Огонь

      Воздух уже знойный, хотя утро едва успело вступить в свои права. Над бескрайними полями дрожали марева, а от пыльной дороги тянуло сухим, раскаленным теплом.              — Мы точно правильно идем? — Эш произнес это скорее стоном, чем вопросом, уныло водя взглядом по однообразным, пейзажам, которые, казалось, не менялись вот уже целую вечность.              — Да. Это маршрут до Вермилиона, — с каменным спокойствием кивнул Брок.              Его голос звучал уже без тени тех эмоций, что были в самом начале пути. Эту же фразу мы слышали последние два часа, как мантру, и от ее монотонности в висках начинала пульсировать легкая боль. Менялись только исполнители общего хора недовольства: Эш и Мисти ныли по очереди, словно соревнуясь в искусстве извлечения из Брока новых, пусть и идентичных, версий подтверждения.              — А когда привал? — фыркнула Мисти, смахивая с лба капельку пота. Ее рыжие волосы казались выцветшими на палящем солнце.              Я не сдержала тяжелый, глубокий выдох, полный всего накопившегося за день раздражения. Медленно повернулась к ней, и мой взгляд, без сомнения, был угрюмым и усталым, таким тяжелым, что Мисти даже съежилась.              — Что? — спросила она, но в ее голосе уже слышалась неуверенность. — Между прочим, тебе легко, ты огненный покемон! Тебе только радоваться такой жаре! А я уже чувствую себя растаявшим мороженым!              — Сегодня и правда невыносимо жарко, хотя лето только началось! — поддержал ее Трейси, щурясь и вглядываясь в бездонную лазурь неба, где ни единое облачко не предлагало тени.              — Поскорее бы в Вермилион… — мечтательно протянула Мисти, и ее лицо сразу посветлело. — Там можно посмотреть на круизный лайнер! «Святая Анна»! Это же редчайший шанс!              «Святая Анна»? Меня будто окатило ледяной водой. В памяти всплыли обрывки сцен из аниме, связанные с этим самым лайнером. На мгновение я погрузилась в себя, в водоворот тревожных мыслей. Получится ли предотвратить катастрофу? А главное — будет ли она? Я не была уверена. Этот мир, хоть и повторял очертания знакомого, жил по своим, непредсказуемым правилам. Взять ту же Лунную гору. Вроде бы та же история с Клефейри, но различий было столько, что порой голова шла кругом.              Пикачу, сладко дремавший в капюшоне Эша, широко зевнул, обнажив маленькие острые зубки. Вот уж кому действительно хорошо. Его компактные размеры позволяли Эшу носить его, словно живой, согревающий рюкзачок. А Пикачу только рад был такому комфорту. Мы покинули Церулин вчера на рассвете, и с тех пор наши ноги знали лишь пыль этой бесконечной дороги. По самым оптимистичным прикидкам Брока, мы преодолели едва ли половину пути. По бокам, теряясь в дымке марева, простирались засеянные поля, которым, казалось, не было ни конца ни края. Дорога под ногами постепенно становилась чуть ухоженнее, намекая на близость цивилизации в лице многочисленных ферм. Правда, самих поселений видно не было — здесь, вплоть до горизонта, раскинулись лишь разноцветные заплатки плодородной земли. Но вскоре и этот пейзаж начал меняться. Прямо по курсу, как мираж, возник одинокий придорожный домик.              Поймав внезапный порыв любопытства, я легко запрыгнула на массивный деревянный загон, где лениво паслись упитанные Милтанки. Их розовые бока лоснились на солнце, а безмятежное жевание травы казалось единственным смыслом их существования. На меня с ленивым интересом уставился растянувшийся в высокой траве Арканайн — видимо, главный пастух этого райского уголка. Оценив меня как неопасного зрителя, он просто благородно фыркнул и уткнулся мордой в лапы, продолжая нести свою вахту.              — Ого, посмотрите, сколько Милтанков! — не удержался от восторженного возгласа Трейси, доставая свой скетчбук.              — Надеюсь, здесь есть точка продажи, — уже практично размышлял Брок, с надеждой вглядываясь в вереницу хозяйственных построек. — Я бы с радостью пополнил запасы молока, оно здесь должно быть божественным!              — Эй, посмотрите! Целое стадо Тауросов! — воскликнул Эш, указывая рукой на зеленеющий холм позади загона.              По склону важно расхаживали несколько десятков мощных Тауросов. За ними с высоты своего роста наблюдал статный Мадсдейл, а в седле восседал какой-то парень в клетчатой рубахе, выглядевший настоящим ковбоем.              — Заинтересовались моими покемонами? — раздался рядом приятный, хрипловатый голос.              К нам подошла фермерша. Смуглая, крепко сбитая женщина в широкополой шляпе, отбрасывающей тень на лицо. Большие карие глаза, испещренные лучиками морщин от постоянного солнца, скользнули по нашей группе, и на ее губах расплылась теплая, гостеприимная улыбка.              — Все эти покемоны — ваши? — не скрывая изумления, выдохнул Эш. — Их так много!              — Конечно, мои. Вернее, моей семьи. Меня зовут Флор, мы держим это хозяйство. Можете даже присмотреть кого-нибудь себе, если желаете, — предложила она, и в ее голосе звучала неподдельная гордость.              — В самом деле? — в глазах Брока вспыхнули настоящие звезды.              — Да. Недавно тут проходила одна девчонка, она взяла одно яйцо из кладки Марипа.              — А как она выглядела? — мгновенно встрепенулся Эш.              — Ох, твоего возраста, мальчик. Каштановые волосы, собраны в хвост, а с ней был Бульбазавр. Бойкая такая.              — Это Лиф! — сразу узнал Эш. — Как давно она была здесь?              — Хм… Позавчера утром. Она первая поинтересовалась, можно ли у нас приобрести Марипа. Я, конечно, продаю лишь ограниченное количество — не могу подрывать поголовье, — но в этом году яиц было много, так что от одного стадо не пострадает. Да и слишком большое количество покемонов на ограниченном пространстве — не всегда благо.              — А что насчет Милтанка? — с надеждой в голосе указал Брок на ближайшую розовую корову.              Женщина рассмеялась.              — Милтанки всегда в дефиците. Сильные в битвах, полезные в хозяйстве. Ты тренер?              — Я больше хочу стать покемоноводом. Битвы — не совсем мое, но по воле судьбы мне пришлось быть лидером зала в Пьютере, — честно признался Брок.              — Лидером зала из Пьютера? Но ты не участвуешь в Чемпионате?              — Нет.              — А я участвую! — Эш поднял руку, словно старательный школьник.              — А эти покемоны твои? — Флор кивнула сначала на меня, удобно устроившуюся на заборе, а затем на Пикачу, выглядывающего из-за спины Эша.              — Да! — с гордостью ответил мальчишка.              — Что ж, показывай, сколько значков собрал?              Эш молча, но с явным торжеством щелкнул застежками своего кейса. Флор приблизилась, с любопытством разглядывая значки Пьютера и Церулина.              — А почему у них такая необычная огранка? У той девочки, что была до вас, таких не было, — поинтересовалась она.              Эш уже открыл рот, чтобы ответить, но рядом внезапно возникла юркая тень. Это была маленькая девочка с шапкой темных кудряшек, прячущихся под огромной, почти комичной шляпой. Лет ей было на вид не больше, чем Эшу, может, чуть меньше. Она то и дело поправляла свой головной убор, который так и норовил съехать набок.              — Это ты! — выпалила она, задыхаясь от возбуждения и указывая пальцем на Эша. — Ты прошел специальные битвы! Мама, я же тебе рассказывала! И показывала репортаж, ты что, забыла?!       Флор смущенно поправила свою шляпу.              — Это тот самый Пикачу! И, о боже! Чармандер! Ты победила Гаярдоса! — девочка подбежала ко мне, разглядывая с таким благоговением, будто я была музейным экспонатом.              Я невольно напряглась, следя за ее руками. Гладить — запрещено!              — Я хочу сразиться с тобой! — выдохнула она, развернувшись к Эшу.              Флор лишь хмыкнула.              — Знакомьтесь, это моя дочь, Сэнди. Помешана на том, чтобы стать тренером, так что из-за ее энтузиазма у нас на ферме есть правило: если ты тренер — чтобы что-то купить нужно сразиться! Она бросает вызов каждому, кто участвует в Чемпионате.              — А почему ты сама еще не в пути? — вежливо поинтересовался Трейси.              — Мне только в следующем году разрешат! — с обидой в голосе сказала Сэнди и тут же снова повернулась к Эшу. — Ты согласен?              Тот почесал затылок, чувствуя неловкость.              — Постойте, но я не планировал никого покупать… — начал он.              — Может, я могу принять вызов? — предложил Брок.              — Нет! — резко возразила Сэнди. — Хочу сразиться с ним!              — Я разрешу купить покемона любому из вас, если паренек выиграет, — предложила Флор, пожимая плечами. — Надо же как-то радовать детей. А тренеры сюда заглядывают нечасто, да и не происходит ничего особо. Площадка для битв у нас на заднем дворе.              Эшу ничего не оставалось, как согласиться, потому что Брок смотрел на него взглядом, в котором смешались мольба, отчаяние и безграничная надежда. Интересно, давно ли он вынашивал мечту о собственном Милтанке? Мы проследовали на задний двор, а я устроилась в сторонке, в тени старого раскидистого дерева.              — А Чармандер не будет сражаться? — Сэнди выглядела слегка расстроенной.              — Кажется, она сегодня не в духе, — слегка улыбнулся Эш.              Участвовать в битве против ребенка мне и казалось странным и не совсем честным.              — Ладно, — вздохнула девочка. — Мне все равно. Я просто хочу почувствовать, на что похожа сила тренера, прошедшего два специальных матча! Два на два! Тора, в бой!              — Пикачу, вперед!              — Пика-а-а! — Пикачу был в весьма боевом расположении духа.              Напротив Пикачу появился черный бык, нервно хлестающий себя хвостами. Ого. Я рассматривала Тауроса Палдеи, это была форма Схватка. Короткие рога были очень толстыми и плотными. Таурос начал нетерпеливо рыть землю копытом. На солнце его шерсть выглядела лоснящейся, словно показывая, что за покемоном хорошо ухаживают.              — Это Таурос Палдеи? — спросил Трейси, тут же перелистывая страницу и начиная делать набросок.              — Да, содержим и таких, но в небольшом количестве, — кивнула Флор. — Этого красавца Сэнди подарили на день рождения. Он ее гордость.              — Тора, Лобовая атака! — скомандовала девочка.              Таурос боевого типа против электрического Пикачу… Преимущества не было ни у кого. Однако Пикачу был банально проворнее. Так и вышло. Желтый покемон легко увернулся от яростного тарана, вскочил на спину быку, ловко уцепившись за его рога, когда тот попытался сбросить его Двойным пинком. А затем гром грянул — в прямом смысле. Мощный Удар молнии мгновенно отправил Тауроса в нокаут. Если бы мы существовали в логике игр, я бы сказала, что у этого Пикачу просто запредельные показатели специальной атаки, а с удерживаемым Световым шаром он и вовсе монстр.              Пока Эш и Сэнди начинали вторую битву, я решила незаметно удалиться и осмотреть ферму поближе. Главный дом был большим, даже величественным, и стоял в самом центре. От него лучами расходились ухоженные дорожки к разным зонам. Меня поразило, насколько гармонично здесь сочетались современные технологии и фермерская жизнь. Например, в коровнике, где отдыхали Милтанки, стояли сверкающие хромом аппараты для доения, и все вокруг сияло стерильной чистотой. Возможно, дело было в покемонах, а может, в самих хозяевах. Вспоминая фермы из моего прошлого мира, я не могла припомнить таких изумрудно-зеленых, густых и ухоженных лужаек. Даже на пастбище трава напоминала роскошный бархатный ковер, по которому так приятно было бежать.              Забравшись на пологую крышу дома, я получила прекрасный вид на поле боя. Пикачу сражался с Мадсбреем, но исход был предрешен — покемон Сэнди проигрывал по всем статьям. Стали ли битвы для Эша проще? Сложный вопрос. В том аниме, что я помнила, в начале пути он был откровенно слабым тренером. Может, виной была медлительная анимация, а может, его специально показывали неопытным новичком. Здесь же Эш таким не был. Он, конечно, не выглядел бывалым ветераном, но знал таблицу типов, узнавал практически любого покемона и не спрашивал с удивлением: «Ого, а кто такой Пиджи?».              Я отвернулась от разворачивающейся внизу битвы, и мой взгляд утонул в бескрайнем зеленом море леса. Легкий ветерок, пахнущий нагретой солнцем черепицей и далекими цветущими лугами, обдувал мою чешую. Я медленно подошла к самому краю покатой крыши, цепляясь коготками за шершавую поверхность. Мне так нравилось рассматривать здешние пейзажи, что словами не передать. Где-то там, в самой гуще изумрудной чащи, поблескивал на солнце купол, напоминающий гигантскую жемчужину, брошенную в зеленую пучину. Это, должно быть… Стадион ЭйДжея? Наверняка. В аниме этой уютной фермы с ее запахом свежего сена и мычанием Милтанков не было и в помине. Но именно такие детали — живые, дышащие, наполненные простой жизнью — делали этот мир настоящим. Эти бескрайние поля с наливающимися соком овощами, аккуратные фруктовые сады, дымок из трубы одинокого домика, аккуратные постройки следующей фермы… Все это дарило непередаваемое чувство гармонии и живости. Да и то, что в регионах то и дело встречались покемоны из других поколений, было на удивление логичным и правильным, добавляло миру глубины и объема, о чем я уже не раз размышляла.              Снизу донесся радостный возглас Эша и одобрительные крики ребят — битва была окончена, и победа осталась за нами. Я, не мешкая, легко спрыгнула с крыши, приземлившись на мягкую траву, и направилась к группе.              — Не расстраивайся, — Эш пытался ободрить слегка понурую Сэнди, но в его голосе звенела неподдельная гордость. — Начнешь свое путешествие и станешь такой же сильной, как я!              — Эш, зазнаваться раньше времени — не самая лучшая идея, — тут же встряла Мисти, скрестив руки на груди. — Не забывай, за тебя всю самую сложную работу в тех «специальных битвах» делала Эмбер.              Эш смущенно покраснел и бросил на меня быстрый, виноватый взгляд, ясно давая понять, что правда Мисти ему понятна. Но что касалось нашего ближайшего будущего… Мои планы оставались непоколебимыми. Я не собиралась сражаться в Электрическом гиме. Эшу предстояло выкручиваться самому. Причин было множество, и одна из главных — как раз эта его подросшая, но еще не окрепшая самоуверенность, которую так легко было раскачать простой провокацией.              Брок, наконец, получил заветную возможность приобрести Милтанка. Флор кивнула и попросила нас подождать, скрывшись в прохладном полумраке амбара. Через мгновение она вышла обратно, ведя за собой упитанного, розового малыша, который доверчиво терся мордой о ее ногу.              — Вот, держи, — женщина протянула Броку покеболл, а затем ласково потрепала Милтанка по холке. — Я не даю кличек тем, кого продаю, так что это твоя забота. Малышка, знакомься, это твой новый хозяин.              Брок замер, словно боясь спугнуть счастье. Он с благоговением разглядывал своего нового покемона, его глаза сияли. Милтанк с протяжным радостным «Му-у-у-у!» вдруг подпрыгнул и всей своей немалой массой обрушился на парня, сбив того с ног и принявшись лизать его лицо шершавым языком.              — Я тоже… невероятно рад… тебя видеть… — прохрипел Брок, едва отдышавшись под весом счастливой коровы и аккуратно снимая ее с себя. Он встал, отряхнулся и с нежностью посмотрел на своего нового друга. — Что ж, я буду звать тебя… Клубничка!              Повисла короткая, но красноречивая пауза. Взгляды, которыми ребята уставились на Брока, были исполнены самого настоящего недоумения. Эш не выдержал и фыркнул, пытаясь сдержать смех.              — Что? В чем проблема?! — возмутился Брок. — Это прекрасное имя! Не смотри на них, Клубничка. Ты у меня самая лучшая.              Ну, это было в его духе. Он с гордостью погладил бока Милтанка, с профессиональным видом оценивая его сложение и отмечая про себя молодость и здоровье покемона.              Оказалось, ассортимент Флор был куда шире, чем мы могли предположить. У нее не было лавки в привычном понимании — она работала оптом, поставляя продукты в ближайшие города, но для путников всегда делала исключение. Нас провели в небольшое складское помещение, где ребята планировали пополнить запасы продуктов.              Мой нос вдруг уловил сводящий с ума аромат. Я обернулась и… обомлела. На отдельном столике, в специальной холодильной витрине, лежали аккуратно запечатанные вакуумные упаковки со стейками Огненной породы Тауросов. Идеальные, мраморные срезы свежайшего мяса, без единой жилки, обещающие просто взрыв вкуса. Я поплыла. Мои ноги сами понесли меня к этой мясной святыне, и я уставилась на нее с таким благоговением, с каким монах взирает на реликвию. Я даже не заметила, как у меня потекли слюнки.              Я уже говорила, что расширение пространства в рюкзаках — это нечто невероятное? Поскольку у компании были весьма неплохие средства с гранта профессора Оука, ребята скинулись и создали общий бюджет. Вернее, это блестящая идея пришла в голову Броку, он же, как самый ответственный, теперь им и заведовал. Готовил тоже он, особенно сложные блюда для покемонов. Трейси лучше удавалась пища для людей, чем он и занимался. Идеальное разделение труда. Эш с Мисти же в основном болтались без дела, если не считать их прямых обязанностей по тренировкам и уходу за покемонами. Но и они помогали всем, чем могли помочь. В общем, мы устроили тут самый настоящий оптовый закуп. Количество еды, которое ребята погрузили в, казалось бы, крошечные рюкзаки, повергло бы в шок любого из моего мира. Настоящее волшебство! Правда, как я выяснила ранее, такие рюкзаки нуждались в периодической подзарядке, чем Эш занимался в покецентре, что было вполне логично, хотя до этого я бы сама никогда не додумалась.              Мы решили остаться на ферме чтобы пообедать. Разгоряченный битвой Пикачу бегал по двору, пытаясь поймать Ская, без проблем уворачивающегося от наскоков. Маленький Вега крайне заинтересованно рассматривал Милтанка, отмечая, видимо, их цветовую схожесть. Кабутопс Брока и Сайтер Трейси вовсю занимались спаррингом, кажется, они нашли друг в друге идеальных соперников. Покемоны Мисти расположились в пруду, где рядом паслись Тауросы Аквапороды.              После обеда и короткого отдыха, мы продолжили путь. Пройдя мимо фермы Флор и еще нескольких таких же уютных хозяйств, мы то и дело натыкались на местных ребятишек, жаждавших сразиться с путешествующими тренерами. В одной из таких стихийных битв Эш и узнал о том самом импровизированном гиме в лесу и о его хозяине, ЭйДжее, который одержал уже больше девяноста побед подряд. Идея бросить вызов такому сильному противнику моментально воспламенила его, и Эш, не задумываясь, свернул в сторону указателей.              Таким образом, очень скоро мы уже стояли у входа в импровизированный тренировочный центр, скрытый в чаще леса. Эш с сомнением посмотрел на огромное электронное табло, показывающее счет. Как ЭйДжею вообще удалось построить все это в такой глуши?              — Девяносто девять побед и ни одного поражения? — глаза Мисти стали круглыми от изумления.              — Эш, ты точно уверен, что хочешь бросить вызов этому тренеру? — Трейси решил перестраховаться. — Кажется, у него опыта больше, чем у тебя.              Эш лишь уверенно хмыкнул.              — Еще чего! Какая разница, сколько он победил? Важно качество битв, а не голые цифры! Я уверен в своих силах! Моя мечта — победить каждого сильного тренера на планете!              В воздухе повисла неловкая пауза. Ребята переглянулись.              — По-моему, твоей мечтой было стать Чемпионом Лиги, — вежливо напомнил Брок.              — Одно не исключает другое! — отмахнулся Эш.              — Ты чертовски самоуверен.              Голос, прозвучавший из-за кустов, был низким, спокойным и обжигающе-холодным, как сталь. Из зарослей вышел парень примерно возраста Брока, неся на плече связку дров. Он был крепко сбит, с темно-зелеными волосами, собранными в короткий хвост, и глазами, полными скепсиса. Он смерил Эша насмешливым, оценивающим взглядом.              — Ого, — ядовито протянул он. — Сам победитель в специальных битвах почтил мой скромный стадион своим присутствием. Гордишься своими случайными победами?              — Случайными?! — Эш вспыхнул, будто его подожгли. — Я честно заработал каждую свою победу!              ЭйДжей молча, с преувеличенным безразличием прошел мимо него, толкая тяжелые ворота.              — Обожаю размазывать по стенке самоуверенных выскочек, возомнивших себя героями. Давай! Ты станешь моей сотой победой, и я сделаю это с особым удовольствием, а затем отправлюсь в путешествие!              Эш с громким, возмущенным пыхтением ринулся следом за ним, а разъяренный Пикачу помчался за своим тренером, видимо, тоже уличенный обидными словами. Ребята вновь обменялись многозначительными взглядами, тяжело вздохнули, но пропускать такое зрелище было бы преступлением. Вот именно об этом я и говорила. Да, возможно, этот Эш вел себя взрослее того мальчишки из аниме, но его по-прежнему было слишком легко завести, и он все так же велся на любую, даже самую примитивную провокацию, как бычок на красную тряпку.              Внутри царила неестественная для «стадиона» тишина, нарушаемая лишь перебранкой двух тренеров. Эш, пылая от возмущения, уже стоял у края самодельной арены, расчерченной на утоптанной земле. Меня до сих пор поражало, как ЭйДжею удалось в одиночку выстроить все это в глубине леса — и ровно вытоптать площадку, и возвести импровизированные трибуны, и даже повесить щиты с логотипами.              Я помнила, что ЭйДжей, хоть и был суров с покемонами, но искренне любил их, а они его… Правда, изматывающие тренировки были не самым лучшим способом для скрепления уз, но я со стороны человека могла понять и это. А вот с точки зрения покемона… Наверное, не то место, в которое я бы хотела попасть. Поэтому мое мнение немного разнилось с точкой зрения ЭйДжея. Впрочем, каждый при себе.              — Прежде чем начать, отмечу, что я склонен верить слухам, которые ходят о твоих покемонах, — голос ЭйДжея звучал сладковато-ядовито. Он медленно прошелся по краю поля, изучая Эша словно экспонат. — Два покемона на старте пути. Разве это справедливо?              — Я не «получал» двух покемонов! — рявкнул Эш, и его кулаки сжались. — Эмбер сама приняла решение присоединиться ко мне!              ЭйДжей остановил свой взгляд на мне. В его глазах плескался холодный, расчетливый интерес.              — Правда? — он сделал паузу для драматизма. — А если она вдруг захочет уйти? Отпустишь ее?              Эш замер, словно получил удар под дых. Его взгляд метнулся ко мне, и в глубине его глаз мелькнула неподдельная боль и… страх. Он, кажется, впервые услышал о подобном варианте развития событий.              — О чем ты вообще? — выдохнул он, но в его голосе уже не было прежней уверенности.              — Если она пришла добровольно, то ведь может и уйти в любой момент, верно? — ЭйДжей склонил голову набок, как хищная птица, высматривающая добычу.              Затем он неожиданно спрыгнул с помоста и уверенными шагами направился ко мне. Я инстинктивно подалась назад, приняв оборонительную стойку, низко пригнув голову и слегка впив когти в землю. ЭйДжей без тени страха протянул ко мне руку. Что за представление он задумал?              — У тебя не было выбора, ведь так? — его голос снизился до убеждающего шепота, предназначенного только для меня. — Если ты присоединилась к такому слабому тренеру, значит, это был лучший из худших вариантов? Как насчет того, чтобы стать моим покемоном? У меня ты получишь настоящую силу.              Чего?!              Я от неожиданности даже моргнула. Это было настолько абсурдно и нагло, что на секунду повергло в ступор.              — Что ты себе позволяешь? — грозный, низкий голос Брока прозвучал, как удар хлыста. Он сделал шаг вперед, и его обычно добродушное лицо стало суровым. — Ты же знаешь, насколько подобное считается дурным тоном?              Мисти, вся пунцовая от возмущения, тут же поддержала его:              — Именно! Это отвратительно — так нагло пытаться переманить чужого покемона! Это подло!              Мисти и Брок были весьма рассерженны. Кажется, это какое-то негласное… или даже гласное правило?              Эш же не произнес ни слова. Он стоял, опустив голову, и смотрел то на протянутую ко мне руку ЭйДжея, то на меня. В его позе читалась такая обреченность, такое молчаливое ожидание моего решения, что во мне что-то надломилось. Он будто правда считал, что не имеет права останавливать меня в случае отказа путешествовать вместе дальше. Эй. Почему ты такого ужасного мнения обо мне? Неужели ты и вправду, Эш, допускаешь, что я могу так легко уйти?              Я разозлилась по-настоящему. Пламя на моем хвосте взревело и взметнулось вверх, заливая все вокруг яростным светом. Я глухо заурчала, и прежде чем кто-либо успел что-то понять, я оттолкнулась от земли и вцепилась зубами в протянутую руку ЭйДжея. Давно я не делала этого, хотя порой зубы сами чесались от подобных наглецов. Он вскрикнул от неожиданности и боли. Я тут же разжала челюсти — я не кусала его так же сильно, как когда-то Брайана, но укус был достаточно ощутимым и унизительным, судя по тому, как он сжал губы и схватился за руку.              — Эмбер… — прошептал Эш, и в его голосе прозвучало не столько удивление, сколько облегчение.              — Чего и следовало ожидать, — сухо констатировал Трейси, кажется, он вообще не сомневался в моем выборе.              — Как ты вообще мог подумать, что Эмбер так легко тебя бросит? — с гордостью сказала Мисти.              Так легко? Ладно, ее формулировка была не очень, но посыл я поняла. Брок лишь многозначительно и одобрительно кивнул. ЭйДжей же явно не ожидал такой реакции. На что он вообще рассчитывал? Причин, по которым я выбрала именно Эша, — миллион. Ты, дружок, просто фоновый персонаж в его и моей истории, уж прости за прямоту. Не то чтобы я делила этот мир на основе моих знаний из прошлого, но с такими мыслями и поступками сразу становится все понятно. У меня не должно быть снисходительности к тому, кто меня раздражает. Мои цели простираются куда дальше твоего стадиона, к легендам этого мира, в которые ты никак не вписываешься. С чего ты вообще решил, что являешься сильным тренером?              Он, хмурясь и бормоча что-то под нос, завязал прокушенную руку платком и с трудом поднялся обратно на помост.              — У твоего покемона отвратительные манеры, — процедил он, с ненавистью глядя на меня. — Но без нее ты — никто.              Жалкая, ничтожная попытка задеть. Эш выдохнул, и я буквально физически почувствовала, как с него спадает тяжелое напряжение, сменяясь странным, холодным спокойствием. Он перестал себя накручивать, словно поняв, что это не имеет смысла. Я же в ответ лишь оскалилась в сторону ЭйДжея, не удостоив его ни единым звуком, и прыгнула перед Эшем.              — Что, хочешь подарить своему тренеру очередную легкую победу? — не унимался ЭйДжей, пытаясь сохранить лицо.              До тошноты раздражает. Я вскинула голову к небу, и из моей глотки вырвался не просто Огнемет, а настоящий поток яростного, очищающего пламени, который на мгновение осветил весь лес и заставил ЭйДжея отшатнуться. Затем я демонстративно отвернулась и села рядом с Эшем, упираясь лапами в землю. Нет, иначе в твоей пустой голове ничего не отложится.              — Ты прав в одном! — голос Эша прозвучал громко и четко, без тени прежних сомнений. — Эмбер невероятно сильна! Сильнее многих тренеров и покемонов! И пускай пока она еще не доверяет мне на все сто, но я знаю — в финале Большой Лиги мы будем сражаться бок о бок как самая лучшая команда! А тебе останется только завидовать нам с трибун! — он решительным жестом достал покеболл. — И пока ты будешь утешать себя сказками про то, что мне просто повезло с покемоном, ты никогда не станешь по-настоящему сильным тренером!              Сейчас это звучало впечатляюще. Нет, правда. Слова Эша были к месту. Пиджеотто взмахнул мощными крыльями и издал пронзительный, боевой клич. Он все слышал и теперь был настроен предельно серьезно. Скай мельком бросил на меня взгляд, а я в ответ лишь сурово нахмурилась, без слов говоря ему о невозможности проигрыша. Скай слегка кивнул, впив взгляд в ЭйДжея.              — Хорошо, — флегматично кивнул ЭйДжей, делая вид, что наши слова его не задели. — Мой Сэндслэш как раз нуждается в проверке сил после недавней эволюции. Предыдущая соперница была… разочаровывающе слаба.              Эш поджал губы, понимая, что речь о Лиф. Значит, именно она стала его девяносто девятой жертвой.              — Так и будешь языком чесать? — бросил Эш вызов, задевая его за живое.              ЭйДжея это, наконец, вывело из себя. Молча, с лицом, искаженным злобой, он швырнул покеболл. На поле материализовался Сэндслэш — не совсем обычный, а более крупный, с плотными шипами на спине. Он лязгнул острыми, стальными когтями, и в его глазах горел холодный боевой азарт. Эш не знал этого, но у этого Сэндслеша была одна опасная особенность — он абсолютно не боялся воды. Сражаться с ним нужно было с предельной осторожностью.              — Я буду осторожен, — тихо, словно угадав мои мысли, пообещал Эш.              Я посмотрела на него, а затем перевела взгляд на Пиджеотто.              — Чармандер! Чар! — крикнула я ему. — (Если победишь его быстро и чисто, я научу тебя Стальным Когтям!)              Пиджеотто буквально вспыхнул от воодушевления. Он всегда с таким восхищением следил за тем, как я использую этот прием, и на наших стоянках пытался повторить движение. Такой шанс упустить было нельзя.              — Пикачу! — поддержал друга электрический мышонок. (Ты справишься!)              — Пидж-и-и-и-и-и! — заверещал он, захлопал крыльями, и его перья зашелестели, словно отливая металлом в лучах заходящего солнца.              — Начинайте! — скомандовал Брок, опуская руку.              — Ядовитое жало! — скомандовал ЭйДжей, и его голос прозвучал резко, словно удар кнута.              Сэндслэш пригнулся, его острые иглы засверкали мрачным фиолетовым светом и выстрелили в противника облаком отравленных дротиков.              — Сдуй жало Ветром зла! — не растерялся Эш.              Мощные крылья Пиджеотто вспыхнули сероватым сиянием, и он обрушил на противника шквал леденящего ветра. Порыв был настолько сильным, что ядовитые иглы отбросило, словно пушинки, а сам Сэндслэш попал под прямой поток и отшатнулся, теряя равновесие. В тот же миг тело Пиджеотто слабо замерцало — сработал скрытый эффект движения, повышающий его силу. Отлично!              — Гиробол! — рявкнул ЭйДжей, не давая опомниться.              Земляной покемон молниеносно свернулся в тугой, покрытый стальной броней шар и ринулся вперед, набирая бешеную скорость. Он подпрыгнул и понесся прямо в Пиджеотто, но тому даже не понадобилась команда — он играючи, с изяществом перышка, увернулся от смертоносного вихря и тут же ответил точными, режущими Воздушными лезвиями, вновь настигшими Сэндслэша. ЭйДжей мрачно нахмурился, на его лбу проступили морщины.              — Хорошо… Песчаная гробница! — его голос прозвучал хрипло.              — Раздвоение! — не сбавляя темпа, скомандовал Эш.              Пиджеотто взмыл вверх, оставляя за собой несколько идеальных, неотличимых от оригинала копий. Они метались по полю, сбивая с толку противника. Сендслэш метался взглядом от одного Пиджеотто к другому.              — Перекат по каждой, быстро! — закричал ЭйДжей, теряя самообладание.              Сэндслэш, послушный воле тренера, вновь превратился в шар и принялся методично сносить одну иллюзию за другой. Но настоящий Пиджеотто не стоял на месте. Он резко взмахнул крыльями, подняв с земли крошечные песчинки, и обрушил поток песка на закрутившегося противника. Песок, проникая в мельчайшие щели брони, забился Сэндслэшу и в глаза. Тот промахнулся, на мгновение растерявшись, и рефлекторно потянулся лапами к лицу.              — Хватай его! — Эш отдал немного странную команду.              Впрочем, это имело смысл. Пиджеотто было сложно пробиться через броню Сэндслэша. А если его подбросить — он инстинктивно разворачивался, стремясь приземлиться на лапы. И в этот миг Пиджеотто совершил нечто невозможное. Он камнем ринулся вниз, вцепился острыми когтями в тяжелого Сэндслеша и, напрягая все силы, понес его вверх, описывая в воздухе идеальную мертвую петлю. Я затаила дыхание, хвост Пикачу, следящего за битвой, дернулся.              — Что это… — прошептал Эш, завороженно глядя на птицу и ее полет.              Я видела, как в глазах Пиджеотто вспыхивает понимание чего-то. Эш часто по вечерам листал покедекс, рассматривая самые невероятные движения, и там были подробные видеоинструкции. Кажется, только что Пиджеотто вспомнил одну из них.              Разогнавшись в стремительном пике, Пиджеотто внезапно покрылся энергией густого, кирпичного цвета. Он отпустил ошеломленного Сэндслеша прямо у самой земли, с силой впечатав его в поле, и в последний момент резко взмыл вверх, грациозно взмахнув крыльями. Было видно, что поднять Сендслэша было сложно, но благодаря правильному разгону и боевой энергии, Скай справился.              — Сэндслэш! — крик ЭйДжея был полон не веры, а отчаяния.              Поле треснуло под тяжестью тела земляного покемона.              — Сэндслэш не может продолжать бой! Победа за Пиджеотто! — объявил Брок, и в его голосе звучало неподдельное восхищение.              Скай гордо расправил крылья, глядя на поверженного противника, который с трудом открывал глаза. Флик ликовал, подпрыгивая на месте и выкрикивая имя друга. Пиджеотто же устремил на меня вопросительный, полный надежды взгляд… И я, не сдержавшись, слегка улыбнулась и кивнула. Этого птице хватило с лихвой — он распушил перья, заливаясь счастливым криком, понимая, что все сделал правильно.              — Сейсмический бросок, — прокомментировал Трейси. — Пиджеотто не осваивает эту атаку, но…              — Так же, как Чармандер не осваивает Солнечный луч, — закончил за него Брок, многозначительно взглянув на меня.              — Да. Так же, как Чармандер не осваивает Солнечный луч, — кивнул Трейси.              После Церулина я пыталась воспроизвести и Ясный день, и Солнечный луч, но результаты были не самыми лучшими. Если с Ясным днем проблема была хоть и сложна, но понятна — нужно было научиться концентрировать энергию, не давая ей рассеиваться, что получалось через раз, — то Солнечный луч оставался для меня загадкой. Все упиралось в противоположность типов. Солнечный луч — это все же атака травяного типа. В Церулине она удалась, возможно, лишь благодаря мобилизации всех ресурсов, выплеску адреналина и всему подобному. Сейчас же мой «луч» едва мог поджечь травинку. На атаку это пока не тянуло, но я не собиралась сдаваться. Огненные покемоны могут освоить Солнечный луч, я уже продемонстрировала его однажды, так что…              Просто вопрос времени.              — Ну, как тебе? — с легкой ухмылкой обратился Эш к ЭйДжею, подзывая к себе Пиджеотто.              Тот молчал, сжимая кулаки. Его лицо было искажено гримасой горького разочарования и злости. Ох… В аниме они с Эшем расстались если не друзьями, то с уважением. Сейчас же…              — Плевать. — ЭйДжей выплюнул слово. — Тебе просто повезло с покемонами, вот и все. Уходите!              Нас едва ли не вытолкали за ворота, которые с грохотом захлопнулись у нас за спиной. Я бросила последний взгляд на табло над входом. Цифра «99» в графе побед исчезла, а в графе поражений теперь одиноко красовалась единица.              — Ну, по крайней мере, он официально признал поражение, — заметил Брок, поправляя рюкзак.              — Такие, как он, никогда не меняются, — фыркнула Мисти, с презрением глядя на захлопнутые ворота.              — Это неважно, — мягко вмешался Трейси. — Оправдывая свое поражение силой твоих покемонов, он вредит лишь самому себе. Не стоит даже обращать внимания.              Эш кивнул, но его взгляд был отсутствующим. Слова ЭйДжея, очевидно, засели у него глубоко в душе. Как, впрочем, и у меня. Это был первый раз, когда тренер… не просто хвалил, а прямо-таки просил меня перейти к нему. Это было странно. Я понимаю, что я сильный покемон, но чтобы кто-то прямо просил покинуть тренера и встать на его сторону? В его словах звучала не только наглость, но и какая-то отчаянная, жадная уверенность, что я могла бы выбрать его. Это было странно, неприятно и задело за живое куда сильнее, чем я ожидала.       

***

      Утро встретило нас плотной, молочно-белой пеленой. Весь лес утонул в густом, непроглядном тумане, сквозь который мелкими, противными иголками сеялась морось. Влажный холод пробирался под чешую, заставляя меня съеживаться и чувствовать себя абсолютно несчастной. Пикачу, судя по его угрюмому виду и постоянным попыткам отряхнуть взмокшую шерстку, был со мной солидарен. Зато Мэрилл Трейси и водные покемоны Мисти буквально расцвели в этой сырости, резвясь и наслаждаясь комфортной для них стихией.              Эш, не теряя времени даром, пока Брок возился с завтраком, устроил импровизированную тренировку со Скаем. Птица, напрягая крылья, поднимала в воздух увесистые валуны, которые любезно предоставлял Стиликс, а затем пыталась сбросить их на землю с такой силой, чтобы те раскалывались от удара. Получалось уже довольно неплохо. Пикачу, заинтересовавшись зрелищем, присоединился и принялся с азартом лупить хвостом по другому камню, а Эш показывал ему на покедексе обучающие ролики по освоению Стального хвоста. Вега же просто бегал от одного покемона к другому, в конечном итоге сев рядом со мной, тоже закрыв глаза и, видимо, пытаясь мне подражать. Впрочем, он не мешал, так что я не прогоняла малыша. Я была поглощена своей собственной, куда более сложной задачей — пыталась прочувствовать рассредоточенную в сыром воздухе водную энергию, чтобы научиться собирать ее воедино в нужный момент. Прогресс, если его можно так назвать, был мизерным: мне удавалось скапливать вокруг себя слабые капли влаги и даже концентрировать их в пасти, но… Я с отвращением выплюнула несколько жалких брызг. До Гидро Пара или Кипятка было еще очень далеко. Я ломала голову, пытаясь вспомнить то самое ощущение, тот всплеск отчаяния и силы в Виридиане, когда это получилось впервые. Тогда это и вправду было похоже на настоящую атаку.              Так, в неспешных, почти медитативных тренировках и прошло все раннее утро. Вскоре поляну окутал невероятно манящий, согревающий душу аромат готовящегося завтрака.              — В этих прибрежных районах туман — обычное дело, — заметил Трейси, наблюдая за моими и Пикачу мучениями. — Не переживайте, он скоро рассеется. Просто мы сегодня встали особенно рано.              Я в ответ лишь скептически чихнула, выражая всем видом свое отношение к этой сырой дымке. Пикачу снова отряхнулся, отправляя брызги во все стороны. Водные покемоны, напротив, были полны энергии и бодрости. Кабутопс, чья способность «Быстрое плавание» в тумане, оказывается, тоже работала на полную катушку, буквально разгромил в спарринге Сайтера. Кстати, я заметила забавную компашку: Венонат Трейси, Акума, здорово сдружился с пойманным на Лунной горе Морелаллом, которого Трейси ласково назвал Машем. Покемон-фея, кажется, обожал мягкие, пушистые вещи и с удовольствием устраивался не только в густых волосах Трейси, а еще и в шерсти Веноната, чему тот был только рад. К их тихому, странному кружку присоединился и Зубат Брока, Крип. Видимо, они с Акумой находили общий язык на ультразвуке, потому что их беззвучные «разговоры» выглядели весьма оживленно. Это даже было мило.              Завтрак подходил к концу, ребята неспешно обсуждали планы на день. Брок потянулся к своей сумке и достал оттуда термос. Я насторожила ноздри, уловив знакомый, дразняще-терпкий аромат. Что-то родное, бодрящее…              — Кофе по утрам — самая лучшая часть дня, — с блаженным вздохом произнес Брок, наливая в кружку густой, черный, обжигающе ароматный напиток.              Я потянула носом и, встав на задние лапы, положила голову на стол. Я впервые чувствую такое желание попробовать человеческую еду. Вообще, ни один из покемонов ребят, кроме Флика, не выпрашивал что-то со стола. Да и мне претило. Я несколько раз пробовала то, что Трейси готовил для ребят, но это казалось… безвкусным? Хоть еда и была мне знакома, те же онигири, к примеру, я не могла в полной мере ими насладиться. Вероятно, дело во вкусовых рецепторах огненной ящерицы.              — В чем дело, Эмбер? Хочешь добавку? — спросил Эш с полным ртом.              — Мне кажется, дело не в еде, — Трейси указал на термос, на который я не отрываясь смотрела.              Брок нахмурился, с интересом изучая меня. Он отставил свою кружку, взял маленькое блюдце и налил в него немного горячего кофе. То, как я жадно, с наслаждением начала лакать темную жидкость, привлекло всеобщее внимание. Зрелище, должно быть, было более чем странным.              — Но… покемонам же вроде как противен запах кофе? — удивленно протянула Мисти.              Брок крутился вокруг меня, разглядывая так, будто я редкий экспонат, и даже умудрился сделать пару снимков на телефон.              — Может, когда она жила в лаборатории, кто-то дал ей попробовать? — предположил он.              Эш, все еще жуя, отрицательно покачал головой.              — Нет, она же из заповедника. К людям не выходила.              — Тогда с чего бы это ей так полюбился кофе? — Брок развел руками в полном недоумении.              О-о-о-о-о… да! Я допила последнюю каплю, чувствуя, как знакомый, бодрящий кофеин растекается по телу приятным теплом. Даже настроение мгновенно улучшилось. Дело было не в бодрости, а в самом вкусе, в этом глубоком, горьковатом аромате, который был глотком чего-то родного, потерянного. Острая пища была моим фаворитом и здесь, но этот кофе… он на мгновение перенес меня в другое время, в другую жизнь: чашка ароматного напитка перед началом рабочего дня… Это было прекрасно.              Я встряхнула головой, сбрасывая налипшие капли, и отошла от стола, решив совершить небольшой обход лагеря для прогулки после сытного завтрака. Кофеин… Теперь бы еще найти газировку. Любую! Я была готова на все ради баночки колы, хотя в этом мире, наверное, не было энергетиков. А, может, были, кто знает. Впрочем, газировка обычно сладкая, а я сладкое не жаловала. Но кофе… если Брок будет и дальше варить его и делиться со мной, он точно станет моим фаворитом в этой команде.              Эш и Мисти возились с посудой, Трейси сворачивал раскладную мебель, Брок упаковывал продукты и вещи. Пора было двигаться дальше. Погода оставалась пасмурной — видимо, сказывалась близость океана. Что интересно, за все время пути мы почти не встретили ни одного дикого покемона. То есть, мы видели стайки птиц вдалеке, насекомых в лесу, но те сразу прятались, стоило нам оказаться достаточно близко.              Я уже заметила, что «Маршрутами» здесь называли дороги весьма условно. По сути, это термин для обозначения пути тренера, чаще ребенка, участвующего в Чемпионате и проходящего между залами. Маршрут, официально одобренный Лигой. Взрослые же могли путешествовать где угодно без ограничений, но в основном все передвигались на машинах. Кстати, никто не запрещал юным тренерам пользоваться и такси — как наземным, так и воздушным. Общественный транспорт был развит невероятно хорошо: в Пьютере вовсю использовали подземные тоннели через горы и фуникулеры, в Церулине курсировали водные трамвайчики. Но больше всего меня впечатлили обычные трамваи. Они были такими… милыми? Очень пестрыми, с разными наклейками по корпусу. Бензиновое топливо в этом мире, похоже, не использовалось совсем как неэффективное и устаревшее. Зачем оно, когда есть электричество? Электрические покемоны работали на специальных станциях, заряжая мощные аккумуляторы, которые затем питали весь город. Да и вообще, альтернативных источников энергии было предостаточно. Этот мир жил в гармонии с покемонами, и это было по-настоящему удивительно.              Меня в этом мире поражало многое. И в первую очередь — отношение людей к природе. Складывалось стойкое ощущение, что это не покемоны ютились в мире, созданном людьми, а наоборот — люди гармонично вписывались в огромный, живой мир покемонов. Возьмем хотя бы города. Их было множество — и крупные мегаполисы, и крошечные деревушки, и одинокие фермы, затерянные среди полей. Но поражало не это, а то, что их окружало. Бескрайние, нетронутые густые леса, кристально чистые реки и озера, огромные пространства, оставленные природе. Для производства всего необходимого хватало нескольких тщательно возделываемых участков, и это было потрясающе. Травяные покемоны своими способностями ускоряли рост культур до невероятных скоростей, позволяя собирать по несколько обильных урожаев за сезон. Потребности удовлетворялись так же легко и естественно, как и возникали.              И люди, что удивительно и прекрасно, были не доминирующим видом, не угнетателями, а такой же полноценной, органичной частью этого мира. Единственное, что кардинально отличало людей от покемонов — это таинственная способность к творчеству, к изобретению. Покемоны, даже самые разумные, казалось, не могли создать что-то принципиально новое из ничего. Даже психическим покемонам требовались подробные инструкции, чтобы воспроизводить человеческий труд. Эта странная, созидательная искра была уникальным даром людям.              И может, как перерожденному человеку, эта искра досталась и мне? Таинственное яйцо Чармандера, появившееся из ниоткуда, моя необычная внешность и конституция, странные, осознанные движения, способность к глубокому анализу… Я все больше склонялась к мысли, что то, что отличает меня от обычного покемона — и есть эта самая искра творчества, сохранившийся осколок моей человеческой сущности. Впрочем, все это просто мои размышления.              Мы шли по дороге, рядом оказался Пикачу. Я, немного подумав, повернулась к нему.              — Чармандер? (Как ты относишься к битвам?) — спросила я.              Пикачу на мгновение задумался. Я не так часто заводила разговор сама, предпочитая оставаться в одиночестве.              — Пика! (Мне нравится сражаться!) — ответил он бойко.              — Чармандер, чар, (Тебе не обидно, что награды за бой достаются Эшу?)              Мне было любопытно отношение покемонов ко всему этому. Лиги лигами, но, все же, награды за бой доставались именно тренерам. Мое отношение к этому было флегматичным — попросту все равно. Не сказать, что я не хотела бы сама быть тренером, но не было смысла рассуждать о подобном, когда это уже невозможно. Но эти награды… Я чувствовала какую-то причастность, что ли. Видя Каменный значок — вспоминался Стиликс, на которого обрушилось пламя. Видя значок в форме капли — Уолесс и безжалостный Гаярдос.              — Пика-чу! (Он же тренер! Значок — символ нашего мастерства и его способности нас объединять!) — заявил Пикачу.              Довольно… сложно. Он сформулировал это так, я на мгновение увидела в этом маленьком покемоне слишком много осознанности. И правда. Значок — просто символ. За значком кроится история, сложная битва, волнения, эмоции… Значок достается тренеру, но награждается вся команда.              Я слегка кивнула. Вопрос отпал.              — Ну вот, туман стал еще гуще… — с досадой произнесла Мисти, и ее голос прозвучал приглушенно, словно укутанный ватой.              — Это может быть опасно, — озабоченно хмыкнул Брок, всматриваясь в молочно-белую пелену. — Лучше держаться максимально близко друг к другу. На всякий случай, заберите покемонов обратно в боллы.              Ребята без возражений вернули своих водных обитателей в покеболлы, и наша группа сбилась в тесный, немного нервный кружок.              — А если Эмбер использует Вспышку? — предложил Эш, глядя на мой хвост.              — Мало поможет, — покачал головой Брок. — Ослепит нас еще сильнее. Разве что если она отобьется от группы, мы сможем увидеть ее свет в тумане.              — Туман невероятно густой, — констатировал Трейси, протягивая руку вперед, и она терялась из виду уже через несколько сантиметров. — Я не думал, что видимость будет настолько нулевой.              — Скай ведь знает Рассеивание. Может, он попробует? — не сдавался Эш.              — Не сработает, — снова отказал Брок. — Это природное явление, а не атака покемона. Его способность развеивает только созданные энергией помехи на определенной территории… Постойте, мне кажется, или впереди что-то виднеется?              Я напрягла зрение, вглядываясь в белую мглу. Действительно, прямо по курсу начали проступать смутные очертания высоких, массивных ворот, а за ними угадывался какой-то размытый, но устойчивый источник света.              — Может, чей-то дом? Или еще одна ферма? — предположила Мисти.              — Мой локатор не отправлял предупреждений, — проверил устройство Эш. — Значит, мы не сбились с маршрута, это допустимая зона.              — Подойдем и спросим дорогу. Или просто переждем туман под крышей, — разумно предложил Брок. — Это точно лучше, чем бесцельно бродить кругами и рисковать заблудиться по-настоящему.              Я осторожно двинулась вперед первой, обнюхивая воздух у основания ворот. Они были слишком монументальными и высокими для обычного жилого дома. Туман был настолько плотным, что казалось, мы плывем сквозь стены холодного молока. Рассмотреть что-либо отчетливо не удавалось, но таинственный свет продолжал манить сквозь дымку, и мы медленно двинулись на его зов.              — Что насчет этого? — вдруг донесся из тумана чей-то резкий, преподавательский голос.              Ему вторили звуки беготни и чье-то упрямое, затрудненное сопение.              — Это… П-Пиджи, — прозвучал в ответ усталый, почти надломленный голос, явно принадлежавший мальчику.              — Верно. Назови полную линию эволюции Пиджи и основные ареалы его обитания.              — Ну… Пиджи эволюционирует в Пиджеотто, а потом… потом… — голос запнулся, в нем слышалась паника. — Он обитает… почти по всему Канто?              В ответ раздались сдержанные, но едкие смешки нескольких голосов.              — Ты даже не в состоянии запомнить такие элементарные вещи? Твое присутствие здесь — позор для всего ПокеТеха.              — Мы не хотим учиться рядом с таким бездарным неудачником.              — Я… я сожалею… — пробормотал несчастный голос, полный стыда.              — Что здесь происходит? — внезапно прогремел низкий, грозный голос Брока.              Он шагнул вперед, и его фигура, обычно такая добродушная, вдруг показалась невероятно внушительной и грозной. Брок был высоким и крепко сложенным для своих шестнадцати, и сейчас он выглядел как настоящий взрослый, готовый заступиться за слабого. Я инстинктивно подняла голову и заметила, что туман наконец-то начал потихоньку рассеиваться, обнажая контуры большого здания и группу людей перед ним.              То, что открылось нашему взору на прояснившейся территории, было одновременно и знакомо по смутным воспоминаниям, и совсем другим в своей реальности. Коротко говоря, здесь происходили странные вещи. Еще в аниме эта сцена казалась… не знаю, комичной? А сейчас, разворачивалась перед нами, и была наполнена витающей в воздухе жестокостью. Парнишка, потерпевший крах на беговой дорожке, сидел на земле, окруженный кольцом из пяти надменных подростков. Они держали в руках фонарики, а у одного из них были карточки с изображением покемонов. На каждом была надета безупречно сидящая форма с вышитым гордым знаком академии «ПокеТех». Не думала, что, даже заблудившись в тумане, мы выйдем прямиком на территорию этой печально известной академии.              — Вы еще кто такие? — надменно, свысока спросил рыжеволосый парень, исполнявший роль главаря, лениво окидывая взглядом Брока и нашу группу.       Его глаза, холодные и оценивающие, скользнули по нам.              — Эй, а этого мы вроде знаем? — один из его приспешников, темноволосый, слегка толкнул его локтем, указывая на Эша.              Рыжий пристальнее всмотрелся в Эша, и на его губах расплылась язвительная, презрительная усмешка.              — Ха, забавно. Не ожидал увидеть тебя вживую. Настоящая знаменитость.              — Что? — Эш нахмурился, не понимая.              — Твои постановочные бои были просто феноменально глупыми, — вставил темноволосый, и в его голосе звучала неподдельная насмешка. — Это же надо так отрежиссировать кадры, просто смехотворно.              Даже сквозь редеющую молочно-белую пелену тумана было видно, как лицо Эша заливается густой краской гнева. Мисти положила ему на плечо успокаивающую руку, тихо качая головой. Эш с трудом сдержался, сжав кулаки.              — Все мои битвы были абсолютно настоящими, — сквозь зубы, с трудом сдерживая ярость, произнес он.              — Очень смешно, — фыркнул рыжий, и его взгляд упал на меня. — Кто в здравом уме поверит, что какой-то жалкий Чармандер смог применить Обет огня? Но это еще цветочки. Ваши сценаристы окончательно лишились рассудка, когда вписали в сценарий Солнечный луч. У начинающего тренера с только что полученным покемоном? Забавная сказка для малышей и отличный пиар для Лиги. Ничего не скажешь, реклама выходит на принципиально новый уровень абсурда.              — Смешнее всего с этой вашей «Мистической водой», — язвительно поднял бровь черноволосый. — Это что, намек на то, что в будущем она вдруг начнет плеваться водой? Но стоит отдать должное, твой покемон неплохо отыгрывает свою роль. Вы даже нашли весьма нестандартного Чармандера, правда, покрасили его крайне топорно.              — Покрасили? — удивился Трейси.              — Столь яркой, ядовито-алой окраски у Чармандеров не бывает в принципе. Даже Чармелеон не обладает таким кричащим цветом. Зато она хорошо выделяется на камеру, сразу ясно, кто тут «главный герой», — язвительно заключил рыжий.              — Откуда вы берете весь этот бред! — не выдержала Мисти, ее голос дрожал от возмущения. — Сами это придумали или вам кто-то внушил? Этот Чармандер — невероятно уникален, а все бои Эша — чистейшая правда!              — Очень забавно, — отмахнулся рыжий. — В любом случае, у нас заканчивается перерыв, и мы не можем позволить себе опаздывать из-за вас. Эй, ты, — он бросил взгляд на несчастного парня на земле. — В нашей школе нет места таким безнадежным бездарностям, которые не в состоянии запомнить элементарную эволюционную ветку Пиджи.              — Вот именно, — важно подхватил парень с синими волосами. — Мы должны оберегать престиж академии и тщательно фильтровать тех, кто удостоен чести в ней учиться.              Вау. Эти ребята не просто грубее, они еще и на порядок тупее своих прототипов из аниме.              — О каком престиже может идти речь, когда вы творите подобное? — грозно нахмурился Брок.              Жаль, что в этом мире люди разучились решать вопросы старым добрым кулаком.              — Это была всего лишь интенсивная тренировка в рамках летнего лагеря, — цинично хмыкнул рыжий. — Мы всего лишь помогали нашему другу подтянуть знания.              — Хватит болтать! Давайте сразимся! — выкрикнул Эш, выходя вперед с горящими глазами.              Группа «академиков» лишь фыркнула, демонстративно и синхронно отворачиваясь от него.              — Сражаться? — рыжий изобразил на лице брезгливую гримасу. — Так примитивно решать споры — верный признак недалекого ума.              — Если мы будем тратить время на борьбу с каждым ничтожеством, это серьезно подорвет авторитет нашей элитной школы, — добавил синеволосый, поправляя галстук.              — Что? Вы просто струсили! — крикнул им вслед Эш, видя, что они уходят.              Рыжий обернулся на прощание, его лицо исказила презрительная усмешка.              — Нам даже помыслить о сражении с тобой и твоим фейковым покемоном противно!              — Да что они себе позволяют?! — в ярости топнул ногой Эш.              Я смотрела на него, и в груди заныла тяжелая, знакомая тяжесть. Как же много несправедливости и недопонимания обрушилось на него. И ведь корень всего этого — я. Все эти сплетни, все эти обвинения в фальши… они появились из-за меня…              — Эш, не стоит тратить на них силы, — мягко, но твердо сказал Брок, а затем повернулся к пареньку на земле. — Эй, парень, ты как?              Тот с трудом поднялся, отряхивая дорогой, но теперь испачканный костюм.              — Я… Джо. Со мной все в порядке, это просто тренировка, — пробормотал он, избегая взгляда.              — Тренировка? — недовольно фыркнул Трейси. — Какая это тренировка? Впрочем, теперь неудивительно, что мы оказались на территории ПокемонТеха.              — ПокемонТех? Это что, школа для тренеров? — с искренним удивлением поинтересовался Эш.              — Верно, — кивнула Мисти, и в ее голосе явственно прозвучала тяжесть. — Высшая школа для обучения тренеров покемонов. Очень дорогая.              — Но чему тут можно учиться? Они выглядели моими ровесниками! — непонимающе хлопал глазами Эш.              — Они не участвуют в обычном прохождении залов, — пояснил Трейси. — Это закрытый интернат, куда со всего Канто и Джото отправляют детей богатых и влиятельных семей. Есть филиалы и в других регионах. Их особенность в том, что для попадания в Лигу они проводят внутренние тесты и аттестации. Лучших учеников затем отправляют представлять ПокеТех на Чемпионатах.              — Что? Но это же легчайший способ попасть в Лигу! — воскликнул Эш.              — Думаю, это просто частная, снобистская школа для отпрысков миллионеров, которым не хочется пачкать руки в настоящих путешествиях, — скептически вздохнула Мисти.              — По сути, так и есть, — пожал плечами Брок. — У них есть несколько грантов для одаренных, но бюджетных мест — раз-два и обчелся. Отбор начинается буквально с пеленок. Лично я не вижу ничего стоящего в таком формате обучения. Настоящий тренер растет в пути, а не в классах. Впрочем, есть ребята, которые не могут путешествовать по разным причинам, например, слабое здоровье. Тогда они учатся в таких школах и становятся исследователями. Так что это не так уж плохо.              Я фыркнула, выпуская струйку дыма. Мне категорически не понравился настрой этих выскочек. А уж то, что меня назвали «покрашенным актером» — это вообще за гранью! В последнее время я все чаще сталкиваюсь с подобными упреками, и вся эта ситуация была настолько нелепой, что виновником всего этого бардака я мысленно назначила Арсеуса!              Я с вызовом посмотрела на небо, мысленно представляя, как этот бесячий олень-творец валяется на облаке и попивает сок из Оран-ягод, наблюдая за моими унижениями с полнейшим удовлетворением. Но мой взгляд внезапно зацепился за небо. Туман, еще несколько минут назад плотный и непроглядный, теперь рассеивался с невероятной, почти магической скоростью, словно по чьей-то невидимой команде.              — Ого, туман и вправду совсем рассеялся, — с облегчением констатировал Брок, окидывая взглядом очистившееся пространство.              Джо, все это время стоявший рядом с нами в напряженной позе, тихо вздохнул, словно с него сняли тяжелый груз.              — Эй, скажи честно, это вообще нормально, что они с тобой так обращаются? — прямо спросил Эш, его брови были нахмурены от искреннего недоумения и беспокойства.              — Они… они просто хотят мне помочь, все в порядке, — Джо пожал плечами, пытаясь изобразить безразличие, но в его глазах читалась глубокая неуверенность. — Они правы. Если я не научусь соображать в стрессовой ситуации, я никогда не стану хорошим тренером. Я обязан остаться в колледже и оправдать надежды родителей. Они трудятся день и ночь, чтобы оплатить мое обучение здесь.              Эш смотрел на него с таким искренним, неподдельным непониманием, что, казалось, вот-вот лопнет его голова.              — Но почему бы просто не отправиться в настоящее путешествие и не изучать мир самостоятельно? — не унимался он. — Это же намного интереснее!              Джо посмотрел на него с легким презрением, как на ребенка, несущего чушь.              — Ты что? Такое «образование» — полная профанация. Чему могут научить бесцельные скитания из города в город? Я могу оставаться здесь, в стенах академии, и получать структурированные, глубокие знания от лучших умов региона.              Эти слова явно задели не только Эша, но и всех остальных. С системой образования в этом мире все было сложно, но «метод путешествий», или «развитие в пути», был проверен веками и доказал свою феноменальную эффективность. Дети здесь, с их иной, более восприимчивой анатомией, буквально впитывали энергию мира вокруг себя. Я уже замечала, что у местных людей, как и у покемонов, есть своя внутренняя энергия, Аура, Ки и прочее. И эти потоки активизируются, циркулируют и усиливаются именно в движении, в постоянном пути, когда человек… Ходит. Да, именно ходит. Покемоны, вылупляющиеся в дикой природе, впитывают энергию родителей и окружающей среды. Но в неволе источник — это сам тренер, его шаги, его дыхание, его ритм жизни в дороге. Энергия тренера питает яйцо, а пополняется она от самого акта путешествия. Я не знала точных механизмов, но видела результат, как минимум, это то, что я заметила. В дороге у Эша это видно было лучше всего, Аура начинала закипать, словно приходя в движение. Поэтому существования ПокеТеха — абсурд. Они именно поэтому не могут стать хорошими тренерами, начитанными и наученными — да, но не хорошими тренерами. Безусловно, выращивать будущих исследователей лучше именно так, но Трейси, к примеру, путешествовал с нами и показывал крайне хорошие результаты в академической работе. Да он был почти что энциклопедией, черт возьми. А этот парень секундой ранее запнулся на вопросе о Пиджи.              — Думай как хочешь, — махнул рукой Трейси, — но все великие тренеры вышли из настоящих испытаний. Доказано, что такой метод куда лучше укрепляет узы между тренером и покемоном.              — Зачем мне укреплять какие-то «узы» с покемоном, если мне нужно лишь грамотно отдавать ему команды? — внезапно, с искренним удивлением, произнес Джо.              — Этому… тебя учат в этой «супер-школе»? — Эш смотрел на него, будто на инопланетянина.              — Да! — с гордостью ответил Джо. — Здесь очень сложная и продвинутая программа! Чтобы сдать экзамены и перейти на следующий курс, нужно приложить несоизмеримо больше усилий, чем для прохождения какого-нибудь заурядного стадиона! Здесь собраны все знания мира!              — Да ну? — Брок иронично хмыкнул, скрестив руки на груди. — Ты и вправду в это веришь?              — Здесь нет ни одного вопроса, ответ на который нельзя было бы найти в нашей библиотеке! — парировал Джо, указывая на величественное здание позади себя.              Брок переглянулся с Эшем. Тот снял с плеч рюкзак, разворачивая к Джо инкубатор с яйцом.              — Раз так, тогда скажи, какому покемону принадлежит это яйцо?              Джо удивленно прищурился, внимательно разглядывая загадочную скорлупу с незнакомым узором. Честно говоря, на мой скромный взгляд, оно могло принадлежать какой-то хисуйской форме из Синно, потому что… Ну, очевидно почему. Его нашли на заснеженной вершине горы в состоянии глубокого анабиоза и частичного окаменения — столь резкое падение температуры не убило зародыш, а лишь ввергло его в спячку. Сведений о формах Хисуи было мало даже в лаборатории Оука, но я склонялась к этой версии, во многом потому, что его хранил Эш. Главный герой, как-никак. Хотя, вполне возможно, внутри сидит самый обычный Снорант. Но узор на яйцах Сноранта совершенно иной, Эш и Брок перебирали множество вариантов…              — Я… я не знаю, — честно признался Джо, но тут же воодушевился. — Но мы можем пройти в библиотеку и поискать! Там точно есть ответ!              — А нас просто так пустят? — скептически поинтересовалась Мисти.              — Да! Сейчас летние каникулы, школа открыта для посещения тренерами, проходящими мимо. Тем более, у тебя есть значки… — он бросил взгляд на кейс Эша, — хоть и… фальшивые, но все же.              — Эй! Да сколько можно! — взорвался Эш. — Мои значки самые что ни на есть настоящие!              Я лишь покачала головой. Тебе пора просто смириться с этой мыслью, Эш…              Территория ПокеТеха и вправду поражала своим размахом, но при этом была пустынна и безжизненна, как музей после закрытия. Нас пропустили без лишних вопросов. Джо провел нас в главную библиотеку — огромный зал с бесконечными рядами полок, уставленных толстыми томами, с десятками компьютерных терминалов и сложной системой хранения данных. Здесь и куча компьютеров было.              — В этом году очень мало ребят перешло на следующий курс, — с грустью вздохнул Джо, заметив, как Эш разглядывает стенд с фотографиями «лучших учеников».              — Это из-за новых правил Лиги? — догадалась Мисти.              — Да, именно, — кивнул Джо. — Критерии отбора ужесточились. Те, кто в прошлом году набрали восемь учебных наград, остались, чтобы сдать дополнительные тесты, но сколько из них в итоге пройдет по особым правилам Лиги — пока неизвестно.              — А я соберу все шестнадцать значков и пройду честно! — уверенно заявил Эш.              — Но ты же актер? — с простодушным любопытством переспросил Джо, усаживаясь за компьютер.              — Я — Эш Кетчум из Паллет-Тауна! Какой я актер?! — он в отчаянии взъерошил свои непослушные волосы.              Я не выдержала и тихо фыркнула, выпустив струйку дыма. Эш бросил на меня предательски-укоризненный взгляд, словно говоря: «И ты тоже?».              — Он не актер, Джо, — мягко, но твердо вступился Трейси. — Я встретил его, когда он только-только вышел из Паллет-Тауна.              — Раз уж на то пошло, я вообще-то преследую его с самого леса Паллет-Тауна за то, что он уничтожил мой велосипед и бросил меня там в грозу! — с комичной торжественностью заявила Мисти.              — Если я куплю тебе новый, самый навороченный велосипед, ты наконец-то отстанешь от меня? — саркастически предложил Эш.              Мисти вспыхнула от возмущения.              — Теперь уже точно нет! Я слишком привязалась к твоему Веге, и к Пикачу, и к Эмбер, и к Скаю… — она начала загибать пальцы, перечисляя всю его команду, — и мне чертовски интересно, что же в итоге вылупится из этого яйца! Вдруг это какой-нибудь неизвестный науке водный покемон?              — Это в любом случае будет мой покемон, — упрямо заявил Эш.              — А вдруг он полюбит меня больше, потому что я милее и добрее тебя?              — Ни за что! Ни один из моих покемонов никогда не предпочтет тебя мне!              И почему-то в этот самый момент взгляды Мисти и Эша синхронно устремились на меня, словно предлагая решить спор. Я лишь многозначительно промолчала и перевела взгляд на Брока. Тот не выдержал и громко, от души рассмеялся.              — Эш, по-моему, тебе пора начинать кормить своих покемонов самостоятельно, — с ухмылкой заметил Трейси. — А то того и гляди их у тебя уведут…              — Поднеси яйцо к сканеру, — деловито прервал всеобщее веселье Джо, указывая на странный аппарат, похожий на микроскоп с лазерной указкой.              Эш аккуратно снял с пояса инкубатор и поставил его на холодную металлическую поверхность стола. Джо провел сканирующим лучом по прозрачному стеклу, и на мониторе замигали строки загружающихся данных.              — И что теперь? — с нетерпением спросил Эш, вглядываясь в экран.              — Ну, ждать… обычно он сразу показывает результат… Что? — голос Джо дрогнул от изумления.              Он резко наклонился к монитору, чуть ли не утыкаясь в него носом. Выдало ошибку.              — Что я тебе говорил! — торжествующе рассмеялся Эш, разводя руками. — Не все знает даже ваша супер-библиотека!              — Но… но нам всегда говорили, что здесь есть информация абсолютно обо всем… — пробормотал Джо, растерянно тыча пальцем в клавиши, как будто это могло что-то изменить.              — Слушай, всего не знает даже профессор Оук, — мягко, но убедительно заметил Брок, покачивая головой. — Мы до сих пор открываем что-то новое. Взять те же Лунные камни — об их истинной природе узнали лишь недавно.              Лицо Джо вдруг озарилось искренним восторгом.              — Да, это было невероятное открытие! Я смотрел то видео раз десять! — он улыбнулся, и в его глазах загорелся настоящий исследовательский огонек, который тут же померк. — Жаль, что сами исследователи, совершившие его, предпочли остаться анонимными…              Ребята украдкой переглянулись, но промолчали.              — Слушай, Джо, а кто вообще ввел в вашей школе такую… своеобразную систему обучения? — перевел тему Брок, его голос стал серьезнее. — Мне кажется, не совсем правильно заставлять ученика бежать и отвечать на вопросы, а потом смотреть, как он падает.              Я вздрогнула. Для тебя вот это является аналогом школьного насилия? Да уж, человек из этого мира не смог бы и секунды продержаться в моем…              — Вот, — Джо оживился, доставая свой смартфон. Он листал галерею и нашел нужное фото. — Это Гизелла. Она наш лидер и лучшая ученица академии! Именно она будет представлять ПокеТех на Юниорском Кубке Лиги в этом году!              В отличие от сериала Эшу было совершенно все равно на девочку на фото, как и Броку. Трейси тоже никак не отреагировал. Если бы ему или Броку в самом деле понравилась девочка лет двенадцати, у меня возникли бы вопросы.              — Но сезон только начался, — заметила Мисти, прищурившись. — Как ты можешь быть так уверен, что именно она поедет?              — Потому что она всегда была лучшей! — с горячей убежденностью воскликнул Джо. — И она делает все, чтобы каждый ученик нашей школы стремился к тому же!              Мда, им тут, похоже, мозги не просто промывают, а отбеливают хлоркой.              — Именно с ней мы разбирали все известные битвы в гимах. В том числе и твои, — добавил Джо, кивая в сторону Эша.              Тот снова нахмурился, как бык, учуявший красную тряпку.              — Так это она во всем виновата? Это из-за нее все думают, что я жулик?              — Ну… она просто указала на определенную логику происходящего, — замялся Джо. — Твои бои и вправду выглядят… слишком эффектно, ненатурально. И потом, до тебя лидеры никогда не вызывали тренеров на специальные битвы. Что изменилось сейчас?              — На этот вопрос я могу дать ответ, — авторитетно заявил Брок, складывая руки на груди. — Нам, лидерам, поручили установить скрытые правила и условия для претендентов. В этом и была суть — чтобы тренеры сражались честно, не пытаясь подогнать стиль под заведомо известный челлендж. Это испытание несет в себе, разве что, более масштабный размах, не больше. Оно не дает ощутимых преимуществ, рейтинговые очки можно набрать и вне всего этого. Просто для рекламы Лиги, скорее всего. Эш выполнял условия моего гима. Все условия.              — Какие? — удивился Джо, видимо, только сейчас осознав, что перед ним бывший лидер Пьютера.              — У меня были такие правила, — Брок слегка кашлянул, принимая официальный вид. — Все покемоны претендента должны были быть слабее по типу, чем каменные. Даже несмотря на то, что мой Кабутопс был частично водным, это не давало преимущества Пикачу. Кроме того, ни один покемон претендента не должен был быть нокаутирован. У меня был лимит по времени — не больше шести минут на все битвы. И, самое главное, вызов мне должен был бросить именно покемон, а не тренер.              Воцарилась короткая, оглушительная тишина.              — Что? — Брок развел руками, видя всеобщее изумление. — Меня попросили придумать правила, я их придумал. Честные и сложные, как и было заявлено. Одобренные Лигой! Эта битва не должна доставаться новичкам, ее должны проходить тренеры, уже более опытные. То, что Эш случайно получил доступ… ну, скорее, в самом деле просто везение. А на стадионе Церулина ситуация было вообще другой. Уолесс вызвал Эша, а за победу над ним не дать улучшенный значок было слишком странно, поэтому Мисти на сестер и разозлилась — они без проблем пустили постороннего, хоть и известного, тренера, провести такую важную часть боя.              — Но почему… — Джо был явно ошарашен.              — Так что твоя Гизелла ничего не смыслит в настоящих битвах! — воскликнул Эш, сжимая кулаки. — Я хочу бросить ей вызов и доказать, что все мои победы — правда!              — Это бессмысленно, — тут же отрезал Джо, снова надевая маску надменности. — Она намного выше тебя по уровню. Для нее поражение — ничто, важнее профессионализм тренера и его аналитические способности. Даже я, ученик начальной группы, сильнее любого с двумя случайными значками.              Он самодовольно хмыкнул, складывая руки.              — Минутку! — резко шагнула вперед Мисти, ее глаза сверкали. — Я проходила подготовку в Лазурном городе! И для этого не нужны были никакие снобистские академии! Хочешь сразиться со мной и проверим, чья школа лучше?              Джо снисходительно хмыкнул.              — Лазурный город? Водные покемоны. Скучно.              Он подошел к одному из аркадных автоматов, стоявших вдоль стены, и быстрыми движениями запустил симулятор битвы.              — Я всегда с легкостью побеждаю водных покемонов, видишь? — он продемонстрировал, как его виртуальный Випинбел одним ударом нокаутирует Старью.              — Что это вообще такое? — возмутилась Мисти. — Симуляция и настоящая битва — это две огромные разницы!              — Ты все равно проиграешь, — уверенно заявил Джо.              Рядом с библиотекой действительно находилось настоящее поле для битв, больше похожее на университетский спортивный зал. Мисти с яростным фырканьем заняла позицию напротив Джо.              — Вперед, Пинки! — перед ней материализовалась ее розовая Корсола, грациозно покачиваясь на лапках.              — Твой водный покемон не имеет ни малейшего шанса против моего травяного! — Джо выпустил Випинбелла.              — Пинки, Самоцвет! — скомандовала Мисти, даже не дав противнику опомниться.              Корсола моментально сфокусировала энергию, и ослепительный, переливающийся всеми цветами радуги луч ударил в Випинбелла. Тот даже не пискнул — его просто отбросило за пределы поля, где он и замер, беспомощно вращая глазами.              — Что? — Джо замер с открытым ртом. — Почему? Водный покемон не может нанести такой урон травяному! Это… это против всех правил!              — Где это написано? — парировала Мисти.              — У покемона твоей соперницы гораздо больше реального боевого опыта, нежели у твоего, который знает только теорию! — раздался холодный, четкий голос из-за угла.              Из-за колонны вышла та самая Гизелла. Я почувствовала, как по моей спине пробежали мурашки, и одновременно с Эшем нахмурилась. Ее одно лишь присутствие действовало на нервы.              — Тебе стоит выбирать соперников своего уровня, а не слепо полагаться на таблицы эффективности, — пожала она плечами, с презрением глядя на Джо. — Ты позоришь нашу школу своим непрофессионализмом.              — Так это ты считаешь, что все знаешь? — ядовито спросила Мисти, поворачиваясь к новой сопернице.              — Я — лучшая студентка лучшей в мире академии покемонов, — без тени сомнения заявила Гизелла. — И я прекрасно вижу твою главную черту — зависть. Такие, как ты, никогда не поймут превосходства знаний, пока им не укажут их настоящее место.              — Может, нам стоит вмешаться… — пробормотал Эш, делая шаг вперед.              Но Трейси и Брок синхронно взяли его под руки и оттащили назад.              — Лучше не лезть в разборки двух разъяренных кошек… — философски заметил Брок. — Ни к чему хорошему это не приведет.              В любом случае, если Мисти проиграет ей так же позорно, как это было в аниме, будет просто смешно.              — Хорошо, — Гизелла вздохнула, с преувеличенной усталостью протянув руку к стойке с покеболлами. — Я объясню тебе на понятном языке. Против твоей Корсолы я выставляю… Гравелера!              Она швырнула покеболл, и на поле с тяжелым стуком материализовался массивный каменный покемон, своим видом обещавший скорый и неминуемый разгром. Воздух в школьном спортзале, еще секунду назад наполненный гулким эхом голосов, внезапно застыл, наэлектризованный напряжением. Брок, скрестив руки на груди, нахмурился.              — У Гравелера сильная уязвимость к водному типу.              — Мой Гравелер достиг такого уровня, что без труда победит Корсолу.              — Хватит нести чушь! Сражайся! — крикнула Мисти. — Корсола Луч пузырей!              Гизелла, стоявшая по другую сторону поля, лишь надменно усмехнулась. Ее рука с изящным, отработанным движением взметнулась вверх.              — Гравелер, уклоняйся! Используй удар телом!              Каменный покемон, издав низкий рык, мощно оттолкнулся от земли, превратившись в серый снаряд. Но Корсола, похожая на причудливый розовый коралл, уже начала стремительно вращаться на месте. Вокруг нее, словно из ниоткуда, зародилась и расцвела плотная, переливающаяся радугой буря из пузырей. Они плыли медленно, почти гипнотически, заполняя собой все пространство. Мощный прыжок Гравелера обернулся ловушкой — он всем весом врезался в этот хрупкий на вид, но коварный барьер. Его атака достигла цели, и Корсола вздрогнула от удара, но сам Гравелер…              — Что? — вырвалось у Гизеллы, и ее надменная маска на мгновение сползла, обнажив чистое недоумение.              Гравелер, покрытый липкой пузырчатой пеной, грузно приземлился прямо на Корсолу — и застыл. Его каменные конечности с глухим стуком застряли между причудливыми, ветвистыми отростками на теле противника. Он беспомощно забился.              Мисти рассмеялась — звонко, победно и немного свысока.              — Все по плану!              В тот же миг на лице Гравелера исказилась гримаса чистой боли, а гибкие «ветви» Корсолы вдруг засветились зловещим, ядовито-фиолетовым сиянием.              — Яд? — глаза Гизеллы расширились. — Когда она успела… Встряхнись, Гравелер! Землетрясение, сейчас же!              — Теперь наша очередь! — парировала Мисти, ее голос зазвенел уверенностью. — Пинки, Молочение!              Гравелер, из последних сил пытался ударить по упругому телу под собой, но Корсола лишь легким, почти невесомым движением сбросила его на пол и тут же навалилась сверху, начав неистово избивать своими светящимися отростками. Зрелище было жестоким и эффективным. Если честно… Мисти раскрылась с совершенно неожиданной, пугающе компетентной стороны.              — Атака пузырями была всего лишь отвлекающим маневром! — широко и торжествующе улыбнулась рыжая девушка, наблюдая, как ее покемон, не прекращая Молочения, принялся тащить обессиленного Гравелера по полю, швыряя его в те самые липкие пузыри, что теперь взрывались от каждого удара, усугубляя урон.              Ее Корсола… она с такой невероятно жизнерадостной улыбкой избивала каменного покемона, что стало как-то не по себе.       — Надоело! — фыркнула Гизелла, сжимая кулаки. — Хватит это терпеть! Гравелер, покажи им настоящую мощь! Сила Земли!              — Самоцвет! — скомандовала Мисти, даже не повышая голоса.              Корсола на мгновение замерла, чуть приподняла голову и открыла рот. Внутри собрался ослепительный, сконцентрированный сгусток энергии. Ярко-розовый луч, пронзительный и точный, вырвался наружу и поразил Гравелера в грудь еще до того, как тот успел хоть что-то предпринять. Энергия отбросила каменного покемона через все поле, впечатав его в дальнюю стену зала с глухим, окончательным стуком.              Тишина. Затем Корсола, весело и задорно подпрыгнув, победоносно запрыгнула на руки к своей тренерше.              — Моя умничка! — Мисти крепко, по-настоящему нежно обняла маленького покемона, и та прижалась к ней, тихо повизгивая.              Эш стоял с открытым от изумления ртом. Он медленно перевел взгляд с поверженного Гравелера на сияющую Мисти.              — Я… я вообще не думал, что ты умеешь так сражаться, — пробормотал он, ошеломленный.              Мисти тут же насупилась, и ее доброта мгновенно испарилась, сменившись знакомой вспышкой гнева.              — Я проходила официальную подготовку для будущих лидеров стадионов, дубина! Конечно, какой-то слабый Гравелер и тренер с нулевым опытом не составят мне конкуренцию!              Я невольно выдохнула. Логично. Если бы она, фактически, лидер стадиона, проиграла здесь, на школьной площадке, мне бы за нее было искренне стыдно. Гизелла, стараясь сохранить остатки достоинства, вернула своего поверженного покемона, и ее взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по Эшу.              — А. Я узнала тебя, — ее губы растянулись в едкой ухмылке. — Тот самый фальшивый тренер с постановочными боями. Так теперь в нашей школе будут проходить съемки твоего дешевого шоу? — она изящно, с преувеличенной небрежностью поправила прядь идеальных волос.              — Я не фальшивый! Все мои битвы — чистая правда! — в который раз возмутился Эш, его щеки залил знакомый румянец ярости.              — И ты думаешь, что хоть один умный человек поверит в эту сказку? — Гизелла фыркнула. — В то, что твой Чармандер якобы тебя не слушается, но при этом в одиночку придумал тактику против Гаярдоса самого Уоллеса? Применил Солнечный луч и выдержал Гиперлуч? Это смешно. — Она сделала паузу, давая словам достичь цели. — К сожалению для тебя, у Чармандеров от природы слишком низкий коэффициент интеллекта. Они не способны придумать хоть что-то сложнее «плюнуть огнем», поэтому их и отдают самым зеленым тренерам для начала пути. Но твой Чармандер, видимо, и среди них отличился, раз носит на шее Мистическую воду и согласился на дурацкую покраску чешуи. Тебе достался особенно глупый экземпляр.              Тишина стала гробовой. И тогда, знакомое шипение разорвало ее. Из моих ноздрей повалил густой, белый пар. Я медленно, очень медленно перевела взгляд на Гизеллу. Ребята замерли, ощущая, как воздух наливается свинцом. Я поднялась во весь рост, опираясь на хвост, и уставилась на нее немигающим, горящим взглядом.              Она что, только что назвала меня… тупой?              — Что? — Гизелла фальшиво удивилась, делая невинное лицо. — Почему ты так смотришь? Я же просто констатирую факт.              Не сводя с нее глаз, я поднялась на задние лапы, указала одной когтистой лапой на ее голову, а другой — четко и мерно — стукнула по дверному косяку. Глухой, пустой звук эхом разнесся по залу. Всем стало совершенно очевидно, что означает этот звук и что я имею в виду.              — Ты… ты только что намекнула, что у меня пусто в голове? — прошипела Гизелла, и на ее шею начал наползать нездоровый румянец.              — Чармандер, (Для тебя это комплимент).              Эш, не выдержав, фыркнул, а затем громовой раскат хохота сотряс его тело. Он буквально закатился, едва не падая на пол.              — Чармандер сказала: «Для тебя это должен быть комплимент»! — выдохнул он, вытирая навернувшиеся слезы.              Гизелла стала красной, как вареный рак. Гнев заставил ее глаза блестеть лихорадочным блеском.              — В самом деле? — ее голос дрогнул. — Хочешь проверить свои слова на практике? Может, проведем небольшое тестирование? — она язвительно хмыкнула, бросая мне вызов.              — Тестирование для покемона? — растерянно переспросил Трейси.              — А что? — парировала Гизелла. — Раз уж эта ящерица такая невоспитанная и самоуверенная, было бы правильно показать ей реальное положение вещей. Ну что? Ты согласна?              Я задумалась на секунду, затем уверенно кивнула, сверкнув глазами. Почему бы и нет? Будет весело поставить эту зазнайку на место.              — Отлично, — ее улыбка стала шире и опаснее. — Но, очевидно, Чармандеры не умеют читать, поэтому проведем интеллектуальный бой. На скорость реакции.              Один из ее прихвостней у стены нажал на скрытую кнопку. С легким гулом автоматические жалюзи закрыли окна, погрузив зал в полумрак, а на противоположной стене заработал проектор, выводя на экран интерфейс викторины.              — Твой «гениальный» покемон против моего. Что скажешь? — Гизелла с вызовом посмотрела на Эша и достала еще один покебол.              — Да легко! — уверенно кивнул Эш, сжимая кулаки.              Я уже видела две светящиеся платформы с четырьмя цветными кнопками каждая и, не дожидаясь команд, проворно забралась на одну из них.              — Вперед! Всего десять вопросов! — объявила Гизелла.              Из красного свечения покеболла появилась Кадабра. Покемон-психик парил в воздухе на мгновение, прежде чем бесшумно опуститься на соседнюю платформу. Он взмахнул ложкой и посмотрел на меня сверху вниз — взглядом, полным безмолвной, интеллектуальной насмешки.              Серьезно? Кадабра?              — Конечно же, мы начнем с простых вопросов! — сладким ядовитым голосом промолвила Гизелла, бросая на меня уничижительный взгляд. — Нужно же дать твоему… питомцу… хотя бы призрачный шанс на победу.              Экран загорелся, появилось колесо с кучей отсеков. Оно начало светиться и закрутилось. Я не сводила глаз с Кадабры. Ее глаза, обычно полуприкрытые в позе мудрого созерцания, внезапно распахнулись, залившись пронзительным псионическим свечением. Все ее тело окутал легкий розоватый ореол — признак активной работы могучего разума. Стрелка на экране лишь начала замедлять свой бег, указывая на едва проступивший вопрос, как ложка в руке Кадабры уже с молниеносной точностью щелкнула по одной из кнопок на ее пульте. Лишь спустя мгновение, когда ее ответ уже засветился уверенным зеленым, из динамиков наконец-то донесся запоздалый, почти издевательский голос:              — «К каким типам «водный» имеет уязвимости?»              Ответ, разумеется, был верным.              — Кадабра зарабатывает первое очко! — с самодовольной усмешкой прокомментировал рыжий прихвостень Гизеллы.              — Это же откровенное жульничество! — взорвался Эш, его кулаки сжались от возмущения. — Эмбер даже не услышала вопроса!              — Кадабра использовала «Предвидение», — мрачно констатировал Брок, скрестив руки. — Психическая атака, позволяющая заглянуть на мгновение в будущее.              Гизелла рассмеялась — высокомерно, вызывающе.              — Ну и что? Я всего лишь наглядно демонстрирую вам пропасть между возможностями наших покемонов. Нападать друг на друга им запрещено, но правила ни словом не упоминают о пассивных способностях. Все честно.              Она бросила на меня победный взгляд. Кадабра снисходительно приложила ложку к своему рту, издати тихий, надменный звук. Ах, вот как, да? Смешно. Ты правда думаешь, что я не ожидала такого дешевого трюка?              Эш порывисто шагнул вперед, но замер, поймав мой взгляд. Наши глаза встретились, и он, прочитав в моем взгляде ледяную уверенность, медленно кивнул, отступая на свою позицию. В такие моменты кажется, что между нами существует незримая, телепатическая связь. Не волнуйся, Гизелла. Это был ваш единственный балл. Надо же дать слабому противнику фору, верно?              Резкий звонок возвестил о новом раунде. Колесо вновь завертелось. Кадабра замерла в концентрации, ее ложка вновь начала светиться розоватым светом «Предвидения», уже направляясь к заветной кнопке. Но в этот раз я была готова. Мой хвост, покрытый стальным блеском, с мощным, оглушительным БА-БАХ! обрушился на пол. Ударная волна сотрясла платформу. Кадабра вздрогнула, ее рука дернулась, и кончик ложки ткнулся не в ту кнопку. Как раз в этот момент на экране проступил вопрос, и динамики огласили его:              — «Какой тип атак не наносит урон покемону, имеющему способность «Левитация»?»              Кнопки Кадабры, выбравшей «Электрический», загорелись унизительно красным.              — Что?! — взвизгнула Гизелла, ее глаза вытаращились от неверия.              Я же, не спеша, нажала на свою кнопку под номером один: «Земляные».              — Ха-ха! Так ей, Чармандер! Так держать! — заликовал Эш, подпрыгивая на месте.              — Это нечестно! Она ей помешала! — закипела Гизелла.              — Ты сама сказала, что использовать движения можно, — невозмутимо парировал Брок. — Прямых атак не было. Все в рамках твоих же правил.              Гизелла побагровела от бессильной злости.              — Кадабра! Поднимись выше, левитируй, чтобы этот… этот ящер не мог повторить этот трюк! — прошипела она.              Я лишь усмехнулась про себя. Ну что за идиотка. Ты сама себя загнала в ловушку.              Зазвучала новая трель. Кадабра, паря в воздухе, вновь сфокусировалась. Но едва ее разум начал простираться в будущее, я взмахнула хвостом, выпустила сноп искр и использовала «Воздушный Ас». Невидимый, но мощный поток воздуха пронесся прямо под левитирующей Кадаброй, не задев ее, но вызвав всполох, которая отбросила ее в сторону, сбив с концентрации. Пока она пыталась стабилизироваться, я услышала вопрос:              — «Какой из этих покемонов развивается ночью?»              Я мгновенно выбрала ответ «Амбреон» и с насмешливым взглядом наблюдала, как опомнившаяся Кадабра судорожно тыкает в свою кнопку уже после того, как мой ответ был засчитан.              — У… у Чармандера уже два очка, — с некоторым замешательством произнес рыжий.              — Твой покемон атаковал! — предъявила Гизелла, тыча в меня пальцем.              — Вовсе нет, — вежливо, но твердо вмешался Трейси. — Потоки воздуха прошли на безопасном расстоянии. Никаких повреждений. Это была не атака, а… колебание воздуха.              Следующий вопрос. Теперь Кадабра поставила Защитный и Световой экран, чтобы защититься от движений. Теперь она чувствовала себя в безопасности и целиком положилась на «Предвидение». Как раз то, что мне было нужно. Используя Мегаскорость, я нажала на кнопку на мгновение раньше, чем это сделает Кадабра, даже не выслушав вопрос.              Мои кнопки вновь вспыхнули зеленым.              — Третье очко у Чармандера… — голос комментатора дрогнул.              — Она просто подсмотрела, куда собиралась нажать Кадабра, и нажала быстрее! — закипела Гизелла.              — Ну и что? — рассмеялась Мисти. — Разве это запрещено правилами?              Гизелла, казалось, вот-вот начнет испускать пар.              Следующий вопрос. Пока Кадабра пыталась осмыслить происходящее, я незаметно использовала «Подкоп». Ее пульт управления с легким скрежетом провалился в внезапно образовавшуюся под трибуной яму. Пока она растерянно рылась там с помощью телекинеза, вопрос уже был озвучен.              — «Какой тип у покемона Джинкс?» — я спокойно выбрала «Ледяной/Психический».              — Что она сделала? — не понял Эш.              — Пока Гизелла кричала, она проделала дыру в полу и сломала сцену, — шепотом объяснил Трейси, стараясь не смеяться.              Кадабра, наконец, вытащила свой пульт, ее взгляд стал злым и сконцентрированным.              — Все! Хватит этих дурацких трюков! — завопила Гизелла, и Кадабра окутала себя многослойными барьерами.              Перед следующим вопросом я использовала Огнемет, который достал до потолка, побелка которого от жара начала превращаться в мелкий песок, начавшись сыпаться на Кадабру. Психический покемон на мгновение отвлекся, инстинктивно зажмурившись, думая, что на него обрушивается потолок. Этой доли секунды мне хватило, чтобы выбрать верный ответ.              — Шесть очков у Чармандер.              Кадабра выглядела измотанной. Еще бы, постоянно активировать «Предвидение» и мощные щиты — огромная трата энергии. А когда твои предсказания постоянно сбываются не в твою пользу, это выматывает вдвойне.              С помощью «Раздвоения» я создала с десяток иллюзорных клонов. Они принялись хаотично носиться вокруг Кадабры, прыгая, махая хвостами и совершенно сбивая с толку. Вопрос прозвучал:              — «Какой покемон имеет способность «Чудесный щит»?»              Среди этого бедлама я спокойно нашла кнопку с «Шединья».              — Семь очков у Чармандер.              — Кадабра, хватит использовать Предвидение! — приказала Гизелла.              — Какой смысл, осталось только два вопроса. Чармандер уже победила, — спросил Эш.              — Это не важно! — крикнула Гизелла.              Кадабра растерялась, но кивнула. Ах, понятно. Думаешь, что будешь мыслить быстрее меня и дашь Кадабре прочитать свои мысли? Два последних должны быть сложнее.              Я напряглась.              — «Какое движение не наносит повреждений покемону со способностью…»              Я быстро нажала на кнопку пока вопрос еще даже не озвучили до конца.              — Что?              — …»влажный». — закончил диктор.       Благо, там были картинки с капельками.              — Она не дослушала? — спросил Брок.              — Как ты ответила раньше? Тебе просто повезло! — крикнула Гизелла.              Я лишь покачала головой. Мне не нужно было слушать до конца. Я просто посчитала количество букв в вариантах ответа. «Самоуничтожение» — самое длинное слово. Логично, что вопрос был о нем.              — Она посчитала буквы! — крикнул Эш, догадавшись.              — Чармандер не умеет считать! — огрызнулась Гизелла.              — Моя Эмбер умеет! — возразил Эш.              Пока они собачились, экран снова моргнул.              — Финальный вопрос, — объявила Мисти.              — Хоть Эмбер уже и победила, но я сомневаюсь, что она остановится, — шепнул Трейси.              — «Каким условиям необходимо соответствовать, чтобы Иви эволюционировал в Сильвеон?»              Кадабра, поймав мысленный приказ Гизеллы, нажала на свою кнопку на секунду раньше. Я сделала удивленные глаза, изобразив шок.              — Ха! Мы первые! — с триумфом воскликнула Гизелла.              Но кнопки Кадабры загорелись предательски красным.              — Что? — ахнул Эш.              — Она ответила неправильно! — с торжеством крикнула Мисти.              — Не может быть! Это невозможно! — Гизелла в ярости уставилась на экран, перечитывая вопрос.              Я дотянулась до кнопки и выбрала правильный вариант.              — «Знание волшебной атаки и крепкие узы с тренером»? — прочитала Гизелла мой вариант ответа.              Кнопки загорелись зеленым.              — Чармандер заработала девять очков. Кадабра — один. Чармандер победила… — не веря, подвел итог красноволосый.              — Откуда такой покемон может это знать! — крикнула Гизелла. — Вы сжульничали.              Я посмотрела на нее с бездонным презрением, затем четко постучала когтем по пульту, воспроизводя тот самый звук пустоты. После этого спрыгнула с платформы и гордо направилась к ребятам.              — Моя Эмбер самая умная! — горделиво поднял руку Эш.              — В любом случае, ты просто обманщик!              Я хмыкнула, гордо задирая голову. Знала бы эта девчонка, что я знаю о мире, в котором она живет, куда больше этой викторины, заплакала бы. Здесь даже не все легендарные покемоны из игр знакомы людям. Чего уж говорить, если трио легендарных птиц почти что никто не видел.       А они меня, с моими знаниями о всех поколениях и механиках, про условия эволюции Сильвеона спрашивают. Смешно.              Гизелла, побагровевшая от унижения, и ее прихвостни, понурившись, покинули зал, стараясь не смотреть по сторонам. Воздух, еще секунду назад наэлектризованный яростью, наконец-то расслабился. Забавно, что она ошиблась именно в этом вопросе, выбрав вариант «знание волшебной атаки». Без уз дружбы.              — Эмбер, ты просто уничтожила эту зазнайку! В пух и прах! — Эш подпрыгивал на месте, его кепка едва держалась на взъерошенных волосах, а глаза сияли восторгом.              — Ха-ха, а ты не думаешь, что Эмбер заступилась именно за тебя? — улыбнулся Трейси. — Мне кажется, ее куда больше задела та часть, где тебя назвали обманщиком и фальшивкой.              Эш посмотрел на меня, и его улыбка стала мягче, теплее, полной искренней благодарности.              — Эмбер всегда меня выручает!              — Это точно, — кивнула Мисти, перебирая прядь рыжих волос. — Если как следует прикинуть, это именно она вытащила тебя, Пикачу и Пиджи из той бурной реки.              — С каждым днем этот Чармандер становится все большей загадкой, — почесал голову Брок.              — А что будет, когда она эволюционирует? — спросил Джо.              Вопрос повис в воздухе, тяжелый и неожиданный. Эш и остальные задумались, взгляды автоматически устремились на меня. Я почувствовала легкое напряжение в плечах. Если честно… я пока не думала об этом. Мне не очень-то хотелось становиться больше, громоздче, терять эту ловкость. Но Чаризард… Чаризард — это крылья. Это настоящий полет, свобода, сила, способная сравниться с… легендами.              Я потрясла головой. Все это не имело значения. Я все равно искала Арсеуса, чтобы поскорее выбраться из этого огнедышащего тела и вернуться к своей обычной жизни.              — Даже не знаю, — наконец выдохнул Эш, но его глаза снова загорелись энтузиазмом. — Но я уверен, что она станет еще круче! Самой сильной и умной!              — Если так подумать, — осторожно заметил Трейси, — у Чармандеров нередко портится характер после эволюции. Они становятся своевольными и гордыми. Если тренер не сумел стать для него непререкаемым авторитетом с самого начала, то о партнерстве с Чармелеоном, а уж тем более с Чаризардом, можно только мечтать.              Эш как-то сразу сник, его плечи опустились, а восторг в глазах померк. Эх, парень, не стоит так расстраиваться из-за гипотетического будущего. К тому времени, когда это могло бы стать актуальным, у тебя уже будет целая команда верных покемонов, и ты станешь куда более опытным тренером. Тебе не так уж будет нужна помощь одного Чармандера…              — Ча-а-а-ар! — я нетерпеливо окликнула всю группу, ткнув лапой в сторону выхода.              Солнечные зайчики играли на полированном полу.              — Она права, мы уже здорово задержались, — первым очнулся Брок, взваливая на плечу свой походный рюкзак. — Пожалуй, нам самое время двинуться в путь к Вермилиону.              Эш и остальные попрощались с Джо. По растерянному и задумчивому выражению лица парня было видно, что эта необычная битва и ее исход заставили его глубоко задуматься о чем-то, о чем он раньше не задумывался. Он молча смотрел нам вслед, пока мы не скрылись за дверью.              — Без этого удушливого тумана здесь так замечательно! — воскликнула Мисти, выйдя на улицу и подставив лицо теплым лучам солнца.              Воздух был чистым и свежим, пахло травой и далеким океаном.              — Теперь можно не бояться снова заблудиться! — облегченно кивнул Эш, наконец-то надев свою кепку как следует.              Я на секунду задержалась, запрокинув голову и вглядываясь в бездонную синеву неба, где беззаботно кружили стаи Спирроу. Оно было таким бескрайним, ярким и многообещающим. Таким… реальным. И на мгновение забылось, что это всего лишь остановка в долгом пути домой.       

***

      — Скоро мы дойдем до Покецентра, так что можно не разбивать лагерь, — сказал Трейси, внимательно изучая развернутую карту. Открытый навигатор указывал дорогу, а его взгляд скользил по извилистым линиям. — Кажется, сегодня обещали дождь в этой части Канто.              Воздух и вправду стал тяжелым и влажным, наполненным предгрозовой свежестью. После посещения ПокеТеха мы шли уже почти сутки и весь сегодняшний день. Все были измотаны до предела, ноги гудели от усталости, но мысль о комфортабельных условиях так близко придавала сил. До цивилизации было рукой подать.              — Что это там вдалеке? — вдруг прищурился Трейси, указывая пальцем чуть в стороне от дороги.              Там возвышалась высокая, почти отвесная скала, на которую падала густая тень от окружающих деревьев. И на самом ее краю, едва различимый, мерцал крошечный огонек, слабым пятнышком света разгоняя сгущающиеся сумерки. Очертания вокруг него были знакомыми — светло-оранжевая чешуя, длинный хвост…              — Это же Чармандер! — наконец рассмотрел его Эш, и в его голосе прозвучало удивление.              Я застыла как вкопанная. Точно. Выходит, из-за того, что мы с Эшем и компанией не сбились с маршрута из-за тумана, мы не попали в Тайную деревню с известным мне Бульбазавром. Впрочем… Туда и не было возможности попасть — Эш после побега от Спирроу невероятно сильно боялся отбиваться от курса. Но этот Чармандер, судя по всему, находился ровно на том самом месте, что и в аниме — на скале недалеко от покецентра. Мы подошли ближе, и я смогла как следует разглядеть покемона. Пламя на кончике его хвоста было настолько слабым, что напоминало тлеющую искру, готовую угаснуть от любого дуновения. Сам он выглядел бледным и осунувшимся; было видно, что Чармандер истощен до крайности.              — Что он здесь делает? Чармандеры не водятся в этой местности, — задумчиво произнес Трейси, потирая подбородок.              — Он выглядит совсем вымотанным, — с беспокойством в голосе заметил Брок.              — Разве дикий Чармандер будет вот так просто сидеть на открытой скале? Наверняка он чей-то, — добавила Мисти.              Чармандер, тем временем, с недоверием и явной неприязнью разглядывал подошедших. Его взгляд скользнул по мне, и в его глазах мелькнуло легкое удивление. Пламя на хвосте на мгновение вспыхнуло чуть ярче, он издал низкий, хриплый звук и едва удержал равновесие, с трудом усевшись поудобнее.              — Может, Эмбер спросит, все ли у него в порядке? — предложил Эш, поворачиваясь ко мне. — Она же тоже Чармандер?              Что, серьезно, только заметил?              — Чармандер! (Ты путешествуешь с этим человеком?) — протянул Чармандер, начиная разговор первым, блея тоненьким голосом.              — Чарма… (Именно так. Что ты здесь делаешь?) — спросила я максимально нейтральным тоном.              Он вздрогнул и ответил тонким, слабым голоском:              — Чармандер… чар. (Я жду своего тренера. Он велел мне ждать его здесь).              Я на секунду замерла. Ох… не похоже, что он вылупился недавно. Видимо, он отбился от стаи и попал в лес, после чего тот парень поймал его. Либо он был стартовым покемоном. Тогда почему сам не понимаешь?              — Чар. (Он бросил тебя. Он не вернется).              — Чармандер! (Неправда! Он вернется!) — внезапно крикнул он, и в его голосе впервые прорвалась слабая, но яростная искра. Он даже слегка зарычал, пытаясь выглядеть угрожающе.              Я чуть сильнее надавила на него взглядом, позволив ему почувствовать исходящую от меня силу и уверенность. Я была банально крупнее, сильнее, и странно, что он вообще позволил себе так со мной разговаривать. Чармандер дрогнул, отвел взгляд и ссутулился, словно стараясь стать меньше. Видимо, он ощутил явное давление, которое я приложила к взгляду.              — Чар, — я махнула хвостом, проходя мимо его скалы, давая ему понять, что разговор окончен.              — Значит, он так и будет здесь сидеть? — спросил Эш, и в его голосе слышалась жалость.              — Видимо, да. Наверное, он действительно ждет своего тренера, — вздохнул Трейси. — Иначе его сородичи уже давно бы нашли его и забрали.              — А если он просто потерялся? — забеспокоилась Мисти.              — В любом случае, будь он диким, не стал бы сидеть на таком открытом месте, — резонно заметил Брок. — До покецентра осталось совсем немного. Может, там что-то знают.              Я украдкой скосила взгляд на грустную фигурку на камне. Похоже, он сидел там уже давно и уходить не собирался. Не понимаю, к чему так упрямиться. Я почти была уверена — его оставили сразу после проигранной битвы, поэтому он выглядел таким изможденным. От него даже слегка пахло влагой и листьями с кусками земли. Скорее всего, тот тренер просто бросил его здесь после поражения. Ладно… если до вечера ничего не изменится, Эш наверняка придет и заберет его. Вот только…              В команде уже есть я. Даже по правилам Лиги у тренера не может быть двух одинаковых покемонов в активной команде, если только это не разные формы, как у Нидоранов, или не разные ветви эволюции, как у Иви. Эш не сможет взять его себе. Я посмотрела на Брока. Может, он? Он немало сделал для Чармандера.              Я выдохнула. Да какая разница. Это не имеет значение.              Покецентр, расположенный на этом маршруте, напоминал уютную загородную таверну. Внутри было тихо и почти безлюдно. Эш подошел к стойке, зарегистрировался и выбрал комнаты. О, наконец-то мягкая кровать! Мы поднялись в номер, чтобы оставить вещи. Я запрыгнула на подоконник и уставилась в окно, в сторону той самой скалы.              — Эмбер, беспокоишься о том Чармандере? — спросил Эш.              — Ча-а-ар… — я покачала головой, стараясь выглядеть равнодушной.              Не то чтобы я беспокоилась. Я просто знала, что в любом случае его спасут. Пикачу подпрыгнул ко мне и прислонился лбом к прохладному стеклу.              — Пика-пи, — тихо сказал он. (Он выглядел таким уставшим и грустным).              — Чар, — пожала я плечами. (Он сам сделал этот выбор. На его месте я бы давно ушла искать других).              Сказав это, я спрыгнула с подоконника. Эш как раз поставил на стол инкубатор с яйцом. Пока парень был занят разбором вещей, я принялась разглядывать яйцо. Внезапно оно сильно качнулось, а затем так же резко замерло.              — Чар! — я непроизвольно ахнула от неожиданности.              Эш и Пикачу мгновенно обернулись. Я ткнула лапой в сторону яйца. Парень подскочил, подошел ближе и уставился на него.              — Оно… оно пошевелилось? — спросил он с затаенным дыханием.              Я кивнула. Лицо Эша озарила широкая, восторженная улыбка.              — Класс! Значит, скоро вылупится! Чем ближе время, тем активнее оно будет! — он замер в нетерпении. — Интересно, кто же там внутри? Наверняка какой-нибудь безумно редкий и суперсильный покемон!              Я перевела взгляд на Пикачу. Тот лишь неловко улыбнулся. Да уж. Этому парню лишь бы редкого да сильного.              Спустившись вниз, мы направились в столовую. Эш выпустил Вегу и Ская. Пора было подкрепиться! Ароматный мясной суп с огромными, обглоданными дочиста костями приятно согревал изнутри. Клеффу, так как тот был еще совсем малышом, Эш кормил самостоятельно с ложечки. После того как маленький покемон насмотрелся на мою битву с Гьярадосом, его боевой дух взлетел до небес. Он даже пытался притворяться, будто, атакует, как во время схваток. Мисти в углу была занята полировкой своего Старью до зеркального блеска, а Трейси тщательно вычесывал специальной щеткой Веноната, Маш уснул у парня на голове. Брок ушел в специальный загон для крупных покемонов, чтобы поухаживать за Стиликсом и Милтанком.              За окном внезапно сверкнула молния, и через секунду громовой раскат потряс стены.              — Пиджи-и-и-и! — ко мне подпрыгнул Пиджеотто, которого я в последнее время учила движению «Стальной коготь».              У него уже неплохо получалось. Насмотревшись на мои нестандартные тактики и приемы, покемоны Эша наконец-то усвоили, что в бою нельзя просто стоять и слепо ждать команд. Это было здорово — их битвы стали куда динамичнее и эффективнее. Эш и сам начал давать им больше свободы, меньше беспокоясь о сиюминутных командах вроде «уклонись» или «оттолкни», и больше думая об общей стратегии. Его покемоны начали действовать с куда большей самостоятельностью.              К нам с Пиджеотто подошел сытый и довольный Пикачу. Он больше концентрировался на тренировке своего хвоста, чем когтей. Неоднократно видя, как я использую Железный хвост, он тоже понял, как полезно иметь в арсенале атаки других типов. Маленький розовый покемон, Вега, уставился на Пиджеотто, у которого все никак не получалось покрыть сталью все когти разом — один всегда оставался обычным.              Вдруг Клеффа, наблюдавший за тренировкой, поднял свои маленькие ручки и начал хлопать — тихо, но очень ритмично.              Пиджеотто словно озарила вспышка. Он застыл на месте, а затем у него будто что-то щелкнуло в голове, и он снова и снова, с маниакальным упорством, стал пытаться использовать «Стальной коготь», уже ни на что не отвлекаясь.              — Что это было? — удивился Эш, глядя на Клеффу и Пиджеотто.              — Овации, — объяснил Трейси, не отрываясь от своего Веноната. — Это движение заставляет покемона повторять последнее выполненное действие. Очень полезно для отработки приемов.              — Ого, это может быть очень полезно и в битвах! — воскликнул Эш.              — Малыш Вега такой маленький, а уже помогает своим друзьям! — умилилась Мисти, присев рядом с радостно подпрыгивающим Клеффой и погладив его по голове.              Пиджеотто вдруг вскрикнул — на этот раз все его когти разом покрылись ровным стальным блеском, распространяя энергию стального типа. Он взмахнул крыльями и подлетел к Эшу, с гордым видом демонстрируя свое достижение.              — Ха-ха, у тебя получилось! Ты молодец, Скай! — рассмеялся Эш, ласково почесывая Пиджеото под клювом.              Парень посмотрел на меня. Он застыл, его широко распахнутые глаза уставились куда-то позади меня, а на лице застыла маска беспокойства. Он тихо, почти неслышно вздохнул, и этот звук был полон дурного предчувствия.              — Эмбер, как ты думаешь, тот Чармандер, он…              Его вопрос оборвал громкий, развязный голос, прозвучавший как хлопок двери на ветру.              — Ого, ничего себе! Но зачем тебе столько?              Мой взгляд, как и взгляд Эша, рванулся в центр столовой. Там, в уютной низине, под теплыми лучами искусственных обогревателей, расположилась группа парней. И в центре этого маленького кружка — он. Синеволосый. Тот самый тренер. Лучи света играли на его надменном лице, а на столе перед ним, словно груда бездушных безделушек, было разбросано с два десятка покеболлов. Они поблескивали холодным металлическим блеском, и это зрелище вызывало странные эмоции.              — Хочу добраться до аукциона и кого-нибудь выменять… — его голос звенел дешевой, наигранной радостью. — Там полно редких покемонов.              — А что с твоим Чармандером, Дамиан? — голос какого-то парня прозвучал тихо, но в этой тишине он грохнул как гром.              Воздух сгустился. Эш замер, резко вскинув голову, будто его ударили током. К нам присоединились Мисти, Трейси и подошедший Брок. Их взгляды, тяжелые и осуждающие, впились в синеволосого.              Дамиан фыркнул, и этот звук был отвратительно презрительным.              — Пф-ф-ф… забудь о нем. Он оказался таким слабаком, что даже вспоминать тошно. Прицепился ко мне и не отставал, пришлось сказать, чтобы ждал меня у камня. Наверное, до сих пор там сидит.              Его тупоголовые друзья засмеялись — это был резкий, дребезжащий хохот, резавший слух. Слышать это… было противоестественно. На фоне людей, готовых отдать жизнь за своих покемонов, возникают и такие, для кого верность — всего лишь слово.              — Так это он… бросил Чармандера? — прошептал Эш, и в его голосе был настоящий ужас.              — Он, наверное, все еще сидит и его ждет, — голос Мисти дрогнул от жалости.              Брок молчал. Но молчание его было страшнее крика. Он сделал шаг, потом другой, его тень нависла над группой парней, заслонив свет. Он подошел к Дамиану, и казалось, что воздух вокруг него трещит от напряжения.              — Как ты можешь говорить подобное так просто? — его голос низкий, гулкий, прорвался сквозь шум столовой, как раскат грома. — Иди и забери своего покемона!              Стало так тихо, что слышно было, как где-то падает крошка от печенья. Все в столовой замерли, затаив дыхание. Назревал конфликт.              — Что? С какой это стати мне делать подобное? — Дамиан вскинул подбородок с наглой усмешкой. — Я его отпустил, пусть делает, что хочет.              — Ты не отпустил его, ты его просто бросил! — вступил Трейси, его тонкие пальцы сжались. — Как можно так обращаться с тем, кто тебе доверяет!              — Это мой покемон, я делаю с ним, что захочу! — Дамиан поднялся с дивана, сгребая покеболлы в сумку. Его взгляд скользнул по мне, затем уперся в хмурящегося Эша. — Эй, ты. Хочешь, забирай того Чармандера себе, а мне отдай этого.              Его палец, длинный и наглый, ткнул прямо в меня. В этом жесте было столько омерзительной фривольности, словно он выбирал товар в магазине. И мне очень не понравилось. Он сделал шаг ближе. Запах его высокомерия и жестокости ударил в ноздри. Я прижалась ниже и зарычала — низко, предупреждающе, чтобы этот мудак понял: еще шаг, и будет больно. Я кусаюсь!              — С таким покемоном вам легко рассуждать. Тот Чармандер — реальный мусор! — он осмелел и сделал еще шаг.              Я мельком взглянула на Брока. Он не двигался, не собирался меня останавливать. Его молчание было знаком согласия. Все поняли, что сейчас произойдет, даже его придурковатые друзья попятились. Сестра Джой вышла из-за стойки, ее лицо было строгим. Я нервно дернула хвостом, сфокусировавшись на этом пальце, рассчитывая, как бы мне правильно сдержать нервную силу.              — Мальчик, отойди от этого покемона! — крикнула Джой, пытаясь предупредить трагедию.              Но было уже поздно. Я сжала мышцы и прыгнула. Не атака, а скорее стремительное предупреждение. Мои зубы сомкнулись на его пальце с таким расчетом, чтобы больно, но не серьезно. Я же не хочу его откусить, верно? Он взвыл — пронзительно, истерично — и начал дико трясти рукой, пытаясь сбросить меня. Когда Джой подбежала, я уже отпустила придурка и отошла.              — Пикачу! — Рядом со мной молнией встал на защиту Пикачу, его щеки затрещали угрожающими разрядами.              — Все в порядке. Они не станут больше ничего делать, — Эш шагнул вперед, заслонив нас собой, его поза говорила сама за себя.              — Молодой человек, нельзя допускать, чтобы ваш покемон нападал на людей! — голос Джой дрожал от возмущения. — Если это будет повторяться, он будет признан опасным, а его передвижения будут ограничены!              — Он начал первым, пугая ее, — поспешил объяснить Трейси. — Если бы этот идиот правда был тренером, он бы заметил, что Эмбер предупреждала его перед атакой. Рычала и…              — Она бешеная! У тебя просто ненормальный покемон! — завопил Дамиан, которого уже вел к процедурному кабинету медработник.              Ох, сколько слез. Я всего-то слегка его прикусила, ничего серьезного. Нечего совать руки куда не следует.              — Нам нужно пойти и найти того Чармандера… — начал было Брок, но его слова потонули в грохоте распахнувшейся двери.              В столовую ворвался шум ливня и порыв ледяного ветра.              — Помогите этому покемону! — закричал чей-то молодой, сбитый с толку голос.              На пороге стоял мальчик, весь промокший до нитки. Грязные брызги покрывали его с головы до ног. На руках он бережно держал сверток из дождевика, из которого слабо, едва тлея, пробивался крошечный огонек. Сердце упало. Джой, не теряя ни секунды, забрала драгоценный сверток и понесла его в кабинет, вторая медсестра уже подбежала к пареньку.              — Со мной все хорошо! — торопливо выпалил он, дрожа от холода и волнения. — Я попал под дождь, а затем увидел Чармандера на скале! Его огонь почти потух, на него напали Спирроу! С ним все будет в порядке?              — Ты нашел Чармандера на скале? — Эш подошел ближе, его голос стал тихим и серьезным.              Тот кивнул. Я прыгнула на спинку дивана, чтобы лучше разглядеть нового героя. Темно-зеленые волосы, стриженные под нелепый «горшок», мокрые пряди липли ко лбу. Широко распахнутые, ясные голубые глаза, полные тревоги. Он был невысокого роста, а его легкая походная форма с алым галстуком теперь тяжело облегала тело.              Сойер. Что он здесь делает?              — Да. Я шел в покецентр, но увидел его. Вы его знаете? — спросил парень, смотря на нас с надеждой.              — Мы тоже видели его по дороге сюда. Он попросил не трогать его, потому что ждет тренера, — голос Мисти дрогнул, — а сейчас мы выяснили, что тот парень просто выбросил его!              — Выбросил? Своего покемона? — мальчик аж подпрыгнул от шока. Его лицо вытянулось. — Как так можно?              — Это отвратительно! — Эш сжал кулаки, его щеки покраснели от гнева. — Не могу поверить… нам нужно было помочь Чармандеру раньше.              Зеленоволосый мальчик — Сойер — будто очнулся от сна.              — Меня зовут Сойер. Я сейчас приведу себя в порядок и спущусь! — крикнул он через плечо, уже подбегая к стойке и стремительно получая ключи от комнаты.              Впрочем, говорили же, что тренеры из Хоэнна будут проходить испытание в Канто или Джото. Но я не думала, что мы правда кого-то встретим так скоро.              — Хорошо, что Чармандеру помогли, — пробормотал Брок, его гнев сменился на озабоченность. — Стоит собрать тому парню что-нибудь для укрепления огненного покемона.              — Стоит ли взять пример с Эмбер? — поинтересовался Трейси, с одобрением глядя на меня.              Они оба уставились на меня, оценивающе.              — Абсолютно нет, — хором и очень решительно ответили они. — Этот монструозный Чармандер своей диетой любого обычного сгубит.              — Вы думаете, он оставит Чармандера себе? — поинтересовался Эш.              — Я думаю, Чармандер сам последует за ним, — сказал Брок. — Раз он не упрямился и позволил себя забрать, он запомнил запах Сойера, запах спасения. Так что будет доверять ему.              Спустя какие-то пять минут по лестнице снесся обновленный Сойер. Его волосы были уже сухими и торчали еще нелепее, но на лице горели решимость и нетерпение. Он сразу же ринулся к нам.              — Новостей не было? — выпалил он, едва переводя дух.              — Нет, никаких, — покачал головой Эш. — Но раз сестра Джой взялась за дело, она все сможет.              В этот момент дверь процедурного кабинета с шипением открылась. Оттуда вышел Дамиан, с пафосом размахивая рукой с белой, пухлой повязкой на пальце. Его взгляд сразу нашел меня и вытянулся в маску брезгливого ужаса. Я с удовольствием оскалилась, на что парень вздрогнул.              — Убери от меня своего покемона-психопата! — взвизгнул он.              — Так тебе и надо! — парировал Эш.              — Кто это? — не понял Сойер, насторожившись.              — Это именно тот парень, который оставил Чармандера, — мрачно указал Брок.              Лицо Сойера преобразилось. Детская мягкость исчезла, уступив место холодной, праведной злости. Он сделал шаг к Дамиану.              — Эй! Как ты мог! — его голос зазвучал твердо и громко. — Ты хоть понимаешь, что твой покемон чуть не погиб из-за тебя!              — Как вы меня достали с этим Чармандером! — фальшиво рассмеялся Дамиан, отступая. — Они все психи! Теперь ни к одному не подойду!              — Тогда прими мой вызов! — Сойер решительно достал покебол, его пальцы крепко сжали сферу.              — Ха! Какой-то сопляк предлагает мне сразиться? — Дамиан фыркнул. — Ты должен понимать, что я не дерусь просто так никогда!              — Кхм-кхм! — раздался властный, четкий кашель.              В проходе стояла сестра Джой. А рядом с ней, на каталке, сидел… Чармандер. Маленький, перевязанный, с огромными, полными шока и непролитых слез глазами. Он все слышал. Каждое слово.              — Чармандер! — Сойер бросился к нему, забыв о вызове. — Ты в порядке?              Чармандер тихо, еле заметно кивнул. Его взгляд, полный преданности и боли, медленно пополз к Дамиану. Тот лишь сложил руки на груди и смерил его взглядом, полным ледяного презрения.              — Значит… он все слышал? — тихо спросил Эш.              — Похоже на то. Посмотри, как он смотрит, — печально прошептал Трейси.              Сойер поднялся и загородил собой Чармандера, как живой щит.              — Я забираю этого покемона, раз он тебе не нужен! — заявил он, глядя Дамиану прямо в глаза. — Чармандер, ты пойдешь со мной?              Чармандер испуганно заморгал. Его взгляд метнулся ко мне. Внезапно он спрыгнул с каталки и, путаясь в бинтах, робко спрятался за моей спиной, ища защиты у более сильного сородича.              — Видимо, он теперь боится тренеров, — с грустью констатировал Трейси.              Мне это не понравилось. Не время вести себя как слабак. Я развернулась и стукнула его своим прочным хвостом по затылку, а затем мягко, но настойчиво толкнула в сторону Сойера. Чармандер посмотрел на меня с удивлением.              — Чармандер! — прорычала я ему на своем языке. — (Хватит быть слабым! Смотри, перед тобой настоящий тренер! Следуй за ним!)              И это… сработало. Даже слишком. У Чаризардов строгая иерархия, и он, видимо, воспринял меня как старшую, как вожака. Он посмотрел на Сойера, на его доброе, полное надежды лицо, почувствовал знакомый запах, а затем сделал неуверенный шаг и ухватился за его штанину.              — Ты… ты согласен? — глаза Сойера чуть ли не загорелись звездами.              — Минуточку. — Дамиан снова влез, его голос прозвучал как скрежет стекла. — Если ты не помнишь, Чармандер — мой покемон.              Все уставились на него с немым вопросом «ты серьезно?».              — Ты бросил Чармандера! — взорвался Эш.              — Но он все еще числится за мной, — скривился Дамиан в ухмылке. — Ты же вызвал меня на бой раньше? Так что моей ставкой будет этот покемон, а что дашь ты?              Сойер не мог поверить своим ушам. Чармандер испуганно прижался к его ноге.              — Я не собираюсь ставить своих покемонов, — Сойер выпрямился во весь свой небольшой рост. — Как можно сражаться в бою, где цена — твой друг?              — Друг? — Дамиан фыркнул. — Покемоны — просто инструменты для битв. Как ты можешь дружить с вещью?              — Молодые люди, я достаточно услышала, — властно вмешалась сестра Джой. Ее голос не терпел возражений. — Ты оставил своего покемона в условиях, в которых его жизнь была под угрозой. Согласно уставу Ассоциации Покецентров, это лишает тебя прав на него. Поэтому теперь этот Чармандер тебе не принадлежит. Ты можешь забрать этого покемона себе, если он согласен.              — В… в самом деле? — Сойер хлопнул глазами, ошеломленный.              — Но это мой покемон! — попытался настаивать Дамиан, но его голос уже сдал.              — Лучше бы тебе сейчас уйти в свою комнату и не создавать лишних проблем, — холодно парировала Джой. — Ты понимаешь, на какой грани стоишь? Еще немного — и я напишу официальную жалобу от лица Ассоциации. Знаешь, чем это грозит?              — Ч-чем? — голос Дамиана вдруг стал тоньше.              — Отстранением от права участвовать в Лиге в любом виде на ближайшие пять лет. Полным запретом на регистрацию в любом покецентре региона. Кроме того, за оставление покемона в угрожающих его жизни обстоятельствах тебе будет выдан запрет на ловлю, обмен и содержание покемонов!              Дамиан побелел, как стена. Он посмотрел на Сойера, на Чармандера, вцепившегося в его штанину, с внезапным, запоздалым осознанием всей глубины своего провала.              — Да пофиг… Он того не стоит, — он махнул рукой, стараясь сохранить остатки достоинства. — Я ухожу, забирай себе этого слабака!              Он порылся в кармане, нашел покеболл и долго задержал палец на кнопке. Вокруг шара показалась легкая вспышка, отменяющая регистрацию покемона. Дамиан поспешно ретировался, стараясь не смотреть ни на кого.              — Чармандер, — Сойер присел на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне. Его голос был тихим и ласковым. — Ты правда хочешь пойти со мной? Стать моим другом?              Чармандер посмотрел на меня. Я одобрительно кивнула. Затем его вернулся к Сойеру — и утвердительно качнул головой. Решительно. Тот с сияющей улыбкой достал пустой покеболл и бережно прикоснулся им ко лбу Чармандера. Шар вобрал его в себя в вспышке красного света, качнулся раз, другой… и затих с тихим щелчком.              — Мы так и не представились! — воскликнул он, хлопну себя по лбу. — Я — Эш Кетчум из Паллет-Таун. Иду к своей мечте и прохожу испытания стадионов Канто! А это моя команда и мои друзья!              Ребята по очереди представились. Сойер слушал, широко раскрыв глаза, и его пальцы сами потянулись к потрепанному, явно зачитанному до дыр блокноту, который он прижимал к груде как к сокровищу.              — Я видел твои битвы! Твой Чармандер… — он поднял взгляд на Эша, и в его глазах горел неподдельный огонь восхищения. — Она просто монстр! Такая сильная и решительная! Ее пламя на последней атаке… я такого еще не видел! И тот Солнечный луч был потрясающим!              Эш выдохнул с облегчением, и на его плечи словно свалилась невидимая тяжесть. Его улыбка стала шире, непринужденнее. Да уж никогда еще узнавание не проходило так просто и тепло. Обычно за этим следовали вызовы на бой или кривые взгляды. А здесь — лишь искренний, неподдельный интерес.              Но вдруг лицо Сойера стало серьезным. Он закрыл блокнот и задумчиво постучал по обложке корешком карандаша. Воздух снова слегка натянулся.              — Но меня мучает один вопрос, — произнес он, и его голос потерял мальчишеский восторг, наполнившись любопытством исследователя.              Эш, уже расслабившийся, снова напрягся. Его брови поползли вверх в немом вопросе. Все переглянулись, чувствуя лёгкое недоумение.              — Зачем, — Сойер сделал паузу для драматизма, глядя Эшу прямо в глаза, — твой Чармандер носит Мистическую воду?