в сторону предыдущей крыши уходит тонкая, почти невидимая веревка. — Он зацепился до прыжка! — догадалась и крикнула Тиона. Веревка натянулась. Вместо того чтобы падать вниз, в окно, Кранел маятником рванулся вверх. Айз и Тиона пронеслись мимо, неизбежно врываясь в здание. В момент пересечения в воздухе он встретился с ошарашенными взглядами девушек. Им в ответ сияла его победная, бесшабашная улыбка, которую лунный свет озарил, словно сошедшую со страниц легенд. Девушки влетели в комнату, выбив раму. Внутри их встретили не пустые стены, а полуголые, перепуганные мужчины, вскакивающие с соломенных тюфяков. А взгляд Тионы сразу наткнулся на железные решетки и изможденные детские лица за ними. — Это что… — РАБОТОРГОВЦЫ! — проревела Тиона, и ее лицо исказила чистейшая ярость. Урга в ее руках снова обрела смертоносный вес. — ВАШУ МАТЬ! — заорал один из бандитов, хватая алебарду. В комнате вспыхнул хаотичный, яростный бой. Кранел переводил дыхание, стоя на крыше с довольной ухмылкой, поправляя на своей голове Шляпу Гермеса. Сердце бешено стучало, будто выбивая ребра из груди. Другие авантюристы спустя несколько минут также ворвались в это здание. В это время парень спустился с крыши, и незаметно подошел ко входу в подвал. Он взломал замок и проскользнул внутрь где увидел то, чего ожидал. Темницы, ещё больше детей, многие из которых со страхом и ненавистью выглядывали из за решеток. ООн снял шляпу, и его лицо озарила теплая, ободряющая улыбка. — Всё кончено. Вас сейчас спасут. Наверху уже авантюристы, — сказал он тихим, но твердым голосом, в котором не было и тени насмешки. Дети начали всхлипывать, они так хотели в это верить, даже если были уверены что неправда, настолько сильно она настрадались. Он подошёл к одной из темниц, без детей, и легко открыл незапертую решетку. Под стопкой соломы на полу он откапал сундук. — Хочешь что-то спрятать — клади на самое видное место, — с гордостью констатировал он, вскрывая замок за несколько секунд. Золотые монеты больше половины небольшого сундука, это были деньги за проданных за всё это время детей. - Ах вы мои золотые... - с блестящими глазами восторженно пробормотал парень. Он быстро пересыпал монеты в свои походные мешки, надежно закрепив их на поясе. Затем он подошел к заколоченному окну, выбил доски плечом. В комнату ворвался свежий ночной воздух. Он повернулся к детям и показал на проем, откуда уже доносились победные крики и звуки боя сверху. — Ну же, — мягко подбодрил он. — Дайте им знать. Дети, цепляясь за холодные прутья решеток, собрали последние силы. И из подвала, слаженно и громко, прозвучал их хор: — ПОМОГИТЕ! МЫ ЗДЕСЬ! СПАСИТЕ НАААС! — Крики внизу! — В подвале! БЫСТРЕЕ! Сверху послышались ответные голоса и топот бегущих ног. — Молодцы. Вы продержались, — Кранел подошел к самому старшему мальчику, который с самого начала молча смотрел на него широко раскрытыми глазами. Он надел на голову мальчику широкополую шляпу Гермеса, а затем будто растворился шагнув в тень, как раз в тот момент, когда в подвал ворвались авантюристы.