Пепел и Кровь

Небольшая хижина на опушке леса. Ранее летнее утро. Щебечущие птицы, которые будят Белль своим настойчивым пением. Но она только крепче укутывается в одеяло, игнорируя весь посторонний шум. — Пора вставать! — Вайз стягивает одеяло и Белль, покувыркавшись, чуть не падает с кровати. — Ещё пять минуточе-ек, — сонно протягивает она и с трудом открывает глаза. Брат смотрит на неё крайне недовольно. — Тогда хотя бы в своей комнате спи! Вставай, скоро уже посетители придут! Оглядевшись по сторонам, девушка только теперь заметила, что после ночного чтения так и уснула в холле на жёстком диване. То-то спина так изнывала от боли. Она потянула руку к столику за книгой, но, не обнаружив её, огляделась по сторонам. Деревянный пол блестел, все настенные полки очищены от прочего хлама, а растения на подоконниках заменены на свежие и живые. Холл выглядел непривычно чисто... — Сегодня проверка?! — сон как рукой сняло. — Я ведь вчера тебе говорил об этом, — подметил Вайз, сортируя свитки на столе. — А в следующий раз уборкой займёшься ты. — Не-е-ет! Почему ты меня не разбудил раньше?! — сразу расстроилась Белль. — И где моя дорогущая книга? — Так ты не просыпалась! — возмутился брат в ответ. — Ну раз ты приободрилась, то, будь добра, протри пыль с нижних полок. Книжка твоя на чердаке, к слову. — Бу... — надула губы она, но всё же убрала одеяло в свою комнату, а спустившись в холл, быстро провела влажную уборку. Едва она закончила со своей работой, как раздался звон колокольчика у двери, оповещающий о посетителе. — Доброе утро, уважаемые Фаэтон, — пожаловала добродушная старушка. — У вас осталась пряжа малинового цвета? А то прошлая быстро закончилась. Я даже не довязала накидку внученьке. — Белль, ты пока умывайся, а я присмотрю за прилавком, — любезно предложил брат и подошёл к посетительнице. Девушка охотно согласилась и вышла на заднее крыльцо, где приняла все утренние процедуры. На кухне она обнаружила уже готовый завтрак и села поесть. Но чем дольше она была вне холла, тем больше звона колокольчика слышала. Похоже, сегодня много покупателей. Быстро закончив с приёмом пищи, она поспешила на помощь Вайзу и стала предлагать людям разные виды пряжи, ниток, тканей, помогая найти нужные материалы. — Белль, тут оказывается кто-то заказ оставил. Можешь доставить ту ткань «Хитрым Зайцам»? — С каких пор наёмники закупаются тканями??? — Тут сказано, что это для униформы. Недавно вышел императорский указ с требованием носить отличающую форму для каждой гильдии. Должно быть, грядёт война... — Снова... — помрачнела Белль от упоминания войны. Ещё и десяти лет не прошло с завершения прошлой, а теперь снова. Эриду никак не может утолить жажду завоеваний. Но сейчас думать об этом было некогда. Она взяла несколько рулонов ткани, поместила в плетёную корзину и, закинув на спину, направилась в центр города. Прибыв на площадь Люмины, Белль прошлась глазами по вывескам в поисках нужного. Из-за огромной толпы это давалось тяжело. Вроде, сегодня не намечается казнь или объявление. Тогда... — Внемлите, люди добрые! Ведьмино плутовство — корень всех наших бедствий! — возгласил глашатай. — Их дланями взращён Проклятый Лес, что пожирает каждый год сотни душ неповинных! Но и сего злодейства им мало! Ныне они дерзают жить меж нами, под личиной праведников, вкушая наш хлеб и отравляя наши колодцы! Не будьте слепы! Окиньте взором округу свою! Не притаилась ли ворога в лике соседа иль старого друга? И дабы избавить земли сии от скверны, наш милостивый император благословляет Великую Охоту! Доносчику обещаем полную мошна злата, а доблестному рыцарю, что доставит сию нечисть живьём, одарим наследным уделом да вечной славой! Снова охота на ведьм. Всё потому, что только ведьмы от природы способны без вреда для себя пройти по Проклятому Лесу, окружающий Эриду с многих сторон. Люди же подвергаются скверне и теряют рассудок. А высшие расы, например, ангелы, демоны, оборотни и другие менее подвержены скверне, но редко в состоянии найти выход. «Так, сейчас не время думать об этом. Надо доставить заказ», — не дослушав городского глашатая, удалилась Белль и отправилась на поиски. Среди множества разных заведений она не сразу нашла гильдию «Хитрые зайцы». Едва она ступила внутрь здания, как её тут же схватили за руки и повели в кабинет. — Чего так долго?! — возмущалась розововолосая гильдмастер «Хитрых Зайцев». — У нас Билли с Энби застряли в Проклятом Лесу! — Ну, сегодня многолюдно. Да и нечасто выбираюсь в город — так сразу и не найдёшь вас. А почему они одни? — Не одни, а с заказчиком. Они занимаются сбором ядер эфириалов. Но недавно почтовый голубь перестал доставлять письма. Вполне возможно, что они попали в беду. — А мне казалось, тебя заботит только возможность заработка... — удивилась Белль столь внезапной заботе о подчинённом. — Так потеря боевой единицы и лишит меня заработка! — стукнула по столу Николь. Всё таки не заботится она ни ком. — Поняла... Хорошо, сейчас отправлю фамильяра для поисков и отправлюсь сама следом, — девушка закрыла глаза и сосредоточилась на установлении контакта с Эосом. В голове возник туманный образ Проклятого Леса, его запутанные проходы, отдалённые поля и.... Билли с Энби, сражающиеся с огромным эфириалом. Ребята уже были усталые, но всеми силами защищали несколько человек за спиной. Монстр же явно только набрался силы и отпускать никого в живых не собирался. — Я выдвигаюсь! Им нужна помощь! — Стой, возьми это, — Демара бросила в руки Белль флягу и кольцо-артефакт сокрытия. — Вода для ребят, а кольцо тебе. Всё-таки заботится она о своих подчинённых. — Жди хороших новостей, — Фаэтон развернулась, вышла через чёрный выход и, активировав артефакт, направилась к ближайшему входу в Проклятый Лес. В это же время кролики один за другим заполняли поляну вокруг заказчиков «Хитрых зайцев». Они отвлекали эфириала на себя, выиграв немного времени им для побега. — Это Эос их привёл! — первой сообразила Энби, отбиваясь от мелких монстров. — О, подмога! — воодушевился Билли следом и, прикрыв собой заказчика, выстрелил из лука во врага. Тот замер и растворился прямо в воздухе. — Нет! Не стреляйте в ядра! Это ценный материал! — возмутился заказчик, словно не понимал, что их жизни сейчас под угрозой. — Если мы не будем бить по их слабым местам, то все станем пищей для них! — сердито попыталась объяснить Энби. И, будто бы пытаясь доказать правдивость её слов, сзади неё внезапно возник огромный эфириал, одним махом руки отбросив её на несколько метров. — ЭНБИ! — Билли принялся стрелять по ядру зачарованными стрелами, медленно подходя к подруге, чтобы спасти её. — Чёрт! Ему хоть бы хны! — Не стреляй в ядро! Ты же лучший наёмник «Хитрых Зайцев», придумай что-нибудь! Но, к сожалению для заказчика, сверху на монстра обрушился яркий свет, полностью испепелив его. Остальных мелких уже перебили «Хитрые зайцы» и теперь можно было расслабиться. Опасность позади. — Ой, Энби! — лучник первым делом бросился к подруге. Она лежала без сознания. — Серьёзных ранений не вижу, — раздался рядом женский голос. Билли оглянулся, но кроме заказчиков никого не увидел. — Тс-с! Следуйте за Эосом, я выведу вас. «А, ведьма!» — сообразил парень наконец и, взвалив Энби на спину, поглядывал на кролика, который медленно скакал вперёд. — Уважаемые, вам хватит добытых ядер? Проклятый Лес уже изменился. Боюсь, вскоре нагрянут эфириалы крупнее. — Тц! Идём... — нехотя согласились заказчики и двинулись вслед за наёмником. Вскоре они вышли к тропе и за некоторое время достигли выхода из леса. Уже у врат к городу кролик внезапно пропал. Билли огляделся по сторонам, пытаясь отыскать фамильяр ведьмы, но, так и не найдя его, продолжил путь в гильдию. Белль тем временем наблюдала за ними издалека. Эос прискакал довольно быстро и бросился в объятия хозяйки. — Умничка, Эос! Угощу тебя лучшей морковкой! — похвалила его девушка, снимая кольцо. Усталость сразу навалилась. Всё же такие артефакты потребляют слишком много маны. «Надо бы сходить за целебными травами для Энби», — подумала она, отпуская фамильяра. Развернувшись, Белль лёгкой поступью гуляла по Проклятому Лесу, разыскивая нужные растения. Время от времени к ней подходили местные животные и птички, усаживаясь на её голове, плечах и плаще. Но затем раздался грохот где-то вдалеке. Вся живность убежала и улетела подальше, скверна волной прошлась по округе. «Что там происходит? Нет, лучше не идти туда сейчас. Не похоже, что кто-то нуждается в помощи. Вероятно, аристократы», — поток мыслей глушил грохот позади. Белль бежала в сторону города, но внезапно прямо перед её носом пролетело что-то острое, едва не задев нежную кожу. — Прощу прощения, не думал, что кто-то решит разгуливать по опасным местам, — сразу последовало извинение. Словно из ниоткуда из-за спины возник молодой человек. Длинные перламутровые волосы блестели под лучами солнца, а небрежная чёлка то и дело спадала на глаза. Глаза, кстати, были необычными: один красный, как у вампиров, а другой серый. Заострённые уши тоже свидетельствовали о принадлежности к высшей расе. Общую картину дополнял его наряд: тёмно-синяя рубашка под богато разукрашенной накидкой. Он точно аристократ. — Хм? Блондин вытянул руку и из-за деревьев коса прилетела прямо в его ладонь. Он с интересом смотрел на Белль, постепенно сокращая между ними дистанцию. — Заблудились? — А... да, — старалась Фаэтон не смотреть тому в глаза. Уж очень не хотелось попадать к ним в руки, особенно после объявления охоты на ведьм. — Я случайно забрела, а потом бежала от монстров. Спасибо, если бы не Вы, возможно, я бы и погибла здесь. А блондин продолжал смотреть на неё с лёгкой улыбкой. — Давай я провожу, город как раз рядом, — предложил он. Как-то необычно для аристократа. Обычно, их совсем не беспокоит жизнь простолюдинов. Люди для них просто еда. А тут он сам решает провожать?! — Что Вы, как я смею ходить рядом с дворянином? — попятилась Белль, сильнее опуская голову. — Сегодня я добрый. Сегодня он добрый, а завтра злой, выходит? Нет, с аристократами лучше не иметь никакого дела, даже если нужно «спасти свою жизнь». — Если позволите, я буду идти в 10 метрах от Вас. — Хорошо! — без раздумий согласился вампир и направился к выходу из Проклятого Леса. Рядом с ним никого не было, но отчего-то он уверенно шёл вперёд, словно знал дорогу. И это при том, что в этих лесах территории постоянно меняются. Завтра этой тропы здесь может и не быть. — А что делала здесь, девочка? — Искала ягоды и грибы. — Хм... — замедлил шаги аристократ. — Как смело. Белль не прокомментировала его замечание. Люди действительно очень редко выбираются в лес за продуктами. Не будь скверны и монстров, они бы спокойно охотились на местных животных. И всё же он, кажется, поверил ей. Довольно скоро они уже дошли до окраины леса. Оставалось лишь пройти тёмный туман и всё - дорога домой гарантирована. Но путь загородила коса. — Не спеши-ка. Увы и ах, от города отделяет лишь один шаг, а ты даже не сможешь покинуть это место. — П-почему?.. Блондин повернул голову назад, в сторону девушки и хищно улыбнулся. В алом глазу отражалась неподдельная жажда крови. Казалось, сейчас он вонзит клыки в неё и выпьет всю кровь. — Ведьмам дальше путь воспрещён! Он закинул косу повыше и резко опустил её. Блеск металла оставил прозрачный след в воздухе. Резкий свист был последним, что услышала Белль перед тем, как мир погрузился во тьму...